— И что там, в записке?
— Гоголя, девять, квартира два, пароль «огарь», в двадцать один час, — отчеканил Жаров.
— Так что же мы стоим?
Морозов глянул на часы, и все трое припустили по нужному адресу. Капитан, конечно, хотел оставить нахальную девчонку в машине, но рассудил, что спокойно сидеть та вряд ли будет, и вся история может плохо кончиться.
— Значит, ребята быстрее записку прочитали, — на бегу поделилась своими мыслями Ира. — Хотя они и не сыщики.
— Какие ребята? — не понял Жаров.
— Тот самый мальчишка, Дед Мороз, — пояснил Морозов. — И второй, длинный. Он теперь Снегурку изображает. Мы их потеряли из-за машины.
— Они от кого хочешь оторвутся, — снова вмешалась Ира, на время забывшая обиду и испытывавшая нечто вроде гордости за своих кавалеров.
— А тебя, значит, не взяли? И из Снегурочек разжаловали? — поинтересовался лейтенант, чуть не дословно повторив снова начальника.
Он не хотел обидеть собеседницу, но Ира все же надулась и приумолкла.
Наконец все трое выбежали на улицу Гоголя.
— Идем спокойно! — скомандовал капитан. — Мы просто прогуливаемся. Или в гости идем. Внимательно смотрим по сторонам и молчим.
Идти прогулочным шагом в такой ответственный момент было трудновато, хотелось бежать со всех ног, тем более что они уже опаздывали больше чем на пять минут. Но выдать себя и в очередной раз спугнуть преступников никто не хотел. Даже Ира, больше других переживавшая за ребят, вела себя как пай — девочка.
А тем временем пара грабителей бродила на другом конце города по улице Горького в поисках нужного дома. Андреевы стихи в качестве пароля совершенно не годились, а свой шифр оказался утерянным. Младший подельник помнил адрес приблизительно, и поэтому его память периодически встряхивалась посредством подзатыльников от старшего, но безрезультатно. Птичий текст никак не желал восстанавливаться в непривычной к умственным нагрузкам голове. Он помнил только про пароль «Игорь» и про улицу имени знаменитого писателя, которые в его не утружденной чтением хорошей литературы голове сливались в какой-то общий, неясный и устрашающий образ классика.
Если бы главный знал, что раззява — партнер, сначала потерявший записку, а теперь никак не вспоминавший ее содержание, спас их от ареста, то, наверное, вел бы себя помягче. Но, к несчастью даже для лже-Снегурочки, он ни о чем не догадывался и продолжал отвешивать затрещины.
Глава 11 В западне
Подходя к нужному дому, ребята совсем струхнули. Теперь вся затея с поздним визитом в бандитское логово казалась им верхом глупости. Но все-таки первым отступать никто не хотел.
Дом с первого взгляда показался мальчикам каким-то зловещим, очень подходящим для жуткого преступления или обитания не менее жуткого привидения. Хотя на самом деле это был обычный старый двухэтажный дом, только слегка покосившийся и давно не ремонтированный. Свет горел только в одном окне и казался очень тусклым, будто горела не люстра, а какая-нибудь керосиновая лампа или свеча.
Затея со снегом вместо ворованной добычи и вовсе теперь выглядела по-идиотски, но тем не менее ребята накидали его и обломков еловых веток в мешок Деда Мороза. После чего, переглянувшись, двинулись дальше.
Если в подъезде дома когда-то и горела лампочка, то те времена давно и безвозвратно канули в Лету. Так что по скрипучим половицам приходилось подниматься едва ли не ощупью. Выделялся только один слабосветящийся дверной контур. Номер квартиры разглядеть было невозможно, поэтому ребята решили, что нужный адрес тот, где горит свет.
Из-за двери послышался странный звук, то ли шипение, то ли кряхтение. Мальчишки похолодели и инстинктивно вцепились в одежду друг друга. Вслед за шипением раздался удар. За ним еще один. Оказалось — старинные часы отбивали девять часов. Время пришло. Генка решительно потянулся к звонку.
Жилец, очевидно, ожидал визита прямо у двери, потому что ребята не услышали даже звука шагов.
— Кто там? — раздался традиционный вопрос, произнесенный надтреснутым стариковским голосом.
— Дед Мороз со Снегурочкой, — машинально отозвался Андрей. И получил тычок в бок от Генки.
— Кто-кто? — хозяин квартиры явно ожидал другого ответа.
— Этот… селезень… как его… — Название редкой птицы вдруг вылетело из Генкино головы. — Ну, вроде утки…
За дверью слышалось довольное хихиканье.
— Как же там — …на Игоря похоже… или на угря… — У Андрея тоже словно заклинило.
Хихиканье усилилось.
— Огарь! — чуть не хором выдохнули наконец ребята.
— Теперь верю, что вы ко мне, — снова послышалось хихиканье, за ним — щелканье замков, лязг цепочек. И дверь наконец отворилась. — Здравствуйте, здравствуйте, молодые люди!
В дверях появился небольшого роста старичок. Он был такой худой и морщинистый, что напоминал сухофрукт. Древний халат висел на нем, как на вешалке, а когда хозяин поднимал руки, рукава походили на крылья какой-то зловещей птицы. Но взгляд дедка, живой и колючий, сканировал стоявших на пороге, словно рентгеновский аппарат. Похоже, хозяин квартиры, несмотря на пароль, еще не решил, можно ли доверять вновь прибывшим.
— Ну что ж, проходите, раз пришли, — пригласил наконец старичок.
Квартира его выглядела довольно примечательно из-за огромного количества птичьих чучел, которые, казалось, занимали почти все пространство. В серванте же ребята заметили целую коллекцию птичьих яиц.
— Добро пожаловать в мой птичник! Мешочек можете пока здесь оставить. Не украдут! — захихикал старичок. А последняя фраза показалась ему очень остроумной шуткой, и он рассмеялся так, что ребята испугались, как бы дед от напряжения не рассыпался на части. Потом, успокоившись, тот показал на рыжеватое утиное чучело: — Вот, кстати, и огарь! Какой красавец! И он. Ну, снимайте валенки, проходите. И шубы снимайте, у меня натоплено.
Мальчикам казалось, будто старичок ожидал от них чего-то еще, но вот чего именно, Генка с Андреем не знали. Теперь же он, словно все подозрения рассеялись, превратился в радушного хозяина. И даже пошел на кухню ставить чайник.
— Как поживает Василий? — как бы между делом поинтересовался дедок, пока гости, переминаясь с ноги на ногу посреди комнаты, разглядывали собранных здесь птиц.
Ребята переглянулись. Ни о какой Василии они слыхом не слыхивали.
— Василий… нормально. С ним все в порядке, — взял инициативу на себя Генка.
— Больше не хворает? — допытывался старик.
— Выздоровел, — отозвался Андрей.
— Вот и хорошо… — Хозяин квартиры тихонько звенел посудой. — А Николай Егорович что не заходит?
— Скоро зайдет! — Генка уже вжился в роль и радовался, что вопросы пока совсем не сложные. Вот только бы старик не попросил подробнее рассказать что-нибудь о людях, которых они с Андреем совсем не знают.
— Ну, дай-то бог, — пробормотал старик. — Вот, чай готов, идите мыть руки! — Он щелкнул выключателем и распахнул дверь в комнатку, где в тесноте ютилась нехитрая сантехника. — Проходите оба, не стесняйтесь.
Мальчишки, собиравшиеся заходить по одному, немного замялись, но решили не спорить с хозяином. Едва они переступили порог, как дверь захлопнулась, и снаружи щелкнула щеколда.
— Вот так-то, цыплятки! — Довольный голос снова сопровождался хихиканьем, злорадным, но каким-то нервным.
— Зачем вы нас закрыли? — довольно робко поинтересовался Андрей.
— Эй, откройте дверь! — постучал Генка.
— Ничего, мойте, мойте ручки! — хихикал старик. — И большой привет Николаю Егоровичу с Василием. Мне-то их знать не довелось…
Только тут ребята поняли, что хозяин квартиры, что-то заподозрив, решил их проверить, расспрашивал о несуществующих людях, а они попались в его нехитрую ловушку. Как и в другую, более серьезную, оказавшись запертыми.
— А вот свет я выключу. Дорого, знаете ли, за него берут нынче. — Щелкнул выключатель, и Андрей с Генкой оказались в темноте. — А вы мойте ручки, мойте. Чистыми помирать, оно правильнее.
Хихиканье прекратилось, послышался звук набираемого телефонного номера. Старик явно собирался сообщить кому-то о самозванцах.
— Эй, откройте! Сейчас здесь будет милиция! — Андрей изо всех сил старался говорить твердо и уверенно, но выходило довольно жалко и жалобно.
— Пусть заходят. Что мне скрывать? Сдам им двух мошенников, которые хотели ограбить одинокого пенсионера, — снова захихикал старик.
— Мы закричим, соседи услышат! — пообещал Генка, барабаня в дверь.
— В доме давно никто не живет, — охотно пояснил дед. Очевидно, нужный номер оказался занят, и разговор откладывался. — Один я остался. И птички. Только они давно мертвые, живых я не держу. Хлопотно. Так-то, птенчики!
— Ну-ка, Ген, давай попробуем, — предложил Андрей.
Ребята изо всех сил навалились на створку. Но, несмотря на кажущуюся ветхость дома, дверь была поставлена на совесть. К тому же не было места, чтобы ударить в нее с разбегу. Все попытки друзей терпели полный крах.
— А что если мне пойти в гости? — Старик словно рассуждал вслух. — Пожилые люди рассеянны. Чайник, я его до краев заполнять люблю, останется на плите, вода закипит и зальет огонь, потом пойдет газ… Когда я вернусь, картина будет печальной. Но я ее переживу. Такие молодые скончались от какого-то глупого газа! И, заметьте, никто не виноват!
Нарисованная жутким дедком картина показалась настолько реальной, что ребята стали терять остатки самообладания. Помимо слов старика на нервы очень давила темнота.
— Выпустите нас!
— Нет, птенчики, никто вас не выпустит, — жестко отрезал хозяин квартиры. — Вы сами не понимаете, во что вляпались. А если хотите, чтобы я не «забыл» про чайник на плите, расскажите дедушке, кто вы, откуда, и кто вас послал.
— Мы сами из милиции! — ляпнул Андрей, в то время как Генка лихорадочно искал мобильник. Но тот, увы, остался в кармане шубы. Как и телефон его товарища. — И скоро здесь будут наши!
— Ай-ай-ай, такой молодой и такой лгун! Ну и молодежь! — казалось, старичок искренне сокрушается. — Наверное, мне все же придется оставить чайник…
— Не надо чайник, — совсем уж по-детски попросил Генка. — Мы сами, по собственной инициативе.
— Надо же какая инициативная молодежь пошла! — издевался старик. — И что же вы по собственной инициативе сделали? Энергичнее! Рассказывайте! Не надо испытывать мое терпение. А то чайник уже закипает…
— У нас украли подарки и вещи, — заторопился Андрей. — То есть не у нас, а когда мы выступали. Вот мы и решили выследить преступников.
— И как, удалось? — захихикал хозяин.
— Не совсем. Только смогли их валенки раздобыть. И бумажку с текстом, — пояснил Андрей.
— Какие еще валенки? — Старик, кажется, впервые за вечер был озадачен.
— Ну, стянули с них, когда они убегали, — добавил Генка. — Но это неважно. Важно то, что мы бумагу расшифровали и пришли сюда.
— Расшифровали и пришли, — задумчиво повторил старик. — Ну, растяпы! — последнее замечание, видимо, относилось уже не к мальчикам, а к преступникам.
На кухне зашипел чайник. И одновременно раздался звонок в дверь.
— Мы здесь! — радостно закричал ребята. Неизвестно, услышали ли их снаружи, но звонок повторился, а потом продублировался громким, уверенным стуком.
— Сейчас-сейчас, только чайник выключу! — Голос хозяина квартиры сделался елейно-угодливым, а походка поспешной и семенящей. — Кто там?
— Огарь!
Запертые мальчишки даже через несколько дверей опознали Ирин голос. И тут же впали в беспокойство.
— С нее станется прийти одной, — шепнул Андрей.
— Да, точно! — отозвался Генка. И крикнул: — Ирка! Не ходи одна! Не доверяй старику!
— Огарь у меня уже есть, — проворчал старик, которому страшно не хотелось открывать.
— Откройте, милиция! — отчетливо сказал капитан Морозов, и у каждого, кто слышал эту команду, едва ли возникло бы сомнение, что произнесший ее человек действительно из милиции. — Развели тут зверинец, — проворчал он вполголоса.
— А удостоверение? — не сдавался хозяин квартиры. — Я пожилой человек, не могу открывать кому попало.
— Посмотрите через глазок. Или откройте дверь на цепочке, — посоветовал капитан.
— Зрение у меня слабое, — жаловался старик. — Вот если бы вы утром зашли…
— Да что вы его слушаете? — возмутилась Ира. — Может, ребят там уже убивают!
Ребята между тем подняли такой шум, что в такую версию несложно было поверить.
— Согласно оперативным данным, здесь незаконно удерживаются люди. Я считаю до трех, а затем ломаю дверь! — Морозов не намерен был продолжать препирательства.
— Зачем же ломать? Я сейчас открою. Подчиняюсь грубой силе, — забормотал старик, возясь с замками и цепочками.
— Милиция! — еще раз повторил капитан, демонстрируя удостоверение, едва створка отворилась.
— Теперь вижу, что милиция, — согласился хозяин квартиры. — А я как раз собирался вас вызывать. Ко мне в дом проникли два мошенника, прикинувшись Дедом Морозом и Снегурочкой. Но я их обезвредил!
Пока дед, пытаясь переквалифицироваться в жертву, говорил, Ира, не теряя времени, помчалась к источнику шума и открыла щеколду. Девочка очень торопилась. Ребята же, почуяв близость свободы, налегли на дверь с удвоенной силой. В результате, распахнувшись, створка отправила спасительницу в нокдаун.
— Вот смотрите, какие опасные хулиганы! — воскликнул старик. — Вдвоем напали на даму!
Андрей же с Генкой, забыв про своего тюремщика, наперебой хлопотали над приходящей в себя Ирой, до которой причина удара еще только доходила. Мальчики страшно смущались и не знали, что предпринять. Наконец Андрей сбегал на кухню, вернулся с ведром воды, стоявшим там в углу с неизвестно с какими целями, и окатил пострадавшую с ног до головы. Столь радикальная мера поспособствовала, конечно, тому, что она быстрее пришла в себя, но никак не появлению у нее хорошего настроения.
— Они мне все полы испортят! — тут же наябедничал хозяин квартиры.
А Морозов пока решал, что следует предпринять. Ведь если разобраться, то именно мальчишки проникли в чужой дом, и арестовывать старика было вроде не за что. Вопрос с незаконным лишением их свободы в такой ситуации казался очень скользким. Капитан досадовал, что информация об этой квартире не дошла до него чуть раньше. Тогда можно было бы не соваться сюда, а установить слежку. Ребята же, опередив милицию, все испортили. Если бы милиционер знал, что, прибудь он чуть позже, старик успел бы сделать звонок сообщникам, которых можно было бы накрыть тут же, расстройство его стало бы еще сильнее. Сейчас же лейтенант Жаров терпеливо вышагивал под окном, но ни бежать из второй квартиры, ни проникать туда никто не собирался.
— Надо бы тут обыск устроить! — предложил Андрей, видя, что Ира уже может позаботиться о себе сама и не горит желанием отблагодарить его с Генкой. — Ему, наверное, краденое несут!
— Вроде этого мешка? — съехидничал старик. Он уже успел заглянуть в мешок, с которым пришли мальчики, и вокруг которого теперь растекалась большая лужа. — Может, у вас есть доказательства?
— Поищем и найдем! — буркнул Генка.
— Тогда, наверное, у вас имеется ордер?
— Замолчите! — рявкнул Морозов на ребят. — Забирайте свои вещи и выметайтесь отсюда! А мы тут немного потолкуем, если хозяин не возражает.
— Всегда приятно побеседовать с вежливым человеком, — отозвался старик. — А детишки пусть себе идут. Я, так и быть, заявлять на них не буду. Я старый добрый человек…
Под строгим взглядом капитана и насмешливым хозяина квартиры Ира и мальчишки побрели к выходу. Так все хорошо начиналось: разгадали шифр, нашли квартиру преступника. И вот на тебе: выгоняют с позором, как нашкодивших щенков. И ничего не сделаешь.
— Так вот он какой, огарь, — еле слышно, почти про себя проговорил Андрей, вглядываясь на прощание в птицу, чье имя послужило паролем.
— Оставь птицу в покое! — старик так и взвился. От показного благодушия не осталось и следа. — И пошел вон!
Возможно, так ревниво он относился ко всем экспонатам своего домашнего музея, однако Генка был другого мнения.
— Какую птицу оставить в покое? Вот эту? — с самым невинным видом поинтересовался он, приподнимая чучело.
— Вон! — Старик бросился к мальчику, а из-под птицы на пол спланировал клочок бумаги. И вдруг дед, словно молодой регбист, бросился на пол, закрывая его своим телом. — Я буду жаловаться! Негодяи! Вон из моей квартиры!
Под тяжелым морозовским взглядом мальчишки пулей выскочили на лестницу. Ира не спеша, с достоинством последовала за ними.
— Видели, как старикашка на ту бумагу кинулся? — возбужденно зашептал Генка, как будто столь великолепный прыжок можно было не заметить.
— Знать бы, что там, — вздохнул Андрей.
— А капитан не может отнять бумагу?
— Его же потом самого засудят!
— И как мы не успели ее перехватить?
— Или хотя бы прочитать…
— Ну, вы-то, может, и не успели, — подала голос доселе не вступавшая в разговор Ира.
— И что же там написано?
— Ирка, что там? — перебивая друг друга, спрашивали мальчишки.
— У вас свои секреты, а у меня свои! — с вызовом произнесла девочка. — Вы обошлись без меня, а я справлюсь без вас!
— Ирка, не время вредничать, — настаивал Андрей.
— Еще как время! — ответила Ира, потирая ушибленный дверью лоб. — Надо снег скорее приложить, а то шишка будет на пол-лица.
Все вышли на улицу. Лейтенант Жаров оживился было, но, увидев старых знакомых, успокоился.