-Беги, - из последних сил подтолкнул ее рукой-веточкой Ясень и девушка, очнувшись, побежала. Великан нагнулся, пытаясь поймать, зигзагами удирающего от него олененка и его огромная нога опустилась туда, где Варвара стояла с Ясенем минуту назад. Молодое, красивое дерево, затрещало под тяжестью чудовища и с треском сломалось.
-Ясень, - истошно закричала Варвара. - Ясень.
Ее крик привлек внимание великана, и он устремился к ведунье, ломая все на своем пути. Варвара побежала, она бежала, с ужасом понимая, что среди простых деревьев, то тут, то там попадаются дриады, и преследующий ее великан убивает их так же, как убил Ясеня. Впереди был город, за спиной чудовищный убийца, справа лес дриад, девушке ничего не оставалось, как кинуться влево, теперь впереди у нее было Злое озеро, но и до него еще надо было добежать. Вдруг над головой раздался рык, Варвара и великан подняли головы одновременно. Дракон, пролетая рядом с головой великана, дыхнул огнем. Великан пригнулся, и пламя лишь зажгло торчащие во все стороны лохмы у него на макушке. Дракон зло зарычал и развернулся для новой атаки. Великан забил огонь у себя на голове и вдруг, резко подпрыгнув вверх и вперед, на лету ударил Дракона кулаком, а потом, как мяч, поддал еще раз, змей кувыркаясь и ломая деревья, кубарем полетел в сторону.
-Дракон! - отчаянно закричала Варвара и зажала себе рот руками. Великан, который было собрался найти и поквитаться с сильно раненым драконом, остановился и снова бросился за девушкой. Варвара запетляла по лесу. И вот уже озеро впереди, а значит все, спасенья нет.
Озеро прозвали злым из-за водяного, которого не удавалось задобрить ни подарками, ни жертвами, ни уговорами. Те, кто решался купаться в озере, купались в последний раз, ни один купальщик живым на берег не вышел, зато русалок, щекотух, мавок и прочей нечестии было хоть отбавляй. Не давал водяной и рыбы ловить, сети рвал, лодки переворачивал. Никто не жил у озера, но и бежать дальше было некуда. Варвара уже раздумывала, что лучше умереть от рук великана или пополнить ряды утопленников, как вдруг вспомнила, что прямо под отвесным берегом есть выемка. И уже забравшись в маленькую пещерку, вдруг поняла, что под весом великана берег может обрушиться и тогда.... Тут сверху посыпалась земля, девушку придавило, и она потеряла сознание.
-У у, - мужичок легонько бил ее по щекам.
Варвара судорожно вздохнула и закашлялась, стала сплевывать комья земли. Земля была и во рту и в волосах и под одеждой. Она пыталась рассмотреть своего спасителя, но никак не могла сообразить видела ли она когда этого невысокого, перепачканного в земле с ног до головы, человека. Что-то неуловимое было в нем не так, но что?
-А он? - прохрипела она, все вокруг плыло и кружилось.
-У-ух, - мужичок резко махнул рукой вверх и вниз в сторону озера, девушка слабо улыбнулась и позволила слабости снова увлечь ее в забытье.
-Варвара, Варенька, очнись. Радость моя, открой глазки. Варенька, - кентавр стоял, наклонившись, и пытался привести ведунью в чувство. - Зоренька моя ясная, приди в себя. Вот так, хорошая моя, так, присядь, я помогу.
-Лавр, - прошептала Варвара, стискивая шею кентавра руками. - Лавр, Лаврушка, - из глаз потекли слезы: - Лавр, Лавр. Хороший мой. Лавр. Живой. Живой.
-Варенька, - Лавру было ужасно неудобно, девушка тянула его и без того низко наклоненную голову еще ниже. Наконец он не выдержал и поднялся на ноги, поднимая за собой Варвару. Девушка не сопротивлялась, а только прижималась к его широкой груди и плакала. Кентавр аккуратно поднял ее на руки и, бережно прижимая к груди, понес в город. На встречу им то и дело попадались взволнованные кентавры и дружинники, но Варвара на вопросы ответить не могла, да и Лавр не давал ее расспрашивать. Только изредка, кентавр легонько целовал свою драгоценную ношу в макушку.
А великан сгинул в Злом озере и если бы не видели его Варвара и Дракон, да не был бы переломан непонятной силой лес, можно было бы усомниться в том, что это непонятно чье злое порождение, действительно было.
-Одежда на нем была наизнанку одета, - рассказывал Лавр. - Странный такой мужичок, не наш, я бы такого запомнил. Я испугался, что он Варвару обидеть хочет, да он убежал сразу, как меня увидал.
-Так то леший, - улыбнулся Стоян, Лавр стукнул себя кулаком по лбу, ну как же сам не догадался. - А еще с озером что-то не то, - заметил колдун.
-Еще бы, такая туша там утопла. Интересно, он тоже русалочкой станет? - хохотнул Лавр.
-Хороша будет русалка, - засмеялся Стоян. - Сбереги нас боги. Но смех смехом, а такое впечатление, что водяной вместе с великаном сгинул.
-Это хорошо или плохо?
-С одной стороны хорошо, - расправил густые усы колдун. - А с другой - не очень. Плохо когда в озере хозяина нет, как бы тамошнюю нечисть приструнять не пришлось.
-Не скажи гоп, дядька Стоян, - изрек Лавр. - Будет проблема, будем решать, а пока других забот полно.
-И то верно, нам наперво Варвару с драконом на ноги поставить надо, - согласился колдун и пошел проверять свою подопечную.
Три дня спустя, когда врач разрешил девушке гулять, Варвара пришла в лес, к тому месту, где погиб Ясень. Сломанное дерево все еще лежало на том же месте, светло зеленые листочки пожухли и висели, будто оплакивая свою судьбу. Варвара опустилась рядом на колени и заплакала.
-Прости меня Ясень, - шептала она одними губами. - Прости. Это я виновата. Я должна была прислушаться.... Я не должна была... но зачем же ты....
-Не плачь, милая, никто тут не виноват, - тронули ее за плечо, Варвара обернулась, за спиной стоял старый крепкий мужик, это, Варвара знала, был Дуб, правитель дриад. Старику, наверное, было лет триста, но в человеческом обличье он был просто крепким пожилым мужчиной.
"Приказ", вдруг вспомнились ей последние слова Ясеня.
-Это вы ему приказали в дерево обратиться?
Мужчина кивнул.
-Но зачем? - спросила Варвара шепотом. - Зачем? Вы же их всех, - она махнула рукой в сторону изломанного леса: - Погубили. Зачем? Зачем? - Варвара уже кричала. - Он мог бы убежать. Он бы жил, а вы погубили.... Ну конечно, чего бояться вековому дубу, дуб не сломать даже такому чудищу, но остальные же не дубы, они же тоненькие, они же.... Прятались бы сами, но приказывать..... Они из-за вас погибли.
-Они не погибли, если будет на то воля Матушки земли, они возродятся, - тихо ответил старик, сильной рукой сдерживая Варвару, бьющую кулаками ему в грудь.
-Они бы убежать могли, - плакала девушка, но драться перестала. - А у дерева нет шанса убежать.
-Убежать нету, а выжить у дерева шансов больше чем у человека. - Они возродятся. Пока живы корни и дерево не умерло.
-То есть, он.... То есть Ясень.... - Варвара боялась поверить.
-Если появятся молодые ростки, значит, выжил Ясень, - улыбнулся Дуб.
-А если не появятся?
-А ты не хорони надежду раньше времени, мы народ живучий.
-Надежду не обнимешь и в гости на чай не позовешь, - покачала головой девушка и, не прощаясь, пошла к городу.
Дракон поправлялся в княжеском тереме, в тот злополучный день его переломанного и бесчувственного нашли в лесу кентавры, но был он уже в человеческом обличии. Дракон резко пошел на поправку, когда в Быстроград наведался кто-то из его сородичей и принес какое-то особенное драконье лекарство. Варвара другого дракона не видела, но знала что это женщина, потому что дружина третий день восхищенно шумела и перешептывалась. После ставшей уже привычной прогулки в лес к сломанному Ясеню, она зашла к Дракону и остолбенела на пороге. Драконица была не просто красива, такой красоты просто на свете не бывало. Если Дракон был просто рыжим, то густая шапка волос сидящей у его постели женщины была цвета потемневшей меди. Нежная, белая кожа, казалась фарфоровой, черты лица были идеальными, а глаза - невероятно синими.
-Варенька, - улыбнулся Дракон. - А я тебя ждал.
Женщина молча отошла к окну и стала рассматривать ведунью, внимательно, не упуская ни одной мелочи. Варвара чувствовала себя очень неуютно.
-Я не помешала?
-Нет, - улыбнулся Дракон. - Где ты пропадала?
-К Ясеню ходила.
-Нет росточка? - искренне поинтересовался Дракон. - Ты не отчаивайся, еще мало времени прошло, появится еще.
-Надеюсь, - тяжело вздохнула девушка. - Тебе я, чем могу помочь?
-Мне уже помогли, - кивнул в сторону своей гостьи Дракон. - Мне не совсем подходят человеческие лекарства, - добавил он тише. Женщина у окна снисходительно улыбнулась.
-Не буду вам мешать, - не выдержав беззастенчивого рассматривания, встала Варвара. - Я вечером еще загляну.
-Зачем все это? - подумала девушка, выбегая во двор. - Зачем он прилетал и приходил? Не то чтобы девушка верила в искренность слов Дракона, но она искренне не понимала, зачем было тратить время на нее, простую девушку, когда рядом есть такая женщина. Да если женщины у драконов хотя бы в половину так красивы как эта, то их мужчины должны носа из дома не казать, а он прилетал, подарки приносил, слова говорил. И, выходит, просто издевался Дракон, и от этого ведунье хотелось плакать.
-Не буду вам мешать, - не выдержав беззастенчивого рассматривания, встала Варвара. - Я вечером еще загляну.
-Зачем все это? - подумала девушка, выбегая во двор. - Зачем он прилетал и приходил? Не то чтобы девушка верила в искренность слов Дракона, но она искренне не понимала, зачем было тратить время на нее, простую девушку, когда рядом есть такая женщина. Да если женщины у драконов хотя бы в половину так красивы как эта, то их мужчины должны носа из дома не казать, а он прилетал, подарки приносил, слова говорил. И, выходит, просто издевался Дракон, и от этого ведунье хотелось плакать.
-Что ты в ней нашел? - поинтересовалась драконица, когда шаги Варвары затихли. - Маленькая она, серенькая какая-то, разве что коса знатная, а так и посмотреть не на что.
-Она необыкновенная, - улыбнулся Дракон. - Это только с виду она серенькая, а на самом деле как алмаз, среди песка и камней не сразу разглядишь.
-А ты, стало быть, разглядел?
-Разглядел, - не обращая внимания на издевку, ответил Дракон.
-Так, может, замуж ее за себя позовешь? - усмехнулась женщина.
-Может и позову, - глядя в упор ей в глаза, ответил мужчина. Драконица удивленно приподняла идеально изогнутую бровь. - Тебе не понять, - отмахнулся Дракон.
-Куда уж мне? - в голосе женщины промелькнуло раздражение.
-Не сердись, - тронул за руку подругу Дракон. - Она все равно меня не любит, для нее я только друг.
-Ну, так соблазни и успокойся, - пожала плечиком женщина.
-Не хочу я просто соблазнить.
-А что же ты хочешь? - драконица была искренне удивлена.
-Когда определюсь, скажу, - буркнул дракон и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Женщина хмыкнула, покачала головой и вышла. Со всех концов двора к ней тут же стали подтягиваться мужчины, интересуясь самочувствием дракона, а потом тем, не надобно ли самой красавице чего-нибудь.
Варвара привычно шла к месту гибели Ясеня, когда ее нагнал князь Радомир.
-Нет еще росточка?
Девушка вздохнула и отрицательно покачала головой.
-Он выживет, непременно выживет.
-Надеюсь, - тихо отозвалась Варвара. - Я виновата перед ним, он из-за меня..., - она осеклась, боясь произнести "погиб". Казалось, если слово будет произнесено, то шанса возродиться у Ясеня не останется. - А появится росток, Ясень снова сможет человеком обращаться и тогда я..., - Варвара запнулась, взглянув на князя, вид у того был не то виноватый, не то просто не сулящий ничего хорошего.
-Я с Дубом разговаривал, - покачал головой Радомир, ох не любил он такие новости сообщать, но больше было некому. - Ясень человеком не скоро обернется. И обнять да прощения попросить ты у него не скоро сможешь.
-Почему? - не голосом, одними губами спросила девушка, голос пропал, а в голову полезли самые ужасные мысли.
-Понимаешь, - князь вздохнул. - Новый росток, новая жизнь, - Ты не пугайся так, - взял он ведунью за руку. - Это будет тот же Ясень, только он жить с начала начнет.
-С начала? - переспросила Варвара. - То есть он... Он младенцем станет?
-Вроде так.
-Но как же? Как же? Ох, мамочки, - девушка остановилась и закрыла лицо руками.
Радомир не знал, что еще сказать, чем успокоить, он снова тяжело вздохнул и пошел вперед, давая Варваре возможность самой придти в себя от услышанного.
-Варвара, - вдруг радостно закричал Радомир. - Росточек. Смотри, росточек.
-Пробился, - по щекам девушки текли слезы. - Он живой.
-Живой! - князь радовался как ребенок, он уже и не помнил, когда в своей, в общем-то, не очень долгой жизни, так радовался. И не важно, что Ясеня он мало знал, тот выжил, Варенька больше не будет так убиваться.
-И пусть младенец, - улыбнулась девушка. - Пускай так, главное что живой.
Девушка иногда протягивала руку к молодому зеленому росточку, но тут же отдергивала, боясь повредить.
-Мне Дуб найти надо, - встала она, успокоившись.
-Пошли, - князь уверенно направился в ту сторону, где вчера говорил с правителем дриад.
-Можно я сама? - Варвара смутилась. - Мне извиниться надо.
-Я там подожду, - Радомир кивнул в сторону, а ведунья на мгновение закрыла глаза, вздохнула-выдохнула и пошла к Дубу.
-Здравствуй Дуб, - до земли поклонилась девушка. - Прощения я просить пришла, - Варвара замолчала, ожидая хоть какой-то реакции на свои слова, но дерево не скрипнуло, ни веточкой не колыхнуло. - Я в тот день нагрубила тебе, дедушка Дуб, - голосок ведуньи звенел, разносясь по лесу. - Прости меня, неразумную, я дальше своего носа не видела, горе мне глаза застилало.- Варвара замолчала, вздохнула, нерешительно пожала плечиком, и пошла в сторону города.
-А зачем громко то? - поинтересовался, догнав девушку, Радомир.
-Я обвиняла его не шепотом, - опустила голову ведунья, дальше шли молча.
За спиной тихо кашлянул, привлекая к себе внимание Дуб.
-Здравствуй, Дуб, - поклонился князь. Варвара отвесила поклон молча.
-Хорошая у тебя ведунья, князь, - улыбнулся Дуб. - И за друзей драться готова, и повиниться, если не права.
Варвара вспыхнула да самых кончиков ушей.
-Не держи зла, дедушка Дуб, - прошептала она.
-Пусть хранят тебя твои боги, - улыбнулся старик и поцеловал девушку в лоб. - И не волнуйся, - предвосхитил он рвущийся с губ вопрос. - О Ясене позаботятся, в обиду не дадут.
-А он помнить будет?
-Нет, - покачал головой дуб.
-Может оно и к лучшему, - кивнула Варвара. - Я его помнить буду, а ему не надо.
-Хорошая у тебя ведунья, - снова улыбнулся Дуб князю, поклонился и пошел прочь.
-Прав старик, хорошая у меня ведунья, - Радомир обнял девушку за плечи и повел к городу.
Часть 4
Во дворе княжеского терема мерялись силами кентавр и дракон, бой был в самом разгаре, и удары друг на друга противники обрушивали не шуточные. Дракон в человеческом обличии был гораздо меньше Лавра, но зато кентавр уступал ему в верткости, да и еще была у змея одна выгодная особенность, на него иначе чем на всех остальных действовало притяжение, он выше прыгал, медленнее падал.
-Чего это они затеялись? - удивленно спросил у колдуна князь, наблюдая за дерущимися из окна. - Утром, вроде на тренировке, они хорошо размялись.
-Третьего ухажера надо нашей Вареньке найти, - вздохнул Стоян. - Как Ясеня не стало, эти двое постоянно ссорятся.
-Ты думаешь из-за Варвары? - нахмурился князь.
-Не думаю, знаю, - вздохнул мужчина. - Пока Дракон болел, Лавру его не достать было, а как выходить начал - они постоянно отношения выясняют.
-Не дело это, - покачал головой Радомир. - Может с ними поговорить?
-Говорил уже, бесполезно. Надо третьего искать.
-Ты про Варвару говоришь как про вещь, - покачал головой князь. - А вдруг ей третий ухажер не нужен?
-Ей может и не очень нужен, а вот нам необходим, - возразил Стоян. - Или в наших рядах будут потери. А что до Варвары, ну скажи мне, Радомир, какой девушке будет неприятно, если у нее много поклонников? Никакой, поклонники они девицам только на пользу.
-Мне указом ей поклонника назначить? - ехидно поинтересовался князь.
-Ха-ха, - скорчив гримасу, сердито отозвался колдун.- Смешно. Но делать что-то надо, - добавил он со вздохом.
-Кстати о поклонниках, - вспомнил Радомир. - Стоян, сделай что-нибудь, я уже в доме Жита бывать боюсь, мне дочка его проходу не дает.
-А я что сделать могу? - ухмыльнулся в усы колдун. - Ты у нас мужчина молодой, красивый, князь к тому же, что ж удивляться, что девушка в тебя влюбилась.
-А, по-моему, девушке очень княгиней стать хочется, - возразил князь. - Стоян, мне уже не смешно, но Жит - старший среди Быстрогородских купцов, я вынужден у него в доме бывать.
-И что? - удивился Стоян. - Не уж-то она на тебя кидается?
-Не кидается, но амулет, привороты чующий, что ты мне дал, при ее приближении жжет неимоверно. Мне ведь и есть, и пить подносят, а он жечься начинает. И как мне быть прикажешь?
-Сходи-ка ты к Варваре, Радомир, - подумав, решил Стоян.- Может она что-то предложит.
-Не пойду я, - нахмурился князь. - Это тебе я все рассказываю, а ей как? " Варенька, спаси помоги, меня купеческая дочь домогается?" Засмеет ведь.
-Не засмеет. Ты ей за то деньги и платишь, чтобы она помогала, а это дело как раз ее профиль, да и когда Варвара над кем смеялась?
-Не пойду, - упрямо возразил Радомир и отошел от окна.
Вечером, князь, возвращаясь от главы купеческой гильдии, решил зайти к Варваре. Амулет продолжал гореть, не смотря на то, что Радомир уже пол часа гулял по городу. Посреди улицы он увидел как на перекрестке столкнулись Дракон и Лавр.
-Ты никак, коник, к Варваре собрался? - промурлыкал Дракон, только мурлыканье вышло больше похожим на рычание. - Оделся, я смотрю, и даже причесался.