Звезды на экранах описали очередной круг, но уже медленнее, чем минуту назад. Скачкообразные перегрузки по-прежнему больно били по мышцам, срывая пальцы с переключателей и отдаваясь в затылке пульсирующей болью.
— Отсек, на связи рубка, вы живы?
Несколько секунд в динамиках висела тишина, потом словно прорвало. Раздался поток непереводимой брани.
Лепетов выдавил ухмылку на своем отекшем от перегрузок лице. Кто-то обещал придушить его после посадки.
— Кто в кормовом блистере? — хрипло осведомился он.
Ему ответила тишина.
— Я спрашиваю, кто прикрывает корму?
Очевидно, что никто из пятерых сотоварищей не рискнул лезть в тесный, полупрозрачный купол из армированного сталепластика, в котором была установлена турель вакуумных орудий.
— Пусть эти сучки лезут… — наконец огрызнулся по связи чей-то голос. — Их работа.
«Киборги заперлись в кормовом отсеке… У них, наверное, другие инструкции…» — подумал Олег, чувствуя, что он уже почти совладал с кораблем.
— Разбирайтесь как хотите, но кто-то должен прикрыть посадку из блистера, — резко ответил он. — Внизу система планетарной обороны. Мы не на прогулке, а я не господь бог, Фрайг вас всех раздери!
Ему опять не ответили. Похоже, что связь была отключена из отсека.
«Идиоты…» — подумал Олег, пытаясь сосредоточиться на управлении.
Наконец дикое, калейдоскопическое коловращение звездных огоньков на экранах прекратилось, перегрузки внезапно схлынули, осталось только равномерное ускорение, которое уже не терзало тело, а лишь слегка прижимало его к поверхности кресла.
Грязно-коричневое покрывало облачности, означавшее границу атмосферы Диона, медленно приближалось, распухая до всеобъемлющих размеров.
Челнок шел по касательной к планете, его скорость была велика. Олег, затратив время на борьбу со спонтанным вращением, упустил расчетную точку торможения и теперь наблюдал, как на экранах обзора обозначилась неяркая пока аура — это первые молекулы воздуха уже начали соприкасаться с броней спускаемого аппарата.
— Приготовиться к перегрузке! — на всякий случай предупредил он, хотя подозревал, что связь между рубкой управления и грузопассажирским отсеком оборвана.
Однако в этом он ошибся.
— Мы готовы, — внезапно пришел по связи спокойный ответ. — Все недоразумения улажены. Личный состав пристегнут. Один человек дежурит в блистере.
Олег не успел познакомиться со своими новыми товарищами и сейчас не мог даже гадать, кому из троих бывших офицеров принадлежит этот чуть надтреснутый голос, но мысленно он поздравил его с внушительной победой, ведь, кроме троих доходяг-военнопленных, в отсеке присутствовали двое дюжих, здоровых уголовников, и призвать их к дисциплине казалось ему номером если не дохлым, то трудноисполнимым.
Ровно через секунду, когда включился тормоз—снаряд и ослепительное пламя истекающей плазмы затопило обзор, все посторонние мысли буквально вымело из головы Лепетова.
Он больше ничего не видел и не слышал.
В мире остался только он, мерцающие датчики приборов да мутная атмосфера.
* * *Старенький, видавший виды челнок вошел в атмосферу Диона, падая в размытую линию терминатора.
Лепетов сверился с тусклыми, мерцающими датчиками приборов и невнятно чертыхнулся: расчетная точка посадки находилась на ночной стороне планеты.
Здешнее солнце, словно издеваясь, сверкнуло из-за шара планеты, послав вдогонку крохотному кораблю сноп своих лучей в виде серпообразной полоски зари, затем вокруг резко потемнело, лишь датчики приборов засветились ровнее, четче, но их розовая и изумрудная подсветка не успокаивала, а, наоборот, подстегивала воображение…
Внизу, под черным, зловещим покрывалом облаков, лежала неизвестная, напичканная железом земля.
— Блистер, крути головой, сейчас пройдем облачность!
Олега неприятно мотало в кресле. На своего второго пилота он не мог смотреть даже украдкой, на подобную ерунду уже не хватало времени. Челнок нещадно болтало в неразведанных воздушных потоках, половина приборов обнаружения не работала или же делала это из рук вон плохо, и оттого у Лепетова сложилось неприятное, граничащее с обыкновенной паникой чувство, что уже не он управляет ситуацией, а его величество случай рулит челноком…
…Через минуту или две на экранах немного просветлело, и Олег с облегчением понял, что они прошли слой густых, напитанных влагой облаков.
Под пеленой туч царило сумрачное пространство, полное неясных очертаний далекой земли. Вдалеке, у самого горизонта, несколько раз пробежал зыбкой полосой и исчез какой-то отраженный свет. Сверившись с показаниями немногих приборов и компьютерной картой, Лепетов понял, что в той стороне раскинулся океан. Их квадрат лежал чуть поодаль, в глубине материка, и он, сообразуясь со своим представлением о лежащем внизу рельефе, откорректировал курс…
На высоте двух километров наконец заработал компьютерный сканер-картограф, и Олег испытал неимоверное облегчение, увидев вздутую возвышенностями сетчатую модель рельефа.
Точка десантирования, заранее занесенная в компьютерную базу данных челнока, замигала на самом срезе экрана пульсирующей алой искоркой.
«Километров двадцать пять…» — мысленно прикинул Лепетов.
Сбоку от него завозился в своем кресле Гнедышев.
— Олег, там внизу, смотрите!.. — предупреждающе воскликнул он, но Лепетов уже и сам видел: под ними внезапно возникло несколько злобно помаргивающих точек, мимо, словно рой ослепительных светляков, пронеслись какие-то росчерки огня, и ночные небеса прочертил отчетливый вой.
Веер неуправляемых ракет разминулся с челноком, ушел выше, и в небесах, под тучами, нервно зарокотала серия частых, ослепительных вспышек.
В ответ вниз потянулась ниточка сдвоенных росчерков — это огрызнулась, заработала блистерная турель челнока. Ниточки снарядов полоснули по темной, затаившейся земле, побежали по ней чередой световых всплесков, будто внизу кто-то часто замигал карманным фонариком, но эта иллюзия мгновенно рассеялась, как только там вспыхнуло несколько деревьев и жадный огонь взметнулся по их ветвям, осветив поверхность Диона примерно на километр.
С высоты все это выглядело безобидно, даже забавно, будто кто-то чиркнул спичку над миниатюрным макетом местности…
Деревья, по которым прошлась очередь вакуумной турели, ютились редколесьем на склоне пологого холма. У его подножия влажно поблескивало болото, окаймленное более плотной и темной стеной растительности. В глаза Олегу бросилась прямая, как стрела, дорога, руины зданий, знакомая, но уже порядком заросшая всякой растительностью разметка взлетно-посадочных полос, что-то похожее на уходящий под землю наклонный пандус, и…
Вспышки… Вспышки… Вспышки…
Словно чиркнувшая по земле очередь из вакуумной турели высекла из нее этот неистовый ответный огонь.
Не успел Олег испугаться, как снаряды гулко ударили в ветхую броню модуля.
* * *В первый миг оглушенному пилоту показалось, что все кончено: судорога, прокатившаяся по корпусу челнока после серии попаданий, оказалась столь сильной, что от нее лязгнули зубы, а на экранах обзора скупо подсвеченный пожаром игрушечный рельеф вдруг опрокинулся, встал на дыбы и ринулся навстречу лобовым секторам…
Павел тихо охнул.
На пульте управления злобно бесновалась целая гамма аварийных огней, среди которых четко выделялись сигналы разгерметизации отсеков.
Олег, чувствуя, что рот наполняет солоноватая кровь от прикушенного во время удара языка, попытался перехватить управление, вырвать машину из спонтанного пике, но в первые секунды его попытки остались тщетны: рули высоты либо заклинило, либо оторвало, стоило ему коснуться переключателей, как приборы тут же расписались в собственном бессилии, отозвавшись болезненным писком и рубиновыми маячками повреждений.
Взглянув на показания альтиметра, Лепетов похолодел — ему были отпущены считанные мгновения.
Не раздумывая более, он перегнулся через подлокотник, дотянулся до секции пульта, располагавшейся перед Гнедышевым, который сидел белый, как лист бумаги, и рванул рычаг аварийного планирования.
Все это не заняло и десяти секунд.
Олег слышал лишь надсаженный вой поврежденных турбин, потом вдруг этот вой истаял, прекратился, и наступила оглушительная тишина, в которой по нервам полоснул заунывный звук врывающегося в пробоины воздуха, спустя секунду к нему приметался скрежет, затем резкий хлопок, и Лепетов, пошевелив рулями, вдруг понял, что корабль вновь пытается среагировать на волю своего пилота.
Умная автоматика, подчиняясь команде, заглушила двигатели и выпустила из обшивки две пары расположенных одно над другим крыльев.
Умная автоматика, подчиняясь команде, заглушила двигатели и выпустила из обшивки две пары расположенных одно над другим крыльев.
Через секунду поврежденный, лишившийся герметизации модуль уже не падал, а планировал, стремясь уйти за темную кромку чернеющего невдалеке леса.
Вслед поврежденной машине несколько раз моргнул лазер, но прицел был взят слишком низко, и поэтому пострадал лишь воздух, который, шипя, ионизировался вокруг рубиново-красного шнура когерентного излучения.
Несколько раз впустую прочертив темнеющие небеса, лазер наконец угомонился.
Модуль, накренясь на один борт, почти беззвучно падал на окраину болот.
* * *Несмотря на выпущенные крылья, посадка все же больше напоминала падение. Прошитый в нескольких местах модуль, скользивший в черных небесах едва различимой, беззвучной тенью, тяжело перевалил через стену высоких деревьев, с хрустом подломив их макушки, и окрестности содрогнулись от его касания с зыбкой почвой болотистой низины.
В первый миг казалось, что сама земля услужливо расступилась под ним, и модулю уже никаким чудом не удержаться на поверхности, но это была лишь иллюзия, вызванная тяжелым, громоподобным хлюпаньем и двумя величественными выбросами вонючей болотной жижи, взметнувшимися из-под бортов поверженной машины.
Через минуту, когда по взволнованной поверхности болота с влажными шлепками отбарабанили последние комья выкинутой вверх грязи, наступила оглушительная тишина, в которой, если прислушаться, можно было различить, как потрескивает, шипит остывающий корпус челнока и как тихо журчит, стекая по его изъязвленным, дырявым бортам, нагретая болотная вода.
Прошло некоторое время, прежде чем в верхней части спускаемого аппарата откинулся аварийный люк и оттуда вырвался тусклый конус рассеянного света.
В этом дрожащем, неверном освещении показалась человеческая фигура.
Со стонами и бранью человек скользнул вниз по горячей, курящейся паром обшивке челнока, упал на четвереньки, едва не захлебнувшись в черной болотной жиже, потом с трудом выпрямился и побрел к недалекому берегу болотины, обозначенному чередой заросших кустарником бугорков.
Вслед за ним с небольшим интервалом в освещенной утробе люка показались еще два человека. Эти чувствовали себя несколько лучше — они имели орудие и спускались, помогая друг другу.
Оказавшись по колено в мутной болотной жиже, один из них прошел вдоль корпуса челнока, остановился подле развороченных кормовых отсеков, с которых сорвало несколько секций наружной брони, и заглянул внутрь опустошенных воздушным потоком помещений через наиболее крупную пробоину.
В тусклом свете красной аварийной лампочки ему предстал хаос из обломков сорванных со своих мест грузовых контейнеров. Между ними, подле почвоукладчика, который имел более внушительные габариты, чем остальной груз, и, соответственно, оказался более прочно закреплен, в красноватом сумраке угадывались две изломанные фигуры киборгов.
Одна из них судорожно дергалась, пытаясь совершить какой-то конвульсивный набор движений. Второе тело лежало неподвижно, придавленное тяжелым грузовым контейнером с оборудованием.
Человек сплюнул в болотную жижу под ногами, поднял оружие и дал длинную, гулкую неэкономную очередь в глубь отсека.
— Задавись, сука… — с неизбывной злобой в голосе произнес он, потом обернулся и добавил, обращаясь к своему товарищу: — Валим отсюда…
Тот кивнул, не произнеся ни слова в ответ, только опасливо огляделся по сторонам, будто мог что-то видеть в окружившем упавший корабль плотном мраке.
Фигура на берегу, скорчившаяся под кустами, зашевелилась.
— Эй, вы куда? — Голос говорившего был слаб, надтреснут.
Тот, кто стрелял в киборгов, добрел до берега, остановился подле упавшего под кустами человека и небрежным ударом ноги перевернул его на спину.
— Тебя, падла, тоже кончить? — хрипло, с придыхом осведомился он и добавил: — Чтоб не мучился, доходяга, а?
В плотном сумраке ночи было невозможно различить черты лица лежащего на земле человека, был слышен лишь его слабый голос:
— Вы погибнете… Мы должны держаться вместе, чтобы выжить… разве непонятно… — Произнеся это, он зашелся долгим мучительным кашлем.
— Ну-ну… — Стоявший над ним уголовник покачал головой. — Ты и так сдохнешь, со мной или без меня. Нам не по пути…
С этими словами две фигуры скрылись в плотной тьме, удаляясь в том направлении, откуда по модулю вели огонь зенитные батареи комплекса планетарной обороны.
Брошенный ими человек немного полежал, пытаясь отдышаться после приступа изматывающего кашля, потом с трудом встал, выпрямился и, шатаясь, побрел назад, к модулю, из распахнутого люка которого по-прежнему пробивался неяркий рассеянный свет.
Глава 4
Холодный, промозглый рассвет занимался над болотами.
Над окнами черной стоячей воды поплыли полосы зыбкого тумана. В тишине из зарослей кустарника доносился утренний плач-песня какой-то пичуги.
Холод и сырость пробирали до самых костей. Из-за них не было никакой возможности спать. Отец Павел, который лежал, сотрясаясь от болезненного озноба под влажным одеялом, не выдержав, сел. Посмотрев по сторонам, он увидел Лепетова, который дежурил на краю прогалины.
Рядом с ним на корточках сидел один из их спутников и курил, закрывая ладонью огонек сигареты. Сизый сладковатый дым плыл в стылом воздухе, смешиваясь с туманными полосами испарений.
Гнедышев потянул носом воздух, и у него во рту, где было сухо и противно после полубессонной ночи, вдруг клубком свернулась слюна, и мышцу под языком свело от сладковатого запаха табачного дыма.
Откинув влажное, отяжелевшее от сырости одеяло, он встал, шумно втянув в себя стылый утренний воздух, потянулся, сделал несколько энергичных махов руками и, почувствовав, как от резких движений кровь снова побежала по жилам, подошел к импровизированному наблюдательному пункту.
Лепетов покосился на него, кивнул, приветствуя, и снова обернулся к прорехе в ветвях, пытливо высматривая что-то на той стороне болот.
— Дайте закурить, Олег… — попросил Гнедышев.
Лепетов, не поворачиваясь, протянул ему початую пачку.
Вытаскивая сигарету, Павел заметил, как дрожат его пальцы.
«Господи, помяни царя Давида и всю кротость его… Царь Давид, усмири и обмягчи сердца злых людей, восставших на меня…»
— На, не мучайся… — Лепетов протянул ему окурок, заметив, что пальцы святого отца посинели от холода и никак не могут справиться с колесиком зажигалки.
— Благодарю… — Гнедышев наконец прикурил и с виноватым, но блаженным видом вернул Олегу смятый в гармошку окурок. — А где остальные? — осторожно поинтересовался он, вспомнив вдруг, что накануне их было пятеро, не считая тех двух неприкаянных Душ, что по злобе и глупости своей решили отколоться °т коллектива и выживать сами.
— Ушли за топливом для костра, — ответил их спутник, представившийся Зарубиным. — Сейчас посветлеет, можно будет немного погреться.
Павел, у которого зуб на зуб не попадал от холода, только кивнул. В душе он уже не верил, что в мир могут вернуться простые человеческие радости. Бессонная, промозглая ночь, казалось, унесла не только тепло тела — она выдула надежду из озябшей души…
«Блажен, кто верует… ибо придет он в царствие мое…»
— Слушай, что ты там все бормочешь? Павел вздрогнул, вскинув на Олега взгляд красных от недосыпания, слезящихся глаз.
— Молюсь, — коротко ответил он и почему-то внутренне съежился, ожидая насмешки или осуждения. Однако Олег вдруг грустно улыбнулся и сказал:
— Про нас не забудь.
Павел хотел ответить, но в это время послышался неясный шум. Олег, который все что-то высматривал в туманном мареве, резко обернулся, подтянув к себе автомат, но его тревога оказалась напрасной, из кустов показались двое членов их группы, которые волокли огромную сухую коряжину.
— Вот это дело! — одобрил их находку Зарубин и встал, чтобы помочь. Павел, на всякий случай оглянувшись на Лепетова, который почему-то внушал ему робость своей сумрачной молчаливостью, засеменил за ним.
Общими усилиями они быстро выкопали яму глубиной около полуметра. Еще один заключенный, Джон Селински, который не принимал участия в земляных работах, а, расположившись чуть в стороне, отщеплял от коряги узкие сухие полоски коры, развел на дне выкопанной ямы небольшой бездымный костерок, от одного вида которого теплело на душе. Когда тот разгорелся, поверх уложили массивную сухую корягу. Минут через пять от углубления в земле ощутимо повеяло жаром, но ни дыма, ни огня видно не было, лишь стылый воздух дрожал над ямой, струясь в горячем мареве.
Пока разгорался костер, Зарубин набрал воды в котелок, кинул туда пару таблеток химической очистки и, дождавшись, когда те растворятся, поставил котелок над огнем, угнездив его в развилке коряги.