— Если вы отдадите нам священные сосуды, то мы уйдём навсегда в свой лесной оазис, и войны не будет.
— Это гнусная ложь! — завизжал старший хранитель. — В пустыне нет никакого оазиса, только выжженные демоном горы, ущелья полные песка и ваши богомерзкие подземелья! Андрей достал меч, чтобы по первому сигналу королевы наказать наглеца, но Мариция развернулась и стремительно пошла к выходу:
— Заканчивайте что положено, хранители. Опять Андрею пришлось переходить на шаг быстрее дозволенного этикетом. Уже в коридоре, когда никто не мог услышать, он осмелился попросить:
— Ваше величество, позвольте мне возглавить поход против еретиков, я найду эту гору и быстро обнаружу их логово.
— Нет, мой будущий супруг. Каждый должен заниматься своим делом.
Идите к себе, и впредь, прошу вас, в моём присутствии без моего приказа меч не оголять — это королевская прерогатива, а не принца-консорта, и уж тем более, не моего жениха.
* * *Сидящая на троне разгневанная королева Мариция была восхитительна: спина прямая, пальцы с нешуточной силой сжимают ручки трона, в глазах — зелёные искры, лицо порозовело, грудь вздымается от частого дыхания. Жаль, что всё её окружение не видело этого великолепия, стараясь изо всех сил смотреть в пол.
— Ваше величество, мы нашли их!
— Встать на левое колено, генерал! От соблюдения этикета вас никто не освобождал. Докладывать коротко и по существу! Хоть седина уже давно украсила голову высокого жилистого военачальника, но на колено он опустился легко и бесшумно.
— Ваше величество, ваш жених, принц Андрей, собрал почти всех рыцарей вашего сердца и без всякого дозволения…
— Я это уже знаю, дальше!
— Мы их обнаружили возле тракта, недалеко от Верхне-русского царства. Их отряд нашёл пещеру еретиков и вступил в бой с огненным демоном. Погибли почти все.
— Идиоты! Зачем лезть самим, когда для этого есть солдаты!
— Позвольте напомнить, ваше величество, я всегда вас предупреждал, что во всех русских царствах нет должного отношения к дисциплине.
— Довольно! Я не разрешала вам высказывать своё мнение, поэтому оставьте его при себе. Кто выжил?
— Барон Ольтиц. Тело принца Андрея не найдено.
— Плохо искали, он не мог погибнуть, его защищает великий Орден Бессмертия. Привести сюда этого выжившего!
— Внести барона Ольтица! Ваше величество, у него оторваны обе ноги, позвольте ему говорить, не вставая с носилок.
— Дозволяю, пусть говорит. Раненый был очень плох, но старался не показывать слабости:
— Ваше величество, под предводительством принца Андрея еретиков атаковали мы. Победа была уже наша, но из пещеры огненный демон выполз. Принц первым на чудовище кинулся, но ужасный сноп синего пламени поглотил его. Пала моя лошадь, бросился на демона с мечом я, но струя огня ударила понизу и до костей ниже колен ноги сожгла мне.
Скатился по каменистой осыпи, а когда очнулся, то два жгута наложил.
Этим и выжил.
— Барон Ольтиц, вы доблестно отстаивали честь ордена. Я освобождаю вас от возложенных обязанностей, нарекаю почётным рыцарем сердца королевы и дарую медаль небесной звезды. Церемония вручения проследует сразу после вашего выздоровления. Я вас больше не задерживаю. Генерал, вы уже отправили людей на поиски принца Андрея?
— Так точно, ваше величество!
— Что ещё есть из срочных дел?
— Витязь Расщепленного Дуба, принявший обет не раскрывать своего истинного имени, желает стать рыцарем вашего сердца.
— Пусть войдёт. Первое, что бросилось в глаза всем, были ярко-зелёные латы таинственного высокого воина. Обычно рыцари или чернили свои доспехи, или же полировали до блеска, парадная броня высокородных дворян покрывалась серебром и гравировками, а те, в чьих жилах текла царская кровь, имели право использовать золото. Такого яркого и необычного цвета брони Мариция ещё не встречала, но расспрашивать об этом этикет не позволял — только строгий набор вопросов, да и варианты допустимых ответов тоже не отличались многообразием.
— Что привело тебя, о рыцарь к моим ногам?
— Я, Витязь Расщепленного Дуба, хочу стать рыцарем сердца великой королевы, совершать в её честь подвиги, дабы прославить вас в веках.
— Что означает твоё имя?
— Дуб — крепкое дерево, даже когда в него попадает молния и расщепляет ствол, он продолжает служить своей цели. Мариция обнажила шпагу и подошла к таинственному воину.
— Встань на левое колено, Витязь Расщепленного Дуба. Я посвящаю тебя в орден рыцарей моего сердца и дозволяю служить мне! Её клинок коснулся правого плеча, левого, а поцелуй королевской шпаги претендент выполнил чуть подняв забрало. Для рыцарей, сохраняющих инкогнито, этикет предписывал именно такую особенность церемонии. Мариция внимательно осмотрела стекающую по клинку кровь и удовлетворённо кивнула:
— Можешь занять место в строю среди своих названных братьев, Рыцарь Расщепленного Дуба. Назвать «строем» одиноко стоящего человека было сложно, но витязь в зелёных латах ничему не удивился, а молча подошёл и встал рядом.
* * *Известие о нападении на Колыбель Жизни пришло поздней ночью. Храм Истиной Веры и так охраняли почти все войска коалиции — союзных королевств и царств, но традиция велела при ударах главного колокола вставать всем, кто мог держать оружие и сидеть в седле. Три часа изнурительной скачки и ни одного известия — что же сейчас творится там? Удалось ли отразить атаку или хотя бы организовать оборону?
Королева, хоть и была облачена в позолоченную броню, уверенно неслась верхом на огромном роскошном белом жеребце, не уступая мужчинам. Рядом с ней, на лошадке непонятной масти неотступно скакал Рыцарь Расщепленного Дуба, выделяясь среди остального отряда необычным цветом своих лат. Мариции нестерпимо хотелось узнать — почему незнакомый витязь решился выкрасить свои доспехи в столь вызывающе нетрадиционный цвет, но начать расспрашивать про это самой не позволяло чувство королевского достоинства. Отряд королевы выехал на главную храмовую площадь. Перед ними возвышалась блестящая громадина полукруглого здания — та самая Колыбель Жизни. По сравнению с ней самые роскошные и большие дворцы Райских Лесов казались маленькими домишками. Основное сражение на площади уже закончилось, но отдельные мелкие стычки продолжались повсеместно. Понять кто победил не представлялось возможным, так как почти все были мертвы.
— Прорываемся в главный зал, к алтарю! — крикнула Мариция. — Не спешиваться, убивать всех еретиков, пленных не брать.
— Это ужасное святотатство — въезжать верхом в Колыбель Жизни! — возразил какой-то хранитель из отряда королевы.
— Свои грехи я отмолю потом, выполнять приказание! Длинный каменный мост, ведущий к огромным храмовым воротам оказался сплошь заваленным телами павших. Сверкающая броня рыцарей, белые одежды хранителей и синие мундиры еретиков — всё перемешалось, и только кровь оказалась у всех одинаково алой. Лошади с опаской шли по кучам ещё тёплых трупов и тревожно храпели. Главный зал Храма Истиной Веры поражал воображение своими исполинскими размерами — высоченный полукруглый свод украшали изысканные галереи, золочёная лепнина и фрески со сценами из Святой Книги Колыбели Жизни. Но сейчас всем было не до красот — бой кипел в другом конце зала — возле алтаря. Рядом с левой галереей расположился штаб армии Новой Саксонии — дислокацию выдавали мундиры гвардейцев, окружающих полукольцом штабную палатку, развёрнутую прямо в зале (тоже, своеволие и святотатство достойное смертной казни в мирное время). Охрана своевременно заметила приближающийся королевский кортеж и доложила. Генерал выскочил из шатра, побежал навстречу и встал на левое колено:
— Ваше величество, силы коалиции на исходе, большая группа еретиков пытается прорваться к катакомбам. Их лаз находится в ущелье левее Колыбели Жизни, вокруг него сосредоточены остатки наших основных армий… Договорить он не успел. Левая галерея, недалеко от которой и остановился отряд королевы Мариции, вдруг брызнула ошмётками раскалённого металла и гипсовым крошевом лепнины. Из образовавшейся бреши выполз огромный огненный демон, окутанный адскими языками синего пламени. Королева выхватила шпагу, чтобы броситься на чудовище, но тут вдруг Рыцарь Расщепленного Дуба, неотступно следовавший рядом с Марицией, совершил поступок непозволительный для благородного человека, а уж тем более для рыцаря сердца королевы. Он внезапно оттолкнул ногой морду королевского коня и вонзил благородному животному в круп короткий кинжал. Бедный скакун взвился на дыбы и понёс.
Очнулась Мариция на носилках. Шлем с неё уже сняли, но латы не трогали. Рядом хлопотали лекари, прикладывая компрессы и поднося нюхательные соли.
— Что с еретиками, как идёт бой? Генерал повернулся к носилкам и грохнулся на одно колено:
— Ваше величество, бой закончился. Почти весь противник уничтожен, небольшой части еретиков удалось уйти. Ваш конь совершил невозможное и спас свою королеву!
— А кто спас вас? — усмехнулась Мариция. Вопрос ничуть не смутил старого царедворца:
— Мы организованно отступили, потери с нашей стороны минимальны.
— Иными словами, бежали.
— Никак нет, ваше величество. Благодаря бесценным сведениям барона Ольтица, мы знаем, что огненный демон обладает огромной силой, но неповоротлив и медлителен. Современные виды оружия не наносят ему какого-либо ущерба. Единственную документально подтверждённую победу над этим чудовищем одержали хранители при помощи каких-то тайных священных знаний недоступных простым смертным. Поэтому мы отступили, перегруппировались и сохранили силы, обстреливая демона из луков и арбалетов с безопасного расстояния. А когда исчадие ада поняло, что не сможет здесь никем поживиться, оно направилось на выручку окружённым еретикам.
— Довольно оправданий. Что похищено? Священные сосуды? Удивление отобразилось на лице пожилого военачальника.
— Как вы догадались? Хранители молчат, но солдаты говорят именно так.
— Несложно догадаться, они за ними и приходили. Поднимите меня, я хочу всё сама осмотреть.
— Ваше величество, вам нельзя вставать! — взмолилась пожилая лекарша. — Сильное сотрясение мозга, возможны головокружения!
— Гвардейцы, взять меня под руки! Идём к месту прорыва демона и алтарю! Двое здоровенных солдат приподняли королеву и, аккуратно придерживая, повели по раскуроченному главному залу Храма Истиной Веры. На полу возле разрушенной левой галереи Мариция увидела лежащего вниз лицом рыцаря в ярко-зелёных латах.
— Он мёртв? Переверните его. Какие-то люди из свиты бросились выполнять приказ, слишком ретиво и совсем неаккуратно. Положив павшего на спину они молча расступились, преданно ожидая новых приказаний. Ярко-зелёные доспехи, со спины казавшиеся совершенно целыми, спереди являли жалкий вид. Нет, оригинальный цвет сохранился, но какая-то неведомая сила разодрала и оплавила их так, будто изготовлены они были не из прочнейшей стали, а из тонкой фольги. Грудная клетка рыцаря оказалась наискось рассеченной почти до позвоночника, а между торчащими наружу рёбрами и растерзанными листами брони пульсировал серый шарик Ордена Бессмертия. Королева Мариция шагнула ближе, узнала артефакт и невольно вздрогнула:
— Принц Андрей?
Рыцарь попытался подняться, но руки разъехались по скользкому от крови полу.
— Дозволяю вам лежать… Интересные у вас на Верхней Руси традиции — ухаживать за невестой, инкогнито становясь рыцарем её сердца. Слова Андрею давались с трудом — большая часть воздуха выходила через жуткую рану, чтобы расслышать, королеве пришлось наклониться к нему почти вплотную.
— Ваше величество, после схватки с огненным демоном всё моё тело превратилось в сплошной уродливый ожог. Я не мог больше считаться вашим женихом, поэтому избрал другой путь служения великой королеве и воительнице. Мариция молча распрямилась и замерла, словно пытаясь себе представить всё сказанное. Её раскрасневшееся лицо отражало целую бурю противоречивых чувств, наконец она решилась и медленно произнесла:
— Несколько мелких шрамов не освобождает вас, принц Андрей, от клятвы стать моим мужем. Она уже собиралась идти дальше, но вдруг повернулась и спросила:
— А всё-таки, почему ярко-зелёный цвет доспехов?
— Искать лаз еретиков я отправился в парадных золочёных латах — боевые отец не позволил взять с собой. Когда меня опалил огонь демона, металл позеленел. Наверное, мастер смухлевал и добавил в золото медь. Можно было бы отполировать, но я подумал, что такие доспехи подойдут к цвету твоих глаз. Впервые за несколько последних тяжёлых дней Мариция улыбнулась:
— Принц Андрей, до свадьбы я дозволяю тебе носить два звания одновременно: моего жениха и рыцаря моего сердца. Лекари, позаботьтесь о моём будущем супруге! Генерал, где хранились священные сосуды, которые похитили еретики? Ведите меня туда!
* * *Земля, космодром Плесецк, центр координации спасательных операций, генералу Томанцеву, от командира корабля «Савраска-35» майора Слащёва. Рапорт. 17 Сентября 4110 года нами был получен сигнал SOS с планеты XD-8755. Выйдя на орбиту и отсканировав поверхность, мы обнаружили потерпевший аварию межзвёздный корабль «Ковчег Жизни — 19». Он стартовал с Земли почти две тысячи лет назад, и с тех пор считался пропавшим без вести. Судя по данным архивов, на нём находилось около пятидесяти тысяч поселенцев, следовавших на WY-5084 с целью создания колонии и освоения планеты. Как их занесло в этот захолустный район галактики — предстоит выяснять учёным. По нашим предположениям, выйдя из гиперпрыжка в неизвестном районе, они дотянули до ближайшей звёздной системы и попытались высадиться на первой пригодной для жизни планете. Во время жёсткой посадки на неподготовленную площадку корабль получил сильные повреждения, но некоторые его модули всё ещё функционируют исправно, что подтверждается телеметрией. До самого корабля нам добраться не удалось. А теперь самое главное! Сергей, ты не поверишь, но на планете до сих пор живут потомки поселенцев, только они после двух тысяч лет полной изоляции совершенно одичали и находятся в состоянии феодализма! Ландшафт и климатические условия мест, где им приходится обитать, мало приспособлены для жизни. Большую часть планеты покрывает пустыня, и лишь возле полюсов есть вода и растительность.
Правда, из-за гористой местности земледелие приходится вести вручную на искусственно насыпаемых террасах. Этим основная часть населения и занимается, чтобы обеспечить себе пропитание. Самый же невероятный факт состоит в том, что спасать некого — ни один житель планеты не ждёт нашей помощи! На южном полюсе часть поселенцев, именующих себя хранителями, оборудовала в разбитом транспортнике храм и покланяется в нём каким-то богам. А жители севера всю техническую документацию и дневники первых колонистов назвали священными писаниями и на их основе тоже придумали свою религию! Следуя инструкциям и наивно полагая, что проводят религиозный обряд, они собрали радиопередатчик, с помощью которого и отправили сигнал SOS! Только построенный центр связи они называют храмом и ждут не нас, а какого-то бога-спасителя. Ещё они вовсю пользуются горным проходческим роботом плазменно-криогенного типа, но используют его лишь для рытья тоннелей, и при этом относятся к агрегату, как к мелкому божеству, с проведением обрядов и подношением даров. Тоннели на планете важны тем, что только через них возможно сообщение между полюсами, так как поверхностная температура почвы на экваторе превышает 120 градусов по Цельсию. Кроме действующего древнего робота, мы обнаружили один функционирующий самоимплантирующийся портативный лечебный модуль.
Представляешь, один тип носит его под рёбрами, считая божественным даром! Прибор две тысячи лет пролежал в консервации, недавно был активирован и заработал! Мало того, судя по телеметрии, уже не раз выручал нового хозяина, врачуя раны не совместимые с жизнью. Все остальные агрегаты, приборы, оборудование и техника, которые поселенцы брали с собой, так и лежат без дела в грузовых отсеках корабля или применяются местным населением не по назначению, а в качестве священной утвари. Зато, в быту очень широко используются примитивные инструменты и домашние животные, в частности, лошади.
Почему они не работают с техникой, способной облегчить их жизнь, — тайна давностью в две тысячи лет. Есть версия, что после неудачной посадки случился бунт, часть командования забаррикадировалось в корабле и в дальнейшем создала касту хранителей. Но это только наши предположения — прежде чем делать какие-либо выводы требуются масштабные научные исследования. Все наши попытки наладить контакт с местным населением ни к чему не привели. Жители обоих полюсов считают нас так называемыми посланниками дьявола и, едва завидев, начинают атаковать, используя кустарные мечи, копья и стрелы. Спасательную миссию мы считаем завершённой. Все первичные материалы собраны и подготовлены к передаче в комитет по контактам с малоразвитыми цивилизациями. PS. На основе записей регистраторов я смонтировал целый фильм об этой дикой планете — рыцарские турниры, балы, обряды и любопытные бытовые сцены. Готовь коньяк! Как буду на Земле — вместе посмотрим!
Привет супруге и детям!