Но даже если и не прикончат… Ситуация, в которой по воле случая оказался Беглец, не располагала к радужным прогнозам. Несомненно, начнется торг. Вполне возможно, что владельцы судна или груза заплатят пиратам выкуп. И что тогда? Свобода? А вот фигушки!
Журналисты, многочисленные интервью, фотографии в газетах и журналах… «Освобождены заложники!» Сенсация, мать ее… Палево для него, для Беглеца. И рождественский подарок тем, кто сейчас идет по его следу. И как теперь выходить из этого положения?..
– Черт! Черт! Черт! – послышалось чуть в стороне. Беглец обернулся. Помощник капитана – самого кэпа с экипажем не было – раскачивался из стороны в сторону, обхватив голову руками. – Черт! Нам ведь оставался один паршивый переход! Один-единственный!
– Вообще, как так получилось? – спросил у него сидевший рядом штурман.
– Ты у меня спрашиваешь? – вскинулся помощник. – Они не должны были на нас напасть, понимаешь?! Не должны!
– Почему?.. – недоумевал штурман. – Это побережье всегда считалось неспокойным…
– Они нападают в основном на танкеры, – отвечал помощник. – И гораздо ближе к берегу. Мы были в полной безопасности! Они не должны были на нас нападать…
– Но ведь напали, – умиротворяющим тоном констатировал штурман.
– И я даже знаю почему, – заявил помощник. – Нас кто-то продал!
Он поднял голову и оглянулся вокруг. Наверное, в поисках того, кто «продал» пиратам «Королеву грёз». Но, не обнаружив предателя, опять склонился к палубе.
– И мы, и владельцы судна нажили такие проблемы, что… – он не закончил фразу и лишь отчаянно взмахнул рукой.
– Почему это? – спросил штурман.
Но помощник не стал отвечать – сделал вид, что не услышал вопроса.
«Так, – отстраненно подумал Беглец. – Кажется, у нас появляются общие для всех проблемы… Не все так просто и с этим судном. Интересно, какие еще сюрпризы нас ждут?»
Впрочем, не стоит забивать себе голову. Его задача на данный момент – выжить. И искать, искать, искать пути выхода! Не может быть такого, чтобы все было так беспросветно и безнадежно…
2
Главарь пиратов в это время находился на мостике, вместе с капитаном «Королевы грёз». Нет, не тот главарь, с которым разговаривал человек из локальной зоны американской базы. Тот, скорее, не главарь, а инвестор. То есть тот, кто вкладывает в проведение морских операций свои деньги. Он не рискует, остается на берегу и занимается организационными вопросами. Снабжение, наводка, получение выкупа…
Тот, что сейчас разговаривал с капитаном, был своего рода «полевым командиром». Тот, что руководил захватом непосредственно на месте, в море. От остальных пиратов он отличался тем, что имел кое-какое образование. И сейчас рассматривал судовые документы.
– Так что за груз? – уже в который раз спросил главарь на довольно неплохом английском языке.
Капитан отвечать на прямой и такой простой вопрос не желал. «Контейнеры, – пряча глаза, отвечал он. – Под пломбами… Я внутрь не заглядывал…» Вроде как и правильно все.
Но имеются судовые документы, в которых четко и ясно прописано – груз гуманитарной помощи ливийским беженцам. И почему же капитан так изворачивается, так упорно говорит, что не заглядывал в контейнеры? Даже пирату хватило ума на то, чтобы понять – что-то здесь не чисто.
Учитывая то, что судно было захвачено и направлялось в порт базирования их банды, главарь не стал церемониться. Взяв двух людей, он прошел к ближайшему контейнеру и просто-напросто взломал его. Постояли, посмотрели… Переглянулись озадаченно. Взломали следующий. Еще один. Еще.
В каждом контейнере было одно и то же – деревянные ящики, окрашенные в зеленый цвет. А в ящиках, проложенные деревом и резиной, крепко зафиксированные металлическими зажимами, лежали… Гранатометы. Но какие-то странные, немного непривычные глазу.
– Что это? – спросил главарь, обращаясь к капитану.
Тот потупился и молчал.
– Хорошо, – решил главарь. Обернулся к своим людям: – Этого – к остальным.
В конце концов, на берегу есть тот, кто знает все намного лучше его. Вот он пусть и разбирается, что это за гранатометы и как их использовать.
3
На базе JWS наблюдался ажиотаж. С инспекторской проверкой прибыл сам Сэм Донахью, знаменитый мистер Стетсон!
Нельзя сказать, чтобы для Артема и его людей появление на базе главы компании оказалось неожиданностью. Они, усиленные американскими наемниками, занимались обеспечением безопасности визита. И если американцы красовались на постах, высокомерно поглядывая вокруг сквозь стекла солнцезащитных очков, то «восточники» несколько ночей лазили по джунглям, проверяли места возможных засад, сами устанавливали засады в местах, где было бы удобно разместить фугасы.
Почему-то мало у кого черная негритянская физиономия ассоциируется с минаретами и муэдзинами. Скорее, с идолами, копьями и каннибализмом. Однако большинство аборигенов были мусульманами, несмотря на черный цвет кожи. Артему приходилось сталкиваться с такими еще в Чечне. Нельзя сказать, чтобы их было много, но – попадались. И то, что официальные власти об этом помалкивали, так это просто потому, что не знали. Наемники, «дикие гуси», «солдаты удачи», нигде не пользуются большой популярностью. Ни в Африке, ни в России. И в штабы всех уровней отловленные наемники просто не попадали. Не доводили их… Очень бегучие ребята эти черные. Так и норовят сбежать от конвоя. А бегают они крайне шустро – это неоспоримо. Не зря же почти все мировые достижения в беге принадлежат «черным братьям» и, конечно же, сестрам. Вот и приходилось в них стрелять, раз уж догнать не получается.
К чему это все рассказывается?.. А к тому, что Артем понимал – наверняка кто-то из местных прошел подготовку в лагерях «Аль-Каиды», которая старательно усиливает свое влияние во всех без исключения странах мусульманского мира и владеет методами партизанской войны. Тактика нападения на колонны была отработана еще в Афганистане. Фугас на дороге, подрыв первой в колонне машины, подрыв или расстрел из гранатометов замыкающей. А потом – огонь из всех стволов по запертой колонне. Все просто и эффективно. И на хрена же изобретать велосипед, придумывать какие-то новые методы и способы уничтожения ближних своих, если все давным-давно придумано и отработано? Вот то-то и оно, что незачем.
Так что, занимаясь подготовкой визита, Артем отталкивался от привычной, отработанной тактики афганских моджахедов и чеченских бандитов. Вот и лазили по джунглям. Возвращались на базу злые, усталые, грязные, как черти. Помыться, перекусить, короткий сон – и опять в рейд.
Тяжело?.. Безусловно. Но только здесь мальчишек-срочников не было. Никого не загоняли сюда палкой и не заманивали пряником. Никого не обманывали. Все – добровольцы, если можно так сказать. Все знали, куда и зачем ехали. Так что жаловаться на несправедливость судьбы было, по меньшей мере, глупо. Конечно, ругались сквозь зубы, но – шли.
Разумеется, Артем тоже не сидел на базе – ходил вместе со всеми. Присматривался к каждому из бойцов в рабочей, так сказать, обстановке. Определился с командирами взводов. Второй взвод возглавил бывший прапорщик-«афганец», Смирнов. Мужик толковый, спокойный, рассудительный. И не растерявший боевой опыт за прошедшие после войны годы.
А вот командиром первого взвода стал… Хохол! Да-да, тот самый Хохол, с которым Артему пришлось схлестнуться в первый же день. В боевой обстановке с него облетела вся шелуха, все то, напускное, все понты, которые создавали образ законченного отморозка, неформального лидера в команде наемников.
Парень оказался толковым, резким, склонным к разумному риску, но при этом не срывающимся в откровенные авантюры. Да и люди его слушали… Так что назначение состоялось, к большому удивлению как самого Хохла, который «в миру» носил имя Андрей, так и остальных наемников. Впрочем, сам Хохол не возражал… А его назначение или, иначе говоря, умение Артема отбросить личное ради общего, только повысили авторитет «капитана» среди личного состава.
Так или иначе, но прибытие Донахью на базу прошло без сучка и задоринки.
Мистер Стетсон широкими шагами мерил базу. Сейчас он был одет в армейский камуфляж, с высоко засученными рукавами, украшенный многочисленными нашивками. И разумеется, на голове – все та же, хорошо знакомая всем тем, кому приходилось сталкиваться с главой JWS, шляпа. Куда же без нее?..
Надо сказать, что Донахью прикатил не один, а с толпой сопровождающих. Здесь был и куратор – Рассел, и Фрейзер, и куча клерков. А еще – куча журналистов. Газетчики и телевизионщики. Мистер Стетсон проводил очередную – или внеочередную – рекламную кампанию.
Артем с большим боссом встречаться избегал. Если не работал в «поле», то прятался в жилом модуле. Старый армейский принцип – держаться подальше от начальства, с его фантазиями и фанабериями. Старался. Но – не получилось. Рассел захотел встретиться с командиром наемников, которого он до этого не видел. Познакомиться. Ну, что же…
Артем с большим боссом встречаться избегал. Если не работал в «поле», то прятался в жилом модуле. Старый армейский принцип – держаться подальше от начальства, с его фантазиями и фанабериями. Старался. Но – не получилось. Рассел захотел встретиться с командиром наемников, которого он до этого не видел. Познакомиться. Ну, что же…
Артем и Фред стояли возле административного модуля и разговаривали. Ну, если это можно так назвать. Осторожные вопросы с одной стороны и короткие, неохотные ответы – с другой. Рассел Артема откровенно побаивался. На его взгляд, этот замкнутый и угрюмый человек был намного опаснее, чем все остальные наемники, вместе взятые. Ну а Артему куратор был просто неинтересен. Ни как собеседник, ни как человек.
Они уже собирались расходиться, каждый по своим делам – тем более что общение не приносило удовольствия ни одной из сторон, – когда из-за угла модуля вышел Донахью, сопровождаемый журналистами и Томом. Увидев Рассела и одного из наемников, мистер Стетсон направился напрямую к ним. Уходить было поздно – сейчас это стало бы больше похоже на бегство и привлекло бы повышенное внимание. Артему пришлось остаться.
Радостно оскалив все свои вставные зубы, Донахью подошел к Артему, протянул руку.
– Здорово, парень! – простецки начал он, свободной рукой похлопывая наемника по плечу и не забывая «отсвечивать» лицом в камеры телевизионщиков. – Я слышал, вы тут даете жару!
Рождественский неопределенно повел плечами, пожимая сухую и крепкую, как деревяшка, ладонь президента компании.
– Знакомьтесь, господа! – удерживая руку Артема в своей, Донахью развернулся к журналистам. – Командир группы сопровождения Монк! Крутой, как вареное яйцо, ха-ха!
«Том – сука!» – решил про себя Артем, глядя в жадные объективы фотоаппаратов и видеокамер. Разумеется, ему не хотелось этого делать, но вырываться и отворачиваться… Несерьезно как-то.
Журналисты набросились на него, как голодная собака – на кость с остатками мяса. Еще бы! Можно говорить что угодно – американцы вообще придумали ту самую политкорректность, которая под вуалью красивых слов призвана скрывать реальное положение дел в обществе, – но перед ними оказался живой, самый настоящий наемник! Когда еще выпадет возможность вот так, запросто, пообщаться с самым натуральным головорезом?!
– Скажите, Монк – это фамилия или прозвище? Ваша национальность? Как вы относитесь к своей работе? Сколько вам платят? – Вопросы следовали один за другим.
Артем не успел ответить (хотя и не собирался этого делать) – вмешался Донахью:
– Бросьте! У этих ребят нет ни национальности, ни имен. Они – граждане мира, черт возьми! Может, их присутствие здесь и не совсем нравится политикам. Но это намного полезней, чем выделять на гуманитарную помощь деньги, которые все равно пропадут даром, или принимать резолюции в ООН, на которые все наплюют. Они – солдаты! Причем классные солдаты. В любое время, в любой стране, в любое время года они готовы и способны дать по зубам любому мерзавцу! Везде, где нарушаются права человека, где поднимают голову бандиты, эти парни способны навести порядок!
Донахью даже приобнял Артема от избытка чувств. «Козел!» – подумал «капитан» Монк».
– Но вы учтите – эти ребята не воюют за деньги, – продолжал мистер Стетсон. – Для этого есть другие – регулярные государственные армии. Им платят деньги, и они защищают интересы своих стран. А наши ребята… Они получают свою плату за охрану. И только за охрану! Они, конечно, как я и говорил, могут дать сдачи любому мерзавцу. Но!.. – Донахью назидательно вытянул вверх длинный указательный палец. – Участие в боевых действиях и победа – не самоцель. Если с нами охраняемое лицо, мы отступим. И пусть глупцы называют нас трусами! Наша задача – сохранить в целости охраняемое лицо и его имущество…
Мистер Стетсон убрал с лица улыбку и заговорил, обращаясь к журналистам, немного другим, более доверительным, тоном.
– Вы знаете, а ведь я завидую этим ребятам! – он опять хлопнул по плечу Артема. – Мое время уже прошло… А эти люди живут полноценной, насыщенной жизнью! Они, эти парни, – настоящие мужчины!
– А вот мой парень… – мышкой пискнула одна из журналисток, но ее голос затерялся в уверенно звучащих басах ораторствующего Сэма.
– Что ты сказала, девочка? – развернулся к ней Донахью.
– Мой парень – компьютерщик, – сообщила она. – Не наемник. Но я бы не сказала, что он – не мужчина!
И Донахью, и журналисты дружно рассмеялись. Но Сэмюэль тут же вновь стал серьезен.
– Мне остается только посочувствовать твоему парню, деточка! – заявил он. – Мне жаль его. Он никогда не бывал под огнем врага, он не знает, как это будоражит кровь, ему не знакома настоящая мужская дружба, братство, которое может родиться только в бою. Он может только тыкать пальцами в клавиши и выпендриваться перед тобой. Слюнтяй…
Мистер Стетсон развернулся к Артему:
– Ладно, Монк, пока! Мне чертовски было приятно с тобой пообщаться, но эти чертовы дела… Надеюсь, вечером мы увидимся! Приходи в бар, поболтаем. Придешь?
– Да, сэр, – ответил Рождественский.
Донахью поморщился:
– И давай без этих вот «сэров»! Зови меня просто Сэм, как и все! Понял?
– Да, Сэм, – кивнул Артем.
Донахью еще улыбнулся напоследок и потащил журналистов дальше по базе. Артем остался на месте. Попыталась было задержаться и та журналисточка, что вспоминала про своего парня-программиста, хотела задать какой-то вопрос. Однако Рождественский так зыркнул на нее, что девушка испуганно ойкнула и торопливо убежала. Все же в репутации головореза – пусть и не совсем заслуженной – есть и свои плюсы…
4
– Здравствуйте! – К Лизе, сидевшей за столиком собственного кафе, так же как еще совсем недавно сидел Артем, подошел молодой человек.
– Здравствуйте…
– Вы хозяйка этого заведения? – молодой человек обвел рукой зал кафе.
– Да, я, – призналась Лиза. – Вы, если я правильно понимаю, насчет покупки?..
– Не совсем. – Молодой человек обаятельно улыбнулся. – Скорее, наоборот!
– Это как же?..
– Видите ли, Елизавета Макаровна… – начал визитер слегка надменно. – Ваш почтеннейший супруг работает на нас… На нашу организацию.
– И что теперь? – равнодушно спросила молодая женщина.
– Гм… – Молодой человек чуть смутился. Почему-то на такое отношение к собственной персоне он не рассчитывал. – Нам – мне и моим нанимателям – хотелось бы, чтобы вы спокойно дождались его на месте. Здесь. И не продавали до его возвращения ни кафе, ни дом.
– Так-так… – покачала головой женщина. И вдруг спросила: – Ты кто такой вообще?
– Меня зовут… – начал было молодой человек, но Лиза тут же его перебила:
– Да мне плевать, как тебя зовут! Ты кто такой, я спрашиваю, чтобы мне указания давать? Ты что о себе возомнил, муха снулая?! А ну, пошел отсюда! Пошел вон, козел!
Биография Лизы сама по себе была интересной. Она по молодости и с бандитами немного якшалась, и с «каталами», и в красногорском СИЗО поработала… И для того чтобы смутить или напугать эту женщину, нужно было гораздо большее, чем этакая угрожающая многозначительность.
Но только молодой человек этого не знал. Поэтому попытался было открыть рот. Вот только вдруг ощутил на своем плече чью-то железную хватку. Оглянувшись, увидел, что его схватил здоровяк-телохранитель, неслышно – что было удивительно при его комплекции – подкравшийся сзади.
– Ты что, поц, не понял? – ласково спросил парень, продолжая выгибать руку незваного гостя под совсем уже невероятным углом. – Дама тебе русским языком сказала – пшел вон! А команда «пшел вон» выполняется бегом! Поэтому…
Молодой человек опомниться не успел, как оказался сидящим в пыли немного в стороне от входа в кафе. Оглянулся на вход – может, вернуться, закончить разговор?.. Но дверной проем был перекрыт могучим телом охранника. Увидев, что визитер смотрит в его сторону, охранник весьма выразительно погрозил ему толстым, похожим на сардельку, пальцем, чем окончательно отбил охоту к продолжению разговора.
Молодой человек встал, отряхнул одежду и, сопровождаемый сочувственными взглядами редких прохожих, направился к ожидавшей его неподалеку машине. Семейка, однако… Как только эти двое способны ужиться? Женщина, безусловно, очень красивая… Но лучше уж жить с какой-нибудь страхолюдиной, чем вот с такой ненормальной раскрасавицей. Впрочем, сумасшедшая баба вполне достойна своего чокнутого мужа. А то, что говорить не пожелала… Подумаешь! Найдут они способ надавить и на нее. Невелика проблема.
5
Уже тем же вечером Лиза смогла убедиться, что ее перемещения контролируются неизвестными. Опять появилась машина напротив дома, на пляже. Опять там болтались трое крепких молодых людей. На этот раз они даже не изображали отдыхающих – попивали пиво и открыто, никого не стесняясь, наблюдали за домом.