– Вот, Сергей Григорьевич, привел вам пленника, – доложил бандит, переминаясь с ноги на ногу.
– Свободен, – буднично махнул рукой Сергей Григорьевич. – Подожди за дверью.
Васильев бросил косой взгляд на Ерохина и вышел. Солдат, сложив руки за спину, остался стоять, разглядывая комнату и ее хозяина.
– Ну, чего стоишь, – бандит оторвался от бумаг и посмотрел на пленника. – Садись.
Рядовой сел на стул с другой стороны стола. Хозяином кабинета оказался совершенно лысый человек, с морщинистым лицом, кривым, не раз сломанным носом, крупным волевым подбородком и двухнедельной щетиной. На правом глазу виднелось бельмо, а на левой руке не хватало двух пальцев. Сергей Григорьевич откинулся на спинку стула, достал из кармана пачку сигарет, извлек одну, лениво помял и закурил, выпуская крупные клубы табачного дыма. Ерохин закашлялся.
– Ты труп, – сказал он, как можно небрежнее.
Сергей Григорьевич громко рассмеялся, выронив сигарету изо рта. Выругался, поднял и, затушив, зашпульнул в пепельницу, и так ломившуюся от бычков.
– Почему это? – поинтересовался он.
– Через несколько часов здесь будет отряд военсталов, которые ваш лагерь в асфальт укатают, – соврал Ерохин.
– Блефуешь? Молодец, не сдаешься, – бандит покачал головой. – Но ты не учел одного: я тоже не дурак. Бронепоезд ваш сбежал от меня, но и подмоги не будет.
– Раз наши ушли, значит подмога уже в пути – сказал Ерохин.
– Хотелось бы обозвать тебя дураком, но это будет неправдой. Ты просто плохо информирован. Думаешь, откуда я все знаю про бронепоезд? И как мне удалось построить такую ловушку? Заказчик-то штурма не здесь сидит. А где-то там. В штабе подготовки экспедиции. Я же просто исполнитель, который вдруг придумал, что бронепоезд мне пригодится и самому. Но заказчик не в курсе. И как не пустить сюда подмогу – его забота и головная боль.
– Врешь, козел шелудивый.
– Что касается убегшего поезда, так еще не вечер. Никуда он не денется, – с довольной улыбкой ответил Сергей Григорьевич. – Мы его немного траванули кое-какой интересной химией – тоже, кстати, заказчик помог – и поезд хоть ушел дальше в Зону, но на нем мало кто выжил. Потому, что моя волшебная химия была рассчитана на идиотов в противогазах.
Он засмеялся, и Ерохин вдруг понял, какое чувство может заставить совершить убийство за обычный смех.
– И даже когда его станут искать, подмога пойдет по тем путям, где он ездил последний месяц. А вовсе не в ту сторону, куда твое сокровище уехало на самом деле.
– Наш полковник Кудыкин поумнее тебя, недоумка, будет, – презрительно сказал Ерохин. – Сейчас все начальство за броню уберет, фугасами пушку зарядит и пройдет сквозь все ваши хитрости как нож сквозь масло!
– Нету на борту фугасов, не свисти. Вот листочек, на котором все вооружение бронепоезда на этот выезд указано в деталях. До патрона.
– Не переживай. На твоих бандерлогов всего по одному патрону хватит.
– Красавец. За два года совсем не изменился, – с насмешкой сказал бандит, разваливаясь на стуле, словно в кресле. – Иногда я просто восхищаюсь тобой. Ну чё пялишься? Или до сих пор не признал меня, Связист?
Ерохин озадаченно уставился на Сергея Григорьевича.
– Мать честная, – сказал он в полном изумлении. – Хантер!
– Добро пожаловать в мои владения, Связист, – ухмыльнулся Хантер.
Несколько секунд Ерохин в растерянности смотрел на Хантера, а потом решил попробовать рискнуть.
– Короче, Хантер, – сказал он. – Какие ко мне предъявы? Ты сталкер, хоть и условно. Я – сталкер, пусть и бывший. Если за мной косяков нет – давай разойдемся как в море корабли.
– Ах, Связист, Связист, – осклабился Хантер. – Давно я не слышал твоих наглых шуток. Скучал по ним даже. Косяки, говоришь? Полгода назад ты и отряд тупоголовых вояк напали на лагерь у кирпичного завода. Помнишь?
Ерохин медленно кивнул. Он еще не понимал ситуации в целом, но кое-какие подозрения уже закрались в душу.
– В том лагере был мой брат, – продолжал бандит. – Вы убили всех, в том числе и его. За эти полгода я нашел всех твоих товарищей, принимавших участие в операции. Знаешь, что я с ними сделал? Разрезал на мелкие кусочки. На двадцать пять частей. Каждого! А вот ты, после той заварушки свалил за Периметр и пропал из виду совсем. А тебя, между тем, вся Зона искала! Я уже переживал: не откинул ли ты копыта где-то там, в сером дурацком мире вне Периметра.
Хантер поднялся со стула и принялся расхаживать по кабинету.
– И тут на тебе – такой подарок! Мы атакуем бронепоезд и берем в плен не кого-нибудь, а самого Связиста! Точнее, бывшего Связиста, а ныне – рядового Ерохина! Сюрприз-сюрприз! Бинго!
– Прости, что ты сказал? Плакат разглядывал – отвлекся, – сказал Ерохин.
Он понимал, что положение безвыходное, но «прогибаться» перед бандитом не собирался. Жесткий удар в челюсть бросил его на пол.
– Один на один? – предложил Ерохин, поднимаясь и вытирая кровь с разбитой скулы.
– Не в этой жизни, тупое тело, – ответил Хантер, потирая кулак. – Знаешь, я бы сделал с тобой то же самое, что и с твоими дружками, если б не знал, через что тебе придется пройти на Большой Земле или, на худой конец, на Аномальной Полянке. Ты будешь молить о быстрой смерти, но никто тебе такого счастья не подарит. Подыхать будешь долго-предолго.
– Я тебя еще лет на двадцать переживу, тварь.
– Не груби, не в том ты положении, – сморщился бандит.
– А ты что думал, ковриком перед тобой лягу?
– Так, хватит. Васильев! – рявкнул Хантер.
Дверь открылась и на пороге показался охранник.
– Забирай его. На АПку вместе со всеми. Поставишь в третий сектор. И если попадет во что – не добивать. Я хочу, чтобы этот урод мучился до последней секунды своей поганой жизни. Позови меня тогда. Хочу посмотреть.
– Сделаю, Сергей Григорьевич, – отчеканил бандит и наставил на Ерохина пистолет. – Пошел!
18
Ерохин покорно вышел из кабинета, зло посмотрев на конвоира, держащего его на прицеле. Мысли беспорядочно крутились в голове, и Ерохин изо всех сил старался сконцентрироваться. Но ничего не получалось – слишком много всего произошло за последний день пребывания в Зоне. Еще утром он ехал под защитой брони по накатанной трассе, а после обеда посреди Зоны ему готовят страшную участь. Казалось, что мозг превратился в кашу, не выдержав наплыва информации. Все это вызывало нешуточное раздражение. Хотелось курить. Вдобавок ко всему, снова разболелась голова, отзываясь тупой пульсирующей болью при каждом шаге.
– Что за третий сектор? – угрюмо спросил он у Васильева, спускаясь по лестнице.
– На месте узнаешь.
«Странный тип, этот Васильев, – думал Ерохин. – Видно же, что чужой он среди этих отморозков. И вряд ли станет своим. Он – сталкер. Вольный ходок, а не бандитская шваль. Пару лет назад о нем такие легенды ходили, что новички, а то и уважаемые бродяги, слушали, затаив дыхание. Несколько группировок даже завербовать к себе пытались, но безуспешно».
Солдат тяжело вздохнул и вышел из здания.
На улице заметно похолодало. Небо затянуло пеленой свинцовых туч, через немногочисленные разрывы в которых еле-еле пробивались солнечные лучи. Холодный ветер срывал с деревьев листву, гонял по земле пыль, закручивая ее причудливыми каруселями. Тело непроизвольно содрогалось при каждом сильном порыве, трепавшем волосы, а по коже пробегали мурашки. Стал накрапывать мелкий дождик.
– Васильев, ты так и не ответил, – сказал Ерохин, оглядываясь на своего конвоира. – Ты у них хоть человеком считаешься, или просто так, на побегушках?
Быстро схватив Ерохина за шиворот, Васильев крепко прижал солдата к стене. В подбородок пленника уперлось холодное дуло пистолета. Послышался щелчок взведенного курка.
– Да что ты, сука, знаешь о людях? – прошипел бандит, прижавшись губами почти к самому уху солдата. – Думаешь, я доволен такой жизнью? Будь моя воля, перестрелял бы всех к чертовой матери и двинул на Большую Землю.
– Так что же тебе мешает? – ухмыльнулся Ерохин. Солдат не боялся оружия у своего подбородка. Почему-то он был уверен: Васильев не выстрелит. Не посмеет.
– Не твое дело, – рявкнул бандит, толкая Ерохина перед собой. – Вперед!
Солдат молча двинулся к воротам, за которыми, сидя на рельсе, отдыхали Версоцкий и наемник. Егорка, держа в руках короткий автомат, бесцельно шатался туда-сюда, что-то напевая себе под нос. Завидев Васильева и Ерохина, бандит приказал пленникам встать. Те нехотя подчинились.
– Чому так довго? – недовольно пробурчал Егорка, засунув руку в карман кожаной куртки. Автомат остался висеть на ремне, перекинутом через плечо. – Дождь идет. Я на АПке мокнути не збираюся.
– Мне плевать, – огрызнулся Васильев, толкая солдата к остальным. – Этого в третий сектор. Приказ начальника.
Егорка присвистнул от удивления, а Версоцкий протяжно вздохнул. Наемник же, глядя на солдата, расплылся в злой улыбке.
Егорка присвистнул от удивления, а Версоцкий протяжно вздохнул. Наемник же, глядя на солдата, расплылся в злой улыбке.
– Чим же ты так начальнику насолив, друже, што он тебя сразу в третий сектор отправил? – усмехнулся бандит.
– Я тебе не «друже», – ответил Ерохин. – Задницу начальнику своему лизать будешь.
– Кончай трепаться, – повысил голос Васильев. – Я объясню «мясу» что да как, а ты пока мне куртку принеси. И ствол не забудь.
Егорка коротко кивнул и, поправив автомат, отправился к сторожке.
«Надо же. А все-таки Васильев не последняя пешка у этих отморозков».
– Разъясняю специально для тебя, Ерохин, – сложив руки за спиной, начал бандит. – Твоей основной задачей является извлечение артефактов из аномалий. Их там много.
– Кого? – не удержался солдат. – Артефактов или аномалий?
– Еще раз перебьешь – получишь по хлебалу, – осадил пленника Васильев. – И того, и другого много. Ты пойдешь в третий сектор – самый опасный. Аномалии там расположены хрен пойми как и постоянно перемещаются, но за пределы определенного пятна не выходят. Артефакты там самые дорогие. На то, чтобы собрать как можно больше «ништяков», у тебя будет минут пятнадцать-двадцать. Потом ты оттуда сваливаешь. Если норму сделаешь – отдыхаешь до завтра. Не сделаешь – снова пойдешь в третий сектор. Я и Егорка вас охраняем.
– От кого? – спросил Ерохин. – Там что, еще и зоопарк с мутантами рядом?
– Не смешно.
У Ерохина начинало складываться странное впечатление, что он прямо чувствует злость, которая закипала в душе у Васильева и которую он тщательно скрывал за показушной крутостью. Теперь Ерохин был уверен, что бандит люто ненавидит всех этих отщепенцев, оборудовавших свой лагерь у старой железной дороги, но по неизвестным обстоятельствам должен быть с ними заодно.
– Заспокойся, Васильев, – вернувшийся Егорка протянул кожанку. – Одевайся и пишли.
Васильев облачился в куртку и, проведя крупной ладонью по мокрым волосам, натянул капюшон. Пистолет он спрятал в кобуру, взяв у Егорки второй автомат.
– Вперед, – качнул он стволом. – Дорога чистая, так что в аномалию не вляпаетесь.
Пленные угрюмо двинулись в указанную сторону. Воспользовавшись тем, что бандиты, занятые разговором между собой, не обращают на пленных никакого внимания, Ерохин нагнал Версоцкого и пристроился рядом.
– Как вы, профессор? – участливо спросил солдат, глядя в лицо старика, на котором блестели капельки дождевой воды. Если бы не накидка, сделанная из большого куска полиэтилена, ученый промок бы до нитки, а так лишь вздрагивал в такт порывам холодного ветра. У Ерохина такой накидки не было, и он, стуча от холода зубами, пытался согреться, растирая замерзшие предплечья.
– Стабильно, – профессор приподнял уголки губ в жалком подобии улыбки. – А вы как? Что говорил Сергей Григорьевич? Он просто так не вызывает.
Ерохин, так, чтобы его не услышал наемник, вкратце пересказал Версоцкому разговор с Хантером. Что-то утаивать в сложившейся ситуации все равно было глупо, тем более, что бежать Ерохин планировал уже только в компании с профессором.
– Даже так, – удивленно поднял брови Версоцкий, когда Ерохин рассказал ему о личных мотивах главаря бандитов. – Крупно же вы ему насолили. Это очень плохо.
– Не надо, профессор, – у солдата не было желания выслушивать печальные прогнозы. – Лучше расскажите мне о третьем секторе.
Версоцкий поправил накидку и заговорил вполголоса, словно боялся, что его накажут за выдачу секретной информации:
– В третьем секторе аномалии, как уже сказал Васильев, бродячие. Но двигаются они не в хаотичном порядке, а в строго замкнутом цикле. И по спирали. Средняя скорость высока – примерно пять-семь метров в минуту. Но границы видны отчетливо, случайно нормальному человеку не попасть. Только из-за усталости или ошибки.
Пленники, постоянно оступаясь и оскальзываясь на мокрой траве, с трудом поднялись на холм, откуда их глазам открылся вид на старый, заброшенный вагончик. А прямо за ним, в радиусе нескольких сотен метров, вспыхивали, искрили, выбрасывали хлопья снега, – которые испарялись не долетая до земли, – гудели и просто переливались всеми цветами радуги всевозможные аномалии. Казалось, будто добрый волшебник специально собрал все эти чудеса Зоны в одном месте, чтобы создать красоту, с которой не в силах тягаться ничто в этом мире.
Аномальная Полянка действительно состояла из трех секторов, которые отличались так же, как день отличается от ночи. Не заметить условные границы между секторами мог только слепой.
В первом секторе преобладали, по всей видимости, гравитационные аномалии, стягивающие грунт, из-за чего земля в секторе была изборождена канавами, изрыта ямами и вспучена каменистыми буграми. Аномалии то и дело разряжались с громкими хлопками, далеко разбрасывая прессованные комья земли. Границы аномалий не были видны достаточно хорошо, но кто-то заботливо расставил вокруг вешки.
Во втором секторе термических аномалий было больше, чем гравитационных. Здесь царил огонь, а земля была выжженна, изуродована ветвистыми трещинами и, местами, даже оплавлена. Поэтому, достаточно было не лезть туда, где виднелась обгоревшая земля.
Но самым странным выглядел третий сектор, где аномалии, выстроившись друг за другом в замысловатую цепочку, водили «хоровод», сопровождая свое перемещение яркими всполохами и громкими хлопками. Очередная аномалия, достигнув центра «спирали», исчезала, но спустя миг появлялась позади остальных. Зато и границы этих аномалий были видны вполне отчетливо.
Ерохин стоял, не в силах оторвать глаз от неописуемой, но смертельно опасной картины. На несколько долгих секунд он позабыл о льющем дожде и пронизывающем ветре. Ему хотелось стоять так целую вечность и наблюдать за ни с чем не сравнимым чудом природы.
– Красота бывает обманчива, – заметил Версоцкий, словно читал его мысли. – Это ж настоящий коктейль смерти. Где еще вы увидите «снежинку» рядом с «соковыжималкой»? А какие тут артефакты! На Большой Земле им цены нет. Поэтому и не жалеют нас, отправляя сюда на работу. Иногда, даже одним-единственным артефактом окупаются все расходы, включая смерть пленного.
– Чего встали? – прикрикнул Васильев. – Шагай живее!
Поправив накидку, Версоцкий тяжело вздохнул и, стараясь не упасть, начал спуск с холма. Ерохин шел слева, поддерживая ученого под локоть.
19
Открыв глаза, Костя несколько минут не мог сообразить, где находится и почему лежит на твердом полу, глядя в странный потолок, бо2льшую часть которого занимали небольшие экраны. Экраны ничего не показывали, словно их включили, забыв обеспечить сигналом, но светились неярким серым светом.
Откуда-то из-за головы послышался слабый стон. Костя поднял руку, осторожно пошевелил ногой и, решившись, начал приподниматься на локте. И вместе с этим движением к нему начала возвращаться память.
За серые экраны он принял окна вагона, которые оказались на своих местах, стоило ему сесть. В кресле слабо ворочался полковник Кудыкин, с трудом приходя в себя и обводя вагон мутным взглядом. Стонал же, как оказалось, губернатор, часть лица которого была испачкана подсохшей кровяной коркой. А потом Костя увидел Наташку и сперва испугался за нее – девушка лежала неподвижно, свернувшись калачиком. Но как раз в этот момент она тоже пошевелилась, повернулась и посмотрела на Костю удивительно чистым и спокойным взглядом. Чуть в стороне, недовольно морща нос, сидела Марина.
– Я не очень хорошо понимаю, что происходит, – сказал сидящий на полу Ломакин, – но, по всей видимости, мы крупно вляпались в какую-то аномалию.
– Надо выяснить, что у нас с людьми и поездом, – сказал, поднимаясь с кресла, Кудыкин.
Костя подошел к Наташке и помог ей подняться. К этому моменту все, кто находился в вагоне, уже пришли в себя и слабо двигались, создавая впечатление, как от больничной палаты. Из спального отсека появился растрепанный Вадик. Дверь, ведущая в складской вагон, открылась, и на пороге появился Миха с пистолетом в руке.
– Как вы тут? – спросил он, подозрительно оглядывая штабной вагон. – А то везде сонное царство какое-то.
– Так, – сказал Кудыкин. – Миха, за клиентом смотрит Вадик. Поэтому твоя задача – тепловоз. Посмотри, что с Иванычем. И в каком состоянии техника. Мы вроде бы на рельсах стоим, но хотелось бы подробностей. Феоктист Борисович разбирается со своей лабораторией. Вадим Сергеевич – вагон охраны. Господа журналисты – прошу вас оценить последствия для складского вагона. Сам иду смотреть, что у нас с поездной бригадой. Встречаемся здесь через двадцать минут. Выбираться наружу до выяснения обстоятельств категорически запрещаю.
А через час они все уже стояли на крыше складского вагона. Один из лаборантов Ломакина в защитном костюме выбрался наружу и взял пробы с крыши и стен вагонов. Оказалось, что отравляющее вещество успело разложиться на безопасные компоненты и больше не представляло угрозы. После этого Кудыкин объявил по общей связи, что разрешает с осторожностью покинуть состав и осмотреть вагоны снаружи.