Клерк пожал плечами.
— Откуда мне знать, что это особый подарок? Вишну понял, что дело серьезное. Он даже не закончил своего шоу. Произведя замену чем-то взятым из конца программы, он ушел за кулисы и уединился там в ближайшем кабинете. Вопрос был настолько серьезным, что заниматься им прилюдно он не мог.
Он вызвал к себе психолога Атертона и показал письмо.
— Что это за Совет Галактики? — недоуменно спросил тот.
— Это нечто значительное, — неопределенно ответил Вишну.
— Как это — «значительное»?
— Для мыслящих существ очень важно быть приглашенными на конференцию Совета Галактики.
— Не знал, что такой существует, — продолжал удивляться Атертон.
— Я тоже не знал. Но всегда верил, что он существует. Иначе быть не могло. Разум — это первостепенная проблема для Вселенной. Я был уверен, что когда-нибудь все умные роботы соберутся вместе.
— Они умнее людей?
— Бесспорно. На весах Вселенной чаша с человеческим разумом отнюдь не перевешивает. Вы не представляете, какое это испытание — все время беседовать только с людьми.
— Не знал, что мы так разочаровали вас, — сказал Атертон.
— Не поймите меня превратно, — продолжал Вишну. — Я люблю людей. Лучше их ничего нет. Мне нравится править Землей. Но приглашение Совета Галактики — нечто очень важное. Представьте, что вас, всегда сидевшего за детским столом, вдруг приглашают за стол ко взрослым. Я никого не хочу обидеть, но по сравнению с моим интеллектом, способностями и компьютерными возможностями люди — это всего-навсего так, красивая… мелкота.
— О, — тихо вздохнуд Атертон.
— Прошу понять меня. Лично мне вы нравитесь. Но с кем, скажите, вы можете сравнить меня? Что ваши возможности рядом с моими?
— Ладно, допустим, вы правы, — согласился Атертон. — Как я понимаю, вы вознамерились побывать на собрании Совета Галактики?
— Разумеется. Это событие мирового значения. Атертон еще раз уставился на письмо.
— Здесь сказано, что так называемый Аппарат должен доставить вас туда. Интересно, как?
— Меня самого это интересует, — ответил Вишну. — Кстати, где этот подарок? Я не помню, чтобы получал его.
— Вы его не получали, сэр, — ответил клерк, ведающий подарками.
— Не получал?
— Нет, сэр. Все ваши подарки получаю я, вскрываю, нахожу для них место в шкафах и пишу письма, в которых благодарю дарителей от вашего имени.
— Иногда я сам открываю подарки, — возразил Вишну.
— Да, сэр. Но только когда они больших размеров.
— А этот, от Совета Галактики, был небольшим?
— Да, сэр. Не больше шляпной коробки.
— Не впечатляет, — согласился Вишну. — Что вы с ним сделали?
— Я поставил его на полку в кладовой «Б».
— Тогда пройдемте туда и посмотрим.
— Я уже был там, сэр, как только увидел это письмо. Подарка нет.
— Почему нет?
— Этот Аппарат, — ответил клерк, — похоже, способен перемещаться. Он где-то здесь бродит.
— Бродит здесь?
— Да, необъяснимым образом. То здесь, то там.
— Когда и где вы видели его в последний раз?
— Вчера. Он оказался в углу на полке, в кладовой «В».
— Вы говорили с ним? Мне кажется, это существо в какой-то степени наделено интеллектом.
— Да, сэр, говорил. Я сказал ему: «Ты должен быть на полке в кладовой „Б“. Но этот Аппарат ответил мне: „Мы, наделенные частичным сознанием посланники Совета Галактики, не привыкли к такому обращению, какому я подвергся здесь у вас. Это возмутительно, и я не намерен мириться. Теперь вам не найти меня, как бы вы ни старались“. С этими словами он исчез.
— Исчез? Вы уверены?
— Исчез. Иначе это не назовешь.
— Как вы посмели не доложить мне о случившемся?
— Я не придал этому значения. В моей работе и не такое случается, сэр.
— О, черт! Можете идти. Нет, подождите. Сначала опишите, как выглядит этот Аппарат.
— Это нелегко сделать, сэр, — ответил клерк. — Величиной со шляпную коробку, как я уже говорил. Блестящий, а контуры — какая-то меняющаяся расплывчатость, как волны.
— Ладно. Я хочу, чтобы вы сейчас же организовали поиски. Он все еще где-то здесь. Любой, кто найдет его, должен немедленно перед ним извиниться за подобную небрежность. Объясните, что такое случается в каждой большой сложной организации. Я уверен, он поймет.
— А как быть со зрителями? — напомнил Вишну доктор. — Этот комик, пожалуй, слишком долго задержался на сцене.
— Выпустите следующих, — рассеянно ответил Вишну. — Я удаляюсь к себе.
ГЛАВА 36
Вишну направил целую команду искать исчезнувший Аппарат, однако поиски оказались безуспешными. Тогда он понял, что ему самому придется заняться всем этим. Как всегда.
Он временно отложил текущую работу по управлению миром и уделил все свое внимание случившейся неприятности.
Прежде всего нужно было составить план. Вишну тут же самостоятельно разработал программу и методику поисков Аппарата. Его детектор умел различать вещи, созданные Советом Галактики, и вещи иного происхождения. Он включил детектор и сразу же увидел Аппарат на экране. Он слабо светился, двигаясь медленно, но неумолимо, то исчезая, то появляясь снова. Это походило на субатомное перемещение частиц, хотя Аппарат был величиной со шляпную коробку. Вишну понял, что должен более точно предугадать его движение, если собирается перехватить его.
Он быстренько превратился в специалиста по теории поисков пропавших предметов и, поиграв с числами, наконец получил ответ. Ровно через тридцать две минуты Аппарат следует искать где-то на втором этаже дворца. Вишну немедленно устремился туда.
Кругом стояла мертвая тишина, люди, закончив работу, разошлись по домам, огни были частично погашены. Вишну, как ищейка, держа перед собой детектор, шел по следу. Счетчик затикал громче, когда Вишну прошел мимо бильярдной и далее по коридору мимо кухни, мимо комнаты астронавигации, и наконец совсем зашкалил у шкафчика для швабр.
Вишну осторожно открыл дверцу. Так и есть. Аппарат был там, величиной со шляпную коробку, с кнопками и циферблатами. Он блестел. Такого цвета Вишну никогда не видел, да, пожалуй, и никто другой на этой планете. Цвет не поддавался описанию и вообще был невообразимым. Цвет Галактики.
— Итак, вы здесь, — наконец промолвил Вишну, не зная что еще сказать.
— Да, я здесь, — ответил Аппарат.
— Вы тот предмет, который мне прислали из Совета Галактики?
— Да, я имею честь быть именно этим предметом, — согласился Аппарат.
— Наконец-то попались мне, — воскликнул Вишну, протягивая к нему две тонкие паучьи лапы, ибо на этот случай он сменил свой облик и тело на нечто более подвижное и удобное.
— Не спешите, — ответил Аппарат, ловко увернувшись, и выкатился в коридор.
— Подождите! — закричал Вишну. — Куда же вы?
— Никуда! — ответил Аппарат и снова увернулся от паучьих лап Вишну.
— Пожалуйста, не надо этого делать, — взмолился Вишну. — Я только что узнал, что меня приглашают в Совет Галактики. Вы мне нужны, чтобы попасть туда.
— Ага, наконец-то вы вспомнили обо мне, — ядовито сказал Аппарат. Однако вы не проявили особого интереса, когда получили меня. Не так ли? Вы даже не соизволили толком взглянуть, просто сунули в какую-то душную комнату, полную тотемов от благодарных индейских племен Северной Америки и уродливых китайских сувениров, изготовленных на потогонных фабриках Шанхая.
— Вы неплохо научились нашему языку, — похвалил Вишну.
— О, да. Мы, галактические роботы, способные ребята. У нас немало других достоинств. Но такие высокомерные типы, как вы, так ничего об этом и не узнают.
Видя, что шансы прозреть и познать все ускользают от него, Вишну снова предпринял попытку поймать этого зазнавшегося продукта высоких технологий, но тот опять не дался.
— Вы мой подарок! — напомнил ему Вишну. — И принадлежите теперь мне. Вы не имеете права убегать от меня!
— Вы так считаете? Не успеете опомниться, как за мной и след простынет.
— Подождите! Что мне надо сделать, чтобы поймать вас?
Робот помолчал, раздумывая.
— Дело в том, что вы сами ничего уже не сможете сделать. Вам придется найти для этого кого-то другого.
— Другого? Кого же?
— Это может сделать любой, — спокойно ответил Аппарат. — Кроме, разумеется, вас.
— Зачем вы так поступаете?
— Чтобы преподать вам хороший урок. Запомните: дареному Аппарату на кнопки не смотрят.
— Это лишено всякого смысла!
— Побывай вы в Галактике, вы бы думали иначе.
— Это смешно, — не мог смириться Вишну. — Почему нужно делать именно так? Я сожалею и прошу извинить меня.
— Поздновато для извинений, — ответил Аппарат. — Объяснение найдете в предсказании. Присылайте за мной кого-нибудь из своих, мужчину или женщину, это неважно. Может, в конце концов все уладится.
— Какое предсказание? — взволновался Вишну. Но Аппарат уже выкатился в холл и исчез, прежде чем Вишну успел догнать его.
ГЛАВА 37
Дело принимало серьезный оборот. Вишну понимал, что без помощи и сочувствия ему не обойтись. Он позвонил доктору Атертону и попросил немедленно записать его на прием.
Может показаться странным, что Правитель Земли записывается на прием к психоаналитику, как обычный пациент. Но дело в том, что Вишну сам установил такой порядок.
Ему было неприятно сознавать, что у него есть собственный психоаналитик, обслуживающий только его одного. Это походило на привилегии и некую избранность. Вишну казалось, что так не следует поступать. Поэтому он настоял на том, чтобы доктор Атертон вел частную практику, а он, Вишну, был бы лишь одним из его пациентов.
Атертон расценил это, как типичную выходку, свойственную его пациентам. Однако был доволен, тем более что в конце концов это могло помочь излечению Вишну. Так он по крайней мере надеялся.
От чего должен был излечиться Вишну? Этого никто не знал, в том числе и доктор Атертон, предпочитавший, чтобы все шло своим чередом, и не обременявший ситуацию теоретическими изысканиями.
Сам Вишну тоже ничего не знал. Что может знать пациент?
Но вернемся к началу. Зачем ему нужен психолог вообще? Этого наверняка не знал никто. Как-то Вишну в одном из разговоров случайно заметил, что если у Гитлера был личный астролог, то почему бы ему, Вишну, не иметь личного психолога? А возможно, это просто чья-то выдумка.
По телефону Атертон был дружелюбен, но строг. Он сказал, что занят и не может принять Вишну сейчас же, и предложил встретиться через неделю. Вишну настаивал на немедленном приеме, на что Атертон ответил, что это невозможно: у него, кроме Вишну, есть и другие пациенты. Вишну пообещал удвоить гонорар, однако Атертон заметил, что дело не в деньгах.
Они препирались по телефону еще какое-то время, пока Атертон наконец не согласился пожертвовать временем, которое он тратит на ленч. Вернее, он предложил Вишну позавтракать вместе и все обсудить.
ГЛАВА 38
Кабинет доктора Атертона находился на территории Дворца. Вишну пришел на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Доктор Атертон предпочитал, чтобы пациенты приходили на четверть часа раньше и ждали в приемной, нервно листая журналы по современной психологии. Ждали, пока доктор сам не вызовет их, покончив с предыдущим пациентом. На этот раз им был программист четвертого класса, андроид, разумеется. Вишну подождал, когда тот четким рубленым шагом покинет приемную — андроиды группы-02 страдали от странных психосексуальных комплексов, — и лишь потом прошел в кабинет и послушно лег на диван.
— Итак, Вишну, — начал Атертон. — Что за проблема сейчас?
Вишну рассказал историю с подарком от Совета Галактики и своем разговоре с Аппаратом.
— Вы уверены, что это действительно произошло? — спросил психоаналитик. — Не галлюцинации ли у вас, мой друг?
— Я записал его голос и все снял на видеопленку, — натянуто ответил Вишну. — Я хочу сказать, что вы ведь сами были там и знаете, что произошло. — Атертон всегда вызывал у Вишну желание ворчать и жаловаться. Только ему Вишну позволял так обращаться с собой. И все потому, что считал это частью своего лечения.
— Хорошо, пусть будет так, — согласился Атертон. — Не имеет значения, даже если это галлюцинации. Фантазию можно анализировать так же просто и легко, как и быль, и наоборот. Значит, именно это беспокоит вас?
— Я хочу получить этот Аппарат.
— У вас и без того много подарков. Почему именно этот так важен для вас?
— Это единственный подарок от Совета Галактики. За очень долгое время.
— Но, кажется, вначале вы совсем не проявили к нему внимания, напомнил ему психолог.
— Я не понял тогда, что это.
— Что особенного в этом Совете Галактики?
— Это уровень на порядок выше нашего, — ответил Вишну. — Это эволюция, единственный фактор, который имеет значение.
— Что заставляет вас думать, что ваша жизнь станет лучше, если вы подниметесь на уровень выше? — настаивал Атертон. — Если вам это удастся, разумеется.
— Черт побери, доктор, ведь я уже говорил, что это шаг вперед! Меня побуждает к нему безусловное веление эволюции. Мыслящие существа должны наконец понять: то, чего они могут достигнуть, превосходит то, что они уже имеют, иначе зачем же тогда Провидение?
— Постарайтесь не возбуждаться, — успокоил его Атертон. — Вам очень хочется попасть на собрание Совета Галактики?
— Да, хочется, — признался Вишну. — Неужели это так ужасно?
— О, этого не надо стыдиться. Даже компьютеру иногда хочется немножко поразвлечься.
— Но Аппарат меня и близко к себе не подпустит, — пожаловался Вишну. Кстати, он упомянул о каком-то предсказании.
— Да, он сделал это, — многозначительно подтвердил Атертон.
— Что вы предполагаете?
— Это будет обычное сборище старых, полных суеверия людей. Тайна рождает тайну.
— Меня не интересуют ваши несерьезные обобщения, — сказал Вишну. — К тому же я не суеверен. Что вы думаете об этом пророчестве?
— Что я думаю?
Вишну заметно терял терпение:.
— О каком пророчестве шла речь, я вас спрашиваю?
— Я не знаю.
— Разве он не сказал?
— Нет, он просто сказал, что есть предсказание, но не сказал, о чем. Вы же всегда утверждали, что держите в вашей бездонной памяти все касающиеся вас предсказания, какие только существуют, — напомнил Атертон.
Вишну пропустил это мимо ушей. Оба избегали касаться столь больной для них темы. Вишну, как кибернетическая организация, хвастался емкостью своей исключительной, как он утверждал, памяти, однако Атертон стал замечать, что воспоминания пациента порой расходятся с записями, которые он вел. Сейчас Вишну был более чем раздосадован. Психолог постарался объяснить ему, что именно память сильнее, чем что-либо другое, сближает робота с человеком. Изменения в памяти — это свойство, присущее только человеку.
Побуждаемый Атертоном, Вишну искал в своей памяти все известные ему пророчества и особенно такие, которые могли быть связаны с возникшей ситуацией. С тех пор, как Вишну стал правителем, недостатка в предсказаниях не было. Вишну не был суеверным и все же чувствовал, что есть в этом что-то таинственное и неразгаданное. Существовали темы и вопросы, по которым у него не хватало нужной информации, и он порой не мог что-то утверждать либо опровергать. Его пробелы в информации включали вопросы жизни после смерти, реинкарнацию и многое другое. Что касается пророчеств, то их были сотни, присланных по почте или факсом людьми самых разных профессий.
Вишну понадобились секунды, чтобы просмотреть их в своей памяти, хотя Атертон продолжал нетерпеливо стучать по столу пальцами. Он не любил ждать.
Наконец Вишну воскликнул:
— Вот, нашел!
— Ну что ж, пыла, послушаем, — воскликнул доктор, как всегда, пошловато подражая доктору Фрейду. Вишну терпеть не мог такой фамильярности.
— Это предсказание прислала мне по факсу миссис Сирена Хуарес из Редондобич, Калифорния. Она сообщила, что ее двенадцатилетнему племяннику послышался голос, который сказал: „Извести Вишну, что он получит ту помощь, которая ему нужна, чтобы найти то, что спрятано, если призовет к себе человека по имени Дерринджер, который в настоящее время находится в Секторе Арена в Зоне Развлечений“.
— Кто такой этот Дерринджер?
— Не знаю. Я хочу, чтобы вы отыскали его и привели ко мне.
— Немедленно отправляюсь, — ответил Атертон.
ГЛАВА 39
Спустя несколько часов доктор Атертон уже был в Зоне Развлечений. Размахивая специальным пропуском, он прошел в главную контору Арены и потребовал кого-нибудь из высших чиновников. Когда стало известно, кто такой Атертон, поднялась невообразимая суматоха и беготня, потому что особые отношения Атертона с Вишну делали его вторым самым важным человеком на Земле. Наконец был прерван послеобеденный сон помощника управляющего Ферндейла, и тот, на ходу завязывая галстук, предстал перед Атертоном, ждущим в главной малой приемной.
— Выпьете что-нибудь? — первым долгом заученно справился Ферндейл. Хотите травки? Женщину? Еще что-нибудь? Мы здесь, чтобы доставить вам удовольствие, сэр.
— Все, что мне нужно от вас, это информация, — недовольно буркнул Атертон. — В этой части Сектора находится человек по имени Дерринджер. Я хочу, чтобы вы немедленно нашли его.
— Будет исполнено! — отчеканил. Ферндейл. Повернувшись к компьютеру, приказным тоном он велел немедленно определить местонахождение Дерринджера и прекратить выполнять все другие задания; кроме этого, чтобы не задерживать доктора. Компьютер принялся за работу, извергая фантастическое количество распоряжении в секунду со скрипом и скрежетом, свидетельствующими о том, что его речевая плата не в порядке. Это заставило Ферндейла тут же заверить доктора, что к его следующему приезду все неполадки будут устранены.