– Уже записано.
– Хорошо. Значит, мой ученик все-таки для чего-то да пригодился.
– А ты не мог просто попросить его тебя прикончить? – поинтересовался демон смерти.
– Попросить?! – фыркнул Халай. – Бе! Мой ученик – мерзкий отвратительный ублюдок! Он бы скорее сдох, чем облегчил мои страдания!
– Уверен?
– О, я знаю его! Он бы стоял неподалеку, смотрел, как я корчусь в агонии, и потешался над моими муками! Да вот сам посмотри!
Хубут-Табал обернулся. Креол ожесточенно пинал своего мертвого учителя.
– Тебя не учили, что надо уважать чужой труп?! – рявкнул Халай, топая ногами.
Креол даже не глянул в его сторону. Он не видел ни уходящего в Кур Халая, ни явившегося за ним демона смерти.
– До чего же паршивый ученик… – скривился мертвый старик. – Пятнадцать лет его натаскивал, а он до сих пор не видит призраков… Какой стыд… И он что, по-прежнему пинает мой труп? Вот ведь недоносок.
Хубут-Табал молча повел крылом, пропуская Халая в дверь. Тот задержался на пороге, последний раз оглядывая мир живых, и вздохнул.
– Хочешь что-нибудь сказать на прощание? – спросил демон смерти.
– Нет. О чем тут говорить? Я прожил хорошую жизнь. Достойную и красивую. Единственное, о чем жалею, – о том, как обращался со своими учениками…
Халай Джи Беш на секунду замолчал, а потом прошипел, злобно кривя губы:
– Я должен был бить их гораздо больше!
Маг на побегушках
Лугаль Аханид перевернул тело и грязно ругнулся. Городской эн. Убит в собственном кабинете, ножом в сердце.
Худшее начало дня трудно даже вообразить.
Причем в комнате не один труп. Кроме благородного эна на полу лежит еще и какой-то неизвестный, только не зарезанный, а удавленный.
Если верить писцам, сидящим в приемной комнате, этот неизвестный явился к эну с ходатайством. К эну ежедневно приходят десятки людей – с просьбами, жалобами, предложениями. Ходатайство лежит здесь же, на столе – речь идет о каналах. Несчастный хотел построить ответвление за свой счет – для орошения полей на родовом поместье. Рядовое, ничем не примечательное прошение.
Однако кто-то убил и эна, и его посетителя. Посетитель удавлен, эн зарезан – вот этим самым ножом, что торчит в груди. На полу растеклась большая лужа крови.
– Терпеть не могу такие истории, – пробурчал Аханид, рассматривая орудие убийства.
Совершенно обыкновенный нож. Рукоять простая, без украшений. Судя по оставленным следам, убийца действовал очень быстро. Сначала вспорол грудь эну – тот умер мгновенно. Потом набросился на посетителя – уже не с ножом, а с удавкой. Видимо, он всадил нож слишком глубоко и не желал терять драгоценных мгновений.
Непонятно только, откуда этот убийца взялся и куда потом делся. Единственный выход из кабинета эна ведет в комнату писцов. Там все это время находились шесть человек – и они клянутся, что дверь даже не открывалась. Окно такое маленькое, что и ребенок не пролезет. К тому же выходит оно на городскую площадь, где всегда полно народу, – но никто не видел ни человека, влезающего в окно, ни человека, из него вылезающего.
Лугаль почувствовал сухость в горле. Сейчас бы не повредила кружечка ячменной сикеры. Той, что подают в питейном доме «У двух мечей», – дешевой, неприятной на вкус, но зато очень крепкой. Городские пьянчуги называют ее «горлодером».
Но для сикеры еще слишком рано. Может быть, вечером. И то лишь в том случае, если двойное убийство будет раскрыто. Когда на шее висит что-нибудь вроде этого, Аханиду ничто не доставляет удовольствия – ни вкусная еда, ни крепкая сикера, ни игра в кости, ни прелести красавицы-жены. Впрочем, та сейчас на сносях, и это отразилось на ее нраве – из ласковой серны стала злобной кабанихой. Аханид уже начал подумывать о том, чтобы переселиться в здание суда, пока прекрасная Целеву не родит.
– Могу ли я спросить, кто совершил это злодеяние? – нарушил мысли старший писец.
– Спросить можешь, – угрюмо сказал Аханид. – Но не рассчитывай, что я отвечу.
Да, ответа не будет. По крайней мере, прямо сейчас. Единственное, что уже ясно, – здесь поработал не просто человек. Убийца, явившийся из ниоткуда и исчезнувший в никуда… загадочный невидимка, проходящий сквозь стены…
Магия. Проклятая магия, вечно портящая жизнь честным гражданам. Или, возможно, какая-нибудь нечисть. Лугаль Аханид уже пятнадцатый год служит на этой должности – он повидал убийства, совершенные магами. Повидал и несчастных, ставших жертвами темных тварей.
Вопрос в том, кто именно поработал здесь.
Скверно еще и то, что маг-консультант Нимруда покинул должность четыре месяца назад. Получил звание мастера и отбыл в столицу. Замену до сих пор не прислали. А без мага тут ничего не сделаешь.
– Почтенный лугаль, тебя спрашивает человек, – окликнул Аханида младший писец. – Говорит, что он новый маг-консультант Нимруда.
Аханид облегченно выдохнул. Видно, боги его еще не оставили.
Новый маг дожидался Аханида в комнате стражи. Мужчина лет тридцати, высокий, черноволосый, чернобородый, сероглазый. Классическое шумерское лицо. Одет в длинную пурпурную тунику с короткими рукавами, стянутую поясом с кистями. Через плечо широкий шарф-повязка, за поясом медный жезл.
– Мир тебе, – поздоровался Аханид. – Я Аханид, лугаль Нимруда. А твое имя?..
– Креол, – равнодушно произнес маг.
К собеседнику он особого интереса не проявил. Лугаль как лугаль. Лет сорока, высокий, сухопарый, с длинными волосами и короткой бородой. Одет по-военному – войлочный чешуйчатый панцирь, узкие кожаные штаны, кожаная юбка с металлическими полосками, боевой шарф, полусапоги до середины икр. На голове железный шлем-шишак, украшенный изображением сторожевого пса.
– Подмастерье? – спросил Аханид.
– Подмастерье.
– Специальность?
– Демонолог, некромант, боевой маг с уклоном в пиромантию.
– Исцелять умеешь?
– Немного.
– А ты не из болтливых, как я погляжу. Это хорошо.
Креол передернул плечами. Ему действительно не хотелось разговаривать. Жара невыносимая, настроение паршивое, да еще и устал до смерти.
– Я хочу спать, – сразу перешел к делу маг. – Где в этом городе мой дом?
– Через две улицы от священной ограды. Но там сейчас не слишком уютно. Прежний хозяин съехал месяц назад, и с тех пор там не убирались.
– Мне наплевать. Вчера я весь день трясся в колеснице. А ночью на меня напали разбойники, и я не выспался.
– Разбойники? – нахмурился Аханид. – Где?
– К северу от Ашшура. Они пытались зарезать меня спящим.
– И что с ними стало?
– Двоих я поджарил, – растянул губы в улыбке Креол. – Еще одному остановил сердце. А остальные… остальные гнались за мной несколько проклятых часов! Я зверски вымотался, петляя по холмам. А когда я наконец-то от них оторвался, то понял, что не представляю, где нахожусь и в какой стороне твой Нимруд.
– Маг Гильдии удирал от дорожных разбойников? – приподнял брови лугаль. – Необычно.
– Эти шакалы оказались не из пугливых, – проворчал Креол. – И их была целая шайка. Хорошо вооруженная шайка. К тому же они ездили верхом, как дикие скифы. Мои онагры чуть не издохли, пока уносили меня от этих выродков.
– Где они сейчас? – спросил лугаль, доставая калам и папирус.
– Стоят у ворот, впряженные в колесницу. Надеюсь, при моем доме есть конюшня?
– Я не про онагров спрашиваю. Про разбойников. Где они?
– Почем мне знать? Наверное, вернулись в свои охотничьи угодья.
– А сколько их всего?
– Было двенадцать, осталось восемь.
– Ты же сказал, что убил только троих.
– Сначала. Я восстановил немного маны, пока удирал, так что смог грюкнуть еще пару раз. Разнес одному голову, – злобно хихикнул Креол. – Смешно было. Так где там мой дом? Мои онагры устали не меньше, чем я.
– О твоей колеснице позаботятся, – встал из-за стола Аханид. – А ты сейчас пойдешь со мной.
– Просто дай мне раба в провожатые, – поморщился Креол. – Пусть только покажет дом, а уж циновку я смогу расстелить и сам.
– Я не сказал, что ты пойдешь домой. Мне нужна твоя помощь, маг. Совершено убийство.
– Подождет до завтра.
– Не подождет. Убит городской эн. Ты появился очень кстати, маг, и я не позволю тебе уснуть, пока ты не обнюхаешь место убийства.
– Я тебе что, собака?!
– Можешь быть хоть ишаком, – ткнул Креола пальцем Аханид. – Мой прежний маг всегда все обнюхивал, а потом рассказывал, что узнал. Если ты колдуешь другим способом – ради Мардука. Мне важен только результат.
– Чрево Тиамат… – скрипнул зубами Креол.
С тех пор как Верховный Маг Шурукках назначил его на эту должность, Креол не переставал ворчать и браниться. Он никогда не мечтал быть магом-консультантом при страже. Но подмастерьям не предоставляют особого выбора – илькум, трижды проклятый илькум. Либо работай на империю, либо выплачивай священный долг деньгами, либо проваливай из Шумера и больше не возвращайся. Выбор небогатый.
Конечно, у мастеров и магистров такие же проблемы. Но у них, по крайней мере, работа поинтереснее. Маг-консультант – должность исключительно для подмастерьев. Только в благословенном Вавилоне эту должность занимает мастер – столица все-таки.
А Креола отправили на самую окраину. Нимруд – крайний север империи, еще дальше начинаются уже земли варваров. Митанни, Понт, Хатти… Видимо, Верховный Маг решил, что, раз уж Креол несколько лет прожил в Симурруме, находящемся на самой границе с Понтом и Кассией, ему не привыкать к захолустью.
Правда, Нимруд все же побольше Симуррума. Улицы пошире. Народ побогаче. Нимруд не идет ни в какое сравнение ни с Вавилоном, ни с двумя великими городами приморья – Уром и Йолангом… но все же город довольно большой. В группе северного Тигра – третий по величине. Первый – Ашшур, второй – Ниневия.
Хотя сам Креол предпочел бы что-нибудь поменьше, но на юге. Большая часть шумерских городов размещается именно там – в плодородной долине между Тигром и Евфратом. Лучшее место в мире, настоящий рай на земле. Северный Тигр во всем уступает южным областям.
Впрочем, могло быть и хуже. Креолу мог достаться северный Евфрат. Это вообще захолустье – кроме Кальху, там и городов-то крупных нет. И тоже рядом с варварами – все тот же Хатти и Минойское Царство.
При мысли о варварах Креола передернуло. Дикари. Безмозглые необразованные дикари, не знающие истинных богов, обычаев и языка. Шамшуддину очень повезло, что он родился в Шумере, а не в Куше, откуда родом его отец.
Лугаль Аханид отвел Креола в кабинет эна. Маг погладил бороду, рассматривая труп, затем легонько потыкал его носком сандалии.
– Эй! – нахмурился Аханид. – Прояви уважение, маг! Это все-таки наш бывший эн!
– Мне наплевать, кем эта плоть была раньше. Эна здесь больше нет – он вышел и отправился в Кур. Все, что осталось, – три амфоры мертвого мяса. Ему не нужно, чтобы я проявлял уважение.
– Тогда прояви уважение к моему мечу, который проткнет тебя, если ты не закроешь пасть.
Креол внимательно осмотрел меч Аханида и скривился. Чтобы стать шумерским лугалем, нужно прежде всего быть первоклассным воином. Таким воином, который не побоится схлестнуться и с магом. И, если маг – всего лишь подмастерье, он может и проиграть. Случаи бывали.
– Только замахнись на меня своей железкой – и превратишься в груду золы, – тем не менее предупредил Креол.
– По крайней мере, моя смерть будет быстрой, – усмехнулся Аханид. – А вот ты будешь висеть на крючьях очень-очень долго.
Креол снова скривился. Совершенно верно, императорский лугаль – это не какой-то вшивый разбойник. В императорских пыточных много места, а палачи отлично знают свое дело.
Конечно, казнить его не казнят – маги для этого слишком ценны. Но альтернатива такова, что лучше бы уж казнили.
– Самое обычное убийство, – сказал Креол, решив сделать вид, что предыдущего разговора не было. – Нож в сердце. Никакой магии. Нож обыкновенный, следов колдовства на нем нет.
– Я так и думал. А что скажешь о втором?
Второй труп Креол рассматривал гораздо дольше. Щурился, принюхивался к воздуху, водил руками возле мертвого тела. Лугаль молча стоял сзади. Работающего мага нельзя отвлекать – сбей концентрацию, и все полетит Нергалу в задницу.
Закончив осмотр, Креол потыкал ногой и этот труп. Аханид гневно побледнел – маг то ли забыл о его предупреждении, то ли решил его игнорировать. В любом случае нужно напомнить ему, кто тут главный…
– Вставай, гнилой ублюдок! – рявкнул Креол, топча сандалией мертвое лицо.
И тут труп… вскочил. Холодный, бездыханный – он взлетел, словно подброшенный, и кинулся на Креола.
Тот резко вскинул ладони – и мертвец отлетел назад. Он ударился о стену с такой силой, что по ней пошли трещины.
Живой человек после такого удара не смог бы подняться. Но мертвец тут же вскочил и снова прыгнул вперед. Креол отшатнулся, понимая, что уже не успевает применить новое заклинание… но тут в воздухе просвистел дротик. Его метнул Аханид – метнул уверенно и точно, вложив в бросок всю свою недюжинную силу.
Дротик вошел в живот ходячего трупа, и тот опять отлетел назад. Не медля, лугаль тут же швырнул еще один дротик – на сей раз в грудь, пригвождая мертвеца к стене. Тот невнятно захрипел и задергался, пытаясь освободиться, но здесь оказалось недостаточно даже его мертвецкой мощи.
– Кто тебя послал?! – рявкнул Аханид, нанося резкий удар мечом.
Кисть мертвеца отлетела и задергалась на полу. Однако ее хозяин даже не вздрогнул – нежить не чувствует боли и равнодушна к телесным потерям.
– Кто тебя послал?! – повторил лугаль, взмахивая мечом снова.
Отлетела вторая кисть. Мертвец злобно оскалился, глядя на своего палача, и прохрипел:
– Эх-хха-а-ах-х-х!..
– Он ничего не скажет, – вмешался Креол. – Это белый зомби. Они не умеют говорить.
– А писать?
– Э-э-э… не знаю. Думаю, тоже не умеют. Но даже если и умеют, этот точно ничего не напишет.
– Почему?
– Так ты же ему руки отрубил.
– Ах да, верно…
Аханид наступил на все еще подергивающуюся кисть, обтер клинок и со звоном вернул его в ножны. Безрукий мертвец оставил попытки освободиться и уставился на мага и лугаля пустыми глазами.
– Белый зомби, говоришь?.. – медленно переспросил Аханид. – Что это такое?
– Разновидность обычного зомби. Внешне почти не отличается от человека – не пахнет, не разлагается, довольно быстро движется. Только разговаривать не умеет. Белого зомби делают из самого свежайшего трупа. Обычно человека убивают – и сразу же оживляют. Тот не успевает даже остыть.
– Я так понимаю, его послал маг, – предположил Аханид.
– Безусловно. Зомби – безмозглые куски мяса, они ничего не делают самостоятельно. Только по приказу.
– Нападал на нас он очень даже самостоятельно.
– Значит, у него был приказ – что делать, если его разоблачат. Ты ведь понял, что тут произошло?
– Теперь и ишак бы понял. Ходячий труп прошел внутрь под видом обычного человека. Убил эна. Потом лег на пол и притворился обычным трупом, не ходячим. Очень хорошо притворился, надо сказать. Как ты его разоблачил?
– По ауре, конечно. В неподвижном состоянии нежить ничем не отличается от простого трупа… ничем, кроме ауры.
– Ясно. А можешь ты по этой ауре сказать, кто его натравил?
– Это потруднее… – отвел глаза Креол. – У вас в городе есть маги?
– Трое. Травница, гадальщик и некромант.
– Некромант? Что за некромант?
– Мастер Лигнид. Он не только некромант – еще он строит големов и создает копии людей… как вы это называете?..
– Доппели.
– Да, доппели. Ты слышал об этом маге?
– Слышал… – поморщился Креол. – В Гильдии всего полсотни мастеров. И Лигнид среди них не самый слабый. Если возникнут проблемы, одолеть его будет непросто…
– Не волнуйся, я не рассчитываю, что подмастерье победит мастера.
– Не недооценивай меня, лугаль! – вспылил Креол. – Я победил своего учителя, Халая Джи Беш! А он был магистром!
– Так это ты убил того гнусного кассита? – приподнял брови Аханид. – До меня дошел слух, что его прикончил собственный ученик, но я, признаться, не поверил…
– И зря. Это чистая правда. Или ты все еще не веришь?!
– Верю, верю. Видимо, ты хорош в битве с магами. Жаль, с разбойниками у тебя получается хуже.
– Я не был готов! – возмутился Креол. – Я спал! У меня было мало маны! И заклинаний я почти не заготовил! К тому же их была целая дюжина!
– Не кричи. Ты свободен.
– То есть?..
– Можешь идти домой и отдыхать. Раб покажет дорогу. Пока что ты здесь больше не нужен.
– А что с Лигнидом?
– А что с ним?
– Ты не пойдешь выяснять, зачем он натравил зомби на эна?
– А ты уверен, что это именно он?
– Зомби делают некроманты. Лигнид – единственный некромант в вашем городе. По-моему, все очевидно.
– Очевидно. Но доказательств у нас нет. Я не могу обвинить мастера Гильдии в убийстве, не имея веских доказательств. Это тебе не уличный воришка.
– И что же ты собираешься делать?
– То, что делаю уже пятнадцать лет. Вызнавать правду. Когда мне потребуется в этом твоя помощь, я сообщу. А пока что можешь идти. Или это не ты жаловался, что устал и хочешь спать?
Креол немного подумал, а потом пожал плечами. Какое ему, собственно, дело до произошедшего? Пусть лугаль разбирается сам – это его работа. Креол здесь только для того, чтобы колдовать, когда о том попросят.
Сейчас его ни о чем не просят – можно идти спать.
Дом Креолу выделили скромный. Почти вчетверо меньше того, что был у Халая в Симурруме. Этаж всего один, комнат только три, никакого внутреннего двора, подвала или сеней, дверь ведет с улицы прямо в главную комнату.
Ничего не поделаешь, казенное жилище. Оно уже много лет служит пристанищем магам-консультантам.
Проснувшись на следующее утро, Креол первым делом начал разбирать вещи. С собой он привез немногое – одежду, циновку, книги, писчие принадлежности, магические инструменты, шкатулку с редкими ингредиентами. Рабов Креол брать не стал – один ему положен по должности, а большего и не требуется.