Поэтому подруги надеялись, что ночь кошки проведут спокойно. Почти сразу после того, как за девушками захлопнулась дверь, свет в доме Малики погас. Значит, она ограничилась тем, что поставила переноску где-то у стены.
– Хорошо, если дверцу догадалась открыть.
– Конечно, догадалась! Она ведь всю жизнь работает с животными. Она – профессионал!
Однако в голосе Леси не прозвучало особой убежденности. С некоторых пор она перестала доверять людям, которые уверяют, что нашли особый путь к дрессуре, что они дружат со своими животными, разговаривают с ними, и те им отвечают. Все это было вранье на публику. А методы, которыми действовали эти люди, далеко не всегда бывали гуманны.
Но если исходить из ситуации, устроить кошек на ночлег к Малике – это было все, что девушки могли для них сделать. И лишь когда подруги уже шли обратно, Леся внезапно произнесла:
– А ведь мы могли бы взять кошек и пойти с ними в нашу палатку.
Кира даже остановилась и хлопнула себя по лбу:
– Правильно! Вот мы тетехи! Так и надо было сделать!
Та палатка, которую поставили Эдик с Лесей, так и стояла в лесу до сих пор. Все были слишком возбуждены задержанием Мелиссы, чтобы думать о такой ерунде, как сборка палатки. Так что в ней можно было сносно переночевать. Пусть не люкс и даже не полулюкс, но зато кошки были бы рядом. И на сердце у девушек было бы спокойно, а не так, как сейчас.
– Заберем кошек себе?
– Нет, теперь уже неудобно возвращаться и тревожить женщину.
– Да, Малика уже явно легла спать.
– Заберем кошек рано утром.
– И весь день проведем только с ними.
– А завтра что-нибудь придумаем.
– В конце концов, снимем жилье где-то поблизости. Хотя бы даже у бабушки Пелагеи.
– Она точно не будет возражать против кошек!
– Где герань, там и кошки, – согласилась Леся.
На этом подруги и порешили. На душе у них немного полегчало. А те темные сгустки тревоги, от которой, непонятно почему, они все никак не могли избавиться, подруги попытались замаскировать мыслями о завтрашнем дне, который они целиком посвятят своим домашним любимцам. Уж коли так получилось, что кошки выехали на природу, надо доставить им максимум удовольствия от нежданной поездки.
Когда подруги наконец вернулись в свои номера, Эдик с Лисицей уже вовсю храпели. И хотя девушки были уверены, что им не удастся заснуть в эту ночь, они прилегли рядом и удивительно быстро заснули. После дождя в воздухе разлилась необыкновенная свежесть. И лежа под теплым одеялом, было так приятно вдыхать чистый ночной воздух.
Поэтому спали девушки крепко и утром проснулись уже ближе к одиннадцати. Открыли глаза каждая в своем номере и испытали одно и то же чувство. На душе у каждой из них была тревога. Они страшно проспали! Скоро Малике идти на сцену, а они еще не забрали у нее кошек! Подгоняемые непонятным беспокойством, подруги вскочили с кроватей практически одновременно, умылись, оделись и, встретившись в коридоре и обменявшись лишь парой фраз и беспокойными взглядами, побежали к домику Малики.
Той не оказалось дома, и девушки разволновались еще больше.
– Она на сцене! – первой догадалась Леся.
– Будем надеяться, что и наши кошки с ней.
– Хотя они и не любят большого шумного скопления народа, но Малика об этом знать не может.
Малика сразу же узнала подруг. Она готовилась к выступлению, пытаясь уговорить собак выполнять трюки, которые прежде делали Браслет и Брошка. Собаки не хотели, плохо слушались дрессировщицу, и Малика выглядела огорченной.
– Вот ключ от домика! Закройте потом его снова, а ключ принесите мне. Хотя брать там и нечего, но я не хочу, чтобы кто-то там лазил.
– Мы только заберем кошек и сразу же вернем ключ вам.
– Вы их забираете? – на секунду удивилась Малика, но тут же потеряла интерес к разговору и безразлично произнесла: – Что же, тем лучше.
Потом она отвернулась к своим собачкам, и ее голосок снова ласково зажурчал:
– Ребятки, повторяем прыжки через скакалочку. Кто у нас первый? Ах, как мне не хватает моего Браслета. Ну, давай, Перстенек, попробуй хоть ты!
Вскоре голос дрессировщицы потонул в шуме других голосов. Несмотря на то что главные организаторы слета – Кусков и его жена – были задержаны полицией по подозрению в совершении ряда преступлений, сам слет продолжался, словно ничего и не случилось. Вложенные в праздник деньги нужно было окупить. И поэтому остальные организаторы сделали все от них зависящее, чтобы замять скандал.
Исчезновение Мелиссы скрыть было невозможно. Но у организаторов нашлось понятное оправдание ее отсутствию. Мелисса поехала на встречу с мужем, которого дела задерживают в Москве еще на несколько дней. Те немногие свидетели, кто не побоялся дождя и кто знал истинное положение вещей, молчали. Каждый из них получил за свое молчание достойную плату. Так что праздник продолжал идти своим чередом, несмотря на нависшую над ним угрозу.
Открыв дверь домика, подруги вошли. Внутри было очень тихо, но они сразу же увидели переноску, которая стояла у окна. Недоброе чувство вновь шевельнулось в них. Очень уж тихо стояла эта переноска. Впрочем, может быть, кошки еще спят?
– Кисоньки! – ласково позвала Леся кошек. – Это мы!
– Фантик!
– Фатима!
– Кис-кис-кис…
Никакого ответа не последовало. Переноска не колыхнулась, не дрогнула. Переглянувшись, девушки приблизились к ней.
– Фантик? – Кира заглянула внутрь, и голос ее внезапно прервался.
– Что там?
– Их нету!
– Как?
– Нету! Переноска пустая!
И девушка развернула переноску таким образом, чтобы Леся тоже смогла увидеть. Но ведь задвижка на двери была нетронута. Значит, дверца была закрыта все это время, но где же в таком случае кошки?
– Какая-то чертовщина, – недоуменно произнесла Кира. – Если дверца закрыта, значит, кошки должны быть внутри.
– Но их там нет! Ой!
– Что?
– Мне это напоминает случай с Брошкой и Браслетом! Они ведь тоже пропали из-за закрытых дверей.
Кира воззрилась на свою подругу в величайшем негодовании.
– Как ты можешь сравнивать? Хочешь сказать, что Фантика и Фатиму тоже украли?
– Но если их нету в доме, то…
– Они где-то тут! – решительно заявила Кира, ум которой отказывался принять такую страшную правду. – Их никто не крал, они просто спрятались! Малика выпустила их на ночь из переноски, а замок автоматически закрыла. Кошки не смогли вернуться в свой домик и спрятались где-то тут, в доме.
Но девушки обыскали весь дом, невольно вспоминая, как этим же занималась Малика. Теперь они лучше понимали дрессировщицу. И лучше понимали всю глубину ее отчаяния. Осмотрев в доме все, что было только можно, подруги наконец пришли к неутешительному выводу.
– Кошек нет!
– Их украли!
– Может, сами удрали?
– Куда? Как?
Подруги закрыли за собой дверь и бросились за объяснениями назад к Малике. Они хотели выяснить все, что касалось исчезновения их домашних любимцев.
– Кошки исчезли? – побледнела дрессировщица. – Какой ужас! Выходит, я напрасно радовалась! Похищения продолжаются! Только теперь вор переключился на кошек!
– Когда вы уходили, они были на своем месте?
– Да, сидели в переноске. Несмотря на то что всю ночь дверца была открыта, они если и выходили, то быстро вернулись в свой домик. А когда я уходила, то дверцу закрыла.
– И кошки были внутри?
– Да, обе кошки спокойно сидели внутри, – подтвердила Малика.
– Но сейчас их там нету.
– А переноска?
– Стоит закрытой.
– Что я вам говорила? Похищения продолжаются! На сей раз вор проник в дом среди бела дня! Я ушла, а он выждал время и вернулся!
– Но ключ был все время у вас.
– Он был в сумке, – уточнила Малика. – В сумке, где я держу реквизит для наших выступлений. Она стоит вон там в углу. Практически любой мог улучить момент и сначала вытащить ключи, а потом вернуть их назад.
Еще добрых полтора часа подруги потратили на то, чтобы попытаться найти свидетеля, который мог видеть этот трюк. Но у них ничего не получилось. Люди либо вообще не понимали, о чем их спрашивают, либо начинали горячо сопереживать подругам, но толку от их сопереживаний было чуть.
– Кошки пропали!
– Фантик! Фатима! Где вы?
– Как такое могло произойти с нами?
– Будь проклят тот день, когда мы вообще приехали сюда!
Вне себя от горя, девушки добрели до номера и попадали в кресла. Сил у них больше не было ни на что. Леся плакала навзрыд, а Кира хотя и крепилась, но чувствовала, что скоро тоже разревется.
– Не понимаю, – бормотала она, – ладно еще цирковые животные Малики. Они артисты – представляют собой хоть какую-то ценность. Но две старые кошки… кому они-то могли понадобиться?
– Загадка, – всхлипнула Леся.
Мужчины, когда подруги позвонили им и сообщили о новой трагедии, отреагировали как-то равнодушно:
– Бедный Фантик!
– Бедная Фатима!
– Не понимаю, – бормотала она, – ладно еще цирковые животные Малики. Они артисты – представляют собой хоть какую-то ценность. Но две старые кошки… кому они-то могли понадобиться?
– Загадка, – всхлипнула Леся.
Мужчины, когда подруги позвонили им и сообщили о новой трагедии, отреагировали как-то равнодушно:
– Бедный Фантик!
– Бедная Фатима!
– Бедные наши киски!
Вот и все, что они смогли сказать. Видимо, по сравнению со случившимися на слете убийствами кража кошек, даже Фантика и Фатимы, представлялась этим двоим сущей мелочью.
Но сами девушки были в отчаянии и хором молили бога:
– Хоть бы с ними там хорошо обращались!
Немного успокоившись, выпив холодной водички и остыв, подруги принялись размышлять, оставив в стороне эмоции.
– Предположим, что Фантика и Фатиму забрал тот же вор, который перед этим украл Браслета и Брошку. Как это могло произойти?
– Он зашел в домик, надеясь, что снова украдет одну из собак Малики. Но собак не было, вот он и довольствовался нашими кошками.
– Да, но зачем они ему понадобились? Каков был смысл этой кражи?
Этого подруги понять не могли. Но в это время вернулись Эдик с Лисицей. Девушки кинулись к мужчинам, но те не были настроены на то, чтобы выслушивать их жалобы.
– Найдутся ваши кошки! – отмахнулся Лисица.
– Немного погуляют и вернутся.
– Куда? Куда они вернутся? Слет закончится, и мы уедем!
– Ну, повесьте объявления. В лес кошки не пойдут, они ведь домашние, будут болтаться среди людей. Их увидят, поймают и вернут вам.
Девушки обрадовались этому простому совету. И как такая дельная мысль им самим не пришла в голову?
Но прежде чем бросаться писать объявления, подруги не удержались и уточнили у мужчин:
– А как дела у Мелиссы и ее мужа? Их отпустили?
– Как бы не так, – покачал головой Эдик. – Толкового алиби нет ни у него, ни у нее. В случае с Иванко вообще невозможно установить время его смерти с точностью до часа. Он умер за два-три дня до начала слета.
– Но в это время Мелисса и Кусков уже были тут!
– И раз Мелисса и Кусков находились в это время на слете, кто-то из них мог прикончить парня. Ну а в случае с Павлом…
– Каждый из них мог отлучиться на полчаса-час, чтобы съездить до Березовки, и никто бы этого не заметил.
– А что касается Петечки, то тут разговор короткий. Мелиссу вообще взяли с поличным, так получается. У нее в руках был нож, с которым она напала на молодого человека.
– А Кусков находился поблизости от обоих мест преступления. Плюс зажигалка на месте нападения на Павла. Если не произойдет чуда, то Кусковым грозят огромные неприятности.
И, помолчав, Лисица прибавил:
– Впрочем, его-то как раз следователь отпустил.
– Отпустил?
– Как отпустил?
– Думается мне, что не обошлось тут без денежного залога, который он внес за себя.
– А за Мелиссу не захотел внести залог?
– В отношении ее денежный залог не сработает. Слишком уж явно она подставилась.
– Погоди… Но как же та эсэмэска, о которой упоминала Мелисса? Разве она ее не оправдывает?
– С этой эсэмэской вообще отдельная история. Когда стали проверять, то сразу же выяснилось, что послана она с номера, который вообще ни на кого не зарегистрирован.
– Разве так бывает?
– Чистая симка, которую недобросовестный продавец продал злоумышленнику в обход всех правил без регистрации его паспортных данных.
– А тот номер, который мы нашли в телефоне Павла? Последний поступивший вызов, когда он еще на нас подумал? Он ведь тоже был чистый.
– И скажу даже более того, это тот же самый номер!
– Тот же номер? – изумились подруги.
– Да. И отсюда можно предположить, что Павлу звонили с того же телефона, с какого сама Мелисса получила свою эсэмэску.
Или иначе сим-карта должна была быть вынута и выброшена тем, кто вызвал Павла на свидание к заброшенному кинотеатру, потом найдена и подобрана другим человеком, который хотел столкнуть Мелиссу и Петечку, для чего и послал женщине эсэмэску с приглашением прийти в желтую палатку. А это выглядело слишком уж притянуто за уши.
– И вот с этого подозрительно чистого номера на телефон Мелиссы поступило сообщение следующего содержания…
И Лисица на память процитировал подругам полученное Мелиссой сообщение: «Наш с тобой брак под угрозой. Я узнал имя злодея. О подробностях в десять вечера в новой желтой палатке на опушке. Будь осторожна, тебе может угрожать опасность, возьми с собой какое-нибудь оружие».
– И все? Без подписи?
– Подписи нету. Но Мелисса утверждает, что она сразу поняла: сообщение от мужа. Только он мог написать ей такое.
– А ее не насторожило, что номер незнакомый?
– Она говорит, что с тех пор, как Кусков прибыл на слет под именем и личиной Валерия – бродячего барда, она уже ничему не удивляется.
– А как это вообще случилось?
– Кусков сказал жене, что ему хочется отдохнуть от дел. Хочется побыть простым гостем слета, прочувствовать весь кайф абсолютной свободы. Будучи крупным успешным предпринимателем, Кусков вынужден жить по очень жесткому графику. Ему внезапно захотелось свободы. И идея скрыться под личиной бродяги показалась ему привлекательной.
– И он никого не поставил в известность о своей задумке?
– О том, что он прибыл на слет под именем Валерия, знала лишь сама Мелисса.
– Так, значит, Мелисса все-таки была в курсе?
– Да, Кусков открыл ей свою задумку. Но для всех прочих он спрятал лицо за темными очками, волосы убрал под шляпу, еще щетину отрастил и в таком виде стал практически неузнаваем для знакомых, которые могли встретиться ему на слете.
– Никто из его прежних знакомых на нищего бродягу-музыканта и не взглянул бы!
– Думаю, на этом также строился расчет Кускова.
– А он признался в том, что эсэмэску Мелиссе отправил именно он?
– Он клянется, что никакого сообщения своей жене не посылал.
– И кто из них говорит правду?
Лисица помолчал, а потом задумчиво произнес:
– Мне кажется, что оба. Я думаю, эсэмэска была послана Мелиссе кем-то, кто хотел столкнуть ее нос к носу с Петечкой в обстановке, где всякое могло случиться. И его план сработал.
Подруги разинули рты. Что же это получается? Кто-то назначил свидание Мелиссе в той самой желтой палатке, которую Кира перед грозой отдала Петечке. Сообщение поступило в девять вечера, когда Петечка уже полностью обустроился на новом месте. Другой желтой палатки на опушке не было. Значит, автор сообщения знал: он посылает Мелиссу прямо в палатку к ее бывшему любовнику. Но зачем он при этом велел женщине вооружиться?
На все эти вопросы ответов у подруг пока не было. И за неимением их они приняли версию мужчин, что кто-то хотел подставить Мелиссу, и это у него получалось.
А Лисица уже говорил дальше:
– Кусков выглядит очень растерянным. С одной стороны, он твердит, что его жену подставили. А с другой… с другой – его собственное положение не многим лучше. Целых три преступления совершено только за последние дни. И в каждом случае жертвой стал бывший любовник Мелиссы. Либо она, либо ее муж, либо они оба должны будут ответить за это!
– А что с теми несчастными мальчиками, которые погибли еще раньше? Аркадий и Кирилл?
– Кусков сказал, что тогда его тоже дернули, но ему просто феноменально повезло. Впрочем, в первый раз ни его, ни Мелиссу никто не побеспокоил. Ну, прыгнул парень в воду, никто же не видел, чтобы его в Неву столкнули. Тот факт, что Мелисса и Кусков в тот момент тоже находились в Питере, особого внимания следствия к себе не привлек. Но во второй раз Кускова могли запросто привлечь к ответственности. У него на тот вечер не было алиби.
– А раньше говорили, что алиби у Кускова было.
– О чем я и говорю. Это алиби возникло спонтанно. Его не должно было быть. Понимаешь? Кусков не планировал на тот вечер никаких встреч, собирался тихо и мирно провести его дома в одиночестве. Но вдруг ему совершенно неожиданно позвонил его друг детства, который тоже в тот момент оказался в Питере, они встретились своей старой компанией, ну, и погудели на славу.
– А если бы не это, то Кускову пришлось бы худо еще в тот раз, когда под машину попал Кирилл?
– Да. Друзья погибшего Кирилла нашли свидетеля, который подтвердил: их друга подпаивал человек, очень похожий по приметам на Кускова.
И Лисица рассказал о предпринятом друзьями Кирилла маленьком расследовании.
– Но в тот раз Кусков подтвердил свое алиби и был отпущен. А в этот раз, боюсь, ему не избежать серьезных проблем.
– И где он сейчас?
– Кусков? Где-то поблизости. Сказал, что не оставит жену. Дождется, когда нанятый им адвокат прибудет из столицы, а потом они вдвоем попытаются выручить Мелиссу. Чтобы хотя бы до суда она находилась под домашним арестом.
Подруги нахмурились. Им эта близость господина Кускова к месту слета отчего-то не нравилась. Лучше бы он уехал от греха подальше. Хотя бы даже обратно к себе в Москву. Окружил бы там себя охраной, которая в случае чего могла бы засвидетельствовать его алиби.