— Вранье! — уверенно заявил он. — Не было смертности! С чего бы, сами подумайте! Экологически чистая разнообразная пища, труд на свежем воздухе, отсутствие бытовых ядов типа табака и крепкого спиртного — с чего бы смертность?
— Данные науки…
— Да вранье это! — завопил он. — Все средние века люди заселяли новые и новые земли! Откуда людские ресурсы, если была смертность? А ещё войны!
— Незнание правил гигиены, распространение болезней? — с улыбкой предположил учитель. — Жили в сырых землянках, надрывались на барщине…
— Не было! — покачал он головой. — Там, где я жил — не было точно.
В классе поднялся восторженный шум. Первая красавица класса показала ему большой палец — молодец!
Учитель в каком-то смысле был солидарен с ней. Однообразные тягучие уроки, где не повернуться, не развлечься, могли свести с ума кого угодно. Ну, а данному классу неслыханно повезло, что у них есть такой клоун, как Володя.
— А где ты жил? — лениво полюбопытствовал учитель.
— Не знаю, — вдруг растерялся Володя. — Понимаете, там такое преподавали в школе! Сказки и вранье, никакой полезной информации! Прямо как здесь!
— Ну, мы-то знаем, где живём, — благодушно возразил учитель. — Знаем, где, знаем, когда…
Точно? — не поверил он. — И что, кто-то знает, в каком году мы сейчас живём? Я имею в виду, не от выдуманной даты мифического рождения богочеловека, а по универсальному летосчислению? А то у мусульман сейчас, например, совсем другой год — а их по численности больше, чем европейцев!
Учитель принуждённо улыбнулся.
— По-твоему, в средние века жилось лучше, чем у нас сейчас! — заметил учитель, пытаясь перейти на шутки.
— Конечно! — заявил он убеждённо. — Средние века — это, по сравнению с нашим временем, прогресс. Мы-то живём в рабовладении. Я запросто могу доказать — причём буду пользоваться только открытыми источниками!
— Не стоит, — сказал учитель таким странным голосом, что смех в классе сам по себе утих. — Можете собираться домой, сейчас звонок будет… а тебя, Володя, я попрошу остаться.
— История — опасная наука, — сказал учитель, когда за последним любопытным учеником закрылась дверь. — Опасная даже в наше время. Сказал что-то не так — и на тебя обратили внимание… Ты, Володя, мудро поступаешь, что переводишь свои разговоры на пошлости да на женщин. Вот так и дальше держись. За пошлость не бьют.
— А вы? — рискнул спросить он.
— А я увлекаюсь автомобилями, — усмехнулся учитель. — Я у себя в гараже такую технику собираю! А историей я не интересуюсь. Тем более — преподаванием истории. Хотя доказать, что мы живём в рабовладении, тоже могу. Но — не советую.
— Идиотизм какой-то! — раздражённо сказал он. — Школа должна давать знания, а не ложь, ведь так?
— Так, — легко согласился учитель. — А ты где-нибудь видел… такую школу? Хотя бы в тех мирах, про которые так увлечённо… фантазируешь?
Он честно повспоминал. И молча покачал головой.
— Ну, вот и беги тогда! — сказал учитель, заканчивая разговор. — В свои средние века.
А за дверью его поджидали девчонки во главе с первой красавицей класса. Та сверкнула полными бёдрами под суперкороткой формой, улыбнулась победно холёным лицом и спросила:
— Вова, тут девочкам любопытно, что такое инцест… расскажи, а?
— Ну, блин, да что за класс такой! — пробормотал он обречённо.
Однако подумал, вспомнил совет учителя — и рассказал. И даже показал. И, довольный, побежал в свои средние века, провожаемый восторженными ругательствами девчонок.
* * * Эпсар Борз умер — да здравствует эпсар Борз…В этот раз эпсар мудро накинул броню: не девочек собрались лапать, а ловить тех, кто умеет загонять стрелку в глазницу по самое оперение… и теперь ему было жарко. Выпитое за день просилось на волю. Он со злобой поглядывал на молодёжь, болтающуюся по улице — а их много встречалось, празднично одетых, здоровых, сытых, собирающихся в компании, шумно обсуждающих новости… Ишаки, подумал он. В город бы их, на пятидесятичасовую рабочую неделю. А то расслабились в деревнях чрезмерно, волю почуяли, ишаки… Папы Борза на них нет. Но будет, ох и будет! Вот с отродьем Бессмертных разобраться, потом можно и деревню в три шеренги строить, с наклоном… Налоги им ввести дополнительные, что ли? А то живут слишком хорошо: улицу плитняком замостили, заборы через раз каменные, за заборами сплошь сады, такие, что домов не видно… и при том почти не работают! Вон печи гончарные дымят, да кирпичный заводик — и все! Покос, видите ли, только по росе хорош! Роса долой — пошли домой! Разбогатели на торговле в городе, ишаки…
Заместитель суетился, исправно бежал впереди, как собачонка, показывал дорогу. Вот тут, мол, ничего не нашли, а вон там нашли того, кого грохнули не найденные вот тут… Чует, мелочь худосочная, что последний день живёт? Чует! Потому и суетится, жизнь вымаливает…
Эпсар цепко оглядел лесок, где потеряли убежавших девок. Непонятно. Голый ведь лесок. Как в нём не заметить двух девок, разряженных во все цвета палитры горных мастеров? Ладно заместитель, он придурок по определению, но третий десяток! Молодые, необленившиеся, необнаглевшие — да не нашли девок в самом соку?! Да таких нюхом можно брать… мужским…
На опушке бойцы нервно задёргались, заозирались. Понятно. Стрелка в глаз может и косоглазие спровоцировать. Как минимум. Вот и не хочется никому идти первым. А придётся, хе-хе…
— Эй-вэй, молодой! — сказал эпсар заместителю. — След бери. И — веди. Десятник! Проследи, чтоб вёл, куда след идёт.
Бойцы облегчённо посмеялись. Не им первыми идти!
Заместитель без возражений скатился с седла, закинул саблю в верхнее крепление и мягко побежал вниз по склону. Ну-ну. Может, туда и вёл след. Но скорее — под уклон бежать легче.
Эпсар достал командирскую раковину, развернул проекцию местности, поискал метку… Ну-ну. Получалось, правильно бежал заместитель. Хе! А что удивительного? Девкам смерть грозит — так ведь и заместителю тоже! Вот и бегут одинаково, куда ужас ведёт!
Но внутри что-то ворочалось и зудело. На самом-то деле, конечно, не зудело, а натурально орало во весь голос, но эпсар ничего не слышал сквозь жар похмелья. Может, мастерство действительно пропить невозможно. Может быть. Но вот чувство опасности, присущее любому ветерану, сквозь алкогольное отравление способно пробиться не всегда. Потому эпсар покрутил головой в поисках, на ком бы сорвать злобу, нашёл, сорвал — и успокоился.
Внизу, естественно, была река. Правда, мелкая, как все горные речки в этой местности. Скорее даже ручей. Кони прошли не напрягаясь. А за ручьём — крутой склон. И выходы гранитные. И чем выше — тем больше. А метка на проекции туда и указывает. Уроды! Нет чтобы вдоль ручья бежать, где полегче, вон даже и тропка набита! Нет, полезли в гору. Словно опытные диверсанты. Они, ишаки, наверняка ещё не раз такое сделают — и что, вот так в броне за ними и лазить? А без брони страшно. Стрелка из пружинного стреломета — она того… очень неприятна, когда меж рёбер…
Это надо было обдумать. Или, хотя бы, остудить клокочущее нутро речной водой. Так что эпсар спешился, встал на камень… А бойцы первого десятка попёрли в гору, вслед за заместителем и десятником. Только бойца при конях оставили.
Вода остудила прекрасно. Вот тут-то чувство опасности и прорвалось. И понял эпсар внезапно, что заместитель бежал без брони. И легко бежал, ишак, всех обгонял, и сильно обгонял! И…
Но в этот момент на воду легла тень. Эпсар поднял голову. Перед ним стоял заместитель, внимательный и настороженный. Подобравшийся, словно кошка перед прыжком. Сделал круг, зараза, и вернулся к ручью — а десяток ещё пыхтит где-то вверху…
Может, мастерство не пропьёшь. Может быть. Но если стараться, как эпсар… Так что он даже саблю не успел выхватить. Получил камнем по шлему и упал в ручей. Стремительная вода рванула тело, поднатужилась — и поволокла по камням. Заместитель даже взглядом не проводил. Понятно, что камнем сквозь полицейский шлем не убить. Но если не поднимать голову пяток минут из воды… а пяток минут камень гарантировал.
Заместитель ловко подхватил командирскую раковину. Ткнул пальцем в молчаливого бойца при конях:
— Ты! Зови десятника. И — бегом, ишак…
Ещё не отшелестели камни под ногами убегающего бойца, а чувство опасности взвыло внутри заместителя, как голодный улыба. Только заместитель был непьющим, а потому все понял правильно: мгновенно развернулся и со свистом кинул саблю в защитную позицию. И только потом поинтересовался, в чём, собственно, причина.
За спиной у него перемещалась группа воинов. Знакомые форменные камуфляжные балахоны, сапоги горного типа, стандартное вооружение. Вроде как коллеги полицейские. Но не они. Не такие здоровые. Не настолько краснорожие. Не… иные, короче. Ловкие, изящные даже движения, длинные светлые волосы, невозможно синие глаза у всех. Словно все — двоюродные братья. Как минимум. И ещё особенность — все пятеро были без брони.
— Он убил эпсара, — констатировал один.
— Может, он сам теперь эпсар? — задумчиво предположил другой.
— А что, у них принято убивать эпсаров? — с любопытством встрял третий.
— А давайте и его убьём, раз он новый эпсар! — радостно предложил четвёртый.
— Не спешим, братья, вдруг у них больше нет офицеров, а мы же офицера ищем, — благоразумно предложил пятый.
И все это — на одном дыхании. И все это — в непрерывном движении всех пятерых, в любопытном заглядывании во все места, в мгновенных переменах настроения… Заместитель похолодел. Угораздило же ему столкнуться с боевой звездой Бессмертных, да ещё в момент преступления! Говорила ему маменька не ходить в офицерское училище — не послушался, придурок, а теперь поздно…
Дико зашумели кусты на склоне, и к речке свалился потный первый десятник. Злой, как буй-тур, и такой же страшный. Как некстати-то…
Эльф развернулся в одно змеиное текучее движение — треньк! На груди десятника расцвела розовая вспышка.
— В броне! — констатировал стрелок.
— А жаль! — откровенно признал второй.
— А давайте ему в глаз засадим, там брони нет!
— А давайте убьём эпсара, у него нигде брони нет!
— Но сначала спросим, мы же спросить шли!
Заместитель с удовольствием понаблюдал, как десятник вертит головой и тихо хрипит. Так ему и надо, ишаку!
— Иди отсюда! — посоветовал эльф первому десятнику. — Бойцов верни.
Десятник что-то понял своим звериным чутьём и рванул обратно по склону.
— Он не отдал честь новому эпсару!
— Может, он не знал, что вот это — новый эпсар?
— Тогда это был плохой десятник!
— А давайте убьём эпсара — почему у него такие плохие десятники?!
— Но мы же шли сюда спросить эпсара… хотя…
— Стоп! — сказал обмирающий от страха эпсар.
И случилось чудо — эльфы «стопнули».
— Я новый эпсар, — представился заместитель по возможности твёрдо. — Эпсар… Борз. О чём вы должны меня спросить? Я с удовольствием отвечу на любые вопросы! То есть… на какие смогу!
— Есть вопрос, — благодушно признал эльф. — Что вы тут делаете, в нашем лесу?
— По плану розыскных мероприятий ведём преследование по горячим следам группы вероятных преступников с целью их ареста! — чётко отрапортовал новый эпсар.
— Он нам не отвечает способом недостаточности информации! — капризно заявил другой эльф.
— Может, его так отвечать учили в офицерской школе?
— А давайте его грохнем, чтоб не учился всяким гадостям!
— Но нам же нужен ответ? Или уже нет?…
— Надия-ан-Тхемало! — отчаянно крикнул новый эпсар. — Она сбежала от прежнего эпсара, и мы её ловим!
— И не поймали? — весело изумился один эльф.
— Наверно, не умеют? — предположил второй.
— А на что нам эпсар, который ловить не умеет?
— А давайте его за это грохнем!
— Может, его плохо учили?
— Мы хорошо ловим! — шёпотом возразил до смерти перепуганный эпсар. — Но они убегают лучше, чем мы их ловим!
Эльфы разом замолчали.
— Не поняли, объясни! — потребовал эльф, непонятно, первый или пятый.
Новорождённый эпсар мысленно проклял тот день, когда поступил в офицерское училище, и рассказал всё, что случилось за день — и уложился в минуту — Хорошо докладывает, наверно, в школе отличником был! — восхитился один эльф.
— Вот и шёл бы в сказители! — желчно отозвался другой.
— А то он про нас вот так же коротко расскажет!
— Надо его грохнуть, чтоб не рассказал!
— Да, надо бы…
— Боже! — мысленно взмолился эпсар. — За что ты меня так, а? Урод ты, а не Боже, репей в ишачьей заднице!.. Разве я не почитал твои заветы?! Защити меня благотворной десницей, оборони и помилуй, Тресветлый, да вернутся твои милости в наш дольний мир… Почто ж ты создал отродья больного разума, этих бешеных эльфов, чтоб им их бессмертие через задницу повылазило!..
— Смотрите, молится! — уважительно отметил эльф.
— Бога, наверно, очень почитает…
— А Бог про нас упоминал?
— Да откуда б ему про нас знать? Он же ушёл давно, Бог этот…
— Тогда надо грохнуть эпсара, чтоб не молился кому попало!
— Я готов молиться на вас! — быстро сообщил эпсар, теряя всякую надежду на выживание.
— Смотрите, какой умный! — удивился один эльф.
— Может, поймёт, что мы ему скажем?
— О, братья, уже пять поводов набралось его грохнуть! А мы же на пять и договаривались!
— Да? И снова искать эпсаров по лесам? А вдруг не найдём?
— Чтоб эльфы, да кого-то не нашли в своём лесу?
Со склона, гремя броней, спустились бойцы первого десятка. Новорождённый эпсар тоскливо поглядел на них и отвернулся. Против магии эльфов его бойцам не выстоять. Они даже против двух девок не выстояли. Двух девок и пацана, если быть точным. Но пацан — так, прыщ какой-то, легиньх сопливый…
— Что-то эпсар не командует ничего! — подметил эльф.
— А может, он не настоящий эпсар?
— А давайте грохнем самозванца!
— Может, он просто не успел ещё?
— Надо же, какие медлительные у нас эпсары!
— Десятник, отвести бойцов к месту общей дислокации, — устало сказал новый эпсар.
За последние пять минут случилось столько всего, что он просто устал бояться. И если б десятник не подчинился — зарубил бы его на месте без всяких сомнений. Но десятник подчинился моментально. И его бойцы — тоже. Почуяли, ишаки, что за ветер дует…
— Надию не ищи, — доверительно сказал эльф. — Она — дева Бессмертных. Кому она может принадлежать — только мы решаем. Вот это мы и спешили сказать эпсару. Вот и сказали. Понял?
Эпсар исступлённо закивал. Да, он все понял. Ну, почти все.
— А вторую? — уточнил он. — С ней что? И ещё с ними берьх какой-то был…
— У него, наверно, слух плохой? — предположил эльф задумчиво.
— У него мышление плохое! — возмутился другой.
— Братья, это уже седьмой повод! Я еле сдерживаюсь!
— А зачем сдерживаешься? Это же вредно для здоровья!
— Ребята, я все понял, — сказал эпсар обречённо. — Вы меня всё равно грохнете. Только это вам не поможет. У местного тхемало, где жила Надия, долгов по налогам на два повешения. Вместе с семьёй. Таковы имперские законы. И даже если вы меня пощадите, я не смогу её всё время охранять. Никто же не знает в полиции, что она — дева Бессмертных. Ведь никто не знает? Вы почему-то такое не оглашаете.
— О! — сказал один эльф.
— О! — сказал другой не менее озадаченно.
И все они задумались.
— Ну, ты же на весь мир не орёшь, что по девкам ходишь! — рассеянно заявил наконец один. — Вот и мы — не орём.
— Но мы Надию всё время защищать не можем!
— Есть у нас и другие дела, поважнее!
— И эпсар не может, он же на службе!
— А кто может?
Эльфы всерьёз озадачились. Почти на минуту.
— А кто её в этот раз защитил? — вдруг спросил один эльф.
— Ведь кто-то же её перетащил через стену?
— И он же увёл в скалы!
— Грохнуть его, чтоб не уводил деву Бессмертных?
— Или заставить охранять — пусть подольше помучается!
Эльфы разом повеселели.
— Найди того, кто спас Надию! — хлопнул эпсара по плечу фамильярный эльф.
— Скажи ему, чтоб охранял деву Бессмертных! — радостно добавил другой.
— Чтоб именно охранял, а не…
— А то убьём!
— И передай ему эльфийскую защиту!
— А мы пойдём в деревню!
— У нас там дела!
— Да у нас везде дела, где красивые девки!..
Эльфы оживлённой гурьбой пошли в лес, но один задержался.
— Вот переговорная раковина, — строго сказал он. — Передай телохранителю девы — и научи обращению с ней. И с девой, и с раковиной, я имею в виду. Вот тебе самоцветов немножко — долги тхемало заплати, раз таков имперский закон. Выбери нового первого десятника — чтоб тебя слушался, но чтоб был умный.
— А этот?
— А этот помрёт завтра! — беспечно сказал эльф. — Я же его стрелой!
— Но у него броня…
— У меня стрелы особые, — сказал эльф. — С кумулятивным принципом действия. Вспышку видел? Толчок энергии ему все внутри должен повредить, даже сквозь броню. Короче, это такая эльфийская магия!
— Если толчок — тогда ничего с этим боровом не сделается, — уверенно сказал эпсар. — У него на пузе столько жира — никаким толчком не пронять.
— Тогда добей сам, — сказал эльф равнодушно. — Нового десятника выбери не жирного. На всякий случай. И тренируй чаще, чтоб не зарастал. Все, пока. Меня девки в деревне ждут. А то Бессмертных дев до сих пор на всех не хватает…
Эльф удалился бесшумно, как и полагалось этому проклятому племени. А эпсар рухнул без сил, где стоял. Он пережил этот день! Правда, непонятно, как, где и кого искать. А найти придётся. Эльфы — они ведь и вернуться могут. Девки-то в деревне красивые. И много их, за один раз всех не перепробуют…