Сказать по правде, я всё ждала, когда же пышка удивится и спросит, как такое вообще возможно. Ведь карликовых драконов считай не существует, а тут... тут я. Но Жанетт удивляться и не думала, из чего я сделала вывод, что "солнышко" относится к той редкой категории людей, которые животных не воспринимают в принципе.
А что, есть такие. Им хоть попугай, хоть кошка – всё одно.
– Вот просто взяло и приблудилось?
Дантос пожал плечами и кивнул. И только через минут пять (после того, как в столовой побывал Жакар с бутылкой красного) герцог соизволил пояснить:
– Астра, насколько мне известно, из цирка сбежала.
– Оно и видно... – пробормотала Жанетт и вновь уставилась на меня.
Я сидела рядом. Тихая, послушная, с большими круглыми глазами.
– И что твоему чудовищу нужно? – вопросило "солнышко". Не боялось, кстати, совершенно.
– Думаю, Астру интересует твой десерт, – помедлив, сказала светлость.
– Да?
Нет. Не угадал. И вообще, у меня терпение кончилось. Поэтому привстала на задние лапы, передние водрузила на колени "солнышка" и... не успела. Леди Жанетт очень проворно руку с кортиком отдёрнула. А Дантос вскочил и воскликнул:
– Астра, фу!
Сам ты "фу", – беззвучно огрызнулась я, чтобы тут же отпрянуть от Жанетт и заверещать. А что ещё делать, если силы не равны? Плакать, плакать, и ещё раз плакать.
И вообще не думала, что всё получится так легко, но...
– Солнышко, отдай ей этот дурацкий кортик.
– Но...
– Отдай, – повторил Дантос непреклонно. – Иначе не успокоится.
– А экспе...
– Не надо, – отрезал блондинчик. – Я сам его на экспертизу отнесу. Тем более...
Продолжить Дантос не потрудился, просто головой мотнул и всё. А от "солнышка" такой злобой повеяло, что меня передёрнуло.
С огромным неудовольствием дамочка положила старинный ножик на пол и подпихнула ногой. Глядела при этом на меня и только. Причём внимательно и предельно зло. Но я не постеснялась подскочить, схватить кортик зубами и отбежать на безопасное расстояние. Чтобы тут же уронить штучку, лечь на неё и расплыться в доброй улыбке.
После нашей первой и последней встречи, магии в кортике с полноготка осталось. Так что разум я не теряла, и в облака, как в прошлый раз, не улетала. И вообще, меня в этот миг не магия интересовала, а Дантос. Просто он положенную порцию приворотного зелья не выпил, а значит...
– Дорогой, сегодня вечером в императорском театре премьера... – начала Жанетт томно.
– Прости, солнышко, не смогу.
Пышногрудая блондя состроила обиженную мордашку, даже губки надула. Светлость отреагировала полным печали вздохом и сказала:
– Прости, действительно не смогу. У меня на вечер встреча назначена. Очень важная.
– А отменить?
– Никак.
– А после твоей встречи мы...
Герцог отрицательно качнул головой.
– Прости, я не знаю когда освобожусь.
"Солнышко" снова надулось, и хотя внешне всё выглядело как обида, я точно знала – дамочка злится.
– А завтра? – капризно спросила она.
– А завтра я весь твой, – просиял блондинчик.
Леди Жанетт тоже просияла, потом бросила взгляд на маленького дракона и добавила:
– Но только у меня.
– Я непременно буду, – отозвался Дантос. – Непременно...
Прощались они тут же, в столовой. Причём прощание было предельно бурным. Меня, равно как и в прошлый раз, слегка тошнило, но покинуть столовую возможности не имела – кортик стерегла.
А потом, когда леди Жанетт таки изволила выйти вон, нагоняй от Дантоса получила – мол, плохой дракон, невоспитанный. И хотя светлость не кричала, и даже попе моей не грозила, было ужас как обидно.
Ведь я его от дозы приворотного зелья спасла, причём точно не первой. Судя по всему, его последние полтора года этой гадостью подпаивают, а может и дольше. Вот как-то не верится, что такой как Дантос мог просто так, сам по себе, внимание на это "солнышко" обратить. Нет, Жанетт, конечно, симпатичная, но... где Дантос и где она?
Хотя в жизни всякое случается, ведь Леди Судьба любит злые шутки. Леди Любовь тоже не без чувства юмора, к сожалению. Решит, что красавице в чудовище влюбиться нужно, и всё, приехали, не отвертеться.
Леди Любовь вообще упрямая. Очень упрямая. Почти как я.
Сижу. Сижу и смотрю на жука. А жук здоровский! Чёрный такой, большой, с усиками! Он ползёт между зелёных травинок, медленно, но очень целеустремлённо. Это он сбежать пытается. От меня.
А я его лапой так – тыц! А потом ещё раз – тыц!
Не со зла, просто бурную деятельность изображаю, кипучий такой интерес. Оправдываю своё нежелание удовлетворить вуайеристские наклонности светлости.
А сама светлость сидит на том же газоне, шагах в двадцати, и, подперев подбородок кулаком, наблюдает за маленьким красивым драконом. То есть за мной.
– Астра... ну ты скоро?
Это зависит от того, что именно ты от меня ждёшь. Если ты насчёт жука, то я могу хоть сейчас закончить, а если насчёт...
– Астра, ну сделай уже свои дела, и пойдём.
А... не, про это можешь забыть. Не буду. Во-первых, при тебе стесняюсь. Во-вторых, я ночью уборную – ту, что рядом с кухней – посетила. Мне больше никуда не надо. Не хочу.
Кстати, а унитаз в той уборной поинтереснее, чем в твоей. Не такой изящный и от того гораздо более удобный.
– Ассстра...
Я повернула голову и одарила блондинчика добрым взглядом.
– Иди сюда, – тихо позвал Дантос.
Упираться не стала, прикидываться будто не понимаю – тоже. Оставила в покое несчастного жука, грациозной походкой направилась к герцогу.
– У тебя совесть есть? – тут же огорошил он. Потом тяжко вздохнул и сам на свой вопрос ответил: – Знаю, что нет. Это я так, к слову.
А когда приблизилась и замерла в полушаге, светлость протянула руку, коснулась чешуи и ещё один глупый вопрос задала:
– Ты издеваешься?
Хотела отрицательно качнуть головой, но вовремя опомнилась. А Дантос задумчиво почесал за ушком, потом за вторым и... замер. В серых глазах вспыхнула мысль!
– Астра? – позвал блондинчик тихо.
Эм... я Астра, и что?
Герцог отпустил и вскочил на ноги. И уже хмуро, с каким-то подозрением:
– Астрочка, пойдём в дом.
Эм?
– Пойдём, девочка. Пойдём, моя хорошая. – Рука светлости взметнулась вверх, указала за заднюю дверь. Не ту, через которую прислуга ходит, а другую – ту, что для господ решивших прогуляться в саду. Собственно, именно через неё мы в сад и пришли. – Домой!
Суровые нотки в голосе Дантоса насторожили, но... он сказал "домой". Домой! Вроде как намекая, что это и мой дом тоже. Для маленького, бездомного существа это... это непреодолимый соблазн. Впрочем, дело даже не в соблазне. Это какой-то рефлекс, причём безусловный.
Домой, домой...
Я шла первой. Не бежала, а именно шла. Неустанно оглядываясь на шагающего следом Дантоса. А тот хмурился, но драконье чутьё подсказывало – светлость не зла, она настороженна.
По лестнице, ведущей на третий этаж, тоже впереди блондинчика топала. А вот у дверей его покоев пришлось остановиться, чтобы дождаться, пока большой и сильный человек нажмёт на золочёную ручку и пропустить вовнутрь.
А едва я прошмыгнула в дантосовскую гостиную, за спиной прогремело:
– Жакар! Жакар, подойди сюда!
Спустя ещё минуту началось нечто...
Я сидела на полу, посередине гостиной, а Дантос и вызванный им мажордом вели обыск. Они принюхивались, приглядывались, совались во все углы, щупали ковры и обивку мебели. И обсуждали!
Обсуждали, разумеется, меня.
– Она второй день в туалет не ходит, – сетовала светлость. – Сегодня битый час с ней на улице сидел и ничего.
– Вообще ничего? – уточнял дедок.
– Сперва цветочки нюхала, потом жука мучила.
– М-да...
– Я могу предположить, что драконы естественные надобности справляют реже, – продолжал Дантос, – но учитывая, сколько она жрёт...
– Да, жрёт она немало... – В голосе дедка отчётливо прозвучало недовольство. – Как не в себя.
– Вот-вот! – поддержала светлость и, плюнув на титул, полезла щупать ковёр под столиком для чаепитий. Чтобы почти сразу подняться на ноги и заключить: – Ничего!
– И у меня! – сообщил дедок, возвращая на место гардину, которая очень удачно закрывала один из углов.
Мужчины не сговариваясь направились в следующую комнату, ту, которая вторая, внутренняя гостиная, совмещённая с кабинетом. Обыск продолжился.
– Я так понимаю, она большую часть ночи в этой комнате провела, – сообщила светлость. – И, кстати, как выбралась?
– Может под дверью покоев плакала? А кто-нибудь проходил мимо, услышал и выпустил? – предположил Жакар.
– Логично...
Дантос снова на четвереньки опустился и принялся ощупывать очередной ковёр. А я уже на пороге гостиной сидела, смотрела и мысленно ухохатывалась. Не, ну в самом деле смешно! Так слаженно, так целеустремлённо ищут. И лица такие серьёзные, такие сосредоточенные.
– Но ведь нигде не пахнет, – проявил чудеся логики Жакар.
– А может у драконов без запаха? – предположила светлость.
Пузатый дедок бросил быстрый взгляд на меня и выдал оскорбительное:
– Сомневаюсь.
Я громко фыркнула, а Жакар перестал ощупывать обивку диванчика и направился в хозяйскую спальню. Вот я бы на их месте именно оттуда обыск и начинала, кстати.
А спустя минут пять из спальни донеслось:
– Ваша светлость, тут тоже чисто!
– Быть такого не может, – пробормотал блондинчик. Оторвался от своего занятия и уставился на меня.
А я что? Я ничего. Сижу, обвив лапы хвостиком, и молчаливо угораю. Вот ведь... люди! И придумают же!
Но спустя ещё минуту смеяться расхотелось. Просто вернувшийся в гостиную Жакар очень внимательным взглядом одарил. А в следующий миг прозвучала истинная крамола:
– Ваша светлость, а что если у Астры... проблемы? Ведь в цирке, как понимаю, кормили плохо, а Роззи наоборот закармливает. Может у Астры организм не справляется? Может быть ей, простите за прямоту, клизма требуется.
Что-о-о?!
Взгляд Дантоса стал задумчивым...
– А ведь действительно... – пробормотал блондинчик, чтобы тут же подняться и сделать шаг ко мне.
Нет! – воскликнула я. – Нет и ещё раз нет! Мы так не договаривались! Покусаю! И вообще! Вы ещё кухню не проверили, и кабинет на первом этаже, и... да мало ли где я ночью побывала! Пока весь дом не обыщите, выводы делать рано!
Увы, прозвучала моя тирада как всё то же "ву", и Дантос не впечатлился.
– Астра, девочка, иди ко мне, – позвал блондин. И голос ласковый-ласковый.
Я вскочила и отпрянула.
– Ву! – В смысле нет!
– Иди ко мне, – повторил этот... этот живодёр с наклонностями извращенца.
Я отпрянула ещё дальше и оскалилась. Если тебе так хочется поиграть в лекаря, то поставь клизму себе! Или Жакару – он точно оценит.
– Астра, прекрати истерить, – делая шаг навстречу, сказал Дантос. – Я только живот твой пощупаю, и всё.
Не надо! Не надо меня щупать! У меня всё отлично! Лучше всех!
– Астра! – прикрикнул сероглазый. А я отбежала подальше и огляделась.
Паника! Паника, причём самая настоящая! Дверь в покои закрыта, на пороге внутренней гостиной стоит Дантос, за его спиной маячит толстощёкий мажордом. И путь к спасению только один...
– Да что ты распереживалась! – воскликнул блондинчик. – Я же о твоём здоровье забочусь!
Спасибо, не надо.
Я метнулась к двери, привстала на задние лапы, передними надавила на ручку. Створка тотчас распахнулась, и маленький дракон вывалился в коридор.
Сзади прозвучало громогласное:
– Астра!
Но меня было не остановить!
Валить. Валить из этого негостеприимного дома! Срочно! Ведь с самого начала чувствовала, добром наше с Дантосом знакомство не кончится! И не подружимся мы, точно не подружимся!
– Астра, стой! Стой, кому говорю!
Ни за что!
Я стрелой метнулась к лестнице, горошиной скатилась на первый этаж, и помчалась к кухне. Но едва свернула в нужный коридор, притормозила, так что попу слегка занесло, и побежала в обратную сторону: просто вотчина Роззи – первое место, где Дантос искать будет. Глупо туда соваться.
– Астра, ко мне! – возопили где-то наверху. Грохот шагов тоже расслышала, светлость по лестнице бежала. – Ассстра!
Да, я прекрасно помню, как меня зовут. И "гениальную" идею Жакара тоже нескоро забуду. Сволочи. Гады. Живодёры!
– Астра! Астра, это для твоего же блага!
Извините, но я о таких благах не просила. Моя попа тем более! Мы протестуем. Категорически!
Я промчалась мимо злосчастной лестницы, свернула налево, как-то неожиданно для самой себя, вывалилась в холл и поняла – сегодня Леди Удача на моей стороне. Просто у парадной двери обнаружилась бледная Люсси, и... горничная намеревалась эту самую дверь открыть.
Упустить такую возможность? Ну уж нет!
Маленький дракон ускорился. Стуча когтями по паркету, подлетел к двери в тот самый миг, как та распахнулась. Мысленно порадовался тому, что Люсси дракона всё-таки заметила и отскочила с траектории, но...
– Держи её! – взревел Дантос.
Тот факт, что бледная горничная отскочила ещё дальше, не удивил ничуточки – Люсси вообще трусиха. А вот реакция того, кто стоял на пороге, ошеломила. Он среагировал мгновенно! Видел ли кто перед ним – не знаю, но тут же припал на одно колено и сцапал в охапку.
– И-и-и! – взвыла совершенно не ожидавшая такой прыти я.
– Ох ты ж! – выпалил в свою очередь тот, кто дракона поймал.
Просто мы упали. Я же неслась во всю прыть, а мои жалкие сто фунтов при должном ускорении – тоже сила. Опрокинула герцогского гостя, причём неласково. Но падение мужчину не смутило, он продолжал крепко сжимать мою шею, причём держался за шипы гребня, а это настолько неприятно, что...
– И-и-и!!!
– Держи не отпускай! – крикнула мчащая к нам светлость.
Гость, как ни странно, внял.
А я дёрнулась в отчаянной попытке вырваться и взвыла снова. Просто когда тебя считай за голый позвоночник удерживают, это...
– Астра, прекрати истерику! – взревел Дантос.
В следующий миг меня подхватили под брюхо, а гостю скомандовали:
– Отпускай.
В общем, накрылся мой побег тазиком. Да ещё и ручкой на прощанье махнул.
Мы остались втроём, в кабинете светлости. Гость, которого, как выяснилось, Верноном зовут, попросил чаю, а Дантос опять вина потребовал. Глядя на то, как блондинчик самолично откупоривает бутылку и наполняет бокал, стало чуточку неловко. Ведь ясно почему у человека нервишки расшалились, но...
– И давно это у тебя? – кивнув на маленькую красивую меня, спросил Вернон.
Прежде чем ответить, Дантос вздохнул. Очень тяжело, очень шумно.
– Третий день.
Брови гостя взлетели на середину лба, а глаза... ну они с момента нашей эпической встречи любопытством горели, так что тут всё без изменений осталось.
– Дантос, но ведь это... дракон, – перейдя на громкий шепот, сообщил Вернон.
– Да, – не стала отпираться светлость. – Да, дорогой друг, это... дракон.
Мужчины сидели на диване – том самом, с которого я позавчера прыгала, а я... на полу, на противоположном конце кабинета, почти у двери.
Нет, меня не прогоняли, не обижали, и не пугали. Просто я очень нервничала и... никак не могла поверить своему счастью.
Вернон был брюнетом, причём жгучим. Телосложение имел самое стандартное. Взгляд тёмный, невероятно цепкий. И руки очень-очень сильные. Но примечательно в нём было не это, другое... Вернон был магом! Я знала это несмотря на то, что мужчина явился в самой обычной одежде, и обязательный опознавательный амулет то ли снял, то ли под рубашкой скрыл.
– Дантос, но откуда? Откуда такое чудо?
– Ты хотел сказать чудовище? – пригубив вино, парировал блондин.
Мужчины замолчали. Вернон пристально глядел на меня, Дантос в сторону. Мне даже не требовалось обращаться к драконьему чутью, чтобы понять – обиделась светлость. Сильно.
От брюнета реакция Дантоса тоже не укрылась...
– Что у вас произошло?
– Ничего особенного. Просто она нервы третий день треплет.
– Она? Девочка?
– Угу... Астрой зовут.
Губы Вернона тронула лёгкая улыбка.
– Девочки они такие, – глубокомысленно сказал маг. И добавил с той же улыбкой: – Ты из-за неё меня пригласил?
– Да, – ответил Дантос. – Из-за неё.
Брюнет переставил чашку на низкий столик, наклонился, протянул раскрытую ладонь, и позвал:
– Астра, девочка, иди ко мне.
Я, разумеется, пошла. Пошла, несмотря на то, что лапы вдруг ослабли и задрожали, а желудок подкатил к горлу. Да, очень страшно стало. Очень-очень! Настолько страшно, что даже перестала слышать обиженное сопение светлости и тихое, доступное только драконьему слуху, потрескивание погрызенной мной ножки шкафа.
Последняя ещё держалась, но... под шкаф надо бы подпорку поставить. Точно надо. Если... если не забуду, то намекну Дантосу. А то рухнет ещё... А там ведь даже не книги – стекло какое-то, фигурки.
– Мне её ошейник не нравится, – сказал герцог.
– Я так и подумал. Сам на него внимание обратил.
– Только ты осторожно. Ей, кажется, больно, когда ошейник трогают.
Я не выдержала, послала Дантосу благодарный взгляд. Но блондин по-прежнему дулся, и на маленького дракона не глядел. Будто это не он мне, а я ему клизму поставить хотела...
– Ближе, – скомандовал Вернон. – Не бойся.
Я всё равно боялась, но подошла. Ткнулась носом в раскрытую ладонь, застыла и зажмурилась. За три дня в доме Дантоса так отвыкла от связанной с ошейником боли, что... в общем, едва маг коснулся чешуи, паниковать начала.
Стиснула зубы, приготовилась увидеть красные круги и невольно взвыть, но...