К тому моменту, как Огаста подошла к двери комнаты Кристины, выбор ее свелся к трем кандидатурам. Ей казалось, что наилучшим кандидатом является Алан Росс. Конечно, всем известно, что он до сих пор не оправился после страстного увлечения Еленой Доран, но это также означает, что он еще ни к кому не привязан и поэтому мог бы согласиться на предложенные условия. Алан может заартачиться, если на него надавить, у него сильный характер. Но если к нему подойти с нежностью, если Кристина приложит все усилия, чтобы очаровать и добиться его, он может, под некоторым давлением со стороны генерала, оказаться очень даже податливым. Определенно, стоит попытаться. Есть и другие кандидатуры, которых можно купить продвижением по службе. Подобное можно устроить, но вряд ли это сделает Кристину счастливой.
Леди Огаста постучала в дверь и тут же вошла. Она испугалась, увидев, что Кристина встала с постели и одевается, и открыла было рот, чтобы обругать дочь за невыполнение ее наказа, но передумала, вспомнив, что и она поменяла свои планы.
— Я рада, что ты чувствуешь себя лучше.
Кристина обернулась, ее лицо выражало удивление. Она действительно милое создание. Ореол темных волос, белая кожа, большие голубые глаза, дерзкий вздернутый носик и округлый подбородок. И ее манеры восхитительны, когда она этого хочет. Да уж, очаровать мужчину — не столь уж невыполнимая задача.
— Мама!
— Я вижу, ты решила встать. Я рада. Думаю, действительно пора.
На лице Кристины на мгновение промелькнуло удивление, вызванное реакцией матери, но она быстро скрыла его.
— Да. Эта мисс… как ее зовут… та, что работает у папы, дала мне понять, что я пропускаю много событий. И если я не появлюсь на людях в ближайшее время, пойдут разговоры. Не стоит давать им для этого повод раньше положенного. Тем более что я, может быть, и не беременна. Я чувствую себя сейчас замечательно. Уже несколько дней ни слабости, ни недомогания. — В ее голосе прорезались вызывающие интонации.
— Нет никаких причин для плохого самочувствия, — согласилась Огаста. — Быть беременной — это совершенно естественно. Женщины проходят через это со времен Евы.
— Я, возможно, не беременна, — твердо сказала Кристина.
— Возможно, и нет. Но возможно, что да. Еще рано о чем-то говорить.
— Если я беременна, — Кристина вздернула подбородок, — то пойду к Фредди Больсоверу.
— Ты не пойдешь. Доктор Мередит вполне сможет осмотреть тебя, когда придет время.
— Я не намерена рожать ребенка от Макса, мама. Я обдумала свою ситуацию, пока лежала тут, и решила, что пойду к Фредди. Я знаю, что он сможет помочь в этой проблеме.
В первый раз с тех пор, как она сама была молодой женщиной, Огаста была по-настоящему шокирована своей дочерью. Кристина знает, что Фредди Больсовер либо сам делает аборты, либо рекомендует тех, кто их делает!
— Ничего подобного ты не сделаешь, — сказала она почти спокойно. — Это грех, который я не прощу. С этой минуты забудь об этом. Я бы не хотела, чтобы в моем внуке текла кровь этого грязного лакея, но ты постелила постель, и теперь мы все должны лежать в ней…
— Мама, я не… Ты, кажется, не понимаешь! Я не люблю Макса. Я никогда его не любила.
— Я и не думаю, что ты любила его, — холодно ответила Огаста. — Я также уверена, что и он тебя не любил. Это не обсуждается. Ты не убьешь своего еще не рожденного ребенка. Конечно, если он существует. Ты выйдешь замуж за человека, который будет заботиться о тебе наилучшим образом и даст имя твоему ребенку.
— Ни за что! — Кристина вспыхнула. — Если ты думаешь, что я стану умолять какого-нибудь респектабельного слабака жениться на мне ради того, чтобы у моего ребенка был отец, то ты, мама, глубоко заблуждаешься. Это будет невыносимо! Он заставит меня расплачиваться за мой поступок всю оставшуюся жизнь. Он будет называть меня шлюхой и вряд ли станет любить ребенка и обеспечит ему достойное существование.
— Держи себя в руках, Кристина. Я не собираюсь заставлять тебя делать ничего подобного. Ты выйдешь замуж за человека, равного тебе по статусу, и он далее не узнает о твоем положении. Ты скажешь ему, что ребенок, если таковой имеется, рожден преждевременно. И ни при каких обстоятельствах, что бы ни произошло, ты не пойдешь к Фредди Больсоверу или кому-то еще.
Выражение лица Кристины менялось от презрения к недоверию.
— Мама, ты имеешь в виду кого-то конкретного? Почему кто-то должен жениться на мне в такой спешке? Какой ему от этого прок? И что будет, если он не поверит в преждевременные роды?
— Есть несколько кандидатов. Алан Росс выглядит лучшим из них. И ты выйдешь замуж за него сразу после Рождества.
— Он не любит меня! Как и я его.
— Ты увидишь, что он — очень подходящая кандидатура. Ты можешь быть очень очаровательной, если захочешь. Ради собственного спасения, моя дорогая, ты должна очаровать Алана.
— А если я не беременна? — резко спросила Кристина.
— К тому моменту, когда ты с уверенностью сможешь сказать, беременна ты или нет, будет поздновато. В любом случае тебе лучше быть замужем. — Леди вздохнула и заговорила очень спокойно, не повышая голоса: — Кристина, должно быть, ты недооцениваешь свое положение. Если ты носишь ребенка, у которого нет отца, то тебе нет места в обществе, и ты сама это увидишь. И не думай, что ты сможешь это пережить. Другие — гораздо выше тебя по положению и богатству — уже пытались и провалились. Ни один мужчина твоего круга не женится на тебе. Над тобой будут смеяться, ты станешь объектом для шуток, ни одна порядочная женщина не станет с тобой разговаривать. Все места, которые ты посещаешь сейчас, в будущем окажутся для тебя закрыты. Мне не хочется говорить тебе это, но ты должна понимать, что все это правда.
Кристина внимательно смотрела на мать.
— Поэтому, моя дорогая, — продолжала Огаста, — ты используешь все свое очарование, чтобы Алан Росс был счастлив жениться на тебе. А тогда уж и ты полюбишь его. Он хороший человек и будет обращаться с тобой очень нежно, если ты ему позволишь.
— А если он не захочет жениться на мне? — В первый раз в голосе дочери прозвучал панический страх. Огаста даже почувствовала приступ жалости к ней, но сейчас не время для снисходительности.
— Думаю, женится; но если нет, я найду кого-нибудь еще. Есть другие кандидатуры. У тебя влиятельный отец…
— Я не вынесу, если он узнает об этом! Даже если предположит такое…
— Отец? — удивилась Огаста.
— Алан Росс! Или кто-то еще.
— Конечно, нет, — отрезала Огаста. — Об этом и речи не идет. Теперь соберись, приведи себя в порядок, стань привлекательной. Мы проведем серию приемов, а также ты посетишь и другие места. Чем скорее все это завершится, тем лучше. Очень удачно, что ты знаешь Алана уже много лет, так что никаких пересудов не возникнет, когда вы объявите дату свадьбы.
— Каким образом ты убедишь Алана в том, что это срочно?
— Не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Тем временем ты будешь полностью игнорировать Макса, проявляя лишь необходимую вежливость в общении со слугой. Если он перейдет рамки учтивости, ты позовешь на помощь и обвинишь его в фамильярности. Тогда он будет уволен.
— Я бы хотела, чтобы ты уволила его в любом случае. Сама мысль о нем для меня оскорбительна.
— Это можно понять. Я вообще не понимаю, что ты в нем нашла… Но, к сожалению, не так легко похоронить свои ошибки. Макс предпринял некоторые шаги, чтобы я не смогла уволить его, и я пока не придумала, как это сделать. Но я придумаю. Сейчас побеспокойся о своем будущем и веди себя с присущим тебе обаянием. Ты уже очаровывала многих мужчин в прошлом, и у тебя это хорошо получалось. Не пережимай. Алан, как и большинство мужчин, хочет верить, что он выбирает и добивается самостоятельно. Позволь ему продолжать в это верить. И носи розовое почаще. Это выделит тебя из толпы, а мужчины это любят.
— Да, мама.
— Отлично. Теперь не отвлекайся и давай объединим усилия, чтобы довести нашу работу до победного конца.
— Да, мама.
На следующее утро Огаста опоздала на завтрак, что было для нее очень необычно. Она плохо спала. Вся эта история с Максом утомила ее больше, чем она того ожидала. Похоже, привычное самообладание в этот раз ей изменило. Огаста еще завтракала в половине десятого, когда в столовую зашел Брэнди выпить чашечку чая. Он сел напротив матери и стал ее пристально рассматривать.
— Ты сегодня выглядишь несколько помятой, мама. Можно сказать, ты выглядишь так, как выгляжу я после бессонной ночи в клубе.
— Не дерзи, — сказала леди, правда, без резкости. Она безмерно любила своего сына и честно могла признаться, что он был ее любимчиком в семье. Брэнди всегда бодр и весел. К тому же он более нежен, чем Кристина, и ласковее, чем его отец. Также он один из немногих, кто мог заставить ее рассмеяться, даже если она того не желала.
Сын взглянул на нее, прищурившись:
— Надеюсь, ты не подхватила простуду от Кристины.
— Вряд ли, — пожала плечами леди.
— Полагаю, ты не станешь проводить весь день в постели. — Брэнди протянул руку за еще одним куском поджаренного хлеба. — Это было бы слишком. Выглядело бы как признание собственной слабости. Но, возможно, пошло бы на пользу. Подумай об этом, мама. Если захочешь, я могу поклясться, что ты отправилась на бега или за покупками.
— Какие могут быть бега в это время года?
— Хорошо. Тогда я могу сказать, что ты отправилась посмотреть петушиные бои. — Молодой человек широко улыбнулся.
— Нам скорее поверят, если ты оставишь записку со словами, что мы пошли туда вдвоем, — ответила Огаста, встретившись с сыном взглядом, и улыбнулась, несмотря на плохое самочувствие.
Он поежился:
— Ерунда. Я не выношу кровавый спорт.
— Неужели ты думаешь, что я выношу?
— Конечно. Ты бы напугала до смерти самого Наполеона, если бы он повстречался с тобой на каком-нибудь светском приеме.
Она фыркнула:
— Ты ополоумел, милый!
— Нет, в самом деле, мам, ты выглядишь как загнанная лошадь. Отдохни немного. Сегодня приятный день, немного холодный, но вполне ничего. Я возьму тебя кататься. Запряжем лучших лошадей.
Огаста почти поддалась соблазну. Для нее не было лучшего отдыха, чем поездка с Брэнди подальше от Калландер-сквер. Она мешкала с ответом, обдумывая его предложение.
— Ну, соглашайся же! Морозный воздух, быстрые лошади, скрип колес по новой дороге, последние листочки бука, краснеющие на деревьях.
Леди Балантайн смотрела на его гладкое, смуглое лицо и видела в нем дитя — так же, как двадцать лет назад видела в нем мужчину. Она согласилась было принять его предложение, когда дверь открылась и вошел Макс:
— Инспектор Питт из полиции, миледи. Вы его примете?
Морозный воздух, звон подков, радостный смех… Все это лопнуло, как мыльный пузырь.
— Думаю, у меня нет выбора. — Огаста отодвинула кресло и встала. — Если не сейчас, то он придет позднее. Проводи его в комнату для утренних приемов, Макс. Я подойду через несколько минут.
Брэнди продолжал есть.
— Это все еще дело об убиенных младенцах? Не понимаю, почему они до сих пор продолжают копаться; они же никогда не узнают, чьи это дети. Бедолаги. Возможно, они обязаны всем этим заниматься, но какая же это грязная работа! Ты хочешь, чтобы я пообщался с ним? Ему, наверное, просто требуется разрешение снова опросить слуг.
— Нет, спасибо. Я очень ценю твое предложение, мой дорогой. Мне бы очень хотелось прокатиться с тобой, но я не могу.
— Почему нет? Я не думаю, что он сбежит с нашим столовым серебром.
Огаста не хотела ничего рассказывать сыну и сменила тему разговора:
— Ты хорошо знаешь Алана Росса?
— Что? — От удивления Брэнди чуть не выронил кусок хлеба.
— Насколько хорошо ты знаешь Алана Росса? Достаточно простой вопрос.
— Он хороший парень. Мне кажется, я знаю его довольно неплохо. После того как сбежала Елена, он замкнулся в себе. Но сейчас начинает выходить из этого состояния. Зачем тебе это надо?
— Я хочу, чтобы он женился на Кристине.
Брэнди прекратил свой шутливый застольный разговор и отложил хлеб в сторону.
— Твой отец еще не знает об этом, — продолжала Огаста. — Но у меня есть очень веские причины. Если ты можешь что-нибудь сделать, чтобы довести это дело до конца, я буду тебе очень благодарна. Теперь мне, пожалуй, лучше пойти встретиться с полицейским.
Она оставила сына, который продолжал тупо смотреть в одну точку.
Питт ждал хозяйку дома возле очага. Первые языки пламени лизали еще холодную каминную решетку. Леди Балантайн закрыла за собой дверь и встала спиной к двери. Он взглянул на нее с улыбкой. Неужели ничто не беспокоит этого продрогшего мужчину? Может быть, он просто незнаком с правилами приличия? Инспектор был огромного роста и очень неряшлив. Слишком много предметов одежды, надетых один поверх другого. Он поприветствовал ее с такой фамильярностью, какой она не могла ожидать даже от друзей.
— Доброе утро, леди Огаста. Я буду очень признателен, если вы позволите задать вам несколько вопросов.
— Мне? — Она собиралась разговаривать с ним холодно, но была застигнута врасплох его словами. — Я ничего не знаю обо всем этом. Уверяю вас.
Питт отодвинулся от огня, чтобы освободить место для нее. Непонятно почему, но его любезность ее раздражала. Может быть, потому, что она предпочитала изыскивать в нем недостатки.
— Уверен, что вы и в самом деле ничего не знаете, — кивнул инспектор, — иначе вы рассказали бы мне об этом. Но есть такие вещи, которые вы могли заметить, но в то время не знали, что они важны для следствия.
— Я сомневаюсь в этом, но если вы должны…
— Благодарю вас. Доказано, что чрезвычайно трудно выследить женщину, состоящую в греховной связи.
— Я едва ли удивлена.
— Я тоже. — Выражение его живого лица изменилось на грустное. — Мы можем достичь лучшего результата, работая в другом направлении. Надо попытаться найти мужчину.
В голове у Огасты мелькнула мысль, что это хорошая возможность избавиться от Макса.
Она подняла голову и натолкнулась на взгляд его блестящих серых глаз. Это ее смутило. Леди Балантайн осознала, что инспектор очень умен. Для нее это было новое и неприятное открытие. Она не могла доминировать над ним.
— Вы о чем-то подумали? — Почти незаметная улыбка мелькнула на его губах.
— Нет, — покачала она головой.
— Но вы проницательная женщина.
В какой-то момент Огасте показалось, что он собирается ей льстить.
— И у вас есть молодая, привлекательная дочь, — продолжал инспектор. Огаста не заметила в его лице намерения обмануть ее, ввести в заблуждение, что само по себе было необычно. Общество, к которому она принадлежала, держалось на притворстве и взаимных обманах. — И у вас, должно быть, сформировалось мнение об окружающих мужчинах, их привычках и наклонностях. Кого-то вы бы хотели видеть рядом с вашей дочерью, кто-то вам неприятен… Особенно меня интересуют те, чьи моральные качества для вас неприемлемы.
Против подобного заявления нечего было возразить. Заключения Питта невозможно опровергнуть.
— Несомненно, — согласилась Огаста. — Но я не уверена, стоит ли передавать полиции в качестве улик мои личные подозрения и антипатии, а также выводы, к которым я пришла. Эти выводы могут быть необоснованными. И я своими словами могу нанести вред. — Она слегка приподняла брови, как бы задавая инспектору вопрос и перекладывая на него всю ответственность.
Питт широко улыбнулся. Ей не хотелось, чтобы он смотрел на нее столь откровенно. Если бы Кристина влюбилась в этого мужчину, она бы, по крайней мере, смогла это понять. Но он, скорее всего, отверг бы ее. Огаста напряглась. Последняя мысль была неприятной и оскорбительной.
— Мне нужен ваш совет, миледи, — сказал Питт очень мягко. — Устный совет. С чего мне начинать? Я не болтлив. Согласитесь, что до сих пор я был чрезвычайно скрытен.
— Я даже не представляю, что вы такое знаете, о чем могли бы проболтаться, — сказала она ровным тоном, даже несколько прохладно.
Улыбка Питта стала шире.
— Это как раз подтверждает мои слова.
— Напротив. — Леди решила быть твердой. — Это нуждается в пояснении.
Он милостиво сдался, снова побеспокоив ее просьбой:
— Думаю, вы правы. Тем не менее чем скорее я закончу свое расследование, тем быстрее дело будет раскрыто или положено на полку как неразрешимое.
— Я принимаю ваши аргументы. Что вы хотите узнать от меня?
Инспектор собрался ответить, но тут дверь открылась и вошел Брэнди. Питт никогда не видел его до этого, и Огаста увидела, что на его лице мгновенно появилось заинтересованное выражение.
— Мой сын Брэндон Балантайн, — коротко представила она.
Брэнди, судя по выражению лица, был так же, как и Питт, заинтересован встречей.
— Вы ведь не подозреваете маму? — игриво спросил он. — Или вы расспрашиваете ее о сплетнях?
— Думаете, это хорошая идея?
— Блестящая! Мама притворяется, что она выше этого, но, по правде говоря, она знает все.
— Брэндон, сейчас не время для легкомыслия, — упрекнула леди Балантайн. — Погибли двое малюток, и кто-то в этом виноват.
Брэнди тотчас перестал шутить и бросил на Питта извиняющийся взгляд.
— Сплетни очень полезны. — Питт выждал минутную паузу и затем пояснил: — Вы удивитесь, узнав, как часто раскрытие преступления зависит от какой-нибудь незначительной детали, которая известна всем в округе с самого начала, но люди просто не упомянули об этом, поскольку каждый думал, что раз об этом знают все, то и полиция должна знать.
Брэнди расслабился и сделал маленькое замечание в ответ. Но прежде чем Питт смог возобновить прерванный разговор, в комнату вошла Кристина.