– И мы сможем с ней поговорить.
– Она должна знать, как выглядит ее брат.
Стоило прозвучать этой фразе, как подруги тут же насторожились.
– Брат? Чей брат?
– Брат Мелиссы.
Девушки переглянулись. Конечно, они помнили о том ночном госте, свидетельницей появления которого в номере у Мелиссы стала Кира. Сыщики решили узнать подробности биографии этого человека. И вот теперь им, похоже, это удалось. И девушки заинтересовались:
– А что с этим братом не так?
– Все! – торжественно заверил их Лисица. – С этим парнем все было не так с самого начала!
– Рассказывай!
И Лисица послушно рассказал то, что им с Эдиком совместными усилиями удалось узнать о Николае – родном брате Мелиссы.
– Надо начать с того, что дети уродились очень дружные. На свет появились с промежутком меньше чем в час, брат и сестра с самого раннего детства были друг к другу сильно привязаны. Можно сказать, не разлей вода они были. Это подтверждают все – родители, прислуга в их доме, общие знакомые.
– Вы переговорили со всеми этими людьми лично?
– Нет, лично у нас бы времени не хватило. Но к счастью, есть скайп, есть сотовая связь. По цепочке мы вытянули на свет всю информацию о Николае, которой располагают знавшие его люди.
А узнали сыщики следующее. Хотя между собой брат и сестра были необыкновенно дружны, вместе играли и всюду появлялись только вдвоем, но в характерах их с самого раннего детства наметились разительные отличия. Если Мелисса была неизменно послушна, ласкова и приветлива с окружающими ее людьми, стремилась им всем понравиться и вообще была, что называется, пай-девочка, то ее брат был сущим кошмаром для родителей.
– Создавалось впечатление, что в Мелиссе сосредоточилось все хорошее, что должно было достаться обоим детям, а ее брат взял себе весь негатив. Мальчишка рос настоящим сорванцом. Совместных усилий нянюшек, родителей, а потом и строгих учителей не хватало на то, чтобы справиться с парнем.
И тем не менее дети души не чаяли друг в друге. Вот только Мелисса стремилась радовать окружающих, а Николай творил все, что ему заблагорассудится. Существующих границ и запретов он не принимал. Считал себя выше их.
– Единственной, кто мог хотя бы немного обуздать его натуру, была сестра.
Как ни странно, но именно сестре Николай отдал всю свою душу и сердце без остатка. Ее он обожал со всей страстью своей неуемной натуры.
– Требовал, чтобы Мелисса всюду появлялась с ним. Ревновал ее ко всем ее друзьям и подругам. И наверное, отчасти Мелисса вздохнула с облегчением, когда ее брат исчез. Хотя она и горько плакала, но думаю, с годами она поняла: для нее это благо.
– Исчез?
– Когда Коле исполнилось шестнадцать, разногласия между ним и семьей достигли таких масштабов, что оставаться под одной крышей они уже больше не могли. Наркотики, сомнительные знакомства и девушки легкого поведения, которые теперь окружали Николая, никак не могли поспособствовать улучшению климата в семье. Несмотря на свою молодость, Николай вел жизнь завзятого развратника.
– Ему светила либо тюрьма, либо обучение в закрытом учебном учреждении, а потом поездка в Англию, где его должны были окончательно обтесать и сделать приемлемым членом того общества, в котором вращались его родители.
Но Николай рассудил, что такая жизнь не для него. Ни тюрьмы, ни закрытого пансиона, который был бы для него немногим лучше тюрьмы, он не хотел.
– Он удрал из дома, прихватив с собой только рюкзак с личными вещами и фотографию сестры.
Куда отправился строптивый подросток, родителям так и не довелось узнать. Они заявили о его побеге, но сколько тогдашняя милиция ни искала юношу, они не смогли найти даже его следов.
– Николай исчез так основательно, что спустя пять лет, когда сын так и не вернулся домой и никак не дал им о себе знать, родители признали его без вести пропавшим.
Отец Николая пошел еще дальше. Он прилюдно заявил, что если сын не хочет знать своих родителей, то и родители не желают его знать. Отныне у них есть только один ребенок – дочь Мелисса, их красавица, их гордость и их единственная наследница.
Надо сказать, что в отличие от брата, Мелисса своих родителей обожала и была с ними в отличных отношениях. Она с детства была послушна и, когда возникла необходимость слияния двух капиталов, с легкостью согласилась на династический брак с господином Кусковым и его семейством. Брак этих двоих полностью устраивал их семьи, поэтому молодые чувствовали себя удовлетворенными.
К тому же благодаря своему брачному союзу они оба получили собственный капитал, которым могли распоряжаться по своему усмотрению, хотя и под чутким контролем родных. Но до тех пор пока капитал этот увеличивался, родители не натягивали узды. И поэтому супруги Кусковы могли чувствовать себя счастливыми и довольными жизнью.
– В брак они вступили без любви, но тем не менее их союз оказался вполне удачным.
Леся нетерпеливо качнула головой:
– Все это мы уже знаем и без вас! Что там с братом Мелиссы? Он-то объявился?
– Немного терпения, и вы все узнаете.
И Лисица продолжил рассказ. После вступления в брак с Михаилом Кусковым у молодой жены появились собственные средства, которые муж не контролировал. Он и так примерно представлял, сколько может потратить его жена на модные наряды, рестораны и украшения. Отдыхали они всегда порознь. Она со своими любовниками, он со своими подругами. И слет «позитивистов» должен был стать их первым совместным проектом.
– Уверена, это Мелисса уговорила Кускова спонсировать это мероприятие.
– Вопрос в другом… кто уговорил саму Мелиссу на эту работу?
– А разве это не она сама придумала?
– Девочки, оглянитесь по сторонам, – вздохнул Лисица. – Много ли вы тут видите людей обеспеченных, богатых и успешных?
– Все, кто живет в главном корпусе.
– Но это единицы. Подавляющая масса собравшихся – это любители романтики, а у таких много денег никогда не бывает. Также тут попадаются непризнанные гении – бродяги, талантливые поэты и такие же талантливые, но, увы, никому не знакомые певцы и музыканты.
– Почему же? Было несколько выступлений известных артистов.
– Им за это заплатили, – отмахнулся Лисица. – И их краткое появление на слете не могло ни на что серьезно повлиять. В основной своей массе на слет приехали совсем небогатые люди. Уверен, если мы расспросим организаторов слета, то они скажут, что не окупили и половины своих вложений. Да вы сами посмотрите: в ресторанах, барах и других местах, где нужно раскошеливаться, сидят почти все время одни и те же люди. И это в большинстве своем сами организаторы слета.
– Ты хочешь сказать, что слет в финансовом смысле оказался провальным мероприятием?
– Вот именно! Но Мелисса обладает даром убеждения. Ей кто-то сумел внушить, что слет – это отличная идея. А она, в свою очередь, убедила в этом мужа и подруг. Вероятно, мужчины понимали, что понесут некоторые убытки, но считали, что ради спокойствия в семье лучше пойти навстречу этому непонятному капризу их женщин.
– К чему ты клонишь?
– Пока вы носились со своими кошками, я побеседовал со всеми подругами Мелиссы. И знаете, что они мне сказали?
– Нет.
– А что?
– Они мне сказали, что их уговорила Мелисса и ее брат!
– Брат?
– Николай?
– Значит, он вернулся?
– Он жив?
– Жив, здоров и полон всевозможных планов, как весело и без всякой пользы потратить те деньги, которые имеются в руках этих дамочек. Попросту говоря, спустить их.
– Разве это весело?
– Для тех, кто горбатится за каждую трудовую копейку, нет. Но для тех, кому деньги достаются легко, очень даже может быть, что и да. Во всяком случае, подруги Мелиссы в полном восторге от ее брата и его затей. Хотя…
Тут Лисица сделал многозначительную паузу, а потом продолжил:
– Хотя ни одна из них ни разу не встречалась с этим человеком лично.
– Что?
– То, что слышали. Как выглядит Николай – это тайна, загадка, ответ на которую он обещал дать в последний день слета.
– Сегодня?
– Да, именно сегодня.
У подруг прямо головы пошли кругом. Кусков находился на слете под чужим именем. Теперь оказывается, что и брат Мелиссы тоже прячет от всех свое истинное лицо. Кто еще окажется в числе таких любителей игры в прятки?
Но ситуация продолжала оставаться для подруг не до конца проясненной. И они спросили:
– Так что же… Вы до сих пор не знаете, как выглядит сейчас Николай? У вас нет его описания?
– Увы, – развел руками Лисица. – В нашем распоряжении есть лишь его фотография из паспорта, который он получил в шестнадцать лет, перед тем как исчезнуть из дома.
Подруги приуныли. В шестнадцать лет да еще с фотографии на паспорт на них мог смотреть совсем другой человек, нежели тот, каким теперь стал брат Мелиссы.
– Очень плохо.
– Сами знаем, – вздохнул в ответ Лисица. – Вчера целый день убили на то, чтобы разыскать парня. Что только мы не предпринимали, чего только не придумывали, бесполезно. Он есть в соцсетях, но и там его фотография меняется ежедневно. Никто не знает его настоящего лица.
– Сами знаем, – вздохнул в ответ Лисица. – Вчера целый день убили на то, чтобы разыскать парня. Что только мы не предпринимали, чего только не придумывали, бесполезно. Он есть в соцсетях, но и там его фотография меняется ежедневно. Никто не знает его настоящего лица.
– Возможно, Мелисса поможет нам в этом? Она-то ведь должна знать своего брата в лицо?
– Поехали в отделение, – решил Лисица. – Нам надо успеть поговорить с ней до того, как она уедет в Москву.
– Уедет?
– После всего случившегося я не уверен, что Мелисса захочет вернуться на слет.
– Мы поедем с вами! – тут же вызвались подруги.
– Ради бога, – кивнули мужчины.
Однако когда друзья подошли к стоянке, охранник удивленно взглянул на них:
– Уезжаете? А как же конкурс?
– Что за конкурс?
– Забыли? Сегодня будет конкурс машин с аэрографией. Ваш-то автомобильчик, как я погляжу, уже украшен, любо-дорого поглядеть. Лично я буду голосовать за вас. Хочу, чтобы эта красавица получила первое место.
И он любовно погладил Сирену по ее боку.
– Мы должны уехать. Нам надо повидать госпожу Кускову до ее отъезда.
– А-а-а… – разочаровался охранник. – Но вы поторопитесь, конкурс начнется только часа через два. Думаю, вы еще можете успеть. Вернетесь, я быстренько вашу машинку оболью – и вперед к судьям. Очень уж мне охота, чтобы ваша Сирена выиграла. Всегда о такой бабе мечтал. Если не женюсь, так хоть потрусь возле нее.
Поблагодарив охранника за теплые слова, друзья помчались в отделение. Но Мелисса их удивила. Убегать и прятаться от людской молвы она не собиралась.
– Конечно, я вернусь на слет, к своей работе, – произнесла она, когда увидела Лисицу. – Спасибо, что встретили меня. Я вернусь с вами.
– И не побоитесь?
– Чего?
– Благодаря усилиям Петечки все считают вас преступницей.
– Но я не совершила ровным счетом ничего дурного. И я не вижу причины, чтобы прятаться от людей.
– Вас и вашего мужа подозревают в убийстве нескольких молодых людей.
– Ни я, ни мой муж этого не делали! Мой адвокат сказал, что мне не могут предъявить более серьезного обвинения, чем неосторожное обращение с кухонным ножом, повлекшее за собой ранение другого человека. Нож, который я взяла, чтобы было чем защищаться от возможного нападения, холодным оружием не считается. Он находится в свободной продаже, поэтому никаких серьезных последствий мой поступок иметь не будет.
Тот факт, что ее муж мог довершить начатое ею дело до конца, все же прикончив бедного Петечку, молодая женщина также начисто отрицала.
– Адвокат еще тут, он сможет помочь мужу, я в этом уверена. Нам с Мишей бояться нечего, мы не совершали ровным счетом ничего дурного!
С гордо поднятой головой Мелисса выразила решительное желание вернуться на слет. Мужеством этой женщины можно было только восхищаться. Хотя кто-то другой, возможно, назвал бы его просто нахальством. И все же подруги, которым пришлось сидеть рядом с Мелиссой на заднем сиденье внедорожника, чувствовали, как она дрожит.
– Не переживайте, – попыталась поддержать ее Леся. – Мы будем рядом.
Мелисса молча кивнула, никак не отреагировав, но дрожать перестала.
– Скажите, а вы когда в последний раз видели вашего брата?
Вопрос был задан Мелиссе, когда они все ехали обратно на слет. Лисица торопился. Он хотел успеть вернуться к конкурсу автомобилей, ради выигрыша в котором и позволил разукрасить свою машину.
Но Мелисса ощутимо побледнела, услышав этот вопрос. И подруги также почувствовали, как она вся напряглась и снова вздрогнула.
– Почему вы спрашиваете меня о моем брате?
– Ответьте, пожалуйста, на вопрос.
– Коля исчез много лет назад, – глухо произнесла женщина. – Мои родители стараются не вспоминать о том, что у них есть сын.
– Но если бы он вернулся, то как бы они себя повели?
– Не знаю. Трудно сказать. Отец очень негативно воспринял побег брата. Я как-то недавно пыталась поговорить с папой о Коле, но он высказался в том духе, что сын сам выбрал себе дорогу, когда отказался повиноваться отцовской воле.
– Значит, ваш отец не простил своего сына?
– Об этом даже и мечтать нечего.
– Но вы ведь завели разговор с отцом не просто так? У вас была для того какая-то причина?
Но Мелисса словно бы не услышала вопроса.
– Конечно, – пробормотала она, словно бы разговаривая сама с собой, – если бы Коля вернулся победителем, тогда другой разговор. А так…
– А так? – уцепился за ее оговорку Лисица. – Ваш брат вернулся? Но явился с пустыми руками?
Мелисса вздохнула:
– Я скажу вам правду, хотя скрывала ее ото всех. Не понимаю, откуда вы узнали, что Коля вернулся, но да, он вернулся почти год назад. Сначала раздался звонок с незнакомого номера. Обычно я не отвечаю на подобные вызовы, но тут почему-то взяла трубку. Невероятно, голос у Коли почти совсем не изменился! Но вот внешность… Он заявил, что я его не узнаю, если даже увижу.
– Почему?
– Он сказал, что за время его отсутствия с ним произошло множество метаморфоз.
– Метаморфоз? Вы имеете в виду физических изменений?
– Да, что-то в этом роде. С Колей никогда нельзя точно сказать, что он имеет в виду.
– И как? Ваша встреча состоялась? Правда, что ваш брат так изменился?
– Не знаю. Наверное, да.
– В смысле? – удивился Лисица. – Вы не уверены?
– Ну, я не узнала его… пока… Может быть, просто не увидела. Но я старательно вглядывалась в лица людей, приехавших на слет. Наверное, вы заметили, что я очень много общалась с людьми?
– Да, но мы думали, что в этом и заключается ваша работа.
– Отчасти, это так, – кивнула Мелисса. – Но только отчасти. На самом деле я пыталась среди тысяч человеческих лиц найти какое-то одно, в котором увидела бы черты своего брата.
– Но не смогли?
– Нет.
– Но он же приходил к вам в номер! – воскликнула Кира, не сдержавшись.
Мелисса повернулась в ее сторону, и ее губы искривила слабая улыбка.
– Так вот как вы узнали о Коле! Вы подслушали наш с ним разговор!
– Да! А как вы хотели? Несколько убийств, тут любые средства в ход пустишь!
– Сыщики – удивительный народ, – спокойно произнесла женщина, и было непонятно, восхищается она или порицает. – Так вот, правда, Коля приходил ко мне в номер. И мы с ним даже разговаривали. Но было темно. А сам брат был в маске.
– Но зачем?
– Вы не знаете Колю, – вздохнув, принялась терпеливо объяснять им Мелисса. – Он с детства обожал дурачиться. Всякие розыгрыши, клоунады, тайны и загадки – это как раз по его части. И когда он появился, то сразу же предложил пари. Сказал, мол, дорогая сестренка, я тебя узнал с легкостью, хотя ты и здорово похорошела. А вот узнаешь ли ты меня? Подскажет ли тебе сердце, за какой личиной прячется твой брат?
– И что? Вы согласились?
– Коле невозможно отказать, когда он предлагает новое развлечение. Он всегда умеет все обставить таким образом, что жизнь совершенно преображается. Вот только что она была серой и обыденной, а стоит появиться Коле, как все вокруг изменяется. Он умеет делать мир волшебным!
Где-то Кира это уже слышала. Но Мелисса продолжала говорить, и сыщица упустила мысль, которая стихийно возникла в ее голове.
– И вот уже год, как мы с Колей играем в эту игру.
– И не надоело вам?
– Ну, он же появляется не так часто. У него есть какие-то свои дела. Правда, он не говорит мне, какие именно.
– И вы до сих пор так и не повидались с братом по-настоящему?
– Нет.
– А тут, на слете? Он ведь живет здесь?
– Не знаю. Возможно, да. А возможно, нет. Но сегодня он обещал прийти и открыть свое лицо. Вот поэтому-то я и не могу уехать со слета!
Несмотря ни на что, Мелисса была полна решимости повидать своего дорогого, обожаемого брата, которого не видела с шестнадцати лет.
– И вы не чувствуете досады? Вам не кажется, что жестоко так дразнить вас?
– Вы не знаете Колю, – повторила женщина, причем лицо ее приобрело удивительно нежное выражение. – На него невозможно сердиться. Но и отказаться от предложенной им игры также невозможно. Не скрою, несколько раз, когда я приходила на назначенную Колей встречу, но не могла определить, кто из присутствующих в ресторане людей – мой брат, мне бывало досадно. Но прервать игру… нет, о таком я и не думала. Наоборот, я была рада, что мы с Колей снова играем. Будто бы и не было всех этих лет нашей с ним разлуки.
– И вы ничего не сказали родителям? Не сказали, что их сын вернулся?
– Нет.
– Почему?
– Хотя Коля и не просил у меня денег взаймы, я поняла, что дела у него плохи. А я не хотела, чтобы отец с матерью увидели его таким. Особенно отец.
– Почему вы решили, что ваш брат бедствует?
– Не бедствует, но… Все наши встречи Коля назначал в таких местах, где обед стоит сущие копейки. Поэтому я и подумала, что дорогие места ему теперь не по карману.
– А чем ваш брат занимался все эти годы?