Лугаль обезумел?..
Но в следующую секунду «убитая» старуха резко вскинула голову. Продолжая булькать кровавой пеной, она мерзко улыбнулась – и отпрыгнула назад, оставив на копье клок одежды.
Одежда тут же испарилась. А загадочная старуха кувыркнулась через голову, оборачиваясь крохотным уродцем, похожим на белую остроухую обезьянку. Без меха, с тонюсенькими ручонками и ножонками, широченной улыбкой и непомерно длинным извивающимся фаллосом.
Креолу вначале даже показалось, что это хвост.
– Хи-хик!.. – пискляво фыркнул уродец, с неимоверной быстротой улепетывая прочь.
Время тут же вернулось к привычному ходу. Торговцы и покупатели с воплями бросились врассыпную, стараясь ни в коем случае не задеть странную обезьянку. Та юркнула за угол – и была такова.
– И что это было? – озадаченно спросил Креол.
– Эй, почтенные! – вместо ответа окликнул соседних торговцев Аханид. – Скажите служителям, чтобы прибрали эту мерзость!
Креол уставился на брошенный лоток «старухи». Вместо зелени и приправ там копошились черви и личинки. Да и сам прилавок успел обернуться осклизлой корягой.
– Так что это было? – повторил маг, подцепляя за хвост одного из червей.
– Если б я знал… – проворчал Аханид. – Эта проклятая тварь портит мне жизнь уже шестой год…
– Лично тебе?
– Моему городу. А значит – лично мне. И ведь ничем его не убьешь, что хуже всего!
– Что, совсем ничем?
– Мы уж как только его ни убивали – все равно появляется снова. Понятия не имею, что оно такое. Твой предшественник с этим делом возился-возился, да так ничего и не сделал.
– И теперь ты хочешь, чтобы его работу закончил я, – недовольно произнес Креол.
– Очень хорошо, что ты сам вызвался, – спокойно кивнул Аханид. – Перед тем как начинать охоту, усвой самое главное – что бы ты ни делал, не прикасайся к этой твари. Ни в коем случае не прикасайся. Пока ты до него не дотронулся, он ничего не может сделать. Вот и заставляет всякими хитростями к себе прикоснуться – превращается в разных людей, в животных… в неодушевленные предметы вроде бы не может, но полностью я не уверен.
– А что будет, если коснуться?
– Страшно даже представить… – поежился лугаль. – Спаси Мардук от такой участи… Из-за этой твари я лишился двух хороших стражников…
Креол плотно сжал губы. Похоже, отвертеться не удастся – придется работать так, словно по спине гуляет бич надсмотрщика. Аханид – человек жесткий, при нем особо не побездельничаешь. Либо выполняй илькум как подобает, либо катись обратно в Вавилон с «табличкой демонов» – свидетельством об увольнении за непригодность.
Верховный Маг очень огорчается, когда к нему приходят с «табличкой демонов». А огорчать Верховного Мага – не самое умное дело.
Вернувшись домой, Креол препоручил котенка по имени Кот немому рабу по имени Раб. У Креола всегда отказывало воображение, когда требовалось придумать имя или название.
Рассеянно полюбовавшись, как котенок лакает молоко, маг достал из сундука потрепанную книгу. Этот бесценный фолиант он стащил из дедушкиного кабинета, когда последний раз был в Шахшаноре. В конце концов, дедушке он больше не нужен – престарелый архимаг уже лет десять как пропал неизвестно куда. Возможно, его и в живых-то давно нет.
На пожелтевших папирусных страницах проживают сотни духов и демонов, нежити и чудовищ. Этот каталог, включающий всю известную в Шумере нечисть, составил сам Алкеалол – за что и был удостоен звания магистра. С его труда сняли не меньше сотни копий – гильдейские маги по достоинству оценили работу своего коллеги.
Креол уже читал дедушкину книгу. Четырежды. Он знал назубок всех тварей, что водятся в лесах и горах, плавают в реках и морях, летают в поднебесье и ползают под землей. Наизусть помнил всех обитателей Кура и Лэнга, без труда перечислял шестьдесят девять видов нежити и мог с завязанными глазами отличить ифрита от марида[11].
Но ничего похожего на ту плешивую обезьянку в дедушкиной книге не было. Хотя нет, похожие-то были – и довольно много. А вот в точности таких – нет.
Особенно Креола смущало то, что данная тварь не может ничего сделать, если до нее не дотронуться. Он не знал никого с таким свойством. Свои ограничения есть у многих видов нечисти – вампиры, например, не способны войти в дом без приглашения, а некоторые демоны не нападают, пока с ними не заговоришь. Многие чудища слабеют за пределами своей территории, поэтому заманивают добычу, прикидываясь человеком. Иные бессильны, если не знают имени своей жертвы.
Но чтобы требовалось коснуться… это что-то новенькое.
Перелистав всю книгу вдоль и поперек, Креол был вынужден признать, что не знает, с кем столкнулся. Видимо, нечто чужеродное, забредшее из далеких краев. Откуда-нибудь из-за океана или из-за Кромки. Также не исключено, что это существо было выведено в чьей-нибудь лаборатории – такое случается сплошь и рядом.
– Что бы ни случилось, меня не тревожить, – приказал Креол Рабу, запираясь в своих покоях.
Он положил на стол самый ценный из своих артефактов – переговорное зеркало. Его Креолу выдали в Башне, когда назначили на должность мага-консультанта. Предупредили, чтобы обращался с подарком бережно и не беспокоил важных членов Гильдии по пустякам.
Потерев стекло и дождавшись, пока схлынут разводы, Креол нарисовал на гладкой поверхности сложную руну. Знак гильдейского архивариуса, сильнейшей из нынешних Зрящих и непревзойденного биомага – магистра Галивии.
В зеркале отразилось смуглое морщинистое лицо, обрамленное седыми локонами. Галивия чуть изогнула губы, узнавая собеседника. В молодости у нее были близкие отношения с дедушкой Алкеалолом, и госпожа архивариус частенько шутила, что ей недостало самой малости, чтобы стать бабушкой Креола.
– Мир тебе, – почтительно склонил голову молодой маг.
– И тебе мир, внучок, – рассеянно ответила Галивия. – По какому поводу тревожишь? Соскучился по бабушке?
– Нет.
– Эхе-хе… Все как всегда – Креол недовольный, словно на ежа уселся. Ты вообще когда-нибудь бываешь в хорошем настроении, внучок?
– Нет.
– Ну и дурак. Чего вызвал-то? Чего надо?
Креол вкратце рассказал о странном существе на нимрудском каре. Галивия задумчиво пошевелила губами, глядя в потолок, а потом предположила:
– Не лемур ли?
– Мелковат для лемура.
– Альраун?
– Для альрауна чересчур крупный. И голова совсем другой формы.
– Лилу?
– На лилу похож. Но у лилу шерсть. А этот был лысый.
– Хм… Может, плешивый лилу?
– Может… – засомневался Креол. – Хотя нет, вряд ли… Лилу я бы узнал… Да еще и это ограничение с прикосновениями – лилу это не нужно, он сам первым кого хочешь облапает…
– Тоже верно. Что-то мне на ум ничего не приходит, внучок. Не знаю я никого такого, чтобы в прикосновении нуждался. Разных знаю – а таких вот нет. Может, дедушка твой знал…
– Если б знал, записал бы в книге.
– Ой, не факт. Во-первых, книгу ту… ты ведь про «Каталог бестий», да?..
– Да.
– Он ее шесть десятков тому написал. Знаешь, сколько он за это время новых бестий наискал? Впору еще одну книгу писать. А во-вторых, в «Каталог бестий» мой Алкеалол заносил только тех, кто хоть изредка встречается в нашей империи. Вот Гасителя Света там, к примеру, нету. Верно ведь?
– Да, нету… – озадаченно признал Креол.
– А ты, внучок, его своими глазами видал. Думаешь, не знал про него твой дедушка? Еще как знал. Только думал, что вымер Гаситель Света давно – ну и к чему же на него тогда пергамент переводить? Так-то вот. Если этого твоего дотроги-перевертыша в «Каталоге бестий» нету – значит, в нашей империи он птица случайная, всего-то.
– Да я и сам так подумал… – промямлил Креол.
– Вот и молодец, хвалю тебя. Будешь у нас в столице – поцелую в лоб и обе щеки за догадливость. Что дальше делать думаешь, внучок?
– Ловить его, что же еще? – пожал плечами Креол.
– Молодец. Лови. Живым сможешь, как считаешь?
– А зачем? Я его убью.
– Это для чего еще?
– Как это для чего? Если кого-то можно убить – значит, его нужно убить. Я так рассуждаю.
– Неправильно рассуждаешь. Молодой ты еще. Горячий и резкий.
– Мне уже почти тридцать.
– Вот то-то и оно, что почти. Слушай бабушку, внучок, если хочешь жить долго и плодотворно. Убивать эту бестию нежелательно. А желательно изловить ее живьем и отправить ко мне в Башню. А уж я-то здесь разберусь, что это за птица да откуда она прилетела.
Креол что-то угрюмо пробурчал. Галивия осуждающе покачала головой и добавила:
– И только если совсем уж никак не выйдет живьем – можешь убить. Только постарайся шкуру не попортить. Тушку сразу в лед – и… куда ее после этого?..
– Тебе в Башню…
– Молодец, внучок, хвалю тебя. Догадливый. Не то что дедушка.
– А он что?..
– А он вот в твоем возрасте был недогадливый… – вздохнула чему-то своему Галивия. – Ну и Кингу с ним, старым дураком. Все понял? Пришлешь мне тварь живой или в крайнем случае тушкой. А то у меня давно интересного материала не было…
– А он что?..
– А он вот в твоем возрасте был недогадливый… – вздохнула чему-то своему Галивия. – Ну и Кингу с ним, старым дураком. Все понял? Пришлешь мне тварь живой или в крайнем случае тушкой. А то у меня давно интересного материала не было…
Закончив сеанс связи, Креол перевернул зеркало и озадаченно уставился в стену. Даже гильдейский архивариус ничем не смогла помочь. А Креол-то думал, что уж кто-кто, а она точно должна знать. На его памяти еще не было такого предмета, о котором магистр Галивия не могла бы рассказать во всех подробностях.
Значит, придется загадочному существу побыть безымянным. Ничего страшного. Креола вообще редко интересовали имена тех, кого он собирался убить.
То, что Галивия просила прислать тварь живой, Креол предпочел выбросить из головы.
Убить проще.
Два следующих дня Креол бродил по кару в поисках добычи. На охоту он выходил по вечерам – все равно в обеденное время кар пустеет. Маг прохаживался по торговым рядам, без интереса осматривал вываленные на прилавках товары, что-то щупал, к чему-то приценивался. В первый день он купил новую тунику, во второй – горшок свежей рыбы.
Креол сам не знал, зачем ему вдруг понадобилась рыба. Вернувшись домой, он отдал горшок Рабу, приказав засолить впрок.
Охота увенчалась успехом на третий день. В этот раз Креолу составил компанию Аханид. Маг и лугаль молча шли по хлебному ряду, когда внимание Креола привлекла аура одного из торговцев. Чернявый лепешечник выглядел вполне безобидно – сидел в уголке, клевал носом, вяло покрикивал на снующих вокруг портовых мальчишек. Ничего примечательного.
Только вот аура… опять та же самая странность, которую Креол заметил в прошлый раз. Если бы он умел читать ауры получше, то понял бы точно – что неправильно, что не так. Но в этом Креол все еще не достиг высот, поэтому только и мог сказать – перед ним не человек.
Заметив это, Креол резко свернул во фруктовый ряд. Притворившись, что полностью поглощен огромными дынями, он незаметно пихнул Аханида локтем.
– Видишь его?.. – с полуслова догадался лугаль, для вида щупая одну из дынь. – Кто?..
– Лепешечник, – тихо ответил маг. – Не смотри прямо на него, догадается.
– Как собираешься его ловить?
– Я не собираюсь его ловить. Я собираюсь его убивать.
– Одобряю. Как собираешься его убивать?
– Просто шарахну огненным шаром покрупнее. Заслони меня, пока я готовлю заклинание…
– Стой. Рядом с ним еще два торговца. Они не пострадают?
– Они тоже обуглятся, конечно. А что, это твои друзья?
– Это шумерские подданные. Я запрещаю тебе их убивать.
– Я и не собираюсь их убивать. Я собираюсь убить ту тварь. А те двое просто стоят слишком близко. Это их проблемы.
– Нет, так не пойдет. Используй что-нибудь менее разрушительное.
Креол разочарованно надулся. На прошлой неделе он овладел новым заклинанием – Огненный Шар старшей категории. Времени на подготовку тратится гораздо больше, чем у обычного, зато убойная мощь просто чудесная. Теперь у Креола руки чесались опробовать новинку на чем-нибудь живом и вопящем.
– Ладно, ладно, – нехотя согласился маг, вытаскивая из-за пояса жезл. – Будет тебе менее разрушительное…
– Почтенные господа, так вы дыню-то покупать собираетесь?! – возвысил голос пузатый торговец. – Вы ей уже все бока продавили! Платите!
– Императорская стража! – показал меч лугаль. – Эта дыня пойдет с нами!
– Нет, не пойдет! – выхватил бедный плод торговец. – Это моя дыня, и она мне как родная! Платите за испорченный товар!
Аханид с досадой крякнул. Судя по тому, что жадный торгаш не узнал его в лицо, он не местный. Завсегдатаи кара узнают лугаля за сотню шагов и заранее готовят подношения. Взяток Аханид не берет принципиально, но от подарков не отказывается – зачем обижать людей?
А вот торговец дынями оказался на редкость сварливым типом. Не желая терять драгоценные сикли, он учинил настоящее столпотворение, требуя заплатить за помятую дыню. Другие торговцы и покупатели уже начали оборачиваться. Клюющий носом лепешечник тоже проявил интерес к происходящему…
– Давай! – рявкнул Аханид на Креола.
– Да на!!! – резко выбросил руку маг.
С ладони сорвался столб гудящего пламени. Заклятие Огненного Копья прочертило воздух пылающей линией, обдало прохожих волной жара и с лютой силой садануло в лепешечника.
Лоток разлетелся вдребезги. Торговцы и покупатели с воплями ринулись кто куда. Тучный меняла грохнулся на корточки, трясущимися руками сгребая монеты. А Креол сложил руки на груди и горделиво вскинул подбородок.
Он был ужасно доволен собой.
– Теперь осталось собрать потроха, – сказал маг лугалю.
Однако тот не спешил радоваться. Аханид внимательно смотрел на дымящийся лоток, положив ладонь на рукоять меча.
Через секунду лоток рухнул, обернувшись кучей гнилых досок. Рассыпавшиеся по земле лепешки поползли в разные стороны, став жирнющими пауками. Кого-то из мальчишек с шумом вырвало, другой с ужасом отбросил шевелящуюся лепешку. К счастью, он не успел ее надкусить.
А из кучи рухляди выбралась белая остроухая обезьянка. Губы презрительно изогнулись, существо провело лапой по лбу, оставляя след копоти, и фыркнуло:
– Колдун, пфе… Терпеть не могу колдунов…
– Вообще-то я маг, – снова поднял руку Креол. – Хотя называй как хочешь.
С кончиков пальцев хлынул поток обжигающего холода. Заклятие Огненного Копья не сумело расправиться с тварью – Креол решил попробовать Ледяное Копье. Морозная волна страшной силы накатила на разрушенный лоток, мгновенно превращая его в ледяную глыбу.
Однако тварь оказалась поразительно шустрой. Быстрее молнии она скользнула влево, отклоняясь с пути Ледяного Копья, и повернула лысую головенку, с интересом рассматривая Креола.
– Це-це-це… И это все, что ты умеешь, маг?.. – ехидно поинтересовалось существо. – Забавный ты…
– Это еще не все! – рявкнул Креол, начиная злиться.
– Покажешь в другой раз. Мне сейчас недосуг.
Существо резко взметнулось кверху, цепляясь за кирпичную стену. Мгновение – и вот оно уже приплясывает на крыше, строя Креолу рожицы.
– Стой!!! – взревел доведенный до белого каления маг. – Убью!!!
Он с силой толкнул воздух, извергая заклятие Звукового Резонанса. Невидимая волна с гудением проломила стену, едва не обрушив зерновой амбар. Но существо только зловредно хихикнуло и унеслось прочь, размахивая хвосто… Креол поморщился, вспомнив, что это у него совсем не хвост.
– Не уйдешь… – процедил он, суя жезл за пояс. – Не уйдешь…
Аханид отогнал тревожащихся за свои прилавки торговцев, прикрикнул на не в меру любопытную кар-кида, отвесил подзатыльник ревущему мальчишке и повернулся к Креолу. Тот занимался странным делом – что есть духу бегал кругами, выгнув руки ладонями наружу.
– Ты что делаешь? – недоуменно спросил лугаль.
– Не мешай! – огрызнулся маг. – Иногда без разгона не получается…
– Что не получается?
Не успев ответить, Креол взмыл в воздух. Глядя ему вслед, Аханид тяжело вздохнул. Хорошо живется магам – улетел себе, и никаких забот. А ему, стражу закона, теперь придется успокаивать волнующуюся публику, объясняться с портовым начальством, думать, что делать со здоровенными пауками, в которых превратились лепешки…
Сейчас Аханид с удовольствием поменялся бы с Креолом местами.
А вот Креол в данный момент отнюдь не почитал себя счастливцем. Несясь над плоскими крышами Нимруда, он все сильнее ярился.
Креол хорошо подготовился к охоте. Он весь день медитировал, накапливая ману. Он зарядил жезл всеми основными типами боевых заклятий – что-нибудь да сработает. Однако пока что ничего не срабатывало. От одних атак проклятая мартышка ухитрялась увернуться, другие не причиняли ей видимого вреда.
– Х-ха!.. – выкрикнул Креол, выпуская заклятие Молнии.
Ветвящаяся белая линия протянулась от его жезла до мелькающего впереди белого пятна. Существо дико завизжало, перекувыркнулось через голову и принялось кататься из стороны в сторону. Оно явно испытало нешуточную боль.
Только вот умереть даже не подумало. Задержавшись на несколько секунд, уродец снова помчался по крышам. Но теперь он уже не хихикал, а осыпал Креола грязной бранью, желая ему сдохнуть в мучениях.
Маг расставил руки в стороны, поднимаясь повыше. Сейчас он мысленно перебирал те прекрасные заклинания, которыми надеялся когда-нибудь овладеть. Длань Шамаша, например. О, если бы он только мог применить Длань Шамаша! От этого раздражающего существа не осталось бы и горстки пепла!
Вместе с ним была бы уничтожена половина Нимруда, но это уже издержки.
Креол быстро начал уставать. Он уже больше трех минут парил в поднебесье, одновременно швыряясь заклинаниями. Для мага-подмастерья подобное напряжение обходится недешево. Еще чуть-чуть, и мана окончательно иссякнет. А приземляться нельзя – тварь слишком шустра, пешком Креолу за ней не угнаться.