Элфи утихомирила его яростным взглядом, а затем сделала еще один шаг в сторону Артемиса.
— Всего несколько часов. Мы можем забрать тебя прочь отсюда, от того, что приближается.
— Прочь отсюда, — повторил встревоженный мальчик, — и тогда мы сможем поговорить о проекте.
Пилот шаттла промахнулся с посадкой, прорезав мелкую выбоину на поверхности с заднего стабилизатора. Неблагозвучного раскола сахарного стекла тонких пластин льда, хватило, чтобы зрачки Артемиса сфокусировались.
— Нет! — крикнул он, на мгновение его голос стал пронзительным, — Никакой магии. Один, два, три, четыре, пять. Стой, где стоишь.
Второе судно показало себя с большей театральностью, появившись неожиданно, из далекого небесного пейзажа, словно из другого измерения. Огромный и холеный, он тянул за собой ускорители; одно малейшее отсоединение от двигателя и круговорот в тяжелых серых облаках был обеспечен. Для такого огромного корабля, он создавал слишком мало шума.
Артемис был потрясен зрелищем.
«Инопланетяне?», — была первая его мысль. А затем, — «Погоди, это не инопланетяне. Я видел это раньше… По крайней мере, схематически».
Жеребкинса не покидала та же мысль: «знаешь, это выглядит очень знакомо».
Целые части гигантского корабля мелькали в поле зрения, будто охлаждались от слишком плотных слоев атмосферы или, входя в эти слои, как оно и оказалось.
— Это еще одно из твоих космических представлений, — сказал Артемис с укором.
— Возможно, — сказал Жеребкинс. Виноватый оттенок проявился на его ягодицах — еще одна причина, по которой он не играл в покер, — трудно сказать со всеми этими беспорядочными движениями и так далее…
Шаттл ЛеППРКОН, наконец, приземлился, вытолкнув люк от левого борта.
— Все внутрь, — приказала Винийа, — мы должно быть на расстоянии от корабля.
Жеребкинс сделал три-четыре шага вперед.
— Нет. Нет, это один из наших. Он не должен быть тут, но мы все еще можем контролировать его.
Элфи фыркнула.
— Конечно. До сих пор ты потрясающе с этим справлялся.
Этот комментарий был последним, который кентавр мог вынести. Терпение лопнуло, он величественно поднялся на задних лапах и покрошил передними копытами тонкий лед.
— Хватит! — рявкнул он, — это зонд из дальнего космоса надвигается на нас. Даже если его ядерной генератор не взрывается, только одно воздействие взрывной волны может уничтожить все в радиусе пятнадцати миль, так что если ваш шаттл не может путешествовать в другом измерении, посадка будет примерно такая же, как на научной конвенции.
Элфи пожала плечами.
— Достаточно справедливо. Что ты предлагаешь?
— Я предлагаю заткнуться и помочь мне справиться с этой проблемой.
Термин зонда обычно отзывается в воображении как небольшое скромное судно, возможно с несколькими баночками для анализов в трюме или может с прикрепленным к задней части каркасом с супер-эффективной солнечной батареей, но эта машина была полной противоположностью такой картины. Он был огромным, яростным в движениях, сотрясающим воздух, скачущим и кренящимся в прыжке, волоча за собой прикрепленные двигатели как порабощенных.
— Эта штука, — пробормотал Жеребкинс мигая чтобы вновь активировать свой монокль, — казалась мне дружелюбней когда я ее создал.
Отряд получил приказ держать свои позиции, и вся группа могла лишь наблюдать, как гигантский корабль плыл на них, ревя громче, чем, если бы звукоизоляционный усилитель был просто забит. Трение атмосферы разрывало зонд, огромная восьмиугольная плита отделилась от корпуса. И все это время Жеребкинс пытался получить над ним контроль.
— Мои действия проходят через антенну шаттла, чтобы устранить проблемы в компьютере зонда, видите, я могу найти неисправность, а затем, возможно, я могу запрограммировать его в милом дружелюбном наведении в тридцать ярдов. Было бы неплохо еще немного щита.
— Меньше объяснений, — процедила Винийа, — и больше действий.
Жеребкинс же постоянно порол чепуху, пока работал.
— Да ладно, командир. Я знаю вы, военные, только преуспеваете за счет этих напряженных ситуаций.
В течение всего этого, Артемис стоял неподвижно как статуя, зная, что должен освободить свою дрожь, иначе она поглотит его, возможно, навсегда и он пропадет.
Что случилось? — подумал он. Разве я не Артемис Фаул?
И тут он заметил.
У этого корабля четыре двигателя. Четыре.
Смерть.
И будто в подтверждение этой мысли, или даже вызванное этой мыслью: оранжевый болт энергии появился в самом конце падающего корабля, несущий зло, очень похожее на вестник смерти.
— Оранжевая энергия, — заметила Элфи, — ты тут у нас изъяснитель. Изъясни же это.
— Чем меньше думаешь, тем больше беспокоишься, — сказал Жеребкинс, его пальцы казались расплывчатым пятном над клавиатурой, — это судно без оружия. Ради бога, это же научный зонд. Эта плазма порежет лед и не более того.
Артемис больше не мог удерживать дрожь, она разрушала его тело.
— Четыре двигателя, — сказал он стуча зубами, — ч-ч-четыре — это смерть.
Винийа остановилась у самого входа в шаттл. Она повернулась, ее волосы выбились из пучка.
— Смерть? О чем он говорит?
Не успела Элфи ответить, как, оживленно кипевший оранжевый луч плазмы взорвал двигатель шаттла.
— Нет, нет, нет, — сказал Жеребкинс самому себе будто потерявшийся школьник, — Это совсем не правильно.
Они в ужасе смотрели как шаттл падал, поглощенный огненным шаром, металлическая оболочка стала прозрачной ровно настолько чтобы увидеть корчащихся морских пехотинцев внутри.
Элфи нырнула прямо к Винийа, которая искала выход из огня для всех солдат внутри.
— Командир!
Элфи Малой действовала быстро, и фактически схватила Винийа за перчатку до того, как один из двигателей шаттла взорвался и отбросил ее горячим воздухом на крышу ресторана Большой поморник. Она вспорхнула на доску как бабочка на булавку и тупо взглянула на перчатку в своей руке.
Распознавательное обеспечение в ее шлеме заблокировалось на лице командира Винийи, предупреждающий значок замигал.
«Смертельная травма центральной нервной системы» — было написано на экране. Элфи знала, что компьютер говорит то же самое и в микрофон, но она не слышала его.
Пожалуйста, изолируйте участок и вызовите экстренную службу.
«Смертельная травма?.. Это не может произойти снова».
На наносекунду она возвратилась назад, к смерти своего бывшего командира Джулиуса Крута.
Но реальность вернула ее в огонь и жар, обращающие лед в пар и заставляющие тепловые датчики в ее костюме трещать.
Элфи вцепилась пальцами в омытую слякотью крышу и подтянулась.
Сцена, разыгравшаяся вокруг нее, была похожа на немое кино, так как звуковые фильтры в ее шлеме были расширены и разорвались в секунду между вспышкой и грохотом.
«Все в шаттле исчезли… Это было понятно.
Нет, не исчезли, а погибли — ведь они именно погибли».
— Сосредоточься! — громко сказала она, ударяя кулаком по крышу, подчеркивая каждый слог. Будет еще время горевать, для этого кризиса прошлое еще не наступило.
«Кто не умер?
Она не умерла. Истекала кровью, но не умерла. Дым валил с подошв ее сапог.
Винийа. О боги.
Забудь сейчас о Винийи»
В сугробе, под карнизом она увидела ноги Жеребкинса исполняющие обратный галоп.
«Сейчас так весело? Она должна смеяться?
Но где же Артемис?»
Внезапно сердце Элфи застучало в ушах, ее кровь ревела словно прибой. Артемис.
Передвижение Элфи на корточках было намного труднее, чем предполагалось, и не успела она облокотиться на колени, как локти не выдержали, и она оказалась еще дальше от места, с которого начала.
«Артемис. Где же ты?»
И вдруг, за углом Элфи увидела своего друга хромающего по снегу. Артемис видимо был в порядке, не считая того, что он с трудом перетаскивал свою левую ногу. Он двигался медленно, но решительно, прочь от горящего шаттла.
«Куда же ты идешь?»
Он не убегал, это точно. Во всяком случае, Артемис двигался прямо по направлению все еще падающего зонда.
Элфи попыталась прокричать предупреждение. Она открыла рот, но в воздухе был только дым. Она терпеливо вдохнула дым.
— Артемис! — удалось позвать ей после нескольких попыток.
Артемис взглянул на нее.
— Я знаю, — крикнул он, надломленным голосом, — кажется, что он падает, но это не так. Все это не реально — корабль, солдаты, ничего из этого. Я понял это. Я… Я бредил, ты же знаешь.
— Все это наяву Артемис, — кричала Элфи не своим голосом, чувствуя, будто ее мозг посылал импульсы какому-то другому рту, — Этот корабль реальный. Он убьет тебя!
— Нет, этого не произойдет, вот увидишь, — Артемис ласково улыбался, — это судно — всего лишь психическое расстройство. Я просто построил это видение по памяти, по одному из чертежей Жеребкинса, на который я тайком взглянул. Мне нужно встретиться со своим безумием. Как только я докажу себе что все это только в моей голове, оно там и останется.
— Нет, этого не произойдет, вот увидишь, — Артемис ласково улыбался, — это судно — всего лишь психическое расстройство. Я просто построил это видение по памяти, по одному из чертежей Жеребкинса, на который я тайком взглянул. Мне нужно встретиться со своим безумием. Как только я докажу себе что все это только в моей голове, оно там и останется.
Элфи поползла по крыше, чувствуя внутри себя вибрацию: магия начала работать над ее телом.
Силы возвращались, но медленно, ноги передвигались, словно свинцовые трубы.
— Послушай меня Артемис. Поверь мне.
— Нет, — рявкнул Артемис, — я не доверяю никому из вас. Ни Дворецки, ни собственной матери.
Артемис втянул голову в плечи
— Я не знаю чему верить и кому доверять. Но я знаю, что не может произойти аварии космического аппарата именно здесь и именно сейчас. Шансы против нее слишком астрономические. Мой разум играет со мной, и я должен показать кто босс.
Элфи восприняла только половину сказанного, но она услышала достаточно, чтобы понять, что Артемис относится к своему собственному сознанию как к отдельной личности, это и является предупреждающим сигналом и не важно, что за диагноз поставил врач.
Зонд продолжал приближаться к ним, не затронув отсутствие веры Артемиса в его существовании и маневрируя перед ним. Для памяти он, несомненно, кажется слишком реальным. Длинные зубчатые полосы зияли на носовом корпусе, словно шрамы от молний, крупная дробь вмятин осыпала фюзеляж. Рваный полукруглый кусок отсутствовал на одном из стабилизаторов, будто в космосе получил укус пролетающего мимо корабля.
«Это не кажется таким уж бесплотным, должно быть у меня более живое воображение, чем я думал», — признал Артемис.
Двое из глушителей корабля сильно дули, рев двигателя заполнил все серое небо.
Артемис ткнул пальцем на судно.
— Ты не реальный! — крикнул он, хотя даже не слышал собственных слов. Корабль был достаточно низко и Артемис прочитал сообщение, написанное несколькими почерками и пиктограммами под носовым корпусом.
— «Я пришел с миром», — пробормотал он и подумал: «четыре слова. Смерть».
Элфи тоже думала, образы случившегося мелькали, словно огни в вагонах поезда, но не было ни одной идеи, которая помогла бы пройти через этот хаос.
«Я не могу добраться до него с этой крыши. Артемис умрет, а я ничего не могу сделать, и мне остается только смотреть».
Истеричная мысль пришла в голову слишком поздно.
«Это Дворецки собирается убить меня».
Глава 2 Нефритовая Принцесса и Сумасшедший Медведь
Канкун, Мексика, за ночь до этого.
Мужчина в арендованном Фиате 500 громко выругался, когда его огромная нога раздавила маленькие тормоза и педаль акселератора, в сотый раз, заглушив крошечную машину.
Водить этот миниатюрный автомобиль было бы намного легче, если бы я сидел на заднем сиденье и мои колени не упирались бы мне в подбородок, — думал мужчина. С этой мыслью он остановился у края впечатляющего залива Канкуна.
В отражении миллионов мерцающих огней с люкс-апартаментов, он совершил акт вандализма над Фиатом что, несомненно, стоило его залога и возможно отправит его в первые места в черном списке проката Герц.
— Так-то лучше, — буркнул мужчина и бросил сиденье водителя на обочину.
«В Герц сами виноваты», — думал он, рассуждая логически. «Вот что случается, когда ты всучиваешь игрушечную машинку человеку с моими пропорциями. Все равно, что загружать 50-калибровые патроны в револьвер Деррингер. Смешно». Он втиснулся в машину и, управляя с заднего сидения, влился в поток машин, который, несмотря на время близкое к полуночи, был тесен словно множества вагонов поезда.
«Я иду Джульетта», — думал он, сжимая руль, словно это он был угрозой для его маленькой сестренки. «Я в пути».
Водителем этого небрежно отремонтированного Фиата, был, несомненно, Дворецки, телохранитель Артемиса Фаула но, конечно же, он не всегда был известен под этим именем. В ходе своей карьеры солдата удачи Дворецки присваивал множество псевдонимов, чтобы защитить свою семью. Группа сомалийских пиратов знала его как Джентльмена Джорджа, некоторое время он работал в Саудовской Аравии под именем Капитан Сталь (Артемис потом обвинил его в кричащей театральности) и в течение двух лет в перуанском племени Исконахуа таинственного гиганта, защищающего их деревню, знали как Эль-Фантома-дэ-ля-Сельва, призрака из джунглей. Конечно, с тех пор как он стал телохранителем Артемиса Фаула времени на подобные сайд-проекты не стало.
Дворецки приехал в Мексику по настоянию Артемиса, что вряд ли было необходимым; после того как однажды Дворецки прочел сообщение на смартфоне его патрона.
Они были на середине занятия по смешенным боевым искусствам, тогда, в тот день, когда телефон зазвонил. Полифоническая версия «Мольба о прощении» Моррикона извещала о прибытии сообщения.
— Никаких телефонов в доджо, Артемис, — загудел Дворецки, — ты знаешь правила.
Артемис сделал еще один удар в ручную макивару; удар слева был слабым и менее точным но, по крайней мере, он попал в цель. До недавнего времени, удары Артемиса настолько промазывали, что в реальных боевых действиях прохожий был бы в большей опасности, нежели напавший.
— Я знаю эти правила Дворецки, — сказал Артемис, делая несколько вдохов, чтобы продолжить предложение, — телефон совершенно точно был выключен. Я проверил это пять раз.
Дворецки снял макивару, которая в теории защищала руки от ударов нападавшего, но в этом случае охраняла пальцы Артемиса от ладоней Дворецки похожих на лопаты.
— Телефон выключен, но все же звонит.
Артемис зажал перчатку между коленей и высвободил руку.
— Это означает что-то чрезвычайно важное. Было бы очень безответственно с моей стороны не проверить его.
— Твоя речь кажется странной, — заметил Дворецки, — какой-то неестественной… Ты считаешь слова?
— Это смешно… на самом деле, — сказал Артемис краснея, — я просто внимательно подбираю слова.
Он поспешил к телефону, собственного производства со специальной операционной системой в основе, которой лежат и человеческие и волшебные технологии.
— Это сообщение пришло от Джульетты, — сказал он, заглядывая на трехдюймовый сенсорный экран.
Досада Дворецки немедленно испарилась.
— Джульетта прислала что-то очень важное? Что она говорит?
Артемис молча передал ему телефон, который казалось, съежился от объятий массивных рук Дворецки.
Сообщение было коротким, но экстренным. Только пять слов.
«В беде, Домовой. Приходи один»
Дворецки пальцами сжимал телефон, пока на корпусе не появились трещины. Имя телохранителя, у которого было тату в виде голубого бриллианта, всегда было строго охраняемым секретом, и то, что Джульетта назвала его по имени, доказывало, насколько ее беда была серьезной.
— Естественно я пойду с тобой, — быстро сказал Артемис, — Мой телефон может проследить этот звонок до каждого квадратного сантиметра, и мы сможем быть где угодно меньше чем через день.
В лице Дворецки читалась бушевавшая борьба между старшим братом и профессионалом.
Наконец профессионал одержал верх.
— Нет Артемис. Я не могу подвергать тебя опасности.
— Но…
— Нет. Я должен идти, а ты возвращайся в школу. Если Джульетта в беде я должен действовать быстро и заботится о тебе, это просто удваивает мою ответственность. Джульетта знает как серьезно я отношусь к своей работе и она никогда бы не попросила меня прийти если бы ситуация не была опасной.
Артемис прокашлялся.
— Возможно и не такая опасная. Может быть это скорее ее беспокойство, чем какая-либо реальная опасность. Но в любом случае ты должен идти как можно скорее…
Он выхватил телефон из рук Дворецки и постучал по экрану.
— Канкун, Мексика — это место назначения.
Дворецки кивнул. Это имело смысл. Джульетта в настоящее время вместе с мексиканской труппой по реслингу создавала себе репутацию как Нефритовой Принцессы и молилась, чтобы ей позвонили из Мировой Ассоциации Реслинга.
— Канкун, — повторил он, — я никогда там не был. Там не так часто требуются такие люди как я. Слишком безопасно.
— Самолет в твоем распоряжении, — сказал Артемис и нахмурился недовольный предложением, — но надеюсь все это не более чем… уловка.
Дворецки покосился на своего молодого патрона. Что-то случилось с мальчиком — в этом он был уверен, но сейчас важна была только Джульетта, а забота об остальных — в другом углу мозга.
— Это не уловка, — сказал он тихо и приливом сил добавил, — А тот, кто отправил это сообщение — пожалеет об этом.
Чтобы доказать свои намерения Дворецки позволил старшему брату в себе освободиться на мгновение и ударил тренировочный манекен так сильно что его деревянная голова слетела и закружилась на учебном мате как волчок.