Пока разгорался костер, Зарубин набрал воды в котелок, кинул туда пару таблеток химической очистки и, дождавшись, когда те растворятся, поставил котелок над огнем, угнездив его в развилке коряги.
— Не потравимся? — с сомнением посмотрев на воду, по поверхности которой тут же закурился пар, спросил Алан Метью, последний из их группы.
— Нет. Я бросил таблетки, — буркнул Зарубин.
— На Прокусе тоже бросали… А потом кишки через задницу вываливались.
— Не хочешь — не пей.
К костру, вокруг которого расположились четверо членов группы, подошел Олег. Присев на корточки, он протянул к теплу озябшие ладони.
— Есть какие мысли? — не обращаясь ни к кому конкретно, спросил он.
Общее мнение выразил Селински. Он покрутил головой, а потом сказал:
— Нужно чистить участок. Сначала разведка, зачистка, а уж потом будем выпускать утилизатор с почвоукладчиком. Если угробим технику, то вообще никакого дела не будет.
— Верно, — поддержал его Зарубин. — Бог даст, быстренько прошвырнемся по квадрату, посмотрим, что к чему, приговорим все активное железо, а там глядишь — можно будет заняться и мирным строительством.
Олег кивнул, соглашаясь. Он сам думал о том же.
— Думаю, делиться на группы нет смысла? — полуутвердительно произнес он.
— Да, незачем. Нас и так… — Зарубин криво усмехнулся — на одно отделение не наберется.
— Двадцать километров на человека… Это что у нас получается в сумме? Сто шестьдесят гектаров?
— Да, квадрат со стороной в двенадцать с половиной километров, — подтвердил Олег, взглянув на выданную ему карту. — Северный край — сплошные болота, там железа будет очень мало или вообще не будет. А вот в центре обозначен какой-то укрепрайон. Думаю, огонь по модулю велся именно оттуда. Так что, скорее всего, нужно двигаться, пересекая квадрат по диагонали, это как раз совпадает с условной границей болот. Прочистим диагональ — тогда можно будет пройти по периметру. Возражения есть?
Возражений не было.
— Тогда греемся, перекусываем и вперед.
* * *— Скажите, Олег, а зачем с нами послали киборгов? — Гнедышев осторожно заглянул через внушительную дыру в обшивке внутрь грузового отсека и тут же отшатнулся, заметив, как сильно забрызганы кровью покоробленные стены.
Лепетов молча пролез внутрь. Склонившись над останками человекоподобных машин, он, превозмогая инстинктивное отвращение, несколько секунд разглядывал мешанину из разодранной плоти, порванных сервоприводов и кусочков разбитых выстрелами микросхем, потом, протянув руку, перевернул изуродованное тело и извлек из-под него плазменную винтовку.
— Вот зачем… — произнес он, выбираясь назад и демонстрируя оружие побледневшему Гнедышеву. Павел поморщился.
— В спину стрелять собирались, да?
— Нет… — покачал головой Олег, спрыгивая на землю. — Они должны были прикрывать нас, — скупо пояснил он.
На бывшего капеллана это утверждение подействовало слабо. Он недоверчиво посмотрел на Олега и переспросил:
— То есть как — прикрывать?
— Ну разве непонятно? — подняв голову, вступил в разговор Селински, который, сидя на берегу болотины, снаряжал запасные магазины к автомату. Перед ним стоял початый при помощи консервного ножа цинк с патронами. — Куда нам с этими пукалками против лазеров? Но и давать нам в руки плазменное оружие — затея рискованная, вдруг у кого крыша поедет? Вот и нашли компромисс. Мы — это армейская разведка, а они, — он небрежно кивнул в сторону развороченных грузовых отсеков, — тяжелая артиллерия. — Джон усмехнулся, но в этой усмешке не было ничего доброго. — Хорошо придумали, сволочи… Электронные мозги на двух ногах. — Он повернулся к Гнедышеву и спросил: — Понятно теперь, падре?! Ты приманка, они крутые коммандос. Идут сзади и ждут, пока по тебе начнет крыть какая-нибудь установка. Засекают ее, выбирают позицию и, пока ты на брюхе месишь болото, харкаясь кровью, спокойно отстреливают огневую точку противника.
— Понятно… — Гнедышев понурил голову, глядя, как Олег очищает оружие от заляпавшей его крови. — А теперь-то как?
Джон пожал плечами, засовывая снаряженный магазин в предназначенный для него клапан разгрузки.
— Сами справимся… — хмуро процедил он, сплюнув в стоячую воду болота, которое уже начало медленно засасывать в себя изуродованный посадочный модуль.
* * *Через час с небольшим, полностью экипировавшись, они двинулись в путь.
Тыловое охранение решили не выставлять. Олег, которого молчаливо признали старшим, приказал Джону Селински выдвинуться вперед. Со стороны болот им могла угрожать разве что мутировавшая местная фауна, и потому боковое охранение ограничилось одним человеком, Алан Метью двигался метрах в пятидесяти левее ядра отряда, который составили Лепетов, Зарубин и Гнедышев.
Олег шел молча, напряженно поглядывая по сторонам. Автомат он перекинул за спину, в руках держал плазменную винтовку. В клапаны его разгрузки, в дополнение к магазинам, были засунуты запасные энергоблоки.
Зарубин на ходу вполголоса инструктировал Гнедышева:
— Как начнут крыть, не мечись, не дергайся, сразу падай и ужиком за бугорок… Главное — не паникуй и не начинай палить куда попало, понял? Позицию меняй каждую минуту: у них могут оказаться инфракрасные датчики. Засекут твое тепловое пятно, накроют на хрен,
Гнедышев шел, внимательно слушая своего добровольного инструктора, и невольно втягивал голову в плечи при каждой подробности, расписанного перед ним и близкого уже боя…
Размытое понятие «они», которым воспользовался Зарубин, обозначая их противника, имело в сознании Павла какой-то зловещий вид темного пятна.
Первые два километра дались с трудом, но без происшествий. Солнце уже поднялось достаточно высоко, вокруг просветлело, но хмурая пелена облаков скрывала светило от человеческого глаза, роняя вниз плакучую хмарь дождя.
Война щедро прошлась по Диону, разбросав вокруг немые свидетельства своего горячечного безумства, — листва на деревьях казалась пегой, в некоторых местах растения стояли мертвыми иссохшими скелетами, почти все имели те или иные дефекты развития, сказывалось влияние сброшенных сюда стерилизующих бомб, которые уничтожили не только всю микрофлору исконной жизни, но и сильно обезобразили наследственность выживших форм.
Попадались и иные свидетельства войны. То тут, то там на пути отряда виднелись горелые проплешины голой земли, из которой торчали остовы разбитой планетарной техники. В таких местах резко и неприятно пахло прогорклым машинным маслом, а раскиданные вокруг воронки таили на своем дне лужи мертвой, стоячей воды…
Однако, несмотря на эти подробности, все пятеро дышали полной грудью. Люди ожили, даже в глазах постоянно угрюмого Алана Метью появился живой блеск.
Гнедышев, который сам был выходцем из густонаселенного Земного мегаполиса, не избежал общего настроения и озирался по сторонам с таким очевидным восторгом, будто попал в закрытый для обычных смертных национальный парк…
— Как в раю… — едва слышно произнес он.
Сейчас, когда отошла дрожь, долго не отпускавшая тело после катастрофической посадки челнока, ему вдруг заметно полегчало. Ночные страхи медленно отступили, а солнце, хоть и невидимое из-за серых всклокоченных туч, но греющее, казалось, медленно вытапливает из тела ледяную стужу крионического сна, ласково овевая лицо теплым ветерком, который нес незнакомые уроженцу мегаполиса дразнящие запахи природы.
Парадокс, но обезображенный Дион действительно казался им раем.
Что они видели в жизни?
Тесные квартирки города-муравейника? Пахнущие нагретым металлом и человеческим потом каморки на борту космического корабля? Острый медикаментозный запах крионических ванн?
Павел думал над этим, вдыхая полной грудью пьянящие запахи прелой отмирающей листвы, и, может быть, впервые в жизни по-настоящему чувствовал, что живет.
«Господи, неужели для этого нужно было пройти войну, смерть, унижение, страх… разрушить столько миров, потерять столько жизней?»
Задумавшись, он едва не налетел на сутулую спину внезапно остановившегося Олега.
Лепетов застыл, предупреждающе подняв руку.
Несколько секунд он напряженно вглядывался вперед, потом, не оборачиваясь, сделал движение ладонью, словно прижимал ей чью-то голову к земле, и медленно отвел руку в сторону.
Гнедышев ничего не понял, но, взглянув на Зарубина, который тихо опустился на землю и отполз в сторону, за ближайшее укрытие, понял, что от них требует командир.
Лепетов, скрываясь за кустом, опустился на одно колено, достал электронный бинокль и поднес его к глазам.
Вокруг внезапно воцарилась звонкая, прямо-таки оглушительная тишина. Гнедышев вдруг осознал, что совсем не слышит никаких звуков, словно редколесье, тянувшееся впереди, вздымаясь пологим склоном холма, вымерло.
Лепетов, скрываясь за кустом, опустился на одно колено, достал электронный бинокль и поднес его к глазам.
Вокруг внезапно воцарилась звонкая, прямо-таки оглушительная тишина. Гнедышев вдруг осознал, что совсем не слышит никаких звуков, словно редколесье, тянувшееся впереди, вздымаясь пологим склоном холма, вымерло.
Схоронившись за обгорелым пнем, он посмотрел на Зарубина. Тот лежал с побледневшим, напряженным лицом. Глаза впились в одну точку, губы беззвучно шевелятся, пальцы цепко охватили автомат…
Павел невольно проследил за его взглядом и наконец увидел то, что уже давно приковало внимание его более опытных товарищей, — метрах в ста выше по пологому склону лежало что-то темное, бесформенное.
Вспомнив, что у него тоже есть электронный бинокль, Гнедышев, к которому внезапно вернулась мелкая, противная дрожь, непослушными пальцами расчехлил прибор и поднес его к глазам.
Склон холма резко подался навстречу, укрупнился в деталях до мгновенной потери ориентации. Поведя биноклем, Павел увидел мелкие, обугленные колючие кусты, выгоревший дерн, потом в бинокулярах промелькнул ствол дерева со свежими желтоватыми ранами на коре, а ниже…
Ниже, бессильно прислонясь к стволу дерева, полусидел человек. Его голова была запрокинута, в лице, искаженном гримасой страдания и удивления, не осталось ни кровинки.
«Труп…» — с ужасом понял Гнедышев, узнав в человеке одного из уголовников, покинувших модуль, пока большинство экипажа валялось в бессознательном состоянии после посадки.
Он не хотел смотреть на это специально, но рука, Державшая бинокль, дрогнула, фокус прибора сместился чуть ниже, и он с содроганием увидел, что у мертвеца вместо живота зияет огромная обугленная по краям дыра, сквозь которую виден ствол дерева с шероховатой корой.
Его вдруг замутило. Бросив бинокль, Гнедышев зажал руками рот и забился в конвульсиях. Олег резко оглянулся на шум, но поделать ничего не смог, только взглядом указал Зарубину — проследи — и опять повернулся к склону, по которому медленно полз Джон Селински.
«Не торопись, Джон… — беззвучно выговаривали побелевшие губы Олега. — Справа от тебя, двадцать метров вверх по склону… Только не ошибись, прошу…»
В этой ситуации он ничего не мог изменить. Лепетов мог только наблюдать. Джон, судя по всему, поздно заметил труп, и ему пришлось ничком рухнуть на землю, когда из обугленного дерна с воем сервоприводов поднялась лазерная турель. Теперь она хищно вращала радарной антенной в поисках жертвы. Олег машинально прикусил губу. Если бы Джон пополз назад и оказался бы подальше, то один выстрел из плазменной винтовки смог бы разрешить ситуацию… а так…
Черт, оставалось только ждать, холодея от предчувствий.
Хладнокровию Селински можно было позавидовать. Он уже был метрах в пяти от лазерной турели. Джон полз, умело используя складки местности, поваленный ствол дерева, каждый неприметный бугорок, зная, что уже фактически оказался в «мертвой» для радара зоне, и опасаться теперь следовало лишь видеокамер системы наблюдения, сопряженной со стволами лазеров.
Турель медленно поворачивалась из стороны в сторону, обшаривая гарь.
Олег наблюдал за ней со всевозрастающим напряжением, понимая, что в наводящем механизме орудия крылся какой-то дефект, поломка, иначе оно уже испепелило бы затаившихся в ста метрах ниже по склону людей.
«Очевидно, повреждена инфракрасная оптика», — рассудил он.
Селински уже обогнул турель, подбираясь к ней сзади. Расчет был верен, насколько это возможно при противостоянии человеческой психики и равнодушной, рассчитанной на уничтожение машины.
Олег наблюдал за движением Селински, до боли в пальцах сжимая волокончатый приклад плазменной винтовки. Ее предохранитель был снят, плазмогенератор заряжен, зеленое окошко индикатора показывало цифру пять — полный объем, на какое было способно данное оружие.
Из побитого пожарами травостоя медленно поднялась рука с зажатой в ней гранатой…
Шарик цвета хаки звонко стукнул о станину орудия, отскочил и…
Черно-оранжевый столб огня и дыма выметнул фонтан земли в том месте, где только что возвышалась турель, тугой грохот ударил по перепонкам, нудно взвыли осколки, что-то с хрустом надломилось в кроне ближайшего дерева, с шелестом стал опадать поднятый взрывом песок…
Олег не прекращал наблюдения и потому видел, как над их головами, медленно вращаясь, пролетел фрагмент сервоприводного механизма орудия, и буквально в следующий миг с вершины холма ударило сразу несколько установок. Веер лазерных лучей с шипением ионизировал воздух над головами людей, глухо, злобно и равномерно застучало импульсное орудие ближнего поражения, в небесах возник резкий басовитый гул, внезапно сорвавшийся на визгливые, воющие ноты, и по земле замолотили разрывы настильного отсекающего огня, рассчитанного на поквадратное поражение местности…
Это был лишь слабый отзвук, отголосок того техногенного ада, который разверзся бы тут, будь система планетарной обороны действительно работоспособна, а так…
Олег даже не шелохнулся — пусть кроют, с них станется… но вот Гнедышев…
Бывшего корабельного капеллана можно было понять — он знал войну как величину абстрактную, равную вспыхивающим и гаснущим точкам на экранах целевых мониторов, ему была ведома узость отсеков, бездна пространства и множество заболеваний души, но настоящая война, с кровью, потом, лицом к лицу с беспощадным, равнодушным врагом, — это являлось для Павла опытом запредельным…
— Паша! — дико заорал Зарубин, краем глаза заметив, что Гнедышев не выдержал бьющего по земле огня, — он вскочил, метнулся в одну сторону, в другую, словно ища спасения от фонтанов вздыбившейся земли и находя вокруг лишь грохот да воющую смерть…
Зарубин тоже вскочил, метнулся к нему, но успел заметить лишь глаза Гнедышева — влажные, испуганные, растерянные… Сетка лазерных лучей, найдя наконец цель, резко опустилась ниже…
Ноги Павла еще бежали, а верхняя часть тела уже отделилась от них, падая назад…
— Паша… — Зарубин упал на колени, кусая губы, чтобы не заорать: — Суки… суки…
Он порывисто поднялся, метнувшись вверх по склону.
Олег понял — еще секунда, и он потеряет всех.
Стоило сорваться одному, и беспощадная карусель смертей тут же взвихрилась вокруг них…
Вскинув голову, он нашел глазами ближайший источник режущих глаз лазерных вспышек, прицелился и, задержав дыхание, потянул спуск.
Оружие ответило мягким, едва ощутимым толчком, отчетливым жужжанием и обдавшим лицо жаром.
Голубая рукотворная шаровая молния пронеслась параллельно склону холма, чтобы разлиться на венчающей холм площадке остервенелым пламенем термоядерного синтеза…
Будь заряд чуть больше, и в этом огне потонул бы весь холм, но так в реакцию оказалось вовлечено лишь несколько кубических метров брони и сталепластика в том месте, куда угодил разряд плазмы.
Стрельба из плазменной винтовки на короткие дистанции — занятие самоубийственное, но Олег уже не думал о количестве рентген жесткого излучения, что распространялись от трехметровой воронки с остекленевшим дном, — все потеряло смысл в бушующем вокруг аду, и он, подчиняясь скорее инстинкту солдата, чем разуму, еще четыре раза резко повел стволом, меняя прицел, и столько же раз нажал на спуск.
Весь склон холма от плоской, выровненной искусственным путем вершины до его середины превратился в кипящий лавовый поток — почва пылала, деревья, оставленные здесь при строительстве рубежей ради будущей маскировки, вспыхивали и опадали пеплом прямо на глазах, в течение каких-то секунд… волна жара прокатилась во все стороны, сжигая остатки травы, в горячем воздухе закружил пепел и…
Внезапно наступила громовая, неправдоподобная тишина…
…Через минуту или две одинокая человеческая фигура появилась в стелящемся вдоль земли дыму.
В руках у Олега не было ничего, разряженную винтовку, чей генератор должен был накапливать новый заряд в течение нескольких часов, он бросил, а автомат остался болтаться за спиной, теперь на превращенном в стекло рубеже оружие было ни к чему…
Впереди простиралось поле радиоактивного шлака, — очередной, фактически незаметный на общем фоне разрушений шрам, еще одна отметина на многострадальном теле планеты Дион.
Шрам, поглотивший души четырех…
Нет, пяти человек…
* * *
В голове Олега было удивительно пусто. Он брел по горячей, остекленевшей земле, чувствуя ее жар сквозь подошвы ботинок, и его душа, казалось, отлетает вместе с прахом тех, кто сгорел в этом аду…
Во имя чего? Ради устранения последствий отгремевшей войны? Почему одна жестокость порождает другую, и есть ли конец у этой цепи злых противоречий, возникающих внутри одной цивилизации, одного, по сути, человечества, которое и сейчас, спустя годы после окончания войны, продолжает ненавидеть, жить этой ненавистью, мстить…