Дорога навеивала Осипу сонливость — сказывался насыщенный событиями прошлый день, но сон отчего-то не шёл. Поэтому оставалось только время от времени перебрасываться парой фраз с попутчиками, а в остальное время тупо пялиться на окружающий пейзаж. А посмотреть, в принципе, было на что — природа Монерона отличалась удивительной красотой.
Расположенный почти вплотную к северному субтропическому поясу, остров наряду с довольно экзотическими видами растений и животных, обладал и привычной флорой и фауной средней полосы Рардена. Всё это обеспечивало совершенно удивительное смешение всего и вся — елям и пихтам, растущим вместе с тропическим бамбуком и ягодными лианами, уже давным-давно никто из жителей Монерона не удивлялся. Хотя вот приезжих всё это непременно восхищало — ещё бы! Где, даже в столь обширной стране, как Рарден, можно было найти такое же место, где, например, вполне дружно росли рядом дикая смородина и субтропические орхидеи, поражающие своим утончённым ароматом даже эльфов. Или где на лесных полянах бок о бок прогуливались привычные таёжные глухари и роскошные павлины, пятнистые олени и жемчужные лани, где…
Перечислять можно было бесконечно. Остров был местом удивительным, высокоучёные маги говорили и о "высокой концентрации потоков свободнотекущей Силы на единицу площади" и о "тектонических разломах, с высоким порогом геоизлучения", но для большинства простых людей эта маловразумительная чушь ничего не значила — крестьяне и охотники просто говорили "наш Остров Сокровищ", и всё.
Хотя, конечно, были и минусы в подобном разнообразии — на болотах росли невиданные в Империи теплолюбивые "ладони демона" — здоровенные хищные растения, способные справиться даже с человеком. Да и тайга была красивым, но не слишком безопасным местом — волки, медведи, леопарды, конечно, представляли определённую опасность для человека, но не шли ни в какое сравнение с невероятно смертоносными "чёрными гадюками", "зелёными призраками", "лесными конусами" и прочей Нечистью.
Всё это были твари теплолюбивые, и водились только в джунглях Востока — каким образом они завелись здесь, никто не знал. Конечно, это были не те легендарные звери-убийцы из проклятого самим Сотером Чернолесья, но всё равно их соседство доставляло островитянам мало приятного.
Например, "Чёрная гадюка" была вовсе не змеёй, а хищным ядовитым червём. Убив свою добычу, он мог пожирать труп долгие недели, так как был совсем невелик по размеру. Год от года число жертв "чёрной гадюки" никак не хотело сокращаться — проклятая тварь не понимала, что человека трогать нельзя. Осип постоянно выбивал в центральном бюджете деньги на мощные яды и магов-истребителей опасных животных, но помогало это мало.
Порой бургомистр задавался вопросом — как все эти отродья Хаоса ещё не перебили всех обычных животных, и не начали безраздельно властвовать на острове?.. Правда, как-то один из магов-истребителей, говорил Шеину, что условия Монерона для них всё же слишком суровы, и зиму, например, переживает едва ли каждая двадцатая тварь…
…Взгляд бургомистра скользнул от ближайшего хвойного-лиственного леса к невысоким горам, видневшимся вдали. Это были скорее даже не горы, а так, сопки — несмотря на климат и июнь-месяц, на вершинах до сих пор кое-где лежал снег, и это была ещё одна природная аномалия Монерона…
"Аномалии, аномалии" — проворчал про себя Осип. — "Тут время наступает не травкой любоваться и о зверьках думать, а к войне грядущей готовиться. И чего это меня в такие дебри понесло? Непонятно…"
Размеренно стучали копыта лошадей.
Слитно шаркали сапоги бывших зэгов.
Километр тянулся за километром.
Лишь часам к четырём на горизонте наконец-то показались невысокие башни Южно-Монеронского форта, теряющиеся на фоне весьма немаленькой Лысой горы, но только ещё через три часа удалось достичь черты Посада.
Южно-Монеронск был выстроен по стандартной имперской планировке — укреплённый форт в центре, верхние элитные кварталы, окружённые невысокой крепостной стеной, большой посад, где жили обычные крестьяне и мастеровые, а дальше тянулись аккуратно возделанные квадраты полей.
"Нда, — мрачно подумал Шеин, — Ухаживать и собирать урожай в этом году будет некогда. Не дай Сотер запасов не хватит! Тогда жди голода, спаси Господи, сохрани и помилуй".
Но даже в Посад въехать не удалось — перед городской чертой в полном составе оказался выстроен весь 46-й пехотный легион. Впереди строя сейчас стояли капитан Сотников, мастер Евстафий и полицмейстер Штосс. Над строем войска гордо реяли боевые штандарты и легионное знамя, все солдаты были полностью экипированы, а высшие командиры ещё и одеты в парадную форму. Все собравшиеся были необычайно серьёзны и сосредоточены, и лишь только на лице Альберта застыла кислая мина.
Когда до легионеров оставалось всего лишь около двух десятков метров, Аристарх, дал своим войскам сигнал остановиться и начал идти к голове колонны. Осип и Пётр, из интереса последовали за ним.
Так, втроём, они и вышли из рядов бывших зэгов, которые сейчас по собственной инициативе тоже перестраивались в церемониальную фалангу. Напротив генерала, бургомистра и епископа оказались Сотников, Евстафий и Альберт.
Евстафий поднял вверх уставной протазан.
— Легион! Смирна!
Зычный голос мага, усиленный волшебством, разнёсся над построенными войсками — зэги сбили ряды теснее, а легионеры чётко сомкнули стену щитов и подняли копья вверх.
Взяв протазан наперевес, мастер чётким шагом подошёл к Морозову, и, не доходя двух метров, остановился и воткнул древко оружия в землю
— Ваше высокопревосходительство, секунд-генерал! Вверенные вам войска построены! Жду ваших распоряжений!
Ярко-синий плащ за спиной мага развевался от лёгкого южного ветра, начищенная кольчуга и шлем мага сверкали в лучах вечернего солнца.
Облик Аристарха, одетого в простой пехотный мундир потускнел на фоне мага, но прошла секунда, и генерал как будто бы стал выше ростом, расправил плечи, а в глазах его словно бы засверкал огонь, разгорающийся где-то внутри.
— Вольно, — зычный голос Морозова, оказался ничуть не тише голоса Евстафия, вот только в отличие от чародея, Аристарх не пользовался магией.
— Солдаты! Сейчас я обращаюсь к вам не только, как ваш новый командир, но и как брат. На пороге нашего дома война, враг уже нанёс первый удар, его силы велики, но мы выстоим в этой схватке! И не только потому, что дух наш неизмеримо выше! Мы, рарденцы, всегда славились умением воевать не числом, а умением, но в этот раз противостоящий нам враг слишком многочисленен. И поэтому, я привёл с собой подмогу.
Кто-то из вас спросит, а кто это такие?
Я отвечу.
Со мной пришли те, кто когда-то был осуждён по решению Великого Диктатора Ярослава за контрреволюционную деятельность. Те, кого называли врагами народа и преступниками. Те, против кого, возможно, дрались вы, ваши отцы или деды…
Но что значат наши внутренние споры пред лицом внешней угрозы? Да, мы порой стояли по разные стороны поля брани, но мы дрались за общее дело — за будущее собственной страны! Пускай каждый из нас считал верным только свой путь — речь сейчас не о том… Сейчас не время вспоминать прошлые обиды, у нас теперь один враг и одна судьба!
Генерал внезапно замолчал, а потом вновь продолжил.
— Я не обещаю вам лёгкой прогулки — будет много крови, много слёз, но иначе — никак! Есть только один путь к победе — наш путь! Это говорю вам я, секунд-генерал Аристарх Морозов! И вот вам моё слово — враг не устоит перед нами, мы — победим! И пусть моя жизнь будет в том порукой.
Генерал прижал руку к груди в воинском салюте, и слитный рёв многих тысяч людей стал ему ответом.
* * *
— Итак, господа, — Аристарх обвёл всех присутствующих взглядом. — Сударь бургомистр и его преосвященство в меру своих сил ознакомили меня с планами покойного полковника Аверина, теперь же я хочу выслушать профессионалов. Что вы можете сказать относительно наших имеющихся сил, мастер? — обратился Морозов к Евстафию.
Маг встал с жёсткого стула — импровизированный военный совет заседал в обычной солдатской казарме, и об особых удобствах никто не заботился.
— В нашем распоряжении находится 46-й пехотный легион, две сотни гарнизона Южно-Монеронска, три сотни пограничной стражи, передислоцированные из острога Смирный для пополнения и переформирования.
Это регулярные войска.
Также в нашем распоряжении пять сотен полицейской стражи, вполне пригодных для действия в качестве вспомогательных войск. Это силы, что находятся непосредственно в городе, — ещё раз перечислил список войск мастер. — Есть три сотни пограничной стражи, разбросаны повзводно на северном и восточном побережьях острова. Кроме этого, в нашем распоряжение находятся две сотни полицейских из более мелких поселений острова, но на то, чтобы собрать их в единый кулак потребуется время. То же самое касается и ополчения — согласно спискам военнообязанных, на острове находится восемь тысяч шестьсот пятьдесят реестровых ополченцев. Но дорога от самых северных городов может занять до восьми суток.
— Так, с личным составом понятно, — Аристарх побарабанил пальцами по столешнице. — А что с приданым вооружением и магами?
— Всё по штату, — успокоил генерала Евстафий. — Двадцать пять легионных магов и четверо из остальных подразделений, плюс ещё трое на севере острова. Двадцать орудий, пять сотен всадников, штурмовая рота, истребительно-штурмовой авиаотряд, инженерные и санитарные подразделения… В общем, легион полностью укомплектован и готов к ведению боевых действий.
— Хорошо… Теперь, насчёт обеспечения всем необходимым ополченцев и… м-м, и другого подкрепления… Я надеюсь, со стратегическими арсеналами всё в порядке?
— Учитывая, что туда никто не заглядывал уже лет двадцать… — хмыкнул капитан Сотников. — Извините, генерал — вырвалось.
— Да, ладно, — махнул рукой Аристарх. — Если уж начальник Тайной Стражи говорит, что всё нормально, и никто арсеналы не трогал…
— Хотя, попытки были… — тихо пробормотал себе под нос Волеслав, но его всё-таки услышали.
Все члены совета обернулись на сидящего в уголке особиста, и наградили того вопросительными взглядами.
— Знаете, сколько на чёрном рынке стоит хорошее армейское оружие? Естественно, нашлись желающие обогатиться, — невозмутимо ответил Сотников на невысказанный вопрос.
* * *
Склады стратегического резерва находились под землёй, и представляли собой систему прочных бетонных бункеров, заполненных стеллажами с оружием, снаряжением и продовольствием. Так они и покоились до поры, до времени, упакованные в консервационные чехлы, и защищённые магическими печатями.
— Нда… И это вы называете хорошим армейским оружием?
Мутные шарики магических светильников, висящие на стенах, освещали длинные ряды стеллажей слабым желтоватым светом. Около одного из них сейчас стояли Морозов и Сотников. Оба они часто и тяжело дышали — вентиляция в подземелье работала довольно неважно, и именно поэтому воздух был такой затхлый и спёртый.
Но вентиляция была не единственной проблемой складов.
Стратегический арсенал производил впечатление помещения давно и надолго заброшенного, повсюду виднелись классические следы запустения — на полу и стенах лежал толстый слой пыли, местами с потока свисали длинные нити паутины. Всё это не шло ни в какое сравнение с идеально прилизанными чертогами дварфов или их младших братьев-гномов, да чего душой кривить, даже подземелья кобольдов и орков были куда как лучше. Если бы такое непотребство увидел, хотя бы один истинный представитель Подгорного Племени, то мгновенно бы воспылал праведным гневом и мало бы никому не показалось. На тех складах резерва, где раньше приходилось бывать Аристарху, ответственными за содержание в основном были именно гномы и дварфы, и прежде такого запустения Морозову на стратегических арсеналах видеть не приходилось.
Увы, но капитан Сотников не был дварфом, а настоящих представителей Подгорного Племени на Монероне сыскать было, ой как трудно, так что…
Генерал с укоризной посмотрел на особиста, в чьём ведении находились склады, и указал на полусгнившие кое-где чехлы, в которых хранилось оружие и доспехи.
— А что тут поделать?.. — развёл руками Волеслав. — Но вы не волнуйтесь — потери в пределах нормы. Да и как бы мы следили за всем этим, если у нас строгий приказ не входить сюда без особой надобности?
— Да, я не только об испорченных единицах, — досадливо проговорил генерал. — Это ж настоящее старьё! Такое оружие поснимали с вооружения, когда я ещё в кадетах ходил!
Аристарх в подтверждении своих слов специальными щипцами раздавил надвое лёгкие оловянные печати, удерживающие прочную мешковину. Послышался лёгкий звон от деактивации сохраняющего заклятья, и материя опала вниз, почти мгновенно рассыпаясь в прах.
Сотников вовремя отпрыгнул в сторону — он-то ожидал чего-то подобного, а вот Морозов попал прямо в облако пыли, и, не сдержавшись, чихнул. Потом ещё и ещё раз, и лишь только после третьего раза, прекратил это занятие, снял со стойки меч и протянул его Волеславу.
— Ну, что скажешь, капитан?
— МП-39 — старовато, конечно… Довольно увесист… Клинок обоюдоострый, плавно сужающийся к острию, пригоден к рубяще-колющим ударам… Длина около семидесяти сантиметров, рукоять рассчитана на одну руку, гарда чашевидная, с поперечной планкой…
Волеслав на пробу пару раз махнул мечом.
— Тяжеловат, но баланс неплохой — центр тяжести смещён к первой трети клинка.
Он повнимательнее всмотрелся в лезвие.
— Два дола… Так, ага, магическая навеска… э-э-э, коэффициент пробоя — три дециранга, неплохо… Прочность 84 арма, тоже хорошо… А вот магическая защита — дерьмо: "танатос", "гипноз", "опиум" — что за придурки будут швыряться этой лажей? Стихийных чар — нет, системы интеграции с заклятьями доспехов — нет, возможности навески артефактов — нет…
— Дааа, дела… — капитан вернул меч генералу. — С таким лучше ходить на каких-нибудь туземцев, а не на современное войско.
— Вот, а ты говоришь… — генерал отряхнул пыль с одежды. — Хорошо ещё, чтобы древки копий и стрел не сгнили от времени.
— Не должны, — убеждённо проговорил Сотников.
— Дай-то, Сотер… — пробурчал Аристарх.
* * *
Морозов погладил тёплый бок дракона, закованный в бронированную чешую. Зверь фыркнул, но остался спокойно лежать на полу зверинца, и лишь только махнул длинным хвостом, кончиком которого мог без особого напряга пробить кованую кирасу.
— Ишь ты, какой смирный дракон, хотя и красный…
— Так и кличут его за это Тихоня, ваше высокпревосходство.
Пилот дракона стоял перед Аристархом навытяжку. Он только что вернулся из патрульного вылета, и поэтому даже ещё не успел скинуть лётный комбез и шлем.
Морозов вздохнул и повернулся к пилоту.
— Ну что, прапорщик, как у нас дела-то обстоят с авиационным обеспечением?
— Да не очень, господин генерал, — честно ответил совсем ещё молодой пилот. — Мы же в основном поддержка войск, а не прикрытие. У нас из четырёх двоек, три — штурмовые, и только одна — истребительная. Да и, что могут сделать наши два несчастных зелёных?
— Таак, ну раз такие дела, то о прикрытие с воздуха придётся забыть… Но истребители тоже пускай без дела не сидят — будем их отправлять на разведку, а то красные драконы для этого не очень-то и подходят.
Пилот смутился и опустил взгляд. После получения информации о том, что поле взлёта для атаковавших форт драконов находилось всего-то в каком-то десятке километров от города, именно он предложил не просто поднять легионных драконов в небо, но и прочесать окрестности. В итоге, звери сильно вымотались и теперь отдыхали. Разумеется, это относилось только лишь к красным-штурмовикам, зелёные драконы-истребители, более мелкие, но выносливые, уже были готовы к полётам. Конечно, в ближайшем будущем генерал не предвидел использование драконов для штурмовки поверхности, но и без толку утомлять зверей тоже не следовало — в будущем это могло негативно отозваться на их боевых качествах.
— Ну что, прапорщик, готов к войне?
— Так точно, ваше высокопревосходительство! — с жаром воскликнул пилот.
"Мальчишка" — с грустью подумал Аристарх, — "Сколько ему — двадцать, двадцать два? Выживет ли он? Ведь скоро придется драться насмерть… Если выживет — станет асом, а если нет…"
Генерал поспешно оборвал чёрную мысль.
* * *
Вновь, как и в далёком прошлом, Павла и его товарищей подхватила обычная суета армии.
Разместили прибывших на каких-то пустующих складах. Туда, мобилизованные под это дело мастеровые в срочном порядке притащили свежесколоченные, но такие знакомые двухэтажные нары, снабдили всех матрасами, одеялами и подушками, показали места, где можно было умыться и справить естественные потребности… В общем, можно было даже обозвать эти помещения казармами, если бы не несколько сотен ментов, охранявших склады. Защищали ли они зэгов, или от зэгов — так и осталось неизвестным.
После не слишком спокойной ночи, сигнал к подъёму в шесть утра прозвучал очень даже неприятно, но привычные к распорядку бывшие зэги, не роптали по этому поводу — ведь сегодня им выдавали оружие и доспехи.
После короткого построения, всю толпу погнали к главной рыночной площади, находящейся за городской стеной. Там по-прежнему царила извечная суета, но теперь отнюдь не мирного характера. На всей площади отсутствовали привычные торговцы, зато теперь за крепкими деревянными прилавками стояли легионеры-интенданты, занятые каждый своим делом.
Ещё на входе полицейские, выполняющие привычные функции регулировщиков движения, разбили все двенадцать сотен человек на несколько более мелких потоков, и направили их к прилавкам, стоящим в одном из концов площади. В другой, дальней части, до сих пор сгружали с телег какие-то свёртки — по-видимому, вожделенные клинки и бронники.