Установилась тишина. Потом чиркнула зажигалка, потянуло табачным дымом. Изумленный до глубины души Костя поднялся, сунул голову в палатку и тоже попросил сигарету.
– Извините, я все подслушал, – честно сказал он, глубоко затягиваясь и опасаясь, что рассердит своим признанием Топора. – Но с твоей стороны было бы честно сразу все рассказать. Хоть и не думаю, что мы после этого поступили бы иначе.
Топор и не думал сердиться.
– Почему? – спросил он с недоумением. – Без меня вам грозило бы куда меньше опасностей.
– Потому, что это было бы малодушием уже с нашей стороны, – сказал Костя. – Но если я тебя правильно понимал все эти дни, то даже если трус уходит на Запасной путь, его все равно там поджидает его собственная судьба. Поэтому, откажись мы идти с тобой – и нам кранты наступили бы гарантированно. Или, если хочешь, никакой судьбы нет, нужно искать более легкий путь всегда, но тогда и никакого проклятия на тебе нет. Как и призраков давно погибших людей. Выбирай сам.
– Надо же, – медленно сказал Топор. – Ты за пару дней в Зоне понял больше, чем я за всю жизнь. Не знаю пока, как быть. Мне надо подумать.
– Так ты думаешь, что все эти люди вдалеке, и голоса в ночи – это призраки оставленных тобой туристов? – догадалась, наконец, Марина.
– Боюсь, что так, – понуро сказал Топор. – И ходят они вокруг не для того, чтобы мы их спасли, а как напоминание о неправильном поступке.
Совершенно неожиданно для всех, Марина пересела к Топору поближе, обняла его и сказала:
– Никаких призраков не существует. Ты просто слишком долго об этом думал.
Потом повернула голову к обалдевшему Косте и совсем другим голосом добавила:
– А ну брысь отсюда, мелюзга. Нечего за взрослыми подслушивать и подглядывать.
Костя выбрался на улицу, посидел еще немного, пытаясь осмыслить услышанное за последний час, и уже собрался идти будить Вадика, как вдруг откуда-то из темноты снова донесся полный муки голос:
– Ну помогите же кто-нибудь!
В испуге Костя вскочил на ноги. Из палатки тут же выбрался Топор и встал рядом, глядя в темноту. Через пару секунд за его спиной бесшумно появилась Марина.
– Надо посмотреть все-таки, что это такое, – сказал Топор, беря наизготовку автомат. – Если призраков нет, значит это либо действительно туристы, либо нечисть, по которой давно пуля плачет. Марина, принеси фонарь. Костя, не забоишься сходить на разведку?
– С тобой – не забоюсь, – твердо ответил Костя.
Топор внимательно посмотрел ему в лицо, словно ища подвох, потом фыркнул и зашагал в темноту. Костя быстро растолкал Вадика и побежал за Топором.
Включать фонарь Топор не разрешил.
– Если это не призраки, я не хочу, чтобы нас увидели издалека, – сказал он тихим голосом Марине. – Но как скомандую – сразу врубай.
Отойдя от стоянки метров на пятьдесят, они вынуждены были остановиться: в этом месте верхушку холма разрубал надвое глубокий овраг, дно которого оставалось невидимым из-за густого тумана. Лишь яркие синие и желтые огни бесшумно полыхали в тумане, как молнии во время тропических гроз.
А по другую сторону оврага, по самому его краю, шли люди. Их было человек десять-двенадцать, и, судя по внешнему виду, больше всего они походили на туристов. Их силуэты хорошо подсвечивались аномалиями из оврага. Туман не давал разглядеть их в подробностях, но Топор вдруг слабо охнул и буквально распластался на земле. Испугавшись его реакции, Марина тоже быстро присела, чтобы остаться незамеченной, а когда осмелилась посмотреть, люди уже ушли. Костя так и остался стоять с приоткрытым ртом, не успев понять, что именно произошло.
– Эй, – сказала Марина шепотом, легонько толкая Топора кончиками пальцев в плечо. – Чего испугался?
– Это они, – прошептал в ответ Топор, осторожно приподнимая голову.
– Кто «они»?
– Призраки! Я узнал двоих из них! Это точно они!
Он медленно поднялся с земли и, шатаясь как пьяный, побрел обратно в лагерь. Костя и Марина двинулись следом.
Вернувшись к палаткам, Топор вдруг резко сказал:
– Не ходите за мной. И утешать меня тоже не надо. Я снова проявил слабость, когда вдруг пытался поверить, что нет проклятья, а все вокруг не сложнее того, что видят глаза. Я вполне адекватен и отдаю отчет всем своим действиям. Командование общими вопросами передаю, как и прежде, Михе. А проводником будет Костя.
Он постоял еще несколько секунд, словно собираясь с силами, и добавил:
– Спасибо, Марин. Наверное, только благодаря тебе я нашел, наконец, то, что потерял в молодости. А ты Костя не тушуйся и не бойся аномалий. Тебе никто, кроме меня, этого не скажет, поэтому… Ты стал настоящим сталкером. И здесь это – высшая похвала.
Затем он быстро зашел в палатку, вытащил оттуда рюкзак и вывалил все его содержимое на землю. Из груды вещей он вытащил старую темно-зеленую бандану и ловко повязал на голову.
– Это моя старая, боевая, – подмигнул он с улыбкой Косте и Марине.
– Эй, шеф, – сказал в полном недоумении Вадик. – А ты чего автомат оставил и пистоль выложил? А ножи зачем бросил?!
– Усохни, тельник, – весело сказал Топор. – Клиент знает, что делает.
– Помогите! – донеслось заунывное из ночного сумрака. – Мы потеряли проводника!
– Иду-иду! – закричал Топор. – Я уже нашелся! Ждите меня!
Он хлопнул по плечу Костю, чмокнул в щеку Марину и быстро ушел в темноту.
– Погоди, шеф! – заорал Вадик. – Я прикрою!
Он схватил фонарь и бросился следом.
На растревоженный суетой и криками лес вновь опустилась тишина.
Вадик вернулся минут через пятнадцать, когда все спавшие уже проснулись, посреди поляны горел яркий костер, а Миха с Хиженковым собирались на поиски. Устало опустившись на землю возле огня, исцарапанный и грязный Вадик чуть не плакал от досады:
– Совсем немного не успел! Видел его пару раз впереди, а потом раз – и не вижу уже. А куда ушел – не пойму. Все вокруг оббегал. Раза четыре чуть в ловушку не загремел, раз огнем плюнуло даже, еле увернулся.
От Вадика действительно пахло палеными волосами.
– Миха, принимай командование, – устало сказала Марина. – А утром будем решать, что делать дальше.
И ушла в палатку Топора.
– Костя, а куда ушел Роман Андреевич? – испуганно спросила Наташка.
– Туда, где нет страха, – сказал Костя и отвернулся, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
38
Бункер встретил небольшую процессию могильным холодом, кромешной темнотой и сыростью. Все поочередно включили фонарики, чтобы хоть как-то разогнать тьму. В бледных лучах света стали видны бетонные стены, укрепленные арматурой, пол с толстым слоем пыли и потолок с люминесцентными лампами через каждые пятнадцать-двадцать шагов. Где-то вдалеке капала вода. Звук срывающихся с потолка капель, отражаясь от стен, эхом проносился по коридору, нагоняя страх на пришедших сюда людей.
– Оптимистичненько, – полушепотом произнес сталкер, но звук все равно получился непривычно громким. – Идем?
Судя по тому, как покачнулся налобник на голове профессора, Связист понял, что тот кивнул. Осторожно делая шаг за шагом, Версоцкий пошел вперед, освещая пол и стены лучом фонаря. Связист со товарищи двинулись следом.
Вскоре коридор закончился, разделяясь на два рукава, которые уходили влево и вправо. В конце правого коридора виднелся темный силуэт двери с наклейкой в виде пары молний в желтом треугольнике. Как понял сталкер, там была электрощитовая. Версоцкий остановился, что-то рассматривая перед собой. Васильев нетерпеливо топтался на месте, вертел головой из стороны в сторону, отчего луч его фонаря скакал по потолку, полу и стенам будто сумасшедший заяц.
– Куда дальше, – не выдержал наемник. – Чего стоим?
Профессор ничего не ответил – просто пошел влево. Процессия двинулась следом, но вскоре уперлась в железную дверь с кодовым замком. Подсвечивая себе налобником, ученый нажал несколько клавиш на электронном замке – безрезультатно. Ни один из индикаторов, коих было четыре, не загорелся.
– Обесточено, – вынес вердикт Версоцкий, поворачиваясь к товарищам. – Раньше здесь никогда не обесточивали. Энергия-то дармовая. В правом коридоре электрощитовая. Нужно сходить и поднять все рубильники вверх. Тогда будет свет и я смогу открыть дверь.
– А зачем туда теперь идти? – спросил наемник. – Получается, что ты, ботаник, напутал что-то.
– Ну, раз уж мы здесь, чего бы не заглянуть? – спросил Версоцкий.
– Я смотаюсь, ждите здесь, – вызвался Связист. Посмотрел на проводника. – Ствол вернешь? Больше шалить не буду, обещаю.
Васильев протянул сталкеру автомат. Приняв оружие, Связист развернулся и, освещая себе путь, побрел в сторону разветвления, где несколькими минутами ранее он видел дверь электрощитовой. Вскоре товарищи остались за спиной: не стало слышно голосов, а когда Связист обернулся, то не увидел и света фонарей. Ускорив темп ходьбы, сталкер дошел до двери с двумя молниями. Открыть ее не составило труда. Рванув вверх все четыре рубильника, Связист принялся ждать. Сначала ничего не происходило, и когда сталкер было отчаялся, что вся затея пошла прахом, над головой что-то зажужжало и одна за одной стали загораться лампы. Довольно улыбнувшись себе под нос, сталкер прикрыл дверцу и пошел назад, к товарищам.
– А зачем туда теперь идти? – спросил наемник. – Получается, что ты, ботаник, напутал что-то.
– Ну, раз уж мы здесь, чего бы не заглянуть? – спросил Версоцкий.
– Я смотаюсь, ждите здесь, – вызвался Связист. Посмотрел на проводника. – Ствол вернешь? Больше шалить не буду, обещаю.
Васильев протянул сталкеру автомат. Приняв оружие, Связист развернулся и, освещая себе путь, побрел в сторону разветвления, где несколькими минутами ранее он видел дверь электрощитовой. Вскоре товарищи остались за спиной: не стало слышно голосов, а когда Связист обернулся, то не увидел и света фонарей. Ускорив темп ходьбы, сталкер дошел до двери с двумя молниями. Открыть ее не составило труда. Рванув вверх все четыре рубильника, Связист принялся ждать. Сначала ничего не происходило, и когда сталкер было отчаялся, что вся затея пошла прахом, над головой что-то зажужжало и одна за одной стали загораться лампы. Довольно улыбнувшись себе под нос, сталкер прикрыл дверцу и пошел назад, к товарищам.
Идти по освещенному коридору было гораздо приятнее, чем по полутемному туннелю. Чтобы не тратить зря заряд фонарика, сталкер благоразумно его выключил, быстро шагая к заждавшемуся его отряду. Но, что странно, никого из своих Связист не видел и не слышал, хотя идти было совсем недалеко. Только звук падающих капель нарушал тишину подземелья, отчего становилось жутко, несмотря на освещение.
Что-то явно пошло не так. Сталкер это даже не чувствовал, а твердо знал. По идее, он уже давно должен был нагнать своих товарищей, но нет! Ни впереди, ни позади никого. Мысль о том, что он заблудился, Связист отбросил сразу: негде тут блуждать! Он никуда не сворачивал – коридор тянулся сплошной прямой кишкой, без каких-либо ответвлений. А может, товарищи не дождались его и пошли вперед, зная, что сталкер их догонит? Глупость какая! Куда ушли, если перед ними была запертая дверь?! Допустим, Версоцкий ее открыл, но почему Связист не видел этой самой двери?
Что, черт побери, происходит?!
Сталкер чувствовал, что начинает паниковать. Заплутать в подземелье, в котором на данный момент заплутать невозможно в принципе, в его планы никак не входило. Связист знал, что товарищи не могли его бросить, а значит они где-то здесь, рядом. Может, он, задумавшись, случайно свернул куда-то, но сам этого не заметил, а Версоцкий с остальными его ищут? Надо как-то дать о себе знать. Набрав в легкие побольше воздуха, Связист что есть мочи заорал. Его крик, громогласным эхом отражаясь от стен, понесся в глубину прямого как стрела коридора, пока не стих где-то вдалеке. Сталкер прислушался, ожидая ответа. Безрезультатно. Почему они молчат? Не услышали? Нужно произвести побольше шума, но как? Взгляд сталкера упал на автомат, который он крепко сжимал в руках. Ну ведь точно! Выстрел из АК даже глухой услышит! Уперев приклад в плечо, сталкер слегка приподнял ствол вверх, чтобы, если вдруг кто-то из своих будет находиться впереди, не пристрелить ненароком, и вдавил спусковой крючок. Выстрел в замкнутом пространстве был подобен раскату грома в момент пиковой активности грозы, и на миг оглушил сталкера. Пуля улетела в глубь коридора. Было слышно, как она врезалась в стену и срикошетила куда-то.
И снова ничего. Никакого ответа. Чтобы хоть как-то сбросить эмоциональное напряжение, сталкер зло и витиевато выругался, пнул носком ботинка валяющийся на полу осколок кирпича и, держа автомат наготове, пошел в глубь коридора, навстречу неизвестности.
Идти пришлось долго. Навскидку часа два, а может, и больше. Сталкер изрядно устал, захотелось пить. Вдобавок ко всему на Связиста напал приступ клаустрофобии, которой раньше у себя он никогда не замечал. С каждым шагом пространство вокруг будто становилось у2же, казалось, что еще минута или две ходьбы и потолок рухнет на голову, размазав по бетонному полу. Мысленно сталкер понимал, что коридор не может быть прямым вечно, но факты указывали на обратное: ни поворота, ни хотя бы двери. Сплошная кишка, ведущая хрен знает куда.
Не в силах больше идти, сталкер сел на пыльный пол и уронил голову на колени. Наступила абсолютная апатия ко всему происходящему. Черт с ними, будь что будет! Искорка надежды выбраться из подземелья, еще минуту назад тлевшая угольком в подсознании Связиста, окончательно угасла. Выхода попросту не было. И ждать нечего. Никто не придет и не спасет. В ближайших перспективах лишь одно: смерть. От голода или жажды – неважно. Но это неминуемо. Сколько он еще продержится? День, или два? Пока окончательно не ослабнет и не рухнет, обессиленный. А сколько уже продержался? Сколько он идет? Час? Три? День? Бесконечная череда вопросов мучила сталкера, разрывая голову изнутри, а перед закрытыми глазами время от времени мелькал силуэт в плаще. Тот самый, с косой.
«Застрелиться, что ли?» – пронеслась шальная мысль.
– Хрен вам всем, суки! – задрав голову к потолку, во всю глотку заорал сталкер. Схватил попавшийся под руку обломок чего-то металлического и, не глядя, швырнул по ходу движения. Через секунду что-то звякнуло, послышался звук удара. Связист резко повернул голову в сторону, куда только что кинул металлический обломок. В пяти метрах перед ним была стена…
Поворот! Коридор резко изгибался, сворачивая вправо.
Окрыленный внезапной и необъяснимой удачей, сталкер вскочил на ноги, подхватил автомат и стремглав бросился по коридору. Свернул. Все та же прямая кишка, уносящаяся далеко вперед, но на этот раз не сплошная: в левой стене виднелась открытая железная дверь, ведущая в какое-то помещение, из которого лился свет. Со всех ног Связист бросился к ней, и через минуту оказался в просторном зале, уставленном разномастной аппаратурой. Чего тут только не было! Огромными жидкокристаллическими мониторами была увешана вся стена по правую от сталкера руку, слева находились ряды столов, на которых стояли какие-то устройства, предназначение коих сталкеру было непонятно. Огромное множество чертежей, графиков и карт покрывало пол. Системные блоки, датчики, кресла, оплетенные сетью проводов, и криокамеры были выставлены по периметру помещения. Связист стоял с открытым ртом, стараясь унять дыхание и думая, что делать дальше.
Открытую дверь по другую сторону лаборатории сталкер заметил лишь тогда, когда с той стороны послышались приближающиеся голоса. Неизвестных было несколько, скорее всего трое. Не теряя времени, сталкер спрятался за ближайшую к нему криокамеру, прижал к себе автомат и осторожно выглянул, ожидая, что будет дальше.
Через минуту в помещение зашли трое, как и предполагал Связист. Наемник, Версоцкий и Васильев. Все перемазанные какой-то липкой дрянью, а у ученого даже разодран бок комбинезона и из-под него выступает кровь.
– Что дальше, ботаник? – грубо спросил наемник. Сталкер заметил, что тот прикладывает максимум усилий, чтобы не сорваться на крик. – Делай свое дело и валим отсюда!
Сталкер не понимал, что произошло с товарищами, но все равно был чертовски рад их видеть. Примирительно подняв руки вверх, он, радостно улыбаясь, вышел из своего укрытия.
Автомат, пистолет-пулемет и пистолет мгновенно повернулись в его сторону. На вытянутых от удивления лицах товарищей застыла маска неописуемого ужаса. Связист медленно опустил руки, не понимая, что происходит.
– Что за дела? – тихо прошептал наемник. Его палец дрожал на спусковом крючке.
– Это так вы встречаете приятеля? – укоризненно сказал сталкер. – Сами свалили, а я…
– Ты же погиб! Сдох! Тебя только что мутанты порвали! – крикнул Васильев. – Кто ты? Отвечай, а не то пристрелю!
– Связист я, идиоты, – с нешуточной злобой произнес сталкер. Вся радость от встречи куда-то улетучилась.
– Не может этого быть! – прошептал Версоцкий. – Связист погиб у меня на глазах: в коридоре мы нарвались на логово ловцов, и там…
– Да жив я! Нет здесь никаких ловцов, вы меня оставили, а я…
– Докажи, – нацелив пистолет в грудь сталкера, потребовал проводник.
– Как? – приподняв бровь, спросил Связист.
– Скажи то, что знаем только мы с тобой.
– Ну ладно, – пожал плечами сталкер. – За день до ухода с базы бандитов, когда я вышел из кабинета Хантера, ты дал мне несколько советов, чтобы у меня получилось сбежать. Хватит, или еще трусы снять?
– Как же так? – Васильев опустил ствол, его примеру последовали и остальные.
– Рассказывайте, что у вас произошло? – сделав несколько шагов навстречу, приказал Связист.
– После того, как вы… ты включил электричество и вернулся, я открыл дверь и мы пошли дальше, – дрожащим голосом начал Версоцкий. – Все шло по плану, хотя ты и наемник начали подозревать, что в бункере давно никого нет: пыльный, без человеческих следов пол, обесточенное помещение… Но я настоял на том, чтобы убедиться в этом. Недалеко от этой, центральной лаборатории, мы вышли прямо на логово ловцов. Их там было штук пять, не меньше. Я не знаю, что они тут делали и чем питались, хотя, видимо, нашли где-то рядом выход и выбирались на охоту… Не суть… В общем, завязался бой. Меня ранили, а ты погиб. Тебя просто разорвали на части два мутанта. Твое тело до сих пор там. Должно быть там… Я уже ничего не понимаю. Этот маньяк, его рук дело, не иначе. Игры со временем, черт бы их побрал…