– Вы связаны с очень плохими людьми, – сказал старик, – например, с человеком по имени Шаваш. Это изнанка мира, тушканчик, обратившийся в человека, утка-поганка, у которого семь языков и ни одной души. Его черная тень проникла в наш совет и его черная тень лежит над стройкой. Подумайте над тем, что я сказал.
И с этими словами старик поднялся со стула и, не кланяясь, ушел. Ашиник выскочил вместе с ним.
* * *Прошла еще неделя, и Ашиник сказал:
– Господин Бемиш, если вы еще раз хотите переговорить с Белым Старцем, то вы должны быть послезавтра в столице, в гостинице «Архан», в час росы.
Бемиш всю ночь не мог заснуть. «Архан» был, бесспорно, самой роскошной гостиницей империи. Он располагался на территории императорского дворца, там, где раньше находился Облачный квартал для приезжих чиновников, и «Архан» сохранил всю безумную роскошь, предназначенную для апартаментов наместников провинций и судей девятого ранга, – плюс, разумеется, все новейшие удобства и микрокомпьютеры, ответственные за климат и температуру. Злые языки добавляли также, что «Архан» сохранил и тайные ходы, по которым к наместникам, вызванным в столицу для казни, приходили исполнители приговора; что же касается слуховых труб и потолочных глазков – их использовали под коммуникации, а обязанности их выполняла более современная аппаратура.
То, что Белый Старец остановился в «Архане», а не в каком-нибудь пятизвездном «Хилтоне», показывало, что у секты есть не только большие деньги, бóльшие, чем Бемиш подозревал до сих пор, но и покровители на самом верху. Кто были эти покровители? Во всяком случае, не Шаваш. Старик говорил о Шаваше со свежим отвращением. Бемиш был готов поклясться, что кто-то из осведомителей Шаваша побывал близ инисской встречи или даже на ней самой, и можно было не сомневаться, что этого осведомителя уже скормили крабам.
Бемиш лежал в постели и думал о том, что, возможно, ему, главному бесу империи, который не посылал шпионов, не подкупал, не интриговал, удалось сделать то, что не смог сделать хитрый чиновник Шаваш, – ему удалось заставить Белого Старца, врага иномирцев, пересмотреть свою политику.
– Ты какой-то рассеянный, – сказала Инис, – что случилось?
Теренс улыбнулся в темноте.
– Ничего. Спи, зайчонок.
Женщина осторожно погладила его по груди.
– Ах, господин Бемиш, я же чувствую, что вы в тревоге. Надеюсь, это не из-за той ошибки, которую я сделала вчера в описи? Если нет, – расскажите мне.
Бемиш слегка усмехнулся при мысли, что он будет о чем-то советоваться с Инис. А впрочем, она права – с кем-то посоветоваться надо.
Бемиш вылез из постели и, пройдя в кабинет, набрал номер. К его удивлению, несмотря на поздний час, комм тотчас же отозвался.
– Госпожа Идари? Это Теренс Бемиш. Мне надо поговорить с вами.
– Я вас слушаю, Теренс.
– Это не разговор в эфире. Я буду в столице через два часа. Могу я видеть вас?
– Да.
* * *Идари встретила его у колонн главного дома. Бемиш не стал спрашивать, где Киссур, – дворецкий уже успел шепнуть ему, что Киссур гуляет где-то по кабакам в компании двух варваров и одного бандита.
Идари была в строгой одежде хозяйки дома: длинных черных брюках и черной же кофте, вышитой у рукавов переплетенными цветами и стеблями и перехваченной широким поясом из серебряных блях. Ее черные густые волосы были скручены в узел и заткнуты тонкой серебряной иглой, и сама она была как эта игла: тонкая, стремительная, легкая. Она прошла вперед Бемиша крытой дорогой, осторожно ступая по зверям и травам, вышитым на коврах, и Бемишу показалось, что она ступает по его сердцу.
Они пришли в маленький павильон с круглой крышей и низкой мебелью. Бемиш сел в мягкое кресло, а Идари села напротив на ковер, подобрав ножки.
– Завтра я встречаюсь с Белым Старцем, – сказал Теренс.
На лице женщины мелькнула тревога.
– Осторожней, Теренс, это ловушка. Вас могут убить или похитить. У вас есть прирученный котенок Ашиник – не думайте, что вы изучили повадки лесного тигра.
– Это не ловушка, – сказал Бемиш, – место такое, что это не ловушка для моего тела. Но… Понимаете… секта готова пересмотреть свою политику в отношении иномирцев.
Идари улыбнулась своими черными глазами.
– Я… я был поначалу счастлив. Я сделал то, что не смог сделать Шаваш. Вы же знаете, как они опасны. Но теперь я боюсь. Белый Старец делает громадную уступку. Он что-то потребует от меня взамен. Око за око. Я хочу знать – что?
– Но это совсем нетрудно, – сказала Идари. – Вас называют самым близким к государю чужеземцем. Белый Старец потребует, чтобы вы добились отставки Шаваша.
Бемиш вздрогнул. Переговоры о создании компании, получающей даром половину чахарских недр в обмен на обязательства обслуживать часть государственного долга, шли полным ходом. Даже имя компании было готово – проект БОАР. О проекте пока никто не знал, но…
– Но… но… боже, это невозможно! Шаваш разорит меня!
Женщина чуть заметно усмехнулась.
– Вам надо было отдавать себе отчет, Теренс, в том, что может случиться, еще когда вы сделали Ашиника своим подчиненным. Или вы думаете, «знающие путь» позволили бы Ашинику служить у беса, если бы им не показалось, что бес сам изготовил крючок, на который его можно поймать?
Чуть слышно потрескивали угли в жаровне, и пряный дымок благовоний плыл вверх по затянутым в шелк стенам.
– И что же мне делать? – спросил Бемиш.
– Это должен решать сам мужчина, – ответила Идари. – Женщина дает советы, она не принимает решения.
Бемиш помолчал, потом поднялся на ноги.
– Что ж, – пробормотал Бемиш, – сначала надо выслушать их… а потом… я бы просил позволения побеседовать с вами завтра.
Идари церемонно ему поклонилась.
– Конечно, – сказала супруга Киссура.
* * *В Час Росы Бемиш был в «Архане».
Гостиница сияла малахитовыми колоннами, и зеркала на стенах холла были оторочены тончайшими цветами из серебра. Над зеркалами, там, где ранее располагались изображения богов, теперь в стену были вставлены изысканные циферблаты, показывавшие местное время, время Мельбурна, бывшего в этом десятилетии столицей Федерации Девятнадцати, время Лондона, Хойна, Нью-Йорка и еще десяти крупнейших деловых центров Галактики.
В холле гостиницы царила суета, и дворцовый охранник (а именно они стерегли гостиницу) в шелковом зеленом кафтане молча и решительно теснил человека с камерой. Бемиш подошел к стойке и выразил желание поговорить по внутреннему телефону с обитателем пятнадцатого номера. Девица за стойкой необычайно удивилась. На спину Бемиша легла чья-то рука, и обладатель руки довольно невежливо развернул к себе Бемиша.
– Почтеннейший, – начал он развязным тоном, потом поперхнулся, подумал и напряженно спросил: – Господин Бемиш?
– Он самый.
Человек с нашивками капитана дворцовой стражи явно занервничал.
– Простите, – сказал он, – насколько я понимаю, вы интересовались постояльцем пятнадцатого номера?
– Да, – с досадой сказал Бемиш, – у меня с ним встреча.
– Это невозможно.
– Почему?
– Полтора часа назад человек, проживавший в пятнадцатом номере, и двое его телохранителей были убиты взорвавшейся в номере бомбой.
Бемиш облокотился на стойку и в тоске сжал руками виски, и в этот момент угнездившийся за кадкой с цветком журналист радостно щелкнул камерой.
* * *Через двадцать минут Бемиш взбежал по ступеням городской усадьбы Шаваша. Министр финансов пил утренний чай в голубой гостиной.
– Что случилось, Теренс? – изумленно поднялся он навстречу.
– Убийца! – заорал Бемиш.
– Да в чем дело?
– Не прикидывайся!
– Это ты о происшествии в «Архане»? Теренс, честное слово, я не имею к нему никакого отношения…
На лице Шаваша было написано искреннее участие и удивление. По этому-то участливому лицу Бемиш и врезал, если не в половинку, то в треть силы.
Шаваша сшибло на пол. В кабинет влетели двое мордоворотов. Но министр финансов уже вскочил на ноги. Лицо его пылало, через левую щеку тянулась красная отметина.
– Слушай, Теренс, – сказал, кусая губы, чиновник, – сегодняшнее утро будет стоить тебе расположения вейских сектантов. Плохо, если оно будет стоить и моего расположения…
Мордовороты стояли, ожидая хозяйского распоряжения. Один из них вопросительно уставился на Шаваша, и тут маленького чиновника внезапно прорвало:
– Вон, – заорал Шаваш, – пошли вон!
Мордовороты дематериализовались. Бемиш молча стоял возле стола. Министр финансов молчал несколько секунд, потом круто повернулся и исчез за резной дверью.
Он появился спустя минут пять, сменив платье и вытирая мокрое лицо вышитым полотенцем. Бемиш молча ждал, сидя у заставленного утренними закусками стола. Шаваш сел напротив и отхлебнул порядком уже остывший чай. Поморщился, проведя по щеке в том месте, куда пришлась плюха иномирца.
Он появился спустя минут пять, сменив платье и вытирая мокрое лицо вышитым полотенцем. Бемиш молча ждал, сидя у заставленного утренними закусками стола. Шаваш сел напротив и отхлебнул порядком уже остывший чай. Поморщился, проведя по щеке в том месте, куда пришлась плюха иномирца.
– Так что там у тебя стряслось? – спросил чиновник.
– Ты сам все знаешь. Сегодня утром я должен был встретиться в «Архане» с Белым Старцем. Белый Старец собирался изменить свое отношение к людям со звезд. Теперь он мертвее дохлой лягушки, и, так как это произошло из-за встречи с иномирцем, секта как считала нас бесами, так и будет считать. Зато они будут по-прежнему вне закона и, оставаясь более опасными для империи, будут менее опасными для тебя, Шаваш.
Маленький чиновник усмехнулся.
– А тебе не кажется, Теренс, что если ты встречаешься с человеком, который подписал твоему другу смертный приговор, ты должен поставить твоего друга об этом в известность?
– Нет.
Шаваш резко откинулся в кресле. Голос его зазвучал глуше и не так ласково.
– Предположим, – сказал Шаваш, – кто-то известил меня о пребывании Белого Старца в «Архане». И о встрече с тобой. Разве я не знаю условий этой встречи и что с тебя просили за… пересмотр их теологии?
– С меня ничего не просили.
– Так попросили бы. Мою отставку.
– И тебе, конечно, лучше убить человека, который мог помирить с Федерацией миллионы оболваненных простолюдинов, нежели уйти в отставку.
– Ах, Теренс, ты ничего не понимаешь. Ну скажи, что такого ты мог бы сказать государю, чтобы государь отправил меня в отставку?
– Что?! Да десятой доли того, что я знаю…
– Вот именно. Ты можешь отправить меня в отставку только на основании дел, в которых мы были соучастниками. И если моя роль в этих делах будет ясна, то неужели я стану молчать о твоей? А если твоя роль будет ясна, то даже не самые оппозиционные газеты согласятся с тем, что ты – бес.
Шаваш улыбнулся и налил себе новую кружку дымящегося чая, – из серебряного чайника, оплетенного золотыми волокнами, складывающимися в изображения птиц и зверей. На верхушке сидел серебряный же павлин, что почти автоматически датировало вещицу временем Третьей династии. Го д назад один такой чайник был продан на аукционе за сумму, сопоставимую с капитализацией небольшой компании и несопоставимую с официальным жалованьем вейского чиновника.
– Белый Старец вовсе не хотел помириться с иномирцами. Он хотел добиться твоими руками моей отставки и твоей же собственной гибели, а вера «знающих» не изменилась бы ни на йоту. Думаю, что именно это решение было принято на собрании в Иниссе, в присутствии твоего любимого Ашиника.
– Вранье, – сказал Бемиш, – вранье, в которое ты не веришь, потому что, если бы дело обстояло таким образом, ты бы просто встретился со мной и сказал, что Белый Старец водит меня за нос. Вместо этого ты убил его, потому что на собрании приняли совсем другое решение.
– Я и собирался встретиться с тобой, – ответил Шаваш, – сегодня, после твоей встречи с Белым Старцем. Но кто-то перехитрил нас обоих.
– Кто же?
– Ядан Фокусник.
– Кто?
– Учитель твоего Ашиника, второй человек в секте, который теперь станет первым. Бьюсь об заклад, он единственный знал или подозревал о плане Белого Старца удавить тебя твоими собственными же руками. Он убил его, чтобы занять его место, зная, что в сложившихся условиях половина империи обвинит в убийстве меня, а другая половина – тебя.
– Вздор! Та м разнесло пол-этажа. И я должен поверить, что так профессионально работают те самые люди, которые всю земную технику называют мороком?
– Они называют ее мороком, но они прекрасно ею пользуются, Теренс. Не беспокойся. А возможностей устроить покушение у них в десять раз больше, чем у нас: голову даю на отсечение, что это было дело рук смертника.
И Шаваш, улыбаясь, допил чай.
* * *Ашиник провел эту ночь в спальне президента компании вместе с Инис, как и все ночи, когда Бемиша не было на космодроме. Он узнал о случившемся из выпуска новостей, прямо с одного из многочисленных экранов, развешанных в зале ожидания, через который Ашиник проходил по каким-то своим делам.
Ашиник стоял молча, вперившись глазами в экран. Кто-то из рабочих прошел мимо, и в руку юноши скользнула записка. То т развернул ее и прочел: записка велела быть на встрече в одном из тайных мест секты – старом храме при харчевенке в трех сотнях километрах к северу от Ассалаха.
Ашиник побледнел и заторопился к выходу.
У выхода его ждали: двое людей в черно-белой форме службы безопасности космодрома молча заступили ему дорогу. Ашиник остановился.
– Пройдемте, – негромко сказал один из офицеров, – шеф желает переговорить с вами.
Поднес руку ко рту и проговорил в круглую бляху на запястье:
– Мы поднимаемся.
Ричард Джайлс, глава службы безопасности космодрома, ожидал Ашиника в белом звуконепроницаемом кабинете на двенадцатом этаже башни. При виде вице-президента компании, занимавшего более высокое служебное положение, чем он, Джайлс даже не шевельнулся.
Люди в черно-белой форме усадили Ашиника в кресло и, повинуясь жесту босса, удалились. Двери с мягким шипением сомкнулись за их спинами, Ашиник и Джайлс остались одни.
– Это ты свел Теренса с Белым Старцем? – спросил Джайлс.
Запираться было бесполезно.
– Да.
– Почему я не был поставлен в известность?
– Это дело господина Бемиша, – ответил Ашиник, – захотел бы – поставил. Когда я пришел сюда работать, господин Бемиш обещал мне, что я не обязан отвечать ни на чьи вопросы, и до сих пор мне их не задавали.
– До сих пор были другие обстоятельства. О чем говорили Теренс и Белый Старец?
– Не знаю.
– О чем говорили на собрании в Иниссе?
– Не скажу.
– Либо ты, Ашиник, расскажешь мне, что было в Иниссе, либо я расскажу Теренсу, в чьей постели ты спишь каждую ночь, которую он проводит вне космодрома. Включая сегодняшнюю.
Ашиник побледнел.
– И даже покажу кое-какие картинки.
Юноша сидел не шевелясь. Его тонкие худые пальцы теребили спускающийся в ворот рубашки талисман, и глаза казались нарисованными синей тушью на папиросной бумаге.
– Так что же было в Иниссе?
– Мы… мы договорились не считать иномирцев бесами, – голос Ашиника был тише журчанья родника.
– Вот как? Почему?
– Это было мое предложение.
– И все его поддержали?
– Белый Старец был за. Этого достаточно.
– А другие? Кто был против?
– Ядан. Ахунна. Человек по прозвищу Дан-Чеснок.
– И отчего же согласился Белый Старец?
– Он сказал, что помирится с начальником космодрома, если тот порвет с Шавашем.
– И кто же убил Старца – Шаваш или Ядан?
– Не знаю, – сказал Ашиник.
– Что будет с тобой?
– Не знаю.
Джайлс помолчал, испытующе глядя на собеседника. То т был смертельно бледен, и на пальцах его цвели красные точки нервной экземы. Кожа на лице была такая тонкая, что, казалось, вот-вот порвется. Джайлс не был уверен, что его собеседник сейчас не хлопнется в обморок, – ведь у сектантов обмороки были общепринятым ответом на любые неприятности. И бог его знает, о чем он в этом обмороке поговорит с богами.
– Ашиник, ты получал какие-нибудь известия от секты после покушения?
– Нет.
Джайлс внимательно смотрел на юношу.
– Когда получишь – скажешь мне.
Ашиник молчал.
– Ашиник, ты что, не понимаешь? Это ты был за союз с чужаками! Ты – следующая жертва после Старца! Тебя же теперь убьют, если ты будешь не с нами!
– Это я понимаю, – тихо сказал Ашиник.
Джайлс вздохнул.
– Слушай, Ашиник, – неожиданно проговорил он, – ну чего ты связался с Инис? Глупая ведь баба. Таких здесь корзинами отвешивают.
Ашиник тихо сморгнул – в знак согласия.
* * *А вечером Ашиник сидел уже в кабинете президента компании, с тем же Джайлсом и Бемишем. За огромным темным окном подвывали ветер и двигатели, по летным полям метались сполохи прожекторов, и свалявшаяся пыльца ореховиков, – было как раз время их цветения, – гуляла туда-сюда по летным пространствам. Техники вполголоса кляли пыльцу, забивавшуюся во все системы, а суеверные местные жители говорили, что это не к добру – издавна вихри пыльцы считались в этих краях ведьмами, а места, где они бродят особенно высоко, – проклятыми.
На летных полях, открытых ветру и продуваемых мощнейшими вихрями от плазменных двигателей, ведьмы плясали вовсю.
– Когда ты встречаешься с Яданом? – спросил Бемиш.
Ашиник помолчал. Записку он давно сжег, но слова ее так и горели в его мозгу. Ответить? Не ответить?
Но тут в разговор вмешался Джайлс:
– Нам известно, что на территорию космодрома приходил курьер от Ядана. Он передал тебе записку. Что в ней было?
– Мне не передавали никакой записки. Гд е ваш курьер? Вы его арестовали? Сняли на чип?
– Нет, – признался Джайлс.