Андрей все еще соображал туговато. Хотя справедливости ради можно заметить, что и Генкина речь не отличалась ясностью.
— Не знаю, какой. Наверное, адрес их воровской малины. Или что-то типа того. Главное, мы его знаем. Гоголя, девять, вторая квартира. Только я самый конец пока не понял. — Генка снова уселся за стол.
— Да объясни ты толком! — потребовал окончательно проснувшийся Андрей. — С чего ты взял, что нашел адрес грабителей?
— Смотри! — Генка взмахнул бумажкой с шифром. — В тексте просто — напросто надо читать первые буквы в словах. Анаграмма называется.
— То есть как первые буквы?
— Вот, гляди: гаги — г, огари — о, гагары — опять г, очень — снова о. И так далее. В результате читаем: «Гоголя девять, квартира два. Пароль: огарь». — Генка показал текст, в котором были обведены первые буквы слов. — Мягкий знак, хоть по счету и второй, но по смыслу добавился. Тут еще каждое новое предложение — новое слово. Только насчет двадцать первого века я пока не очень понял. — Генка смущенно замолчал.
«Гаги, огари, гагары очень любят ястреба. Да еще вверяют ястребу тьму. Кто верит альбатросу, решительно тот изменник, ренегат, анафема. Дураки верят альбатросам. Пусть альбатросы ревнивым огарям льстят. Они гоняют альбатросов рьяно. Век XXI».
— Ну-ка, дай сюда!
Андрей впился глазами в бумажку. Теперь записка казалась такой простой и понятной, что ему стало неловко из-за того, что он сам не смог ее прочитать. Что же может означать «Век XXI»? Если век — буква «в», то римские цифры…
— Боюсь, что без окончания все бессмысленно. — Генка снова бегал по комнате. — Может, в римских цифрах дело?
— Нет! — радостно воскликнул Андрей. В его мозгу словно что-то щелкнуло, и теперь он знал конец послания. — Они означают, что по этому адресу нужно прийти с паролем в девять часов вечера. В двадцать один час!
— А что, возможно! — Генка посмотрел на послание с некоторым недоверием. — Странно только, что номера дома и квартиры словами написаны, а время цифрами.
— Может, так уговорились, — предположил Андрей. — Или времени у них не хватило птичьи фразы выдумывать.
— А записка вам сегодня досталась? — заволновался Генка.
— Сегодня, — подтвердил Андрей.
— Значит, она, может быть, свежая, и по этому адресу еще можно прийти?
Ребята, не сговариваясь, посмотрели на часы. Стрелки показывали начало шестого.
— У нас в запасе три часа! — воскликнул Генка.
— У нас? — переспросил Андрей.
— Но ты же собираешься туда пойти?
— Я? Собираюсь, конечно… — ответил Андрей, проглотив подкативший к горлу комок. Поход обещал быть очень рискованным. — Я только думал, что ты…
— Что я? Брошу тебя одного? — искренне удивился Генка. — Конечно, я с тобой!
— А Ира?
— Думаю, ее брать не стоит. Предприятие может быть опасным. Девчонкам в таких не место.
— Это точно! — И Андрей искренне пожал Генкину руку.
Если бы Ира находилась рядом, то ребята услышали бы в свой адрес многое, в частности о том, где чье настоящее место. Но ее здесь не было.
— Слушай, а грабители туда не заявятся вместе с нами? — предположил Андрей.
— Да, проблемка… — Генка почесал затылок. — Хотя вряд ли.
— Почему?
— Записка — улика. Ни один нормальный преступник ее хранить не станет после того, как прочитал. Если он не совсем дурак, то обязательно уничтожит.
— Тоже верно, — не слишком уверенно согласился Андрей, после некоторого раздумья. — Только я вот думаю, не сообщить ли нам в милицию? На всякий случай.
— Ага, и они явятся туда без нас. — Генка наморщил лоб. — А вдруг все это ерунда, и мы прочитали что-то не то? Тогда стыда не оберешься! И вообще, дело надо доводить до конца.
— Можно им записку оставить. Если с нами что-то случится, — предложил более осторожный Андрей.
— Пожалуй, можно. Опустим по пути в ящик. Пока они прочитают!
— А вдруг там, на Гоголя, знают бандитов в лицо? — Андрей хотел продумать все мелочи, чтобы не попасть впросак.
— А зачем тогда пароль? — резонно заметил Генка. — Но на всякий случай лучше замаскироваться.
— В Деда Мороза со Снегурочкой? — усмехнулся Андрей.
— А почему бы и нет? — отозвался Генка.
— У меня-то костюм есть. А ты разве что у Иры попросишь. Хотя нет, у нее же костюм милиция конфисковала.
— Костюм, думаю, мне удастся достать, — улыбнулся Генка. — Только в одно место надо зайти. Встретимся в восемь у моего дома. Идет?
— Идет! — согласился Андрей, удивляясь, как быстро они перешли от разгадывания шифрованной записи к активным действиям.
Ребята ударили по рукам.
Глава 10 Вечерняя прогулка
Чем дольше Андрей думал над планом вечернего похода, тем меньше тот ему нравился. Ну, сунутся они с Генкой в бандитское логово, и что? Скажут: «Сдавайтесь, вы арестованы!» Бред какой-то. Все-таки брать воровские малины (так, кажется, они называются?) — дело милиции. Другое дело — сходить и посмотреть, все разведать. Нет, все-таки Генка авантюрист. Совсем как Ира.
Андрею очень хотелось позвонить девочке, но он побоялся проболтаться, а врать про вечерние планы не хотел. Ира обязательно воспылала бы энтузиазмом и заявила, что пойдет с ними. А подвергать ее опасности он желал меньше всего на свете.
Записка в милицию оказалась тоже вовсе не простым делом. Пускаться в длинные объяснения не хотелось. Но если написать коротко, то ничего не будет понятно. В конце концов мальчик сообщил, что они разгадали шифр и теперь идут по следу, тем и ограничился. Адреса отделения Андрей не знал, поэтому на конверте написал: «Милиция. Капитану Морозову и лейтенанту Жарову». Получилось что-то вроде знаменитого «На деревню дедушке, Константину Макаровичу»[2], но он почему-то решил, что письмо обязательно дойдет до адресата.
В оставшееся до встречи с Генкой время Андрей больше ничего не надумал, слоняясь по квартире как неприкаянный. А стрелки часов между тем неумолимо приближались к восьми.
Ира же не сидела сложа руки. Убедившись, что костюм Снегурочки удастся достать разве что завтра, и то навряд ли, девочка стала придумывать новый план. Ей очень хотелось продолжить слежку за преступниками, но делать это без маскировки трудно. К тому же она опасалась, что капитан Морозов ее немедленно выследит и отправит домой, а такое бесславное возвращение больно ударило бы по ее самолюбию.
Удивляло, что не звонит Андрей. Обычно, если они с ним никуда не ходили, не обходилось без нескольких коротких телефонных разговоров или же одного, но на весь вечер. Девочка досадовала на себя, что не пошла с ребятами. Головастый Генка мог до чего-нибудь додуматься. Что, если так и есть, и мальчишки теперь обсуждают свои планы без нее? До смерти хотелось узнать точно, однако набрать номер самой ей не позволяла гордость. Обычный вечерние занятия сейчас почти не привлекали. Оставалось только скучать и злиться на Андрея, сочиняя едкие реплики, которые ему суждено услышать завтра.
Капитан Морозов и лейтенант Жаров тоже не бездействовали.
Первый лично занял стратегическую позицию в автомобиле, причем сначала долго выбирал подходящее место. Дело в том, что видеть дома всех подозреваемых разом не представлялось возможным. Немного поразмыслив, капитан пришел к выводу, что они обязательно должно выйти на улицу из одного из ближайших дворов. Постеречь же другую, параллельную, улицу, до которой было значительно дальше, следователь попросил знакомого, чьи окна как раз выходили на нее. Определив место, откуда, по его мнению, он обязательно увидит и мальчика, и девочку, вздумай те выйти на улицу, сыщик стал ждать. Несколько раз капитан едва не начинал преследование других Дедов Морозов и Снегурочек (при свете фонарей лица трудно разглядеть; к тому же начиналась метель), но каждый раз вовремя замечал свою ошибку. Звонков же от знакомого пока не было: то ли тот пренебрегал своими обязанностями, то ли вечер выдался «неурожайным».
Лейтенант, который должен был сменить старшего по званию позже, корпел над запиской. Эксперты лаборатории определили тип бумаги и чернил (самые что ни на есть обыкновенные), дали заключение о почерке (несмотря на сложные слова, писал, судя по всему, не слишком грамотный и образованный человек, скорее всего, подросток), установили марку сигарет, которой пропахла бумага, но не смогли сделать главного: расшифровать надпись. Друг-программист, прогнав текст через какие-то специальные программы, тоже развел руками, заявив, что отрывок слишком мал для анализа. Жаров сидел перед настольной лампой и вспоминал приключенческие книги с шифрами, надеясь, что помогут хотя бы они.
Около восьми вечера, неумело соврав родителям что-то про репетицию с Ирой, Андрей вышел из дома. Впрочем, в последние дни мама с папой так привыкли к его отлучкам, что особенно не волновались. Родные только попросили сына перезвонить, если будет задерживаться. Облачался в шубу и шапку и прицеплял бороду мальчик уже в подъезде. Конечно, не слишком удобно, зато меньше вопросов. Благо, никого из соседей навстречу не попалось. Выйдя на улицу и опустив конверт в почтовый ящик, он направился в условленное место.
Возле Генкиного дома самого Генки видно не было, зато маячила высокая Снегурочка. Увидев ее издалека, Андрей подумал про Иру, но та была явно ниже ростом. И только когда Снегурочка двинулась ему навстречу, он узнал Генку. Лицо было густо загримировано, так что узнать его можно было, скорее, по долговязой фигуре.
— У меня двоюродная сестра Снегурочкой подрабатывает, — пояснил Генка. — Вот я костюм и позаимствовал. Если узнает, убьет! До конца жизни обижаться будет. Хорошо, что она такая же каланча, как я.
— Супер! — Андрей остался очень доволен преображенным видом приятеля. — Ну, пойдем, что ли?
— А ты в мешок что-нибудь положил? — спросил Генка.
— Нет. А зачем?
— Как зачем? Вдруг там живет скупщик краденого. А мы что же, с пустыми руками придем?
— Хм, я не подумал. — Андрей был озадачен. — Что же теперь делать? Не лезть же в помойку!
Генка тоже задумался.
— Давай потом, когда к дому подойдем, решим, — предложил Андрей. — все-таки тащить меньше. А там хоть снегу накидаем.
— А что, идея! — усмехнулся Генка. — Главное — быстро действовать, чтобы не потекло. Хватятся грабители, а у них все растаяло.
Идти вдвоем оказалось не так страшно. Особенно, пока путь пролегал по центральным кварталам. Но улица Гоголя находилась чуть в стороне, возле реки, и была застроена старыми домами. Так что по мере приближения к ней оптимизм юных сыщиков улетучивался. Тем более что тротуары здесь были вычищены хуже, а прохожие и исправные фонари попадались все реже. По отдельности каждый из ребят, быть может, и возвратился бы домой, отказавшись от авантюры, но струсить, а вернее — показать страх товарищу первым, никто из них не решался.
Увидев очередную пару новогодних героев, капитан Морозов даже не стал дергаться — уж слишком рослой оказалась Снегурочка. Милиционер потянулся (от долгого сидения у него затекли мышцы) и готовился продолжить наблюдение, когда его настоятельно попросили подвинуться — по обочине ехал снегоуборочный комбайн. Конечно, можно было предъявить удостоверение и остаться на месте, но следователь не хотел лишний раз привлекать к себе внимание, пусть даже и постороннего человека, поэтому решил просто отъехать и, совершив небольшой круг, вернуться на то же место.
Колеса на снегу проскальзывали, и когда машина тронулась с места, маневр вышел довольно резким. Настолько, что капитан едва не наехал на пешехода — какая-то девчонка надумала перебежать дорогу прямо здесь, игнорируя зебры и светофоры. Чертыхнувшись, Морозов хотел высказать глупой девице все, что о ней думает, как вдруг узнал столь надоевшую ему то ли подозреваемую, то ли свидетельницу.
Ира тоже узнала милиционера. И несколько мгновений соображала, не дать ли ей стрекача. Но передумала.
А попала она сюда… выслеживая своих поклонников. Случайно подойдя к окну, девочка увидела проходившего мимо ее дома Андрея в костюме Деда Мороза. Передвигался тот как-то неуверенно, оглядываясь по сторонам, поэтому любой внимательный наблюдатель понял бы: мальчик что-то задумал. К тому же вечерняя прогулка в маскарадном наряде наводила на размышления.
Не теряя времени, Ира моментально оделась и выскочила на улицу. Андрей шел неторопливо, так что она успела его догнать. А затем шагала за ним на безопасном расстоянии. Увидев же его встречу со Снегурочкой, в которой не без труда узнала Генку, Ира вовсе чуть не вскрикнула от изумления. Ее разбирали обида и любопытство, и она твердо решила проследить путь странной парочки до конца. Вот только, увлекшись своим занятием, едва не угодила под колеса Морозовского автомобиля.
— Опять ты! — простонал капитан.
— А вы все следите? Или так, мимо проезжали? — язвительно откликнулась Ира. — Если следите, то поздравляю: Деда Мороза со Снегурочкой вы упустили!
— Как так? — насторожился капитан, подозревавший, что от девчонки можно ожидать любых провокаций. А снова сесть в лужу из-за ребятишек, решивших поиграть в сыщиков, Морозов ни за что не хотел.
— Вон, пошел мой Дед Мороз с долговязой Снегуркой.
Ира показала на фигуры, уже едва различимые вдалеке. И тут же подумала, что нехорошо выдавать ребят. Но уже не смогла остановиться. К тому же те были виноваты сами, не позвав ее.
— Эй, только меня подвезите! — поспешно добавила девочка, увидев, что машина следователя готова сорваться с места.
— Садись! — выдохнул Морозов. — Только живо!
Конечно, брать с собой девчонку, которую он считал подозреваемой, не слишком приятно, но милиционер решил, что лучше уж держать ее в поле зрения, пока та не наделала глупостей. К тому же в пути можно было завести разговор и попробовать выудить дополнительные сведения.
Ира не заставила себя упрашивать — сама объяснила, почему оказалась на улице в столь поздний час.
— А кто Снегурочка? — отрывисто спросил капитан, когда автомобиль подъехал на комфортное для наблюдения расстояние и теперь не спеша передвигался по крайнему правому ряду с включенной аварийной сигнализацией.
— А я-то думала, что в милиции работают наблюдательные люди, — усмехнулась Ира. Они с Морозовым не понравились друг другу с первого взгляда, поэтому девочка и не думала скрывать свою антипатию. Впрочем, ей на язык порой попадались даже лучшие подруги. — Не помните того мальчика, который умудрился меня задержать?
— Так я и думал, что вы заодно! — заключил капитан, коря себя за невнимательность. — И что же вы не поделили?
— Во-первых, мы не заодно, — запротестовала Ира. — А во-вторых, я сама не знаю, что ребята затеяли.
— Девчонок, значит, не берут! — усмехнулся теперь милиционер, не удержавшись от того, чтобы поддеть попутчицу. Конечно, в разговоре с ребенком такое поведение было просто смешным, но уж очень она успела его достать за несколько дней.
Ира обиженно замолчала.
Между тем машина, следуя за Андреем и Генкой, углублялась вместе с ними в переулки, где не ступало колесо снегоуборочной техники, пока наконец не застряла на небольшой, но довольно крутой горке. Лед внизу и слой свежего снега поверху делали ее неприступной преградой для «жигуленка». Если бы капитан Морозов и Ира бросили машину сразу, то они, возможно, и догнали бы удаляющихся ребят. Но на попытки вытолкать железного коня на твердую дорогу они потратили слишком много времени.
— Ты точно не знаешь, куда они собрались? — спросила умаявшийся милиционер.
— Ни малейшего понятия, — покачала головой Ира. — Иначе я отправилась бы туда без лимузина. — И она брезгливо посмотрела на престарелое изделие отечественного автопрома.
Ответить капитан не успел.
— Эй! — раздался знакомый голос. К девочке и милиционеру, спеша и поскальзываясь, приближалась высокая фигура.
— А вот и лейтенант! — радостно воскликнула Ира, обладавшая более острым зрением. — Похоже, здесь вся компания собирается. И, конечно, совершенно случайно!
Капитан удивился не меньше девочки. Он по привычке едва не поинтересовался, почему Жаров не на дежурстве (наступало его время), но вовремя спохватился.
— А почему вы еще здесь? — спросил запыхавшийся лейтенант, очередной раз поскользнулся, но, благодаря замысловатому пируэту, остался на ногах (Ира даже подумала, что фигурное катание без него многое потеряло).
— Да вот, машину караулим, — ответила девочка.
— А где мы должны быть? — не понял Морозов.
— Как где? Гоголя, девять, квартира два. Уже время подходит, — как нечто само собой разумеющееся выдал Жаров. — А вы разве не туда направлялись?
— Может, и туда. Все зависит от Деда Мороза со Снегурочкой, — снова встряла Ира.
— А почему мы должны там быть? — капитан никак не мог понять уверенности подчиненного.
— Так в записке же все есть! — воскликнул лейтенант. — Я ее расшифровал в последний момент, вот и побежал. Пытался с вами связаться, а вы не отвечаете…
— И что там, в записке?
— Гоголя, девять, квартира два, пароль «огарь», в двадцать один час, — отчеканил Жаров.
— Так что же мы стоим?
Морозов глянул на часы, и все трое припустили по нужному адресу. Капитан, конечно, хотел оставить нахальную девчонку в машине, но рассудил, что спокойно сидеть та вряд ли будет, и вся история может плохо кончиться.
— Значит, ребята быстрее записку прочитали, — на бегу поделилась своими мыслями Ира. — Хотя они и не сыщики.