Креолу невольно вспомнилось, каким был Халай пятнадцать лет назад, когда они впервые встретились. Маскимов старик уже тогда выглядел отвратительно – но двигался бодро, а палкой махал ловчее многих бойцов. А что теперь? Годы его не пощадили…
– Подай мне табурет, смрадный горшок мочи! – рявкнул Халай, останавливаясь на крыльце. – Хоть раз в жизни прояви уважение к своему старому учителю!
Десять лет назад Креол бы огрызнулся. Но сейчас он спокойно пододвинул Халаю стул и даже помог усесться поудобнее.
С возрастом ученик мага научился терпеть и выжидать. Рано или поздно его час придет.
– Показывай, – потребовал Халай, закончив ерзать на стуле.
Креол вдохнул воздух поглубже и наполовину прикрыл глаза. В тело будто сама собой полилась воздушная мана – прохладная, бодрящая, заставляющая волосы развеваться, словно на ветру. Через секунду Креол почувствовал, как ступни теряют контакт с землей. Ученик мага начал медленно подниматься ввысь.
– Быстрее! – прикрикнул учитель.
Креол напрягся, ускоряя ману в духовных линиях. Чакры в ногах запульсировали, все тело охватил невидимый огонь эфирного вихря. Халай Джи Беш криво усмехнулся, глядя, как ученик стремительно уносится в небеса.
Когда Вором уменьшился до размеров ногтя на младенческом пальчике, Креол остановился и прислушался к внутренним ощущениям. Запас маны еще более чем достаточен, но лучше все же начать снижаться.
Год назад Креол не рассчитал сил и оказался полностью обезманенным в двухстах локтях над землей. Используя прану, он кое-как приземлился, но потом два дня лежал без движения. Для молодых магов подобное безрассудство чрезвычайно опасно.
Опустившись пониже и сделав несколько кругов над дворцом, Креол совершил крутую петлю и мягко ступил на землю в трех шагах от учителя. Халай окинул его пренебрежительным взглядом и тихо хмыкнул, подпирая щеку кулаком.
– Ну что? – стараясь не показывать волнения, спросил Креол.
– Ошибок не было, – неохотно признал Халай. – В кои-то веки ты все сделал безупречно. Удивительно.
Креол опустил голову, сверля землю взглядом. В буквальном смысле – в почве само собой начало буравиться отверстие. Оттуда выплеснулась струйка мелкого песка.
– Прекрати это, обезьяна! – прикрикнул Халай. – На кого пытаешься произвести впечатление?! Если на меня, то зря стараешься – мне омерзительны эти бесполезные трюкачества! Когда ты наконец запомнишь, насколько глупо выглядит, когда маг играет со своей магией?!
– Я еще не маг, – угрюмо ответил Креол. – Я ученик.
– А-а-а, как ты мне надоел! – махнул рукой Халай. – Ученик, бе-э-э-э! Смотреть тошно! Проваливай!
Креол бросил на учителя последний взгляд исподлобья и побрел к входу во дворец. Однако не успел он сделать и двух шагов, как его остановил удар посоха меж лопаток.
– Куда собрался?! – рявкнул Халай, зло щуря слезящиеся глаза. – Разучился понимать по-шумерски?! Я сказал – проваливай из моих учеников!
– Что?.. – моргнул Креол.
– Что слышал, бестолочь! Твое обучение закончено!
– Закончено?.. – не веря своим ушам, пролепетал Креол.
– О-о-о, какого же идиота я наставлял эти четырнадцать с половиной лет! Да, закончено! Я больше ничему не могу тебя научить – ты слишком глуп для этого! Отныне можешь считать себя полноправным магом-подмастерьем! Думаю, еще одна капля дерьма не слишком скажется на той помойной яме, что по ошибке именуется шумерской Гильдией… Все, проваливай отсюда, ничтожество! Ты мне надоел!
Креол отступил назад на шаг. Раскачиваясь из стороны в сторону, словно от кувшина крепкой сикеры, он неуверенно поклонился бывшему учителю, а потом двинулся прочь. Прямо в пустыню, куда глаза глядят.
Окончание обучения обрушилось на Креола, как смерч на голову. Молодой маг не раз представлял этот момент в мечтах, но никогда не думал, что он явится настолько неожиданно и будет таким… таким… таким будничным. Креол ждал чего угодно, но только не того, что Халай швырнет ему долгожданный диплом, как объедки бродячему псу.
Хотя чего еще можно ждать от Халая Джи Беш? Надо будет при следующей встрече спросить Шамшуддина, как это было у него. Креол не присутствовал при выпуске побратима, а побеседовать об этом как-то не довелось.
Креол двигался вперед, пока не уперся в одну из финиковых пальм. Это поневоле заставило остановиться. Ученик… нет, теперь уже подмастерье рассеянно поднял руку и выстрелил коротким магическим импульсом.
В ладонь упал сбитый финик.
Съев добычу и облизав липкие пальцы, Креол окончательно пришел в себя. На его лице начала расплываться хищная улыбка. Он подмастерье. Настоящий, полноценный маг. Он по-прежнему обязан повиноваться Верховному Магу и шумерскому императору, но старый ублюдок Халай над ним более не властен. Теперь Креол сам себе господин – может идти куда хочет и делать что хочет.
Сбив еще один финик, Креол задумался над тем, куда ему идти и что делать. Видимо, для начала нужно наведаться в Шахшанор – известить отца. Тому, конечно, будет все равно, но известить все же надо.
Жаль, что дедушка уже лет десять как пропал неведомо куда. Вот он бы точно порадовался за внука.
После Шахшанора путь Креола лежит в Вавилон – в башню Гильдии. Новоиспеченный подмастерье должен представиться Верховному Магу Шуруккаху и получить назначение на службу. Всякий маг обязан исполнять илькум – работу во благо империи. Шамшуддин, например, вот уже два года трудится в градостроительном ковенанте.
Подумав об илькуме, Креол скривился. Работать не хочется. Совсем не хочется. Пятнадцать лет без малого учился, а теперь придется еще и работать. Но деваться некуда – у шумерских магов много привилегий, однако бездельничать им не позволяют. Если не хочешь исполнять илькум – откупайся, выплачивай деньгами. Креол-старший вот выплачивает.
Но то старший – он несказанно богат. А в карманах Креола-младшего гуляет ветер. Ни единого медного сикля. Даже пообедать не на что – теперь, когда ученичество закончилось, в Вороме для Креола еды нет. Старый скряга Халай выгонит его взашей, если он посмеет заявиться на кухню.
Ну да это не беда. Любой меняла с радостью одолжит денег поиздержавшемуся магу. Хотя на самом деле без особой радости… но все-таки одолжит. А когда Креол доберется до Шахшанора, о средствах пропитания можно будет забыть.
Отец никогда не отличался скупостью – если попросить у него денег, он не станет спрашивать, сколько и зачем. Просто швырнет ключ от домашней казны и прикажет не досаждать ему ерундой.
Но это все потом. Все потом – и деньги, и работа, и встреча с отцом. Все потом.
Сейчас надо заняться другим делом, первоочередным.
Халай Джи Беш придирчиво осмотрел расписанную стену. Художники изрядно ему польстили, нарисовав величественным патриархом с мудрыми глазами и ласковой улыбкой. Нужно хорошо постараться, чтобы узнать в этом светоче доброты злобного старикашку Халая.
Но так даже лучше. Хорошо, если в Куре Халай будет выглядеть так, как на картине. Очень хорошо. Сходства все же достаточно – это именно он, пусть и сильно облагороженный.
Мастера с волнением ждали слов заказчика. Они три месяца без устали трудились над этим подземельем, превращая его в роскошную гробницу. И вот сегодня наконец настал день приема работы.
– Терпимо, – неохотно выдавил из себя старый маг. – Терпимо. Наверху вас ждут звонкие сикли. А где ваше особое вознаграждение?
– Здесь, почтенный абгаль, – поклонился старший мастер, указывая на дальний участок стены. – Взгляни, пожалуйста.
Халай крякнул, рассматривая рисунок. Изображения будущего покойника протянулись вдоль всей гробницы – на одном Халай читает мудрые книги, на другом играет в шек-трак, на третьем обнимает прекрасных дев, на четвертом отдыхает в тени чинары…
На последнем изображении Халай восседает за богатым пиршественным столом, заставленным роскошными блюдами. Здесь тебе и хлеб, и мясо всех видов, и рыба, и сладкие фрукты, и хмельные напитки. Вокруг расставлены благовония, на заднем фоне играет оркестр и пляшут танцовщицы.
А кроме Халая за столом сидят мастера, строившие и украшавшие гробницу. Каменщики, вырубавшие ее в скале, портные, шившие погребальные одежды, скульпторы, высекавшие колонны и статуи, художники, расписывавшие стены. Все они здесь – сидят за праздничным столом своего заказчика, угощаются яствами, слушают музыку и радостно улыбаются. И Халай тоже улыбается лучезарной улыбкой, словно хлебосольный хозяин, принимающий в гостях своих самых дорогих друзей.
Живой Халай не улыбался так никогда.
Разрешив мастерам поместить здесь такое изображение, старый маг оказал им великое благодеяние. Ведь они, в отличие от него, простые ремесленники. У них не будет своих гробниц, за них не принесут богатых заупокойных жертв. Человек, кое-как похороненный, и в Куре живет кое-как.
Но благодаря щедрости своего заказчика мастера могут быть спокойны. Теперь им не придется голодать в загробной жизни. У них будет добротный кров, богатая одежда и сытная еда.
Нет ничего важнее в жизни, чем обеспечить себе хорошее посмертие.
Халай положил на крышку гроба палку. Свою бессменную клюку, заменяющую колдовской посох. Последний раз взглянув на нее, старик приказал:
– Сохраните это. Когда я умру, положите ее внутрь, мне в руку.
– Мы повинуемся, почтенный абгаль, – поклонился старший мастер. – Мы сделаем все, как ты желаешь.
– И заканчивайте здесь все побыстрее, – распорядился Халай, ковыляя прочь. – Эта гробница мне скоро понадобится.
С трудом выбравшись на поверхность, старик остановился и подслеповато моргнул. Путь ему преградил рослый черноволосый мужчина двадцати девяти лет.
– Кажется, тебе здесь больше нечего делать, – сухо произнес Халай, глядя в лицо Креолу. – Твое ученичество закончилось еще вчера. Разве ты не должен быть сейчас на полпути в Вавилон или куда ты там собирался направиться?
Креол медленно покачал головой. Его серые глаза светились решимостью и злорадством.
Причем злорадства было гораздо больше.
– Бы!.. – выпалил Креол, давая петуха от волнения.
– Что-что? – приложил ладонь к уху Халай. – Я тебя не слышу.
– Бывший учитель!.. – рявкнул Креол. – Как полноправный член Гильдии, я вызываю тебя на поединок!
Халай Джи Беш чуть заметно улыбнулся. Хвала Мардуку! Бывший ученик оправдал надежды своего учителя. Он оказался именно тем, кем нужно – мстительным, неблагодарным, самонадеянным ублюдком. Прошли едва ли сутки – а он уже явился к вратам Ворома с обнаженным мечом.
Но вслух Халай ничего этого не сказал. Он лишь презрительно скривился и фыркнул:
– Бе-э-э!.. Ты что, лишился ума, жалкий щенок?! Не надейся, что я тебя пощажу только из-за того, что… да мне вообще нет причин тебя щадить! Ты мелкий поганый кусок дерьма!
– Все эти годы… – процедил Креол, тяжело дыша. – Все эти годы я тихо терпел и копил силы, ожидая момента, когда смогу вбить тебе все обратно в глотку… Все эти годы!.. Я прошел войну с куклусами! Я чуть не погиб в катакомбах Вавилона! Ты прекрасно выучил меня сражаться, бывший учитель! И теперь все это на тебя же и обрушится!
Халай затрясся от едва сдерживаемого смеха. Все-таки хорошо иметь под рукой идиота, мнящего себя хитрецом.
– Ты готов?! – рявкнул Креол, сжимая кулак.
– Подожди секунду, – попросил Халай, задумчиво морща лоб.
Все нужные приготовления сделаны. Гробница выстроена, завещание написано, последние распоряжения отданы. Гибель в бою – достойная, благородная смерть. Окончивших путь на поле брани в Куре встречают с почестями и выдают дополнительные привилегии.
Теперь главное – не слишком усердствовать. А то еще пришибешь сопляка невзначай.
Несмотря на возраст и бесчисленные болезни, боевой магией Халай Джи Беш владеет превосходно. Он участвовал в десятках дуэлей, а проиграл всего дважды. Один раз – магистру Гишбару, прирожденному боевику. Другой раз – Арзе по прозвищу Хана-Всему-Живому.
Впрочем, против Арзы Халай продержался целых четыре минуты. А это уже немалое достижение – большинство противников слепого архимага превращались в золу быстрее, чем успевали моргнуть.
– Я готов, приступаем, – кивнул Халай. – Какой ты желаешь дуэли, зловонный гриб? Тренировочной, разрешительной или…
– Смертельной! – выпалил Креол. – Только смертельной!
– Твой вызов принят. Нападай.
Креол с размаху швырнул в учителя огненный шар. С места, без раздумий, не тратя ни секунды. Он подготовил его во время разговора.
Халай молча раскрыл ладонь. Сверкнул Ледяной Щит, вбирая бушующий жар, и заклинание Креола потухло.
Свободной рукой старый демонолог вычертил пылающую руну, и его противник отшатнулся в сторону. Из воздуха высунулись шесть огромных собачьих голов на змеиных шеях. Неистово лая, они потянулись к Креолу, оплетая его, тянясь к мясу ужасными пастями. Еще секунда – и схватят, вцепятся, разорвут в клочья…
– Я учил тебя этому, щенок! – прорычал Халай. – Ну! Слово противодействия?!
– Иш-карра-зим!!! – дико выкрикнул Креол, ударяя ближайшую голову по носу.
Испустив протяжный вой, кошмарные псы рассеялись дымом. Халай Джи Беш облегченно выдохнул – еще чуть-чуть, и ученик отправился бы в Кур прежде учителя.
Воспользовавшись мигом, Креол перешел в наступление. Губы зашевелились, шепча заклинание, со скрюченных пальцев сорвался ураганный ветер. Халай не устоял перед страшным напором – тощего старикашку просто снесло, отшвырнуло назад. Он ударился спиной о землю, теряя Личную Защиту – единственную свою Личную Защиту.
Креол сжал кулак, выпуская чары Огненного Меча. Полоса бушующего пламени рассекла воздух, молодой маг ринулся вперед, спеша пронзить врага, пока тот валяется без сил…
– Не так быстро!.. – прошипел Халай, поднимая руку.
На пальце сверкнуло кольцо с сапфиром. Поглотитель Душ, лучший артефакт старого демонолога. Несть числа духам и демонам, что были втянуты в этот ярко-синий камень.
И несть числа людям, которых он лишил душ, обратив бездыханными трупами.
Теперь и с Креола сорвало Личную Защиту. Маг захрипел от боли, чувствуя, как душа буквальным образом вырывается из тела. Халай ядовито засмеялся, поднимаясь на ноги.
– Чрево Тиамат!!! – взревел Креол, резко раскрывая левую ладонь.
С нее сорвалась ослепительная молния. Белая ветвящаяся полоса прочертила воздух и охватила Халая. Старый маг забился в агонии, снова падая на землю. Поглотитель Душ на пальце потух, и Креол схватился за грудь, беззвучно раскрыв рот.
Но продлилось это какое-то мгновение. Сделав один-единственный вдох, Креол гигантским прыжком ринулся к корчащемуся старцу. Замах!.. и Огненный Меч входит прямо в дряблое сердце.
На губах Халая выступила пена. Взгляд остекленел. Пальцы слабо зашевелились, из прожженной груди со свистом вырвался воздух.
Креол прищелкнул пальцами, уничтожая Огненный Меч, и тряхнул кистями, сбрасывая остаточные чары. Молодой маг подозрительно уставился на бывшего учителя, готовый нанести удар при первом же признаке агрессии.
Однако того не последовало. Халай Джи Беш лежал тихо, глядя на проплывающее в небе облако. Его лицо стремительно бледнело, жизнь испарялась вместе с вытекающей из раны кровью.
– Тьфу… – пробурчал Креол, глядя на умирающего с брезгливой жалостью. – Я всегда знал, что старый урод только хвастается, а на деле… тьфу…
– Ученик!.. – чуть слышно прошептал Халай. – Ученик, наклонись!..
Креол наклонился в ожидании последних слов учителя. Глубоко внутри его начал грызть червячок сомнения – а стоило ли убивать старика? Он был мерзким ублюдком, но этот мерзкий ублюдок все-таки обучил Креола магическому Искусству…
– Я здесь, учитель, – негромко произнес Креол, опускаясь на правое колено. – Что…
Шлепок! Костлявая ладонь умирающего с неожиданной силой взметнулась вверх, отвешивая Креолу увесистую оплеуху.
– Яу-у-у-у!!! – вскрикнул тот. Не столько от боли, сколько от неожиданности.
– Ха! – оскалился Халай. – Я просто не мог умереть, не врезав тебе напоследок! Запомни, ученик… ты… ты просто лужа мочи-и-и…
Креол поднялся на ноги, трясясь от едва сдерживаемого гнева. Нет, он поступил совершенно правильно! Мир станет намного лучше, когда его покинет Халай Джи Беш… собственно, уже стал. Судя по изменениям в ауре, мерзкий старикашка наконец-то отправился к праотцам.
Хотя это может быть хитрой уловкой с его стороны…
– Эй, старый урод, ты точно сдох? – недоверчиво спросил Креол, пиная покойника в висок. – Точно? Точно? Отвечай мне!
Хубут-Табал запустил когтистую лапу в грудь мертвеца и с силой дернул, вырывая душу из тела. Выбравшийся из мертвой оболочки Халай сощурился, рассматривая переменившийся мир.
Он знал, что мертвые видят мир иначе, чем живые, но не думал, что разница окажется настолько разительной. Что было черным – стало белым, что было белым – стало черным. Солнце теперь не светит, а затемняет, все вокруг заволокло густым туманом, силуэты стали расплывчатыми.
Неудивительно, что призраки предпочитают бродить в темноте. При дневном свете они ориентируются так же плохо, как люди в ночной мгле.
Окинув свое прежнее тело рассеянным взглядом, Халай пробормотал:
– А изнутри оно больше казалось…
– Любое вместилище изнутри кажется больше, чем снаружи, – кивнул Хубут-Табал. – Ну что, ты готов идти?
– Как будто это имеет какое-то значение… – буркнул старик.
– Совершенно никакого.
Посреди чистого поля распахнулась дверь – из нее повеяло могильным хладом. Хубут-Табал расправил черные крылья и зашагал вперед. Халай покорно двинулся следом.
– Надеюсь, в таблице Азимуа будет записано, что я погиб в бою? – с беспокойством спросил старик.