От неожиданного предложения бандиты захохотали. А Связист нахмурился: сумасшедшая в Зоне? Еще один персонал сталкерских баек, в финале которых на сцену обычно выходил кукловод. Не то, чтобы Связист верил в байки, но тут ему стало неуютно. Бандиты, впрочем, продолжали веселиться от души.
– Нам стирать не надо, – сказал один, – а вот потереть – можно!
Ответом ему стал взрыв хохота.
– А ну, открой рот, будем измерять рабочий объем!
Новый взрыв издевательского смеха. Девушка растерянно переводила взгляд с одного на другого, и на лице ее проступили растерянность и обида.
– Эй, Шульц, посмотри, что там у нашей прачки с бельем, – закричал еще один бандит. – Постирано али нет?
Бандит по прозвищу Шульц медленно поднялся и, гнусно ухмыляясь, нарочито медленно двинулся в сторону девушки. Ослепленные животными инстинктами бандиты не обращали внимания на то, что приковало все внимание Связиста. Девушка не боялась. И вовсе не походила на жертву. Ненависть исказила тонкие черты девичьего лица. Такая ненависть, которой просто не бывает у жертв, даже если им грозит жестокое изнасилование.
– Прощай, жизнь, – ясным и сильным голосом сказала девушка. – Смерть оккупантам! – мгновение, и корзинка полетела на землю, а в руках у девушки появилась большая граната с деревянной ручкой.
Связист отпрянул от окна и даже успел сбить на пол встающего Версоцкого.
Взрыв прогремел оглушающе. За окном во все стороны полетели куски кирпича и окровавленные ошметки. Кровавый дождь брызнул и в окно, окропив красными каплями наемника. В углу жалобно завыл Зюзя, про которого Связист уже успел забыть. Бандиты с воплями ужаса разбегались по окрестным руинам. Треск и жуткий предсмертный вопль возвестили всей округе, что один из них забыл про опасность аномалий.
Желание сбежать именно сейчас Связист подавил с большим трудом: увидят и пристрелят без колебаний. Даже разбираться не станут – так все будут напуганы.
Сталкер медленно поднялся и подошел к окну. Там, где стояла девушка и Шульц, теперь находилась небольшая ямка, оставленная взрывом гранаты. В радиусе примерно десяти метров все оказалось забрызгано кровью. Рядом с костром виднелись чьи-то кишки. Бандиты, ошарашенные случившимся, неловко поднимались с земли, открывая рот в бесплодных попытках что-то сказать. В глазах отморозков явственно читался ужас и непонимание.
– Я не знаю, что это было, – заново осмысливая произошедшее, сказал Связист, поворачиваясь к Версоцкому, – но если к этому причастна ваша научная мафия, стрелять вас начнут по всей Зоне, как мутсобак. Я не верю в то, что видел, но от факта никуда не деться. Вот там только что стояла девчонка, искренне считавшая, что мы полицаи. Не полиция, а именно полицаи. Предатели родины. На службе у фашистов. Профессор, скажите, что эксперименты со временем невозможны, и я вам сразу поверю.
Ответить Версоцкий не успел.
– Быстро, валим отсюда. Хватаем рюкзаки и ходу, к дамбе! – в комнату вихрем ворвался Васильев и принялся всех яростно выпихивать наружу. – Быстрей, быстрей, уходим!
Перечить ему не стали. Спустя три минуты, еще не отошедшие от шока, но удивительно послушные бандиты выстроились в неровную колонну и вслед за Васильевым быстрым шагом двинулись прочь от странной деревни.
Куда-то в ночь.
Сквозь серебристый туман.
33
Странно, но несмотря на несколько часов, проведенных в деревне, вокруг все еще было достаточно светло. А ведь когда они ужинали, вокруг царила ночь. Бандиты с недоумением посматривали на часы. Связист раз за разом оглядывался на Версоцкого, который не сказал сразу решительное «нет» в ответ на последний вопрос. И это очень беспокоило Связиста.
Впереди, сквозь частокол деревьев, показалось водохранилище. Волны мерно перекатывались друг за другом, направляясь к берегу с единственным намерением – разбиться на капли в погоне за неведомой целью. С момента последнего появления Связиста в этих краях, уровень воды сильно понизился. Теперь стала видна сплошная стена самой дамбы, раскинувшейся от берега до берега. Такая же серая масса бетона с вкраплениями труб, дамба напоминала брюхатый мост, разрушенный аккурат посередине. Разрушения никак не повлияли на основную функцию постройки: при попытках течь дальше, в направлении Периметра, вода так же натыкалась на бетонную непреодолимую преграду, однако о возможности перебраться на тот берег по дамбе пришлось забыть. Слишком велик риск переломать ноги. О том, что, – или кто? – мог нанести такой урон постройке, сталкер старался не думать.
– Остановимся здесь. – Васильев указал на небольшой, поросший травой пляжик, зажатый между двух высоких песчаных насыпей высотой с человеческий рост и одним концом упирающийся в воду. Удачное место выбрал проводник, ничего не скажешь. На открытом воздухе, да среди ночи, ничего безопаснее точно не найти. – Четверо – растяжки по периметру лагеря. Пятеро занимаются палатками, остальные глядят в оба и стреляют на малейший шорох. Никого не подпускать: ни женщин, ни детей, ни даже мирных демонстрантов с плакатами!
У пленников забрали рюкзаки и грубо усадили спиной к насыпи. Сталкер почувствовал, как за шиворот посыпался песок. Спину неприятно закололо. Чертыхнувшись, он посмотрел на товарищей. Наемник сидел спокойно и смотрел на воду, а вот Версоцкий был на удивление возбужден: постоянно ерзал на месте, вертел головой и оглядывался, будто ждал кого-то. Оно и неудивительно: после того, что произошло, любой на нервах будет, а старик – подавно. А вот Зюзя рядом с ним, напротив, выглядел вялым.
Связист хотел было уже продолжить расспросы Версоцкого, как вдруг понял, что ему сейчас просто все безразлично. Уж очень он устал. Закрыв глаза, Связист прислушался к своим ощущениям. Ничего. Ни волнения, ни страха. Не задумываясь больше ни о чем, сталкер лег на бок, свернулся калачиком и уснул…
Проснулся он резко, как от удара током. Сквозь мутную пелену перед глазами стали видны яркие, слишком частые, вспышки молний на багрового цвета небе, а до слуха доносились чудовищной мощности раскаты грома. И что-то еще. Совсем рядом, очень громкое…
– Да вставай же ты! – прорвался голос наемника через какофонию звуков. – Гроза идет! А перед ней – гон!
Гроза и гон. Эти слова произвели достаточное впечатление, чтобы проснуться окончательно. Сталкер вскочил на ноги и осмотрелся, оценивая ситуацию. Вспышки молний то и дело выхватывали из темноты бегающих туда-сюда людей и мутантов, снесенные палатки, трупы бандитов и монстров. Грохот выстрелов слышался со всех сторон, остро пахло пороховой гарью. Насколько успел понять сталкер, бандитам не повезло. Васильев не успел организовать грамотную оборону лагеря, и теперь наверняка поплатится за это жизнью.
– Ну чего ты стоишь, – потянул за руку Связиста наемник. – Валим! Подохнем же, – в последних словах наемника было столько обреченности, что в любой другой ситуации сталкер не выдержал бы и засмеялся. Но не теперь.
– Никуда вы не валите, – донесся голос откуда-то справа. – Конечная станция.
Пленники резко обернулись: в паре метров от них застыл человеческий силуэт, направляя в сторону Связиста вытянутую руку. Вспышка молнии, особенно сильная, на миг осветила лицо незнакомца.
Егорка.
Сталкер тяжело вздохнул. Что направлял на него бандит, додумывать не пришлось, и так было понятно. Краем глаза Связист заметил, как наемник нервно вздрогнул, а Версоцкий попросту лишился чувств, плашмя свалившись на землю рядом с Зюзей, который тоже, судя по всему, пребывал в отключке.
– Думаете, мрази, все так просто, да?! – Егорка перешел на крик. – Хрен вам, твари! Если я здесь подохну, то уж точно позже вас! Знали бы вы, как вы меня достали! Если б не Хантер да Васильев, прямо на АПке б пристрелил. Суки, ненавижу вас!
Связист не слушал нервозного бандита, а лихорадочно размышлял, что делать. Единственным вариантом был нож: если успеть его бросить и отпрыгнуть в сторону до того, как Егорка вдавит спусковой крючок, то есть шансы выжить. Однако в темноте попасть в бандита будет крайне трудно, но даже это не главная проблема. Нож-то в ботинке, за голенищем сапога. На привале Связист специально спрятал оружие подальше, чтобы не потерять и, не дай бог, не выдать себя. Но прогадал: теперь вряд ли удастся воспользоваться ножом, ибо Егорке даже целиться не придется, чтобы пристрелить двух незадачливых пленников. Достаточно просто разрядить обойму в темноту, пока сталкер будет скакать на одной ноге, пытаясь вытащить свое оружие.
Раздался выстрел. Связист рефлекторно зажмурился. Перед глазами пронеслись несколько неясных вспышек. И больше ничего… Ни боли, ни смертельной судороги. Совсем не так сталкер представлял смерть. Тем лучше: хоть в мир иной отправляться не страшно. А хотя, какая теперь разница, когда вот-вот умрешь?
– Чего стоите?! – проорал кто-то над ухом. – Хватайте ученого, психа и за мной!
– Чего стоите?! – проорал кто-то над ухом. – Хватайте ученого, психа и за мной!
Сталкер открыл глаза. Распростертое тело Егорки лежало в паре шагов впереди, а рядом стоял Васильев, перезаряжая автомат. Бешено вертя головой, проводник старался не упускать из виду снующих вокруг мутантов.
– Просто поверьте мне!
Связист ничего не ответил. Просто кивнул. Уверенно, твердо. Указав наемнику на Версоцкого, сталкер подскочил к Зюзе, чтобы привести сумасшедшего в чувство и помочь подняться на ноги. Но это ему не требовалось: Зюзя уже стоял на ногах и смотрел на Связиста достаточно осмысленным взглядом.
– Хватай доброго дядю! – крикнул ему Связист и показал пальцем на слабо ворочающегося Версоцкого.
Зюзя легко поднял профессора и положил его руку себе на плечо, чтобы помочь идти. Судя по всему, в критической ситуации псих вполне мог о себе позаботиться. И не только о себе.
Сталкер махнул Зюзе рукой и поспешил за проводником, который направлялся к воде. На многозначительный взгляд наемника Связист ничего не ответил, все было понятно без слов.
– Мы куда? – спросил сталкер.
– На тот берег. Там мой схрон совсем рядом. Отсидимся, отогреемся…
– С ума сошел?! – закричал наемник. – Я в воду не полезу! Ты знаешь, какая хрень там может водиться?!
– Чего разревелся как баба? – грубо оборвал его проводник. – Нет там ничего, кроме пары статичных аномалий.
– А с чего бы мне тебе верить?
– Да потому что я, твою мать, поплыву впереди вас, и если есть в воде что-нибудь, о чем я не знаю, первым вляпаюсь я! Не хочешь верить – дело твое. Приятно подохнуть тут.
Васильев решительно прыгнул в воду. Холодные брызги попали в лицо сталкера.
– Я плавать не умею, – послышался неуверенный голос Версоцкого.
– Быстрее! – приказал Васильев, отплыв уже метров на десять.
– Выбора нет, – зло сказал Связист. – Зюзя, плыть сможешь?
Зюзя решительно вошел в воду и потащил за собой Версоцкого. Тот слабо сопротивлялся, но когда оказалось, что Зюзя плывет спокойно и мощно, да еще и умудряется при этом поддерживать на плаву самого профессора, Версоцкий смирился и даже стал бултыхать в воде руками и ногами.
Наемник и Связист быстро вошли в воду. Поначалу сталкер ничего не почувствовал, но когда уровень воды поднялся до груди, стало невыносимо холодно. Пальцы на ногах закололо, будто в них впились сотни иголок, легкие сдавило, словно на них пшикнули аэрозолем с заморозкой, а горло скрутил невыносимый приступ кашля. Сердце колотилось как бешеное, дышать было тяжело. С трудом делая каждый шаг, Связист уходил все дальше и дальше, погружаясь в воду.
«Да к черту это озеро! Повернуть назад и искать обходной путь», – проскочила в голове шальная мысль. Сталкер даже обернулся и посмотрел на берег: на самой границе с озером удавалось разглядеть несколько огромных фигур, стремительно перемещающихся с места на место. Видимо, мутанты чуяли людей, но в воду лезть опасались. Сталкер отвернулся и поплыл вслед за Васильевым.
От холода и страха захлебнуться, Связист быстро потерял счет времени. С одинаковым успехом могло пройти два часа или пятнадцать минут, когда сталкер неожиданно ощутил, что ноги коснулись дна.
Васильев помог Зюзе вытащить Версоцкого из воды, и спустя несколько секунд, насмерть уставшие беглецы что было сил бежали прочь от злосчастной дамбы. А гроза набирала силу. Бешеный ветер норовил сбить с ног, косые струи ливня хлестали по лицу, а вспышки молний стали практически беспрерывными. Всем было понятно, что еще немного и спасения не будет. Ведь это была гроза в Зоне.
Очертания старого, приземистого строения показались внезапно. Связист понял, что это и есть тот самый схрон, о котором говорил Васильев. Когда беглецы добрались до бетонных ступенек, ведущих вниз, в кромешную тьму, грянул чудовищный по своей силе раскат грома. Земля задрожала под ногами, порывы ветра стали еще сильнее.
– Быстрее! – орал наемник проводнику, который остервенело крутил запорный механизм на старой железной двери. – Сейчас начнется…
Договорить наемник не успел – его оборвал Васильев.
– Заело! – зло проорал он. – Дальше никак!!
Не церемонясь, сталкер оттолкнул проводника и, размахнувшись, со всей силы ударил прикладом автомата по штурвалу запорного механизма. Тот сдвинулся с места, но этого явно было недостаточно, чтобы открыть дверь. Удары посыпались на заклинивший замок один за другим. Когда Связисту казалось, что еще чуть-чуть и путь внутрь будет открыт, произошло непредвиденное: приклад треснул и раскололся надвое, а сталкер по инерции полетел вперед, повалившись на пол. Поднимаясь, Связист почувствовал, как кто-то выхватил автомат из рук. Обернулся: наемник, используя ствол оружия как упор, сантиметр за сантиметром проворачивал проржавевший штурвал. Через несколько секунд раздался негромкий треск и дверь распахнулась.
Ярчайшая вспышка резанула по глазам так сильно, будто выжгла сетчатку, мощнейший порыв ветра ворвался в подвал, подняв тучу пыли, а ливень, уже превратившийся в настоящий небесный водопад, только усиливался. На ощупь беглецы кое-как забрались в схрон и успели захлопнуть дверь за миг до того, как волна аномальной энергии пронеслась над убежищем, уничтожая все на своем пути.
34
Когда Костя пришел в себя, он сперва решил, что гроза вызвала пожар – все видимое пространство оказалось заполнено белым дымом. И только спустя несколько секунд он сообразил, что это просто туман. В белых клубах кто-то двигался вдоль стены и ругался вполголоса.
Вспомнив, как проваливался в темноту, Костя быстро поднялся и обошел все помещение в поисках Наташки, но девушки в помещении не было. Зато на него вышел ефрейтор Хиженков и сказал:
– Ну, наконец-то. Еле нашел тебя тут. Все уже очнулись и готовятся к выходу. Тебя не трогали до последнего момента – Топор сказал, что после грозы надо возвращаться самостоятельно, а то крыша поехать может.
– Со всеми все в порядке? – с тревогой спросил Костя.
– Все нормально. И с Натахой тоже все хорошо, – понимающе улыбнулся Хиженков. – Давай, помогу рюкзак твой найти.
Выбравшись на улицу, Костя обнаружил, что туман в помещения сочился снаружи. В белесом молоке тонули и размывались не только дома, но и люди, и даже земля под ногами. Отчетливо просматривался только кусок пространства на расстоянии вытянутой руки, а дальше все становилось неясным, зыбким и нереальным. В плотном влажном воздухе тонули даже звуки, и когда на крик Хиженкова отозвался Миха, голос его прозвучал глухо, как через стену из пенопласта.
Собрав всех вокруг себя в маленький кружок, Топор сказал:
– Я первый раз вижу такую грозу в Зоне. Но тут часто многое происходит в первый раз. Да и не бывал я здесь давно – может, это теперь норма. Поэтому, ничего не боимся, ничему не удивляемся и спокойно ждем, пока туман рассеется. Но, чтобы кто-нибудь из вас до того момента случайно не потерялся, предлагаю взять в руки кусок длинной веревки и вручить тому, в ком вы абсолютно уверены. И только тогда отходить в сторону.
– А если намотать на запястье? – спросила Марина.
– Лучше, не надо, – ответил ей Миха. – Ну мало ли что. А у тебя рука зафиксирована.
– Не поняла, но поверю на слово, – буркнула Марина.
– Можно прикрепить к большой петле и уже саму петлю надеть на руку, – подсказал Топор. – Если потребуется, то сбросить петлю будет легко. Так, ставим рюкзаки по кругу и неспешно завтракаем. Надеюсь, что за это время туман разойдется. Кому нужно отойти – только с веревкой в руке. Благо, ни мутопсы, ни рысеволки в тумане не охотятся.
Топор начал разматывать клубок тонкой капроновой веревки и резать ее на длинные куски.
– Сколько сейчас времени? – спросил Костя.
– Еще не ночь, – хмыкнув, сказал Топор. – Вот и все, что могу сказать с достаточной долей достоверности. После грозы электроника вообще часто барахлит, а в этот раз даже механические часы встали.
Он вытянул запястье и показал действительно замершие стрелки дорогих часов.
– Хотя в нашем случае, следовало бы прежде задаться вопросом: «какой сейчас день?», – продолжал он. – Судя по прошлому опыту, думаю, что мы пролежали в отключке остаток дня и ночь. Хотя бывало, что люди и по трое суток без сознания после грозы лежали.
– Ого, – сказал Вадик. – То-то, чувствую себя так, словно неделю в отпуске разлагался.
Костя прислушался к своим ощущениям. Действительно, усталости после длительного перехода он больше не чувствовал. Организм сигнализировал, что отдых удался. И если хозяин не забудет про завтрак, можно будет пройти нисколько не меньший километраж. Самое странное, что после всех нагрузок совсем не болели мышцы. Акцентировать на этом внимание Костя не стал, но решил запомнить этот любопытный фактик на будущее.
– Гораздо хуже другое. – Топор выразительно осмотрелся. – В Зоне туманы могут и по несколько дней кряду стоять. Кто-то из вас готов сидеть посреди Зоны и ждать? Вот и я думаю, что нет. Но идти сквозь такой туман, вообще развлечение под стать «русской рулетке». Вот задачка. Но сделать выбор все равно придется.