- Ты такая серьезная, Зара, нужно хоть иногда давать себе передышку, - Ри вернулась на свое место и, порывшись в сумочке, достала оттуда приглашение на голубой бумаге. -Держи, - она протянула его коллеге, - это тебе.
- Что это? - в пору было спросить: куда ты собралась меня затащить?
- Приглашение на бал-маскарад. Устраиваю я, - с гордостью добавила Ри. - Правда будет весело?
Зара кивнула, удержавшись, чтобы не сказать какую-нибудь колкость. Эта красотка, что, не видит, что она занята? Если у самой дел нет, то не мешай другим! Бегло пробежав приглашение глазами, девушка убрала его, пообещав придти (никто не мешал ей в последний момент отказаться, сославшись на усталость), и сосредоточилась на своих записях.
Ри и Хронос оказались совестливыми людьми, отошли подальше и тихо продолжили свою беседу. Зара временами искоса посматривала на них: неужели уже успели выполнить свою часть задания? Или это она так долго копается, делает за день то, на что у других уходит пара часов?
За составлением текста доклада время пролетело незаметно. Зара непроизвольно вздрогнула, когда Ри тронула ее за плечо и заговорщицки прошептала:
- Тебя спрашивает очаровательный молодой человек, даже не просто молодой человек, а сам Арилан Сеговей. Ой, Зара,
какие у него глаза! Такие глубокие, такие притягательные...
- Спасибо, Ри, - вежливо поблагодарила сеньорита Рандрин, снова углубившись в свои записи. - Попроси его подождать полчаса, развлеки чем-нибудь...
- А не пожалеешь? - лукаво подмигнула ей Ри. - Он ведь такой обаятельный!
- У тебя все обаятельные, - закусила край губы девушка, пытаясь запомнить порядок рождения детей злосчастного первого принца. - Интересно, есть ли хоть один мужчина, для которого у тебя не найдется комплиментов?
-И немало. Ты не думай, Зара, я слов на ветер бросать не буду. Я бы на твоем месте...
- Но ты пока на своем, Ри. Прошу, будь другом, скажи ему, чтобы подождал. Если хочешь, можешь даже пококетничать.
Ри хмыкнула и выплыла за дверь. Зара вздохнула и прикинула, хватит ли ей получаса. Тут столько информации, хорошо, хоть упорядочить успела!
Наконец, составив для себя примерный план доклада и зазубрив основные тезисы, сеньорита Рандрин убрала часть бумаг в стол, часть переместила к себе в комнату (и руки свободны, и магическая практика, а то совсем зачахнет в ней колдунья среди бумажной работы), тщательно, как требовали правила местного распорядка, заперла ящики и вышла в коридор.
Арилан и Ри стояли чуть в стороне; рыжеволосая девушка улыбалась и не забывала хлопать ресницами. А симпатичная она, только надоедливая. И не понравилась принцу: он слушает ее, но смотрит на дверь Третьего отдела. Ждет Зару.
- Простите, Арилан, меня задержали дела, - сеньорита Рандрин улыбнулась ему, вскользь подумав, чья улыбка лучше: ее или Ри. Глаза светились искристой лазурью. -Надеюсь, Вы не скучали?
- Что ты, Зара, мы с Его высочеством обсудили столько интересных вещей! Ну, не буду вам мешать. Удачно провести вечер! - Ри проскользнула обратно в отдел, мгновенно собрала
свои вещи и стремительно пронеслась по пустым коридорам -очевидно, она куда-то опаздывала. Зная Ри, то на свидание.
Аделина все еще властвовала в вестибюле - значит, кто-то из начальствующего состава на месте. Хотя, нет, вот тоже засобиралась, с интересом чиркнула взглядом по принцу: несомненно, завтра весь департамент будет обсуждать, с кем встречается сеньорита Рандрин. Но вся проблема в том, что у них не было никаких отношений. Во всяком случае пока. Хотя, пусть говорят, что хотят, ей все равно: Зару и раньше не интересовали сплетни о своей особе.
Арилан, одетый строго и элегантно, как и подобает принцу, провел ее по коридорам Дворца заседаний, по всем его садам и переходам. Наконец они оказались за воротами и вдохнули вольный воздух Айши.
- Я решил, что лучше поужинать в городе, заодно прогуляемся.
Зара кивнула: ей и самой не хотелось просидеть весь вечер в одном из залов королевских покоев.
Принц выбрал одно из лучших заведений в Старом городе. Услужливая подавальщица провела их в отдельный кабинет и выслушала заказ.
- Арилан, - сеньорита Рандрин не стала ждать, пока он соберется с мыслями, - это обычный ужин, или Вы пригласили меня на свидание?
Принц опешил, замер на мгновение и машинально поставил поднятый пустой бокал на стол. Целая гамма эмоций промелькнула на его лице.
А Зара смотрела на него своими пронзительными синими глазами.
- Вы сейчас, как королева, - наконец выдавил из себя Арилан, делая вид, что рассматривает украшавшую стену картину. Он вдруг задумался над тем, сколько общего было между отцом и дочерью, даже ее поза, ее взгляд был копией позы и взгляда Рандрина - слегка расслабленное тело, мнимое спокойствие, затаенная грация хищника. Верно говорят, что их предки -
демоны.
- Благодарю, - легкая улыбка скользнула по губам. Рыбка попалась на крючок. - Но Вы не ответили на мой вопрос.
- Зара, понимаете, все не так просто...
- А, по-моему, все предельно просто.
Арилан промолчал, подбирая слова, а она ждала, уже зная, что он скажет. Только вот девушка не знала, что на это ответить.
- Зара, Вы удивительная девушка! Вы самая необыкновенная, сама чудесная и прекрасная из тех, кого я знаю. С моей стороны было бы глупо надеяться...
Вспорхнули ресницы-бабочки, выпустив наружу лазурь взгляда. И принц утонул в ней, окончательно захлебнулся в словах, чувствах и желаниях. Он только и мог, что смотреть на нее, такую восхитительную и волшебную.
- Арилан, я буду с Вами предельно честна, - Зара улыбалась, стараясь выглядеть как можно более дружелюбной, - Вы мне нравитесь.
- Смею ли я? - он воспрянул духом и подался вперед, к ней. В ореховых глазах было столько радости, они были настолько прекрасны сейчас, что девушка невольно залюбовалась.
- На что? На мою взаимность? Понимаете, Арилан, тут не все так просто. Я сказала, что Вы нравитесь мне, но я не сказала, что люблю Вас...
Она на миг погрустнела, вспомнив о Меллоне. Перед ней сидит такой прекрасный юноша, который только что признался ей в любви, - а тот, который все еще живет в ее сердце, не желает ее знать.
Арилан, ей не хотелось отталкивать его, в нем что-то было, что привлекало его, но обманывать его бесчестно. Она не желала его обманывать и не знала, как объяснить, что она чувствовала к нему и тому, другому.
- Зара, зато я люблю Вас.
Девушка вздрогнула: она не ожидала прямого признания, думала, что он побоится - а он сказал. И не робко, а уверенно,
громко, как и полагается принцу. И ждал ее ответа. Но что ему ответить, когда не хочешь отталкивать и не можешь приблизить?
- Арилан, давайте не будем торопить события. Вы так мало меня знаете, а я Вас...
- Я вовсе не прошу Вас о чем-то, мне достаточно знать, что я Вам не противен.
- Как Вы можете! Поверьте, мне всегда приятно Ваше общество.
- Тогда давайте ужинать, - как ни в чем ни бывало, произнес принц, будто и не было никакого признания. И это тот юноша, которого отец привез чуть больше года назад? Вот, что значит кровь!
- Давайте, - улыбнулась Зара. В душе она решила, что не станет отвергать его ухаживаний.
Глава 9.
Зара сидела во внутреннем дворике Дворца заседаний и, смеясь, болтала с Ариланом. Был конец рабочего дня, она возвращалась в департамент с кучей документов, и встретила его. Документы отослала на стол Карана - они ему и предназначались, - а сама осталась в печальном осеннем саду. От его летнего великолепия не осталось и следа; голые ветви грациозно изгибались под порывами холодного ноябрьского ветра.
Накануне выпал первый снег. К утру он растаял, но мысль о неизбежно надвигающейся зиме витала в воздухе.
Подняв ворот теплого жакета, застегнутого на все пуговицы, Зара сидела на скамейке в пол оборота к принцу, с улыбкой выслушивая о конфузе, произошедшем на одном из приемов, на котором она не была. Потом плавно перешли к обсуждению ежегодного новогоднего бала, дававшегося ранее Консулатом, а теперь проходившего под патронажем Советника. Каждому была отведена небольшая роль в его подготовке - это была идея Зары, не пожелавшей оставаться в
стороне от такого события. До бала оставался целый месяц, но срок лишь на первый взгляд казался огромным - пролетит, как один день.
Они раздумывали над тем, как украсить зал.
- Может быть, фонарики? - предложил Арилан, согревая ее замерзшие руки (даже несмотря на перчатки, пальцы зябли) в своих ладонях. Сеньорита Рандрин не противилась: ей было приятно. Она даже делала вид, что не замечает легких движений его пальцев. Нужно чувствовать себя любимой и нужной, это окрыляет. А Арилан... Они погодки, у них много общих интересов, сходятся мнение по многим вопросам. Ей с ним нравится, так почему она должна его отталкивать?
- Уже было, - на миг прикусила губу девушка. - Нужно что-то более оригинальное.
- Уже было, - на миг прикусила губу девушка. - Нужно что-то более оригинальное.
- Оригинальное - это по части магов.
- В таком случае, как принц Антории, скажите, что Вам больше нравится: потолок с объемными картинками или иллюзии.
- Вы все это умеете? - восхищенно спросил Арилан.
- С горем пополам! - рассмеялась она. - Если что, знакомых привлеку. Вы списки приглашенных видели?
- А как же! С трудом, но выпросил.
- Вы - и выпросили? - Зара снова залилась смехом. - Да Вам просто нужно было подойти к секретарю, томно посмотреть на нее - и дело сделано!
- Сеньорита Рандрин прекрасно знает, что я не смотрю ни на кого, кроме нее.
- Значит, Вы слепой, - хихикнула она и прислушалась к бою башенных часов. - Ого, уже пять! Мы засиделись, а ведь мне надо было еще заскочить во второй отдел. Если что, глазки нужно строить Несс и компании - в этом году они взяли на себя большую часть организационных моментов. Кажется, кого-то ждут, но кого, я не знаю - молчат и загадочно улыбаются. Так что я побежала. Вам, кстати, тоже пора, а то рискуете вызвать неудовольствие Вашей матушки.
- Моя мать не обидится на меня за то, что я говорил с Вами.
- Передавайте ей привет. Я как-нибудь зайду на чай.
Зара встала и быстро поспешила ко входу во дворец. Поспешность ее была обусловлена вовсе не рабочим рвением, а боязнью получить нагоняй от Шандера, первого помощника главы департамента. Он как раз должен был вернуться.
Решив для быстроты воспользоваться телепортом, девушка уже отработанным движением (за три месяца ежедневного использования довела почти до автоматизма) вызвала перед собой колышущееся черное пространство, но переступить его границу не успела: ее окликнули.
- Вот ты где! Опять куда-то опаздываешь, раз ленишься пройтись пешком.
Зара улыбнулась и свернула телепорт. Нет, не может отец просто поздороваться, обязательно отпустит какое-то замечание! Но обижаться на него не хочется, он ведь беззлобно.
- Здравствуйте, господин Советник, - сдерживая смех, девушка слегка склонила голову, как и положено рядовой служащей департамента.
- Ты еще спроси, что мне угодно, и добавь: 'Это такая честь для меня!', - Рандрин спустился по лестнице и подошел к ней. - Выглядишь довольной: неужели откопала что-то интересное?
- С личной или политической точки зрения?
- Вижу, с выбором департамента я не промахнулся. Пойдем ко мне, побеседуем. И постарайся нечасто пользоваться телепортами - пешие прогулки гораздо полезнее для здоровья. Это раз. А, во-вторых, кое-где во дворце установлены специальные ограничения, может быть неприятно.
- Для тебя-то их нет, - усмехнулась Зара, вслед за ним поднимаясь по ступеням.
- Еще бы были! - хмыкнул герцог. - Я же их и ставил.
Со стороны они являли собой приметную пару: первый человек королевства в серо-жемчужном одеянии власти и
девушка в скромной форме Департамента иностранных дел, на равных ведущие беседу о разных мелочах. Но стоило им одновременно взглянуть на вас - и всякие сомнения отпадали при встрече с одинаковыми кристально-чистыми синими глазами.
Они прошли сразу в кабинет герцога; Элена принесла им по чашке чая со всякими вкусностями. Вкусности предназначались для Зары, Рандрин на работе чревоугодием не занимался, хотя от имбирного печенья никогда не отказывался - одна из немногих маленьких слабостей.
- Меня там скоро Шандер хватится, - Зара устроилась на диване и по воздуху перенесла к себе чашку.
- Осторожнее, чай горячий, а воздух - ненадежная подставка, - предупредил отец. - Лучше садись за стол.
- Не хочу портить твои важные бумаги.
- И какие бумаги? - раз, и стол абсолютно пуст, остался один письменный прибор.
Девушка не стала спорить и села ближе к отцу. Весь ее вид выражал нетерпение: что же он хочет ей сказать?
- Во-первых, на сегодня твой рабочий день окончился, тем более, толку от тебя сейчас не какого. Если что, вали на меня, никто и слова сказать не посмеет. А, во-вторых, как ты относишься к идее на некоторое время сменить место жительства? Не пугайся, всего на пару месяцев и не в одиночестве. Просто я собирался побывать в герцогстве и хотел взять тебя с собой. В прошлый раз ты даже замок толком не видела. Да и полезно тебе будет: на наследство посмотришь, с моими, вернее, и твоими тоже подданными познакомишься. Пора приобщаться к земле предков. Так как?
- А это надолго? - задумалась девушка. Ей не хотелось пропустить ежегодный бал.
- Как получится. Надо отчетность проверить, распоряжения отдать... Ты ведь из-за танцев беспокоишься? Тоже мне, проблема! Оба там будем. Впрочем, твоим активным участием в их организации придется пожертвовать.
- А со службой как? Меня в отпуск так рано не отпустят.
- Отпустят, еще как за дипломатическую практику зачтут! Я тебе такую возможность предоставлю, будешь с соседями связи налаживать, - усмехнулся Рандрин. - Ну?
- Согласна, - выдержав небольшую паузу, ответила Зара. Победило любопытство.
- Вот и славно, а то одному скучно. Значит, с понедельника ты поступаешь в мое личное распоряжение.
- Слушаюсь, господин Советник.
Оба рассмеялись.
Как и предполагала Зара, герцог избрал самый простой путь перемещения в пространстве - через магический портал. Но на этот раз он пользовался им открыто, позволив слугам перенести в замок вещи, которые могли бы понадобиться его дочери. Сам Рандрин в них не нуждался - в родовом замке хранился не меньший гардероб, чем во дворце в Айши.
Апполине было предложено составить им компанию, но та отказалась, мотивировав свой ответ необходимостью присматривать за домом. На самом деле это было лукавством -она просто не любила герцогство, ассоциировавшееся у нее с умершей матерью. В замке до сих пор хранилось много ее вещей, а это было мучительно, да и герцогство С'Эте было куда ближе к эльфийскому лесу, чем Айши, в нем можно было легко встретить эльфов. Апполина не хотела встречать, не хотела ворошить боль прошлого.
Наконец сборы были закончены, и Зара с волнением в третий раз в своей жизни на миг замерла под обжигающим ледяным ветром, повиснув в 'мертвом пространстве'.
Портал выпустил ее в знакомом месте - каминном зале с гербом. Отец уже ждал ее, с улыбкой посматривая на фамильный герб. Сразу видно, как дорого ему это место.
- Пойдем, я тебя устрою. Из окон будет открываться вид на горы. Ты не против гор?
Она мотнула головой и пошла за ним по залам и комнаткам, не в силах оторвать взгляда от захватывающего вида за
огромными окнами с аметистовыми стеклами.
- Сегодня же покажу тебе Радеш - город у стен замка. Моя столица, - еще одна улыбка. Кривит душой, теперь ему принадлежит и Айши. - Ты ведь научилась ездить верхом?
- Научилась, правда, хорошей наездницей себя назвать не могу.
- Так у нас ведь будет прогулка, а не скачки.
Они вышли на площадку центральной лестницы, ничуть не уступавшей, а то и превосходившей лестницу Дворца заседаний, и поднялись на третий этаж.
- Первый и второй - парадные, а третий - жилой, - пояснил Рандрин. - Это относится к центральной части, самой старой из всех. Есть еще многочисленные флигеля, там немного другое деление.
Зара кивнула и, миновав площадку третьего этажа, прошла в личные покои герцога. Сначала было несколько проходных помещений, заставленных раритетной мебелью и книжными шкафами до потолка, потом шел длинный коридор, оформленный охотничьими трофеями (некоторые были весьма экзотичны, чего, к примеру, стоила голова оборотня). В конце него была массивная дубовая дверь. Раз - и без единого прикосновения она отворилась, пропуская оторопевшую девушку в квадратный зал с камином.
- Здесь обычно собирается по вечерам семья. Вернее, собиралась, теперь собирать особо некого, - герцог взмахнул рукой, зажигая пламя в камине.
Зал был больше их парадной гостиной в Айши, но уступал помещениям на нижних этажах. Очень уютный, наполовину устланный коврами, с рядом мягких диванчиков по периметру и четырьмя креслами с высокими прямыми спинками возле столика у камина. На столе - шахматная доска. В простенках между окнами стоят вазоны с живыми цветами. Пахнут они изумительно! А у стены напротив - какой-то музыкальный инструмент, какой, не совсем понятно - он закрыт чехлом.
- Да, раньше семьи были большими, - Рандрин лениво
подошел к дивану и поднял с него забытую книгу в коричневом переплете.
- Ну, так все же от тебя зависит, - улыбнулась Зара, рассматривая картины на стенах. Хорошо, что хоть здесь нет оленьих рогов и доспехов.
- Женить меня хочешь? - прищурился герцог. - И на ком? Что, мачеху себе подыскала, о братьях и сестрах мечтаешь?
- С синими-пресиними глазками, - в тон ему ответила девушка.
- Мне одних синих глазок с избытком хватает, если тебе мало, порадуй меня внуками.
- Я еще слишком молода и, вообще, замужество - это не для меня.