— Намекните хотя бы о чём пойдёт речь? — спросил он.
— Нет, — покачал головой герцог. — я слишком рискую, а потому или протокол, или мы просто расходимся.
И посоветоваться не с кем, не поймут. А предчувствие просто кричит, чтобы он соглашался.
— Хорошо! — со вздохом выдавил он из себя согласие на заявление под протокол. В любом случае он либо будет жить, как и раньше, либо не будет. Влачить существование неудачника он не сможет, гордость не даст, а то и сам император решит, что он уже потерял хватку и отправит его в бессрочный отпуск.
Нейросеть фиксирует слова эленте под внимательным взглядом опального олигарха.
Слова текут как по писаному, ведь сколько раз ему уже приходилось заниматься подобным. Без клятв и заявлений его жизнь и работа немыслима. Он не боевик, он действует тоньше… Вот как и сейчас, например, вытаскивая тайну из видного деятеля чужой империи за преступление, которое тот уж точно не совершал.
Все формальности соблюдены.
— Итак, господин герцог, свою часть договорённости между нами я огласил, теперь ваша очередь.
— Я готов, но будьте любезны отключить нейросеть. Если я погибну, это одно, а вот если из-за такой новости погибнете и вы… Ведь от ментального воздействия у вас, уверен, стоит блокиратор, а нейросеть не сможет говорить против вас в руках эскулапов. Ведь разные случаи бывают.
— Даже так?
— Да. Я глушилку уже включил и её мощности нам на двоих точно хватит. Итак, готовы?
— Минуту, у меня непросто отключить нейросеть, обождите.
Минута затянулась на все десять. Понимает ушастый, если его предупреждают, то иногда стоит и последовать совету. Жить все хотят.
— Итак, я готов. — сказал он взволнованному олигарху.
Тот приблизил голову прямо через стол к голове ушастого, заставив того податься вперёд.
— Вы ведь знаете, кто такие «Системники»…
* * *…разговор двух старых непримиримых противников и друзей… и они прекрасно отдают в этом себе отчёт, но вот для всех остальных они друзья — не разлей вода.
— Ты что-нибудь понимаешь, старый?
— Ты про это изображение в головизоре? — спросил начальник безопасности всея империи.
— А о чём ещё мы с тобой можем сейчас вести речь? — усмехнулся адмирал.
— Ну, про простое изображение я бы не говорил. Коды подлинные и уже проверены нашим Смитом. Деньги переведены со счетов, а это подтверждает всё.
— Значит, не зря ты спину гнул? — рассмеялся старый подкольщик.
— И заметь, не я один! — рассмеялся в ответ и герцог.
— Зато больше всех! — парировал адмирал.
— Ну, тут я с тобой не согласился бы. Наш боевой носорог и вовсе проникся. У него чуйка… Учись, а то поджарит тебя как-нибудь император. Вдруг и прапрапрадеда возможности ему передались. Если помнишь, я тебе показывал документы и даже видео прошлого, когда сильнейший псион империи просто сжигал неугодных на месте. К тому же, безжалостным был к своим врагам. Рекорд по казням — почти пятьсот человек — устроил на балу в честь своего дня рождения. Так-то!
— Сплюнь, не дай боги! Ты лучше скажи, что делать собираешься?
— Я?
— Да, ты! И не надо тут мне святого корчить из себя.
Герцог, немного подумав над не совсем приятным вопросом друга, всё-таки решил ответить честно. Ведь они оба понимали, что пока они держатся друг за друга, никто не в силах их одолеть. Ну, может кроме, конечно, императора. Но, где он сейчас…
— Вначале надо определиться какую сторону мы с тобой выбираем. Определить приорететы и, конечно, уточнить позиции кланов насчёт роли императора в делах империи. Судя по вчерашнему его выступлению, а то, что это был именно тот мальчишка, которого мы целый год найти не можем, сомневаться не приходится, и я думаю, что относиться к нему пренебрежительно не стоит. Чувствую, что на него завязано слишком многое в жизни нашей родины. Кто его знает, как отреагируют древние настройки, если линия древних императоров пресечётся окончательно. Если честно, мне что-то экспериментировать с этим совсем не хочется.
— Ты неисправим! — усмехнулся адмирал. — Столько слов и ни одного конкретного. Мы не на госсовете. Давай на чистоту, я просто пятой точкой ощущаю приближающийся армагедец. Если мы с тобой начнём вокруг да около ходить, то приведём свои кланы к уничтожению. Времена меняются и нам надо срочно, в первую очередь для самих себя, определить какое место нам необходимо занять в изменяющемся мире. Так что перестань мне тут воду лить, говори конкретно…
Начальник СБ хмыкнул.
— Х-м! Конкретно, говоришь… ну так получи… — он пристально посмотрел в глаза друга. — Это новая угроза, и если нам его сейчас не выцарапать из той норы, куда он забился, то пройдут годы и он вернётся с командой собственных доверенных людей… Понимаешь, собственных! А вот мы никогда такими не станем. Мы для него будем постоянным напоминанием о ненавистной ему мачехе. А ведь вы с ней почти родственики. Как думаешь, что ждёт твой род? Не лучше обстоят дела и с моим кланом. Именно я ответственен за тот кошмар, что устраивали молодому принцу в столице и непосредственно во дворце. Да, я выполнял приказы, но ты, правда, считаешь, что это удержит его от мести?
Адмирал опустил взгляд и тяжко вздохнул.
— Верно мыслишь, мы обречены. Даже Стив трясётся, потому что есть из-за чего трястись, а мальчик уже сейчас показал нехилые способности, а если он ещё и оракул… Это вон нашему носорогу только ничего не будет.
Вновь тяжёлый вздох и выдох адмирала.
— А ты мне тут… не лей воды. И, поверь, это я только вскользь прошёлся, а если глубже копнуть…
— А мне он показался рассудительным и не глупым молодым человеком. — тихо ответил адмирал.
Оба помолчали…
— И что ты предлагаешь? — уточнил адмирал.
— Ну уж нет, теперь давай ты свои мысли на гора выноси, а потом исходя из этого всё и обдумаем.
— На гора, говоришь? Хорошо, на гора, так на гора! Итак. — адмирал поднялся на ноги и принялся расхаживать по кабинету друга, где они в этот момент и заседали. — Всё верно ты сказал. И про то, что если копнуть у каждого поглубже, нам никому не выжить. Но… — он посмотрел на друга, — ты забываешь о главном. Он единственный представитель древней фамилии. Единственный. И даже появившийся родственник, мы, кстати, не знаем кто это, не сможет претендовать на трон, как впрочем и никто из нас. Как будут развиваться события, если с ним что-то случится. Не знаешь? Вот и я не знаю, а рисковать жизнями своих близких и родных никто не хочет, а потому я рискну и поддержу молодого императора, даже если потом он начнёт притеснять меня и мой род. Как говорится из двух зол, я выбираю меньшее, и буду надеяться, что разум всё-таки возобладает над жаждой мщения. Тем более, как ты выразился, мы все выполняли приказы. Поэтому я сделаю всё, чтобы император наконец-то хотя бы посетил кабинет отца. Он ведь до сих пор закрыт невзирая на все попытки туда пробраться.
— И про это ведаешь… — усмехнулся герцог. — Ну ничего уже нельзя тихо и культурно сделать.
— Три трупа — это ты называешь тихо и культурно? — усмехнулся в ответ адмирал. — Скажи лучше, что удалось выяснить в результате той операции?
— А ничего! — ответил старый пройдоха. — Даже обидно. Такие жертвы и ничего… Кабинет удалось вскрыть, но потом произошло что-то непонятное. Они друг друга просто перестреляли. Ещё двое остались по ту сторону двери, которая опять закрыта.
— То есть, ты потерял пятерых? — удивился адмирал.
— Три группы… — тяжко вздохнул эсбэшник. — Пятнадцать человек умерли странной смертью сразу. А в целом уже больше сотни.
— Как?! — поразился старый вояка.
— А так! То ли вирус подцепили, то ли клятва урожай собирает, но сейчас уже вроде прекратились смерти. Теперь туда и вовсе никто не ходит, императорское крыло дворца полностью необитаемо. Что, удивлён?
— Я даже не представлял о таких последствиях. И после этого ты задумываешься о конфронтации с императором…
— Ну, с императором конфликтовать я не в силах. Клятва не даст…
— Ну да! — хмыкнул адмирал. — Целый заговор прошляпили.
— А клятва не влияет на мысли, она влияет на действия. Императора убили посторонние люди, так что… — он развёл руками. — А то, что прошляпили заговор… Да, мои упущения есть, не отрицаю. Я пытался предупредить императора, но ты ведь сам знаешь, что он не терпел, если кто-то говорил о его избраннице что-то не то.
— Женщины созданы нам на погибель! — философски заметил адмирал.
— Вот уж точно! — поддержал друга глава СБ. — Клятва… Ведь никто и никогда не верил, что она имеет такую огромную важность, а не просто следование традиции. Хотя и старой, и непонятной… Теперь по всей империи идёт бум. В храмах очереди: славят императора, дают ему обещания. Но храмовники, пока не появится сам повелитель, клятвы ему ни у кого не принимают — сами боятся. До дрожи боятся. Но мы отвлеклись. Что ты сам предлагаешь делать?
— Я военный — усмехнулся адмирал. — Я привык выполнять приказы. И они, наконец-то, поступили. И кто бы что не говорил, я буду им следовать и карать всех тех, кто попытается мне в этом помешать.
— А что с императором? — задал наводящий вопрос опытный тихушник.
— Вот тут я положился бы на тебя, у меня опыта не хватает. — перевёл стрелки на друга официальный диктатор империи. — Но снова заострю твоё внимание на том, что предавать юную поросль императорской фамилии я не намерен.
— Искать будем?
— Надо бы, — после небольшой паузы ответил старый вояка, — но…
— Что, уже знаешь?
— То, что опять взорвался информационный слой империи от одного известия, что император вышел на связь с Советом империи?
— Да! Ты не представляешь, сколько кораблей вышло за пределы империи. Известно только из-за того, что все должны регистрироваться. Официально придуманы разные причины, но ни для кого не секрет, что у всех цель одна — поиски императора.
— А мы?
— А мы чем хуже… Вот только действовать будем немного по-другому. Ты готовь корабли… самые быстрые и вооружённые, а я займусь процеживанием информации в нэте, и не только официальных источников. Что там сказал император, что он немного ушастых за уши подёргал… Волна-то ответная сильнейшая была… Вот в этом направлении я и поработаю, а с тебя корабли, группы захвата, сопровождения и прикрытия в постоянной готовности. По рукам?
Адмирал с усмешкой протянул руку своему давнему противнику и другу.
— Опять как сто лет назад. И снова договор. К чему он нас с тобой приведёт на этот раз, старый?
— В тот раз дал шанс создать свои кланы. Так почему бы теперь снова не повторить такой же успех или равный ему? — улыбнулся герцог…
* * *— …всё-таки увели у тебя Шамана…
Велс и вождь давили уже третью бутылочку по счёту.
Кабинет Старика в гостинице, его зона для отдыха. На диване полулёжа вольготно умостился Валеса, а хозяин спокойно стоит у окна, наблюдая, как последние редкие прохожие спешат быстрее добраться из сумеречной непогоды до тёплого и уютного места на этой спокойной, но очень опасной свалке. Свалке жизней, а не кораблей…
— У меня всё равно не было бы шанса удержать его возле себя, да и в прошлое посещение он тут такого шухера навёл, что с нами никто связываться, вообще, не желает. У меня, слава богам, давно потерь не было. Да и мульты зачастили в гости, особенно наши основные команьоны — бизнес-то растёт.
— Растёт. — согласился с ним Старик. — Ты мнелучше скажи, что с Малым делать?
— А что с ним надо делать? — не понял Валеса.
— С его предложением. Ведь, по умолчанию, его он и тебе сделал…
— Ты про возможность стать аристократом? — Старик кивнул в ответ. — Что-то с трудом в это верится, да и всех запасов артефактов и порошка со всей химией нам не хватит расплатиться за такое удовольствие. К тому же не забывай, что у дворян свои правила и в их среде легко сложить голову.
— Тут ты неправ. Легко, если ты одиночка, а вот если за тобой маячит махина клана, вряд ли кто-то рискнёт тебе вызов на поединок бросить, так как прекрасно знает, что по решению главы на твоё место может стать настоящий бретёр, а это билет в один конец.
— Так это клан…
— Уверен знаешь в чём? — Старик повернулся к собутыльнику. — Да ты наливай, не стесняйся, сейчас Доли ещё закуски подкинет. Так вот, я почему-то уверен, что и Шаман и та же Динка теперь уже аристократы.
— Думаешь? — вождь рывком сел на диване.
— Уверен в этом. Предложение Малого — это не фейк, как может показаться, это обдуманное решение. Его решение. Вся проблема в том, что невозможно найти именно аристократа готового ради тебя риснуть головой. Клятва имеет огромное значение, но на мозги она потенциальному аристократу не действует. Очень часто казнили за проделки вассала именно сюзерена, оттого в последнее время личного оммажа и нет практически. Никто не хочет рисковать своей жизнью ради других, а тут такое предложение для всех нас… Я в затруднении, если честно, но для дочери я бы хотел такого будущего, хотя и здесь есть проблема. Ведь, по сути, такой оммаж — это рабство, только под другим соусом. Да, нет рабской нейросети, но и клятва, как некоторые думают, это не пустяк. Далеко не пустяк. Да и казнить тебя может господин за любой недочёт или резкое слово в его адрес, а что касается женщин…
— Они ещё более бесправными получаются. — продолжил за товарища Валеса.
— Да! Практически сексуальные игрушки.
— Но Малой вроде бы не такой…
— Пока да, но кто знает во что вырастет этот зверь. А ведь он зверь…
— В этом я с тобой согласен. — ответил Вождь.
Помолчали…
— А у твоих ребят какой настрой?
— Настрой боевой, но мнения по этому вопросу разделились. Не скажу, что поровну, но я уже принял своё решение и не взирая на то, что скажет большинство, лично я рискну. Рискну, потому что для меня и дочери тут трясина. Она меня засасывает, а я привык быть в гуще событий, я привык жить… Да и кое-какие долги надо бы заплатить, пока кредиторов моих кто-нибудь другой не порешил.
— Знаю я твои долги. Потом опять любую щель, где спрятаться, искать будешь, если, вообще, выживешь. Лучше бы о дочери подумал. Как у неё с учёбой-то, кстати?
— Ты знаешь, очень неплохо. Она по совету всё того же Дэна решила немного сместить ориентиры. Учится параллельно сразу в двух местах вместе со своим парнем. Они сейчас постоянно проживают у малого на квартире, где у него мастерская. На удивление, она мне видео показывала онлайн, там даже искин есть как на корабле. Ремонт богатый, а аппаратура… Так вот, они вдвоём пошли по пути Дэна. Начали в лицее с профессии техника бытового оборудования и параллельно учатся в гражданской школе пилотов. Но я настоял, чтобы пока только атмосферники изучали, ни к чему им пилотский минимум истребительной авиации. Хотя блатовали, естественно. У девочки глазки загорелись, не понимает глупенькая к чему это может привести.
— Ты всё про своё предчувствие? — хмыкнул Валеса.
— И Малой и Шаман в один голос подтверждают мои опасения, а Малой и вовсе у себя в поместье убежище затеял строить. И денег не жалеет.
— Кстати, о деньгах. Они к нему липнут что ли?
Старик усмехнулся.
— А тебе плохо что ли? Он к тебе случайно прицепился и вот… года не прошло, у тебя самая внушительная банда на всей свалке. С тобой даже мульты боятся связываться, не говоря уже об остальных. Отморозки-сталкеры в друзья набиваются, а они-то как раз слово держать умеют и предательства в их среде нет. У тебя лучший бизнес по всей округе… Ты сам ни с чем это ещё не связывал?
Валеса почесал затылок.
— Ну, я это… ну, в общем… — проблеял он. — Нет, в принципе, я те же, что и ты, выводы сделал. И ты знаешь, меня тоже не прельщает эта жизнь. Да, мы себе устраиваем на нижних этажах хорошую базу и создаём сейчас неприкосновенный запас на заработанные деньги, но я бы тоже хотел посмотреть другую жизнь и мир. Меня манит космос, далёкие неизведанные миры… Но зачем я Дэну, ведь я, по сути, никто. — печально закончил Вождь.
— А вот Малой мне насчёт тебя обратное говорил. — усмехнулся Старик. — Отличный хапуга, всему знает цену, скуповат и бережлив. Отличный премьер-министр бы получился.
— Премьер?
— Давай на чистоту, Вождь, и без нейросетей. Я ставлю глушилку, а ты блокируй нейросеть, побудем пока вне зоны доступа. Думаю, обойдутся без нас пару часиков.
Вождь с сомнением посмотрел на Старика, но что-то его раззадорило в этом предложении. Поговорить по душам, на чистоту… А что это такое? Он никогда такими вещами в жизни не занимался, а тут такое предложение и, главное, от кого. От Велса. От этого старого пирата, опасного, как самый ядовитый змей в пустынях его старой родины.
— А давай! — решился, наконец-то, он.
Вечер перешёл в непроглядную ночь. Освещение вокруг здания гостиницы слегка приглушённое, чтобы постояльцы не мучались среди ночи от бьющего через окна яркого освещения.
Пьяные, но хорошо осознающие реальность тела, продолжали свой необычный и откровенный разговор…
— Вот, что ты хочешь от жизни, Вождь? У тебя же почти всё есть и сейчас: деньги, женщины, власть… Чего тебе ещё не хватает? — сидя у себя в любимом кресле, почти в голос кричал хозяин сего заведения.
— Что я хочу… — задумался Валеса. — Детей хочу! Семью хочу. Воспитывать смену себе хочу… Чтобы дети и внуки мои, моих невзгод не знали. Чтобы от химии мультов их мутило, и они бы за неё душу не продавали. Друзей верных и ворогов великих… Устал я от грязи, от этого нищебродства. Твоя дочка привыкла видеть нормальную жизнь, но уверен, и её вместе с тобой побила жизнь. Но и теперь, живя у Малого, она испытывает радость от благ цивилизации. Разве это не прекрасно? Вот скажи… Чего молчишь, Старый…