Утешает лишь то, что добыча тоже на глазах слабеет. Обожженная магическим огнем и молниями, она движется заметно медленней, чем раньше. Припадает на правую заднюю лапу, оставляет за собой сизые капельки, тяжело дышит. Еще немного, и Креол возьмет ее измором.
Судя по всему, существо тоже это поняло. Оно метнулось влево, вправо, уклоняясь от швыряемых магом Огней Шамаша, зло взвизгнуло и спрыгнуло с крыши.
Креол спикировал следом. Но было уже поздно. Тварь промчалась по узенькой улице, напугав случайного прохожего, и юркнула в канализационное отверстие. Тяжело дыша, Креол приземлился и досадливо сплюнул.
Преследовать тварь в канализации он не смог бы при всем желании. Нимруд – это не Вавилон. Под ним нет обширных катакомб – только узенькие канальчики, по которым стекают помои. Множество извилистых нор в конце концов соединяются в один тоннель, заканчивающийся рядом с портом. По нему вся нимрудская дрянь уходит прямо в реку.
Справляя малую нужду, Креол порой размышлял, какой длинный и интересный путь проделывает его моча – через канализацию в великий Тигр, а уже по нему через Ниневию, через Ашшур, через Аккад, через Йоланг – прямо в Эритрейское море.
Теперь по тому же пути отправилась и проклятая мартышка.
Вернувшись домой, маг свалился на циновку и накрыл лицо платком. Воздушная погоня донельзя его вымотала. Менее чем за четверть часа Креол применил целых четырнадцать заклинаний и истратил всю ману до капли. Он уже очень давно не испытывал такого перенапряжения.
Пожалуй, завтрашний день стоит целиком посвятить отдыху и медитации.
Аханид не пришел спросить, чем закончилась охота, и Креол был ему за это искренне благодарен. Он чувствовал себя отвратительно. Если придется разговаривать с лугалем, объяснять ему, почему не смог добиться даже крохотного результата… нет уж, спасибо.
И надо все-таки разузнать о загадочной обезьяне побольше. Хоть что-нибудь. Невозможно охотиться на того, о ком ничего не знаешь. Что добыча собой представляет – демон, нелюдь, волшебное животное, материализовавшийся дух?
Вот кем она не является точно, так это небожителем. Невозможно представить, чтобы небожитель вытворял нечто подобное.
Если бы только Креол узнал название этого существа… А лучше – собственное его имя. Все-таки по основной специальности Креол – демонолог. Демонологи именно тем и занимаются, что призывают, усмиряют, порабощают, заточают и истребляют различных тварей не от мира сего. У каждого из них есть свои слабые места, для каждого есть специальные заклинания и методы. Примени нужный – и ты победил.
Но как применить нужный, если не знаешь, с кем имеешь дело?! Креол самонадеянно полагал, что сможет уничтожить противника, просто швыряясь в него всем подряд, – и получил болезненный щелчок по самолюбию.
Креол сдернул с лица платок и заложил руки за голову. Надо решить, что применять при следующем столкновении. Что-то, от чего шустрая тварь не сможет уклониться. Что-то, что гарантированно ее прихлопнет.
Что бы это могло быть?
Полностью погрузившись в мысли, Креол сам не заметил, как уснул. Он вообще плохо умел думать лежа и даже сидя – моментально начинало клонить в сон. Стоя или на ходу – дело другое.
Когда Креол проснулся, за окном уже рассвело. Маг перевернулся на другой бок и понял, что ему совершенно не хочется подниматься. Надо позвать Раба, пусть принесет завтрак прямо сюда.
В дверь постучали. Креол слабо простонал и крикнул:
– Раб, скажи Аханиду, чтоб убирался!
Немой киммер вошел в комнату и замычал, мотая головой.
– Что? – мрачно посмотрел на него Креол. – Ничего не понимаю. Аханид не хочет уходить?
Раб снова замотал головой.
– Чрево Тиамат, никакого спокойствия в этой жизни… Ладно, выгоню его сам.
Выйдя на улицу, Креол понял, что Раб имел в виду совсем другое. Своим мычанием и мотанием он пытался сказать, что стучал не Аханид.
– Добрый абгаль, подай на пропитание бедному слепому старцу… – жалобно проблеял дряхлый оборванец, стоящий на пороге.
Креол молча уставился на нищего. Ноздри мага гневно раздулись, на скулах заходили желваки.
– Добрый абгаль, подай на пропитание…
– Сдохни, – тихо произнес Креол, взмахивая обеими руками.
Бурный огненный всплеск охватил старикашку, испепеляя лохмотья и волосы, оставляя на коже ужасные ожоги. Слепой нищий завопил от боли, замолотил по себе ладонями, пытаясь сбить огонь… и резко уменьшился в размерах.
Крохотный уродец, похожий на белую обезьянку, плюнул Креолу под ноги и с умопомрачительной скоростью унесся прочь. Добежав до канализационного отверстия, существо юркнуло туда и бесследно исчезло.
Креол равнодушно смотрел ему вслед. После того как он шарахнул Вихрем Гибила, у него не осталось ни единого заклинания. Он не успел пополнить запасы после вчерашней охоты. Да и мана вновь иссякла – за время сна ее восстановилось не так уж много.
Но то, что загадочная тварь явилась к порогу его собственного дома, весьма любопытно. Обозлилась, решила отомстить? Вероятнее всего.
– Интересно, на что он рассчитывал? – произнес Креол, довольно ухмыляясь.
Без сомнения, существо надеялось, что Креол, подавая милостыню, коснется его руки. Если верить Аханиду, этой твари только того и надо – один раз дотронься, и охотник с жертвой поменяются местами.
Но уродец совершил ошибку, обернувшись слепым нищим. Кто-кто, а Креол никогда в жизни не подавал милостыни. С настоящими попрошайками он обходился немногим мягче, чем с этой тварью.
– Раб, еды мне! – крикнул Креол, встряхивая кистями. – Мяса! Хлеба! И шоколада – как можно больше!
Сегодня он завтракал в гордом одиночестве. Обычно ему составлял компанию Аханид, но сегодня тот почему-то не явился. Возможно, его супруга наконец-то исторгла из себя пятого ребенка и снова стала той женщиной, которая любит своего мужа и готовит ему вкусный завтрак.
А не той, которая гонит мужа из дому, вынуждая его столоваться у первого попавшегося мага.
Сладкий шоколад не только освежил чакры Креола, но и привел его в благодушное настроение. Он успокоился, почувствовал умиротворение, даже захотел сделать кому-нибудь что-нибудь хорошее.
Такие желания посещали Креола очень редко.
Об ногу потерся котенок. Креол почесал его за ухом и открыл свою магическую книгу. Он писал ее на протяжении последних пяти лет учебы, но чистых страниц там оставалось еще на две трети.
Когда-нибудь здесь появятся заклинания уровня архимага. Обязательно появятся. Креол никогда не сомневался, что однажды станет архимагом и овладеет теми заклятиями, что мощнее мощного и грандиознее грандиозного.
Но пока что придется обходиться тем, чем он уже владеет. Маг без заклинаний чувствует себя голым и беззащитным. Надо пополнить запасы, а потом совершить сеанс медитации. Без маны маг тоже много не наколдует.
Заправившись заклинаниями и промедитировав несколько часов, Креол уселся обедать. Пообедав, он снова уселся медитировать.
Примерно через час в дверь постучали. Уверенный, что теперь это точно Аханид, Креол открыл дверь лично – однако вместо городского лугаля там стояла пожилая круглолицая женщина. В руках она держала корзину с финиками.
– Здравствуй, милый юноша, – ласково улыбнулась старушка. – Я ищу аптеку – не укажешь ли ты мне дорогу до нее?
– Налево до конца, там повернуть и идти до священной ограды, – холодно объяснил Креол.
– О, благодарю тебя, благодарю! Вот, возьми в знак благодарности этот спелый финик… – протянула Креолу плод старушка. – Возьми, возьми…
Креол протянул руку… и с размаху пронзил старушку Огненным Мечом!
Та закашлялась, пошатнулась, роняя корзинку… в ужасе уставилась на Креола… и обернулась остроухой белой обезьянкой. Корзина рассыпалась горсткой сухих листьев, из-под них полезли усатые тараканы.
– Пхе!.. – зло фыркнуло существо, огромным прыжком бросаясь к канализационному отверстию.
Креол не сделал попытки его догнать. Он внимательно посмотрел вслед, отряхнул руки, избавляясь от заклятия, и о чем-то задумался.
Аханид в этот день так и не пришел. Креол в конце концов послал к нему Раба, и тот вернулся с известием, что у лугаля рожает жена. Сегодня он никуда от нее не отойдет.
Самого лугаля Раб даже не видел – в помещение с роженицей не допускают никого, кроме мужа и повитух. Выходить Аханид отказался, передав лишь, что навестит Креола завтра, а пока пусть делает что хочет. Лугалю сейчас не до него.
Рабу пришлось немало попотеть, прежде чем он сумел объяснить это Креолу жестами.
Все оставшееся время до ужина Креол и Раб трудились на улице. Маг с ног до головы перепачкался в извести и глине, но остался ужасно довольным. Окинув взглядом содеянное, он растянул губы в улыбке и вытер руки о рубашку Раба.
После ужина Креол забрался на крышу, чтобы потренироваться в управлении погодой. Метеомагия – один из самых полезных разделов шумерской школы, наиболее интересующий правителей. В конце концов, боевого мага вполне заменит отряд воинов, целителя – умелый лекарь, а некроманта… да кому они вообще нужны, эти некроманты? От них мертвечиной воняет.
После ужина Креол забрался на крышу, чтобы потренироваться в управлении погодой. Метеомагия – один из самых полезных разделов шумерской школы, наиболее интересующий правителей. В конце концов, боевого мага вполне заменит отряд воинов, целителя – умелый лекарь, а некроманта… да кому они вообще нужны, эти некроманты? От них мертвечиной воняет.
Совсем другое дело – незаменимый метеомаг. Оживить дождем сохнущие посевы, отогнать град, усмирить шторм, прекратить половодье – вот где польза, вот кого император всегда встретит с распростертыми объятиями. Овладеть хотя бы простейшими из погодных заклинаний – необходимое условие для будущего придворного мага.
Креол не очень-то стремился в придворные маги. Его всегда манила диадема Мага Верховного. Но эти два звания зачастую следуют одно за другим. Шурукках, нынешний Верховный, раньше был именно придворным магом. А Утухенгаль, нынешний придворный маг, спит и видит, как займет место Шуруккаха после его смерти.
И он непременно его займет, если только сам не скончается раньше Шуруккаха. Кроме него на эту должность может претендовать разве что Креол-старший.
Креол попытался представить отца Верховным Магом – и не смог. Даже если священная диадема будет валяться у его ног, Креол-старший не потрудится за ней нагнуться. Ему это попросту неинтересно.
Правда, кроме Шуруккаха, Утухенгаля и Креола-старшего есть еще и четвертый архимаг – Менгске. Но ему-то звание Верховного Мага не светит и подавно. Менгске – редкий бездарь. Он до пятидесяти пяти лет проходил в подмастерьях. Потом, правда, резко ускорил темп… тем не менее Менгске – бездарь.
Диадему Верховного Мага совершенно точно получит Утухенгаль.
После двадцати восьми неудачных попыток Креол наконец сумел вызвать дождь. Он хотел сделать его маленьким, только над своей улицей, но немного перестарался. Ливень, разразившийся над Нимрудом, выглядел так, словно боги решили устроить новый Потоп.
– Если кто будет спрашивать – я ничего не делал, – сказал жмурящемуся котенку Креол. – Понял?
Котенок перевернулся на спину и замахал лапками. Маг почесал пушистое пузико и отметил клинышком очередное заклинание в книге. Он успешно освоил вызывание дождя.
Теперь бы еще освоить его прекращение.
Время уже перевалило за полночь, когда в дверь постучали. Креол поднялся на ноги и торопливо пошел к дверям. Он заранее предупредил Раба, чтобы тот не вздумал открывать.
На пороге стояла юная девушка в тканом платье без рукавов. Оно промокло насквозь, прилипнув к телу и выгодно обрисовывая его очертания.
– Мир тебе, – приветливо улыбнулся Креол.
– И тебе мир, почтенный абгаль, – пролепетала девушка, стуча зубами от холода. – Прошу, пусти меня в свой дом переждать этот ливень… Я в этом городе чужая, мне некуда пойти…
– А почему я должен тебя пускать? – еще приветливее улыбнулся Креол. – Может, ты уличная воровка?
– Клянусь тебе, я не воровка! – в ужасе сжалась девушка. – Я просто бедная странница, не знающая, где переночевать. Если ты впустишь меня, я отдам тебе все, что у меня есть, почтенный абгаль…
– А у тебя ничего нет, – осмотрел девушку с ног до головы Креол. – Я не вижу на твоем поясе снизок сиклей. И не вижу места, где бы ты еще могла их хранить.
– Я могла бы расплатиться своим телом, почтенный абгаль… – жарко прошептала девушка, протягивая руку.
– Поищи кого поглупее, – скривился маг, прочерчивая воздух ладонью.
С кончиков пальцев сорвалась тончайшая полоса стали. Заклятие Стального Меча отхватило девушке голову, оставив удивительной гладкости срез. Обезглавленное тело какую-то секунду стояло неподвижно, а потом медленно повалилось назад.
Вслед за этим оно исчезло во вспышке дыма, и из нее выпрыгнуло все то же обезьяноподобное существо. С явным удивлением глядя на Креола, оно гневно пискнуло:
– Как ты меня все время узнаешь?! Я же так отлично маскируюсь!
– Да ты просто безголовая отрыжка Нергала, – осклабился Креол. – Я же маг, я вижу ауры. Замаскируйся хоть под императора Энмеркара – я тебя все равно узнаю.
– Так вот оно что… Понятненько, понятненько… – покивало существо. – Что ж, тогда я пошел!
Он метнулся прочь, намереваясь в очередной раз сигануть в канализацию. Однако сегодня его ждал неприятный сюрприз – Креол наглухо заделал отверстие.
Существо резко отвернуло влево и бросилось по улице, но Креол резким взмахом начертил в воздухе руну, выкрикивая короткую фразу. Прямо перед существом замерцала магическая стена – оно с размаху ударилось об нее и отлетело.
Маг шагнул к нему, отрезая единственный путь к отступлению. Руки засветились голубовато-белым, с кончиков пальцев сорвалось несколько снежинок. Креол зашевелил губами, начитывая заклятие Заморозки.
– Ай… – тихо пискнул уродец, прижимаясь к земле.
Больше он ничего не успел. Прозрачная искрящаяся волна накрыла его, в мгновение ока превращая в маленькую ледяную статую. Креол открыл рот в беззвучном смешке.
– Пожалуй, я все-таки отправлю Галивии образец… – хмыкнул он, поднимая заледеневшую тварь. – Она тебя расчленит, разложит по маленьким сосудам… Хорошо будет.
Креол прошел по улице. Креол открыл дверь. Креол вошел в комнату.
А потом Креол почувствовал, как ледяная статуя под мышкой ощутимо теплеет. С нее закапала вода, существо слабо зашевелилось…
– Так быстро?! – ужаснулся маг.
– Ты дотронулся до меня!.. – радостно пискнул уродец, выскальзывая из его рук. – Дотронулся!.. Хи-хик!.. Хи-хи-хик!..
Он вылетел за дверь белой молнией. Креол рванулся было за ним, но замер на полпути. Его охватило какое-то странное оцепенение. Живот резануло острой болью. Маг зашатался, с трудом удерживаясь на ногах.
Через пару секунд все прошло. Но взамен явились новые ощущения. Туника почему-то стала ужасно тесной в груди. Подбородок овеяло непривычной прохладой. Креол поднял руку и коснулся гладкой кожи. Борода бесследно исчезла.
Опустив взгляд, маг тупо уставился на две выдающиеся округлости. Он мог поклясться, что раньше ничего подобного у него не было.
Уже начиная паниковать, Креол сунул руку себе между ног. Он не обнаружил там того, что должно было быть. Зато нащупал странную щель… сообразив, что это такое, Креол страшно закричал.
Его голос стал высоким и тонким.
Когда на следующее утро Аханид пришел к своему магу-консультанту, его встретил сидящий на пороге Раб. Он предупредительно распахнул перед лугалем дверь, но сам входить отказался – только в ужасе вращал глазами и разевал рот, как вытащенная на сушу рыба.
Появление Аханида осталось незамеченным. В доме словно прошел смерч – мебель переломана, кое-что сожжено дотла, в стенах множество трещин и выбоин. Целым остался один-единственный табурет, да и тот выжил каким-то чудом.
По разгромленной комнате из угла в угол расхаживала высокая черноволосая женщина. Одетая только в короткие шаровары, гневно потрясающая кулаками, цедящая сквозь зубы угрозы и проклятия.
– Я буду медленно потрошить его по кусочкам… – сдавленно хрипела женщина. – Клянусь Мардуком, я буду очень медленно потрошить его по кусочкам… потрошить… потрошить…
– Итак, ты все же дотронулся до этой твари, – мрачно прокомментировал Аханид.
Взбешенный до предела Креол только теперь заметил, что у него гость. Маг оглушительно взревел и резко развернулся, от чего его внушительная грудь заходила ходуном. Аханид постарался отвести взгляд, но это не очень-то получилось.
– Ты!.. – одним гигантским прыжком подлетел к лугалю Креол. – Ты, смрадная гниль, изблеванная Пазузу!.. Почему ты не сказал, что будет, если до него дотронуться?!!
– Я же сказал, что это страшно даже представить!
– Я думал, что ты имеешь в виду смерть! Думал, что он убивает прикосновением! От этого меня бы защитила Личная Защита, поэтому я не боялся!
– А от этого что, не защитила?
– Ну… – смутился Креол. – Личная Защита не защищает от настолько… нестандартных нападений. Здесь нет угрозы ни жизни, ни здоровью – вот и не защитила. Да в нашей Гильдии и заклинаний-то таких нет – превращение в женщину!
– Ты что, расстроен? – поинтересовался Аханид.
– Расстроен? Нет, я вовсе не расстроен.
– Вот и хорошо.
– Я в бешенстве!!!
У мага устало опустились плечи. Они стали заметно уже, чем раньше. Да и вообще все телесные пропорции изменились – бедра расширились, талия сузилась, рост немного уменьшился, черты лица стали мягче. Совершенно прежними остались разве что глаза. Аханид подумал, что так, вероятно, могла бы выглядеть сестра-близнец Креола.
– Ты можешь превратиться обратно? – спросил лугаль.
– Мог бы – давно бы превратился! – огрызнулся маг, растирая виски. – Меня не учили… чрево Тиамат, смотри мне в глаза!!!
Лугаль торопливо вздернул голову. Для верности он стал смотреть даже не в глаза Креолу, а на его макушку. Но взгляд все равно так и норовил опуститься ниже, к двум огромным полушариям.