– А, вот как… Ладно. Хорошо, предположим, это оно и есть. Это означает, что у меня получилось?.. Я научился?..
– Чего-то ты, во всяком случае, добился. Трудно сказать, сколько еще тебе придется тренироваться, прежде чем ты сможешь видеть ауры всегда, даже не задумываясь об этом…
– Брат, может, вначале все-таки проверим? – предложил Шамшуддин. – Вдруг у тебя просто затекла рука?
– А! – испугался Креол, тряся кистью. – Чрево Тиамат, не пугай меня так, ты, плешивый кушит! Где ключ от клеток?!
– Вместе с остальной связкой висит у тебя на поясе.
– Ах да…
– Только я по-прежнему сомневаюсь, брат. Ты уверен, что нам следует освобождать… эм-м…
– Демона, – охотно подсказал Мдзгрвеш.
– Да. Ты уверен, брат?
– Я всегда уверен.
Теперь появилось новое препятствие. Местонахождение замка найдено – но этот замок нематериален. Как его открыть? Ключ, поднесенный к нужному месту, начал чуть заметно мерцать, но больше ничего не произошло. Ученик мага немного подождал, повертел ключом из стороны в сторону, попробовал вращать его, словно в замочной скважине… по-прежнему ничего.
– Что мне делать дальше? – пробурчал Креол, исподлобья глядя на Мдзгрвеша.
– Не знаю, детеныш. Мне никогда не доводилось пользоваться такими клетями. Демонологию я знаю только со своей стороны. Со стороны демона.
– Мысли есть? – спросил Креол, поворачиваясь к Шамшуддину.
– Прости, брат.
– Вы все совершенно бесполезны, – процедил Креол, сосредоточенно рассматривая мерцающий ключ.
Прошла минута. Другая. Ученик мага все так же стоял в одной позе, сжимая ключ так, словно пытался его раздавить.
Наконец терпение юноши лопнуло. Он клацнул зубами, топнул ногой и бешено прорычал:
– Открывайся!!! Вот я, Креол, сын Креола, говорю тебе, поганый замок, – открывайся прямо сейчас!!!
Замок никак не отреагировал. Бескожая харя Мдзгрвеша искривилась в насмешливой гримасе. Высохшие мышцы, едва-едва прикрывающие череп, натянулись так, что послышался скрип. Уродливый демон прислонился спиной к стене и мелко затрясся, с трудом удерживаясь от хохота.
Креол бешено сжал ключ. Тот начал ощутимо раскаляться – от гнева ученик мага непроизвольно излил вовне толику огненной маны.
Послышалось тихое шипение. В воздухе высветился пылающий рисунок, похожий на цветок лилии. Ключ, удерживаемый Креолом, оказался в самой его середке.
– Как ты это сделал, брат?! – пораженно спросил Шамшуддин.
– Я… я просто… – ошалело заморгал Креол.
Мдзгрвеш же торжествующе захихикал. Противодемоническая решетка заколебалась и растаяла, как утренний туман. Окинув свое узилище последним взглядом, демон шагнул на свободу.
Креол и Шамшуддин невольно попятились. За несколько часов, проведенных в подвале Шахшанора, они успели привыкнуть к эг-мумии, но все это время их разделяла решетка.
А теперь она исчезла.
– А где сейчас твой дедушка, детеныш? – деловито спросил Мдзгрвеш, жадно втягивая воздух.
– Тебя это не касается, – сумрачно ответил Креол. – Выполняй уговор.
– Уговор?.. Какой еще уговор?..
– Не шути со мной, блевотина Хастура! Ты обещал! Хочешь сказать, что твое слово ничего не стоит?!
– Ты слишком горластый для своего возраста, – холодно произнес эг-мумия. – На твое счастье, я не обидчив. Если бы на моем месте был будха или Двурогий, он бы сразу сожрал дурака, выпустившего его из клетки. Но я… знаешь, детеныш, ты мне нравишься. Мы с тобой похожи.
– Совсем не похожи!
– Похожи, похожи. Больше, чем тебе кажется.
– Чем?!
– Мм… скажи, детеныш, держишь ли ты свое слово?
– Всегда! И я убью каждого, кто в этом усомнится!
– Прекрасный ответ! – осклабился Мдзгрвеш. – Вот видишь, уже есть сходство. Мое слово стоит больше, чем ты можешь вообразить. И я выполню, что обещал. Однако…
– Однако?..
– Я немного преувеличил свои способности по управлению погодой, – хихикнул Мдзгрвеш. – Может быть, я сделаю для вас что-нибудь иное? Хотите, я нашлю проклятие на кого-нибудь из ваших врагов?
Креол задумался. На его лице проступил живой интерес. Но в следующий момент он тряхнул головой и зло выкрикнул:
– Не морочь мне голову, бескожий урод! Зачем мне сейчас твое проклятие?! На нас самих наслали проклятие! И пока мы от него не избавимся…
– Прервись-ка, детеныш, – перебил его Мдзгрвеш. – Ты хочешь сказать, что эта твоя песчаная буря – не естественного происхождения? Ее наслал на вас другой маг?
– Да! Разве я не говорил об этом с самого начала?!
– Нет, не говорил. Ты ни разу об этом не упомянул. И зря.
– Почему?
– Потому, что это совершенно меняет дело. Я действительно мало что понимаю в управлении погодой. Но зато я многое знаю о проклятиях. Я могу их насылать – а могу и снимать. Если эту бурю создали руки человека – я с ней справлюсь.
Не дожидаясь приглашения и не обращая внимания на сидящих за решетками демонов, Мдзгрвеш вышел из темницы и направился на второй этаж. Креол и Шамшуддин поплелись за ним. Что им еще оставалось делать?
Две рабыни, встретившиеся на лестнице, бросились наутек, едва завидев демона. Мдзгрвеш сухо рассмеялся. Впервые за три года он дышит полной грудью. Клеть демонолога Алкеалола не сумела его удержать. Можно снова наслаждаться жизнью и всеми ее радостями.
Правда, скоро о себе дадут знать печати Мардука. Их пагубное действие не позволит слишком долго оставаться в этом мире. День-два – а потом придет… то чувство. Высасывающее, разъедающее изнутри, требующее немедленно возвращаться в Лэнг. С каждым часом оно будет усиливаться.
– Так-так, так-так… – приговаривал Мдзгрвеш, рассеянно шагая по коридору.
Дорогу он не спрашивал, по сторонам не смотрел. Креол сверлил спину эг-мумии мрачным взглядом и напряженно думал – как потом оправдываться перед дедом?
Отец по этому поводу ничего не скажет – вполне возможно, что он и не подозревает о демонах, запертых в подвале. Креола-старшего не интересует ничто, кроме природных элементов. Увидев прекрасную девушку, он не любуется ею, а подсчитывает, из чего она состоит. Сколько в этом теле металлов, сколько воды, сколько первостихий…
Но Алкеалол… Алкеалол может прибить непутевого внука на месте. Этот Мдзгрвеш все-таки его имущество. Его собственный демон. Он его ловил, усмирял, сажал под замок… а какой-то сопливый юнец явился и выпустил?!
– Дедушка будет в ярости… – пробормотал себе под нос Креол.
– Наверняка, – хихикнул отлично все услышавший Мдзгрвеш. – Когда он вернется домой и обнаружит пустую клетку… не завидую я тебе, детеныш, ох и не завидую…
Поднявшись на крышу, эг-мумия накинул на лицо капюшон и пару минут стоял неподвижно. Жаркий ветер хлестал по прозрачному балахону, но демон не обращал на это внимания. Не тревожила его и пыль, уничтожившая самую возможность дышать.
– Ну что там? – окликнул Мдзгрвеша Креол, стоящий на лестнице.
Эг-мумия ничего не ответил.
– Эй! – повысил голос Креол. – Где ты там?!
По-прежнему молчание.
– Отвечай мне! – быстро начал терять терпение ученик мага. – Ты можешь это исправить?!
– Могу, – коротко ответил Мдзгрвеш, спрыгивая вниз.
Креол попятился, хватаясь за стену. Он никогда не был пугливым, но очень уж неожиданно появился бескожий демон.
– Ты это специально?.. – проворчал юноша, глядя исподлобья на эг-мумию.
– А?.. Ты что-то сказал?.. – покосился в его сторону Мдзгрвеш.
– Ничего. Так ты можешь развеять эту бурю?
– Могу. Я могу даже отразить ее и натравить на того, кто ее вызвал.
– Это было бы замечательно, – широко улыбнулся Шамшуддин. – А, брат?..
– Да, это было бы неплохо, – кивнул Креол. – Приступай.
– Детеныш, ты все-таки не забывайся, – покачал головой Мдзгрвеш. – Я тебе помогу, но помогу по доброй воле. Потому что пообещал. И потому что у меня сейчас хорошее настроение. Но думать забудь мне приказывать. Тебе нужно еще лет пятьдесят учиться магии, прежде чем ты сможешь приказывать кому-то вроде меня.
Креола аж перекосило от злобы. Шамшуддин посмотрел на искаженное гневом лицо побратима и вздохнул.
– Мне кое-что понадобится для работы, – заявил Мдзгрвеш. – Немного розмарина, базилика, елея, измельченной древесной коры и шерсть животного. А еще нужно какое-нибудь оружие с лезвием.
– Какое именно?
– Все равно. Кинжал, меч, топор… Любое. Только берите ненужное – после окончания ритуала оно исчезнет.
Розмарин, базилик и елей нашлись на кухне. Кору и шерсть Креол отыскал в лаборатории деда. В качестве оружия послужил обычный кухонный нож.
– Теперь приступим, – произнес Мдзгрвеш, смешивая все ингредиенты и выкладывая из них узор на лезвии ножа. – Молчите, детеныши, и не прерывайте заклинания, иначе будет плохо.
Завершив заклинание, Мдзгрвеш издал тонкий воющий звук и поднял нож над головой. Тот взмыл в воздух, узор на нем засветился красным… и нож со свистом улетел вдаль.
Завершив заклинание, Мдзгрвеш издал тонкий воющий звук и поднял нож над головой. Тот взмыл в воздух, узор на нем засветился красным… и нож со свистом улетел вдаль.
А следом за ним двинулась и песчаная буря. Громадный пыльный кокон, окружающий Шахшанор, медленно разомкнулся, свернулся тугой воронкой и понесся туда, откуда пришел.
Креол и Шамшуддин смотрели со стены на песчаную бурю, пока та не скрылась за горизонтом. Мдзгрвеш тоже смотрел, явно гордясь своим успехом.
– Надеюсь, вы довольны моими стараниями? – поинтересовался демон.
– Проваливай, а то вдруг еще дедушка вернется… – проворчал Креол, глядя в другую сторону.
Он уже начал жалеть, что освободил Мдзгрвеша. Песчаная буря исчезла, словно ее и не было. Теперь Креолу стало казаться, что он и сам без труда бы с ней справился – надо было просто немного постараться.
– Хорошо, хорошо, я ухожу, – ухмыльнулся эг-мумия, поднимая руки над головой. – Может, однажды еще встретимся, детеныш.
Бескожий демон задрожал всем телом, его прозрачный балахон заколыхался, словно на ветру, ладони медленно сомкнулись… и он исчез. Только тихий хлопок возвестил о его уходе.
– Убрался в Лэнг, – мрачно произнес Креол.
– Да уж… – задумчиво кивнул Шамшуддин. – Интересно, как там сейчас Мешен’Руж-ах…
– Надеюсь, ему сейчас плохо, – растянул губы в улыбке Креол. – Очень надеюсь.
– Хорошо, что этот демон сдержал слово. Мы здорово рисковали, брат.
– Да… Но слово он сдержал… Похоже, Лэнгу можно доверять…
– Не говори так, брат, – забеспокоился Шамшуддин. – Ты знаешь, что происходит с теми, кто доверяет Лэнгу.
– Отстань, сам знаю…
Шамшуддин несколько секунд подождал, а потом медленно кивнул и пошел успокоить рабов. Прогулявшийся по Шахшанору демон их сильно всполошил.
Креол посмотрел ему вслед и задумчиво произнес:
– Но слово он все-таки сдержал…
На следующее утро в Шахшанор явился ужасно разгневанный жрец. Лысый, безбородый, безбровый – так в Шумере ходят только жрецы и рабы-евнухи. Никакой одежды – лишь длинный кусок ткани, обернутый вокруг тела по спирали. На груди ожерелье из крупного жемчуга.
– Услышьте! – воскликнул жрец вместо приветствия. – Я пришел донести до вас гнев Господина, Чьи Слова Неизменны!
– Энлиля, что ли? – пробурчал Креол, протирая глаза. Его подняли прямо с постели. – И чего ему надо?
– Проявляй уважение, когда говоришь о боге, дерзкий отрок! – злобно прошипел жрец. – Или желаешь познать гнев Владыки, Определяющего Судьбы?!
– Мир тебе, божий служитель, – низко поклонился ему Шамшуддин. – Не желаешь ли ты разделить с нами трапезу и поведать, что тебя беспокоит?
– Желаю, – одобрительно кивнул жрец. – Что у нас на завтрак?
Креол пихнул Шамшуддина в бок. Вот еще не хватало – приглашать к столу первого встречного! Тем более жреца. Всем известно, сколько эти обжоры лопают.
Но было уже поздно. Не проявляя и тени смущения, жрец Энлиля умял целую свиную шею, огромную рыбину, большую миску бобов, корытце ячменной каши, щедро приправленной горчицей и кунжутом, и в один присест выхлебал пива больше, чем Креол и Шамшуддин – за три дня.
– Эмм… – сыто рыгнул жрец, ковыряя в зубах щепочкой. – Ымм… Нам еще что-нибудь подадут?
– На кухне ничего не осталось, – буркнул Креол. – Ты все сожрал.
– Ну что ж, служителю Владыки не пристало сетовать на недостаток пропитания, – склонил голову жрец. – Еды было мало, она была плохой, но большего я, ничтожный, видно, не заслужил.
– Ты даже и этого не заслужил, лысый урод. Говори, зачем явился в такую рань, и проваливай. Я спать хочу.
Шамшуддин пихнул побратима в бок, но размякший от съеденного жрец лишь блаженно улыбнулся.
– Я к вам почему зашел-то, отроки… – задумчиво повертел пальцами в воздухе он. – Зашел я, значит, чтобы…
– Чтобы все сожрать, – угрюмо закончил Креол.
– Не жадничай, отрок! – нахмурился жрец. – Боги велят нам делиться с голодающим хлебом и водой своими!
– Хлебом и водой. А не мясом и пивом.
– Я человек непривередливый, поэтому ем все, что дадут, – опустил глаза жрец. – Но теперь к делу. Вчера вечером храм Владыки, вверенный под мою опеку, был разрушен. Причем разрушен не людьми, не богами, не демонами, а злой магией! Песчаная буря ужасной силы прилетела из этого дворца, разрушила великий храм и улетела дальше! Что вы на это скажете, отроки?! Думали, я не смогу узнать, кто в этом виноват?!
Креол и Шамшуддин в ужасе переглянулись. Такого исхода они никак не предполагали. Кто же мог знать, что на пути отраженной Мдзгрвешем бури окажется храм Энлиля!
– Боги, боги, посмотрите на этих недостойных детей человеческих! – обвиняюще указал перстом жрец. – В то время когда наш славный император и храбрые воины его бьются против исчадий лэнговых, не щадя живота и душ своих, эти избалованные юнцы потехи ради разрушают божьи храмы! Как мы докатились до такого?! Вы что, хотите, чтобы разгневанные боги отвернулись от нас?! Хотите, чтобы они оставили нас без помощи в эти тяжелые времена?!
– Тише, тише, почтенный жрец, пожалуйста, тише! – испуганно схватил его за рукав Шамшуддин.
– Что тише?! Не буду тише! Я донесу на вас императору! Донесу-у-у!
– Не надо императору, не надо доносить!
– А вот донесу! Все, все про вас расскажу!
– Боги видят, мы не нарочно, мы не хотели!
– Не хотели! Поздно теперь уже! Дело сделано, его не воротишь!
– Мы все исправим, почтенный!
– Как?! Как вы собираетесь это исправлять?!
– Сколько ты хочешь? – скрипнул зубами Креол.
– Вы что, собираетесь меня подкупить? – с интересом повернулся к нему жрец. – Я неподкупен. Но исключительно ради интереса – а сколько сиклей вы хотите отдать в искупление своей вины?
Креол угрюмо поковырял в носу. Он не хотел отдавать ни единого сикля.
– В возмещение ущерба я отдам тебе трех рабов, – мрачно предложил ученик мага.
– И что я буду с ними делать? При моем храме их и без того больше, чем нужно. Мне нужны звонкие сикли, отрок! Звонкие сикли!
– Мне они тоже нужны.
– Но твой отец – архимаг!
– И дед тоже.
– Вот-вот! Ты же несказанно богат, отрок! Что такое для тебя горсть сиклей?!
Креол недовольно нахмурился. Ему показалось подозрительным, что жрец так суетится. А не вздумал ли этот сын шакала сплутовать, обманом вытянуть монеты из пары мальчишек?..
– Храм Владыки был разрушен до основания! – возопил жрец. – Ты понимаешь?!
– До основания?.. – медленно переспросил Креол.
– Конечно! Не осталось ничего – ни крыши, ни стен! Только ровная земля!
– Ровная земля, говоришь?.. Ладно… Тогда я возмещу ущерб…
– Отлично!
– Но не сиклями.
– Что?.. А как же тогда?
– Я сам отстрою тебе храм, служитель Энлиля, – вредно улыбнулся Креол. – Мы с Шамшуддином купим материалы, заплатим каменщикам… и все сделаем, как было. Но сначала, конечно, мы должны будем взглянуть, насколько велик ущерб. Ты доволен?
Жрец громко засопел. Кажется, такой вариант ему не понравился. Он отвернулся к стене и вполголоса заворчал, кляня проклятых мальчишек, что слишком много о себе воображают.
– На том и порешим, – ухмыльнулся Креол, поднимаясь на ноги. – Пошли, Шамшуддин. У нас есть работа.
Шамшуддин задрал голову, глядя на здание из красного песчаника. Величественный храм владыки Энлиля, Отца Богов. Относительно небольшой, расположенный вдалеке от людских поселений, но обладающий славной историей и хранящий немало ценных реликвий.
– И вот это он назвал «разрушено до основания»?.. – недоверчиво переспросил Шамшуддин. – Но здесь же только малое святилище обрушилось! А основной храм как стоял, так и стоит!
– Точно, точно, – мрачно кивнул Креол. – И я отгрызу собственную руку, если в этом виновата песчаная буря. Она не была настолько сильной. Наверняка святилище обрушилось само, от старости. А старик решил свалить все на нас.
– Думаю, так все и было, брат. Посмотри на следы. Если верить им, буря только краешком задела храм.
– И что же мы будем делать?
– Я не жадный, – пожал плечами Креол. – Давай отстроим святилище заново. Зачем нам лишний раз ссориться с Энлилем?
– И то верно.
Креол не пожалел отцовских сиклей. Каменщики, нанятые в городе, оказались мастерами своего дела. Из Ура были привезены глиняные блоки и самый лучший кирпич.
Жрица-энтум, живущая при гипару, полностью подтвердила догадки Креола и Шамшуддина. Наливая юношам свежего молока, она поведала, что песчаная буря действительно лишь слегка подтолкнула святилище. Конечно, без этого толчка оно бы продержалось еще какое-то время, но рано или поздно все равно бы обрушилось. Слишком давно не было ремонта.
– Давно пора было сломать эту развалину и выстроить заново, – покачала головой энтум. – Ей ведь уже сто пятьдесят лет…
– Сто пятьдесят?!
– Да, мальчики, да. Здесь еще моя прапрабабка проводила обряд «священного брака», да будет милостива к ней Эрешкигаль…