…Словно во сне Соку Итсикава увидел, как на неукротимом рарденце начала проворачивать установка ВВП левого борта…
…- Доверни ещё пять градусов влево, капитан, — шепнул кто-то на ухо Серджио. Он повернул голову и увидел устремлённый на него взгляд погибшего офицера-командира установки. Сквозь его полупрозрачное тело виднелась противоположная стена отсека…
Серджио Эрлеоне медленно кивнул, довернул "трубы" на требуемое значение, и, закрыв глаза, нажал руну активации…
…Капитан первого ранга Иэмицу Токи, командир лёгкого авианосца "Майя" до конца жизни не смог забыть этот бой… Он собственными глазами видел, как от погибающего рарденского крейсера к кораблю командира эскадры протянулись три смазанных полупрозрачных потока, оставляющие за собой густые инверсионные следы пара…
Водно-воздушные потоки.
Иэмицу знал, что на открытом воздухе ВВП теряет эффективность уже примерно через кабельтов, но к несчастью для "Цугару" на этот раз дистанция стрельбы исчислялось всего лишь парой десятков метров…
В стороны разлетелись обломки борта тяжёлого крейсера — три магических заряда пробили в корпусе корабля огромные, до полутора метров в поперечнике дыры. Пару секунд ничего не происходило, а потом…
Потом сработали заклятья, сбрасывающие силовой кокон со сгустков разрушительной энергии воды и воздуха. Тысячи всесокрушающих потоков перегретой воды и пара рванули изнутри корабля, сметая всё на своём пути — борт и палубу "Цугару" взломало на протяжении трёх десятков метров. Но потоки воды и пара это не остановило — они разорвали в клочья ближайшую часть корпуса "Витязя", и рарденский корабль, погибающий, но не побеждённый начал медленно погружаться под воду…
А затем сдетонировали оружейныё погреба "Цугару", в которых находились накопители Силы. Корпус корабля в районе носовых башен вспух гигантским, многометровым огненным шаром, разорвавшим борта и палубу. Огромный, двухсотметровый крейсер, водоизмещением в добрых двенадцать тысяч тонн, в месте взрыва подбросило, а его корпус разорвало на две части. И всего за каких-то пару минут он окончательно затонул.
На поверхности воды остались плавать лишь несколько обломков от некогда величественного корабля. Практически никому из команды "Цугару" спастись не удалось — слишком быстро случилось катастрофа.
Корветы островитян уже летели к месту гибели своего старшего брата, но над поверхностью воды всё ещё возвышалась корма рарденского корабля. И в последний момент, перед тем, как он погрузился полностью, восходящее солнце бросило вслед крейсеру свой первый луч. И он, пробившись через низкие слоистые облака, заставил засверкать имя корабля, выбитое золочеными буквами на корме…
"Витязь".
А потом воды Ниаронского моря сомкнулись над уходящим в последний путь кораблём и его капитаном.
* * *
Империя Рарден, г. Южно-Монеронск, 2 июня 1607 г. от Р.С, 6:22.
Бургомистр славного града Южно-Монеронска и временный губернатор всего Монеронского края Осип Шеин отчаянно хотел спать — ну не привык он вставать в такую рань и всё тут. А всему виной вестовой от полковника Аверина, что прискакал к нему чуть свет и, перебудив полдома, выдернул бургомистра из тёплой постели. Радовать это никак не могло, но и проигнорировать вызов от командующего всей островной армией бургомистр не мог — всё же военные в иерархии Рардена стояли намного выше гражданских чинов.
Поэтому, хочешь, не хочешь, а Осипу пришлось вылезать из постели, натягивать положенный ему по чину длинный синий камзол с золотистой вышивкой и брюки с золотистыми же лампасами, и распоряжаться насчёт кареты.
Теперь, сидя в оной карете, и трясясь на ухабах неровной дороги, в первую очередь бургомистр Шеин думал всё-таки о причине столь внезапного вызова — ведь полковник по пустякам будить не станет… Внезапно карета провалилась колесом в очередную выбоину на дороге, и Шеин чувствительно приложился головой о жёсткую деревянную стенку кареты.
"Да что же это такое!.. Сколько уже можно просаживать сестерциев на ремонт дорог без всякого видимого результата? Ремонтируем, ремонтируем, а толку что-то не видно… Всенепременейше нужно будет пробить этот вопрос на краевом уровне — хватит уже сосбтвенными силами обходиться! И чего это Анатолий Петрович, Царствие ему Небесное, не озаботился выбить с материка бригаду-другую дварфов? Вот уж кто зело хорошо строит, не то что наши шаромыжники… Ладно, раз уж я теперь губернатор, то вопросом этим обязательно озабочусь. Вот разберусь с господином полковником и обязательно займусь. Интересно, зачем он меня так рано вызвал, да ещё и в кремль?.. Ну, ничего", — подумал бургомистр, потирая ушибленное место и увидев из окна приближающийся форт — "Сейчас всё узнаем".
Колёса прогрохотали по толстым доскам опущенного сейчас подъёмного моста, и бургомистр оказался внутри городского кремля. Вылезшего из кареты Осипа встретил молодой темноволосый офицер с нашивками лейтенанта. Коротко отсалютовав, он произнёс:
— Господин бургомистр, мне поручено проводить вас к полковнику Аверину. Следуйте за мной.
Осип степенно кивнул и пошёл вслед за бодро шагавшим лейтенантом. Минуя внутренний двор, бургомистр с некоторой тревогой отметил, что он битком набит солдатами, а некоторые уже заняли позиции на стенах форта. Холодок пробежал по спине Шеина — неужели оправдались слухи, и пришла весть о начале войны с Ларистаном? Спаси Сотер, сохрани и помилуй! Бургомистр быстро осенил себя Святым Знаком и ускорил шаг, стараясь не отстать от провожатого.
Лейтенант между тем, обойдя группу солдат, складывающих станины у пары полевых гаубиц, свернул налево к донжону и начал взбираться по высокой деревянной лестнице. Тяжело вздохнув, Осип последовал за ним — к несчастью бургомистра вход в центральную башню находился на высоте четырёх с лишним метров.
Немного отдышавшись на верхней площадке (всё же в семьдесят лет такой путь проделать непросто), бургомистр миновал стоящих на входе в донжон часовых и оказался в полутёмном коридоре. Хотя его и продолжал сопровождать лейтенант, Осип почувствовал себя крайне неуютно.
Путь по коридору, освещаемому лишь слабым светом немногочисленных бойниц и магических светильников, оказался неблизким. Бургомистр уже совершенно запутался во всех этих бесчисленных коридорах и лестницах, заключённых в этом совсем небольшом здании, но тут на его счастье лейтенант толкнул неприметную дверь, окованную железом, и шагнул внутрь. Проследовав вслед за ним, Осип оказался в не слишком большом помещении, являющимся, по-видимому, личным кабинетом полковника, если судить по доспехам и оружию, развешенному по стенам.
Сам хозяин кабинета также находился здесь, стоя около горящего камина.
А также здесь был контр-адмирал Сомов — командующий 6-ой эскадрой, отец Пётр — епископ монеронский, мастер Евстафий — главный маг острова, Альберт Штосс — начальник полиции, Волеслав Сотников — капитан из Тайной Канцелярии и ещё четыре незнакомых Шеину офицеров. Все они сидели за большим дубовым столом, над которым висела магическая трёхмерная карта южного побережья Монерона.
— Ну вот, наконец, все в сборе, — произнёс полковник Аверин и жестом пригласил бургомистра сесть.
Когда Шеин устроился в не слишком дорогом, но удобном кресле, Аверин откашлялся и заговорил.
— Времени на долгие разглагольствования у нас нет, господа, поэтому буду говорить кратко и по существу, — отрывисто произнёс полковник. — Господин бургомистр, отец Пётр, — поочерёдно обратился к каждому из названных Аверин. — Я вынужден сообщить вам новость чрезвычайной важности.
Сердце Шеина моментально рухнуло вниз: "Вот оно" — подумал он.
— Около часа назад мы начали получать сообщения от штаба округа в Нежинске. — полковник сделал паузу. — В территориальные воды Рардена под прикрытием мощных магических помех вторглось одно или несколько соединений кораблей, опознанных как принадлежащие Империи Ниарон.
Осип судорожно сжал подлокотник кресла и ощутил, как его спина мгновенно покрылась холодным тоном. Такого приступа страха он не ощущал, наверное, ещё не разу в жизни — и Вторая Всемирная, и Гражданская бургомистра, в принципе, никак и не затронули. Восток Рардена практически не участвовал в них и лишь посылал солдат и добровольцев на фронт.
Генерал продолжал что-то говорить, но слова его теперь долетали до бургомистра словно бы сквозь какую-то пелену, и лишь чудом Осип заставил себя слушать дальше.
— …По всей видимости, удару подвергнутся порты Скальный и Нежинск, есть также вероятность десанта на острова монеронской гряды и в районе Дальнегорска. Первый сигнал был получен от лёгкого крейсера "Витязь", находящегося на ходовых испытаниях после ремонта, — полковник замолчал. — Он и сопровождавшие его корветы "Смелый" и "Заря" погибли смертью храбрых.
Аверин подошёл ближе к столу.
— Братья дали нам время, теперь мы должны использовать его с умом. Скорее всего, уже примерно через несколько дней начнётся вторжение и нам нужно действовать предельно чётко — я уже разослал по гарнизонам и городам приказы об объявлении боевой тревоги. Теперь мы должны продумать дальнейший план действия. Жду ваших предложений.
Словно бы ища поддержки, Шеин оглянулся по сторонам, но, увидев помертвевшие лица всех остальных, испугался ещё больше.
— Есть ли приказы из штаба командования округом? Возможна ли вероятность провокации? — первым отреагировал капитан Тайной Канцелярии, черты его худого, костистого лица сейчас заострились ещё больше обычного, сделав Волеслава похожим на волка.
Шеину очень хотелось думать, что это просто провокация — но это была тщетная надежда…
К тому же, если бы это была всё же провокация, то за проявленное Авериным самоуправство, полковника, да и их самих могут посадить или казнить за попытку военного мятежа — законы и правители в Рардене сейчас были безжалостны и невнимательны. Поэтому виноват ты или нет на самом деле, судьям будет всё равно.
— Возможность провокации командованием полностью исключается. Нам приказано приготовится к отражению возможного десанта противника.
— Шестая эскадра уже получила приказ приготовиться к защите порта Мгачи, — хмуро произнёс Сомов. — Но после этого я уже не буду ей командовать… Я ж не некромаг…
— Каковы наши шансы отразить десант? — спросил отец Пётр. — Или сопротивление полностью бессмысленно?
— Сопротивление никогда не бывает бессмысленно! — прорычал Аверин. — А шансы… Если бы мы были приоритетной целью, их у нас не было бы. Но цель Ниарона, я так думаю — Скальный, Нежинск и территория Приморья, а на нас обрушится удар второго или третьего порядка. Думаю, больше чем на пятнадцать-двадцать тысяч десанта противника рассчитывать не стоит.
— А нам этого, что — мало? — резко спросил Волеслав. — В Южном стоит пятитысячный легион, две сотни гарнизона, три сотни пограничной стражи и пять сотен полиции. Всё, — он посмотрел прямо в глаза полковника. — И с этим, Гай Сергеевич, вы намерены отразить высадку двадцатитысячного корпуса? Есть ли в этом смысл?
— Да, собираюсь, — распаляясь, с вызовом ответил Аверин. — А вас есть ещё в запасе пара легионов? Или вы собираетесь капитулировать? — последнее слово полковник почти выплюнул.
— Я не говорил, что собираюсь сдаться, — ощутив бешенство Аверина, капитан мгновенно сбавил напор.
— Можно собрать остальные гарнизоны островов… — неуверенно предложил молодой майор в форме погранстражи.
— Или подождать помощи с материка, — буркнул полковник. — Нет, у нас на это нет времени, нам…
— А у нас и так нет времени, — проговорил мастер Евстафий, задумчиво крутя в руке метательный нож. — За это время нам не собрать все силы в единый кулак. Выхода нет, — маг резко воткнул лезвие в столешницу. — Нужно отступать вглубь острова.
Мастер спокойно посмотрел на полковника, и тот помрачнел.
— Да, я тоже пришёл к такому мнению. Отступим… — Аверин произнёс это слово, точно ругательство. — Отступим вглубь острова, созовём ополчение, и будем бить по частям высадившийся десант.
Здоровенный бородатый мужик, с нашивками капитана аж побагровел после таких слов и начал вставать.
— Чтоб враг… топтал мою землю… Да, никогда, пока я жив!
— Сядь и успокойся, Андрей! — резко осадил его Аверин. — У нас нет другого выхода!
— Мы можем драться! — яростно воскликнул капитан.
— При таком перевесе врага? — спокойно осведомился Евстафий.
Андрей опять начал вставать из-за стола.
— Да я своими руками…
— Я сказал — сядь, капитан! — рявкнул Аверин. — Или ты не понял? Сядь и замолчи, мы уже поняли твою точку зрения.
Побагровевший капитан всё же замолчал и сел обратно за стол.
— Ещё предложения помимо "дать бой в чистом поле и с честью погибнуть" будут? Нет? — полковник обвёл всех в комнате взглядом. — Может мне нужно напомнить вам, господа, кто мы такие? Мы — солдаты! А значит что? А значит, мы должны защищать людей, не способных постоять за себя сами. Мы дали присягу и должны остаться верны ей до конца. Это наш долг. Если бы наши смерти могли что-то решить, я бы первым взял щит и встал в первую шеренгу фаланги, идущей навстречу врагу, но сейчас мы должны сохранить солдат, сохранить, чтобы в нужный момент нанести удар.
Аверин выпрямился, одёрнул пехотную куртку и положил руку на рукоять короткого меча.
— Как командующий всеми вооружёнными силами острова Монерон, я приказываю: первое — объявить по всему краю боевую тревогу, второе — объявить сбор ополчения, третье — всем боеспособным отрядам и добровольцам отступить вглубь острова, в район Тамской долины. А теперь прошу всех, не принадлежащих к моим подчинённым, разойтись по своим местам службы, и в меру собственных сил начать претворять эти приказы в жизнь. Всё, господа. Волеслав, Евстафий, отец Пётр, господин бургомистр — вы свободны.
Кряхтя от болей в простуженной пояснице, Осип поднялся из кресла и вместе со всеми побрёл к выходу. Хотя он до сих пор находился в шоке от услышанных известий, бургомистр постепенно приходить в себя, и начинал думать о предстоящей войне. Первой мыслью, конечно же, было: "Бежать!", но уже второй — "Не получится".
Нет, бежать за границу, куда-нибудь в другую страну особого труда не составляло, но вот вопрос — что же делать дальше?..
Родиться в Рардене было судьбой, а от судьбы не спрячешься в этом маленьком мире.
Для большинства стран мира Империя давным-давно превратилось в государство-изгой, наверное, с тех самых пор, когда полторы тысячи лет назад первые вожди Рардена единственными приняли первое и истинное Слово Сотера. А потом была доктрина: "У Рардена нет друзей, есть только союзники. А единственные союзники Рардена — его армия и флот", потом была Первая Всемирная, в которой против Империи сплотился весь мир — силы и Света, и Тьмы…
До сих пор, Империя была незаживающей раной на теле мира, погрязшего в грехах и пороке. Рарден давал убежище всем, кто готов был с оружием в руках защищать новый дом, Рарден не вступал ни в какие союзы, Рарден не лез без необходимости в дела других стран, и, наконец, Рарден был самым расово толерантным государством мира.
Где ещё можно было бы встретить место, где эльфы-стрелки спокойно шли в бой под командой полковников-орков или где вампиры и оборотни считались абсолютно равными с простыми людьми, или…
Список можно было бы продолжать бесконечно, но главное уже было понятно — жители Рардена для всего мира были слишком чужими, практически выходцами других миров. Их боялись, ненавидели, презирали…
Казалось бы, настоящий Рай земной, предел мечтаний философов, воплощённая Утопия… Но нет, конечно же — были в Рардене и преступления, и диссидентство, чиновничий произвол и взяточничество, но всё в гораздо более скромных масштабах, чем в других странах мира. И очень немногие были готовы покинуть такую страну…
Вот и теперь — да, Осип Шеин был весьма небедным человеком, да, у него была возможность бежать из страны, да, в принципе, он не отказался бы от такого варианта…
Но что бы Осип делал дальше? Жить изгоем среди чужих по языку и духу людей?
Предположим, ему уже немало лет, ему всё равно, а как же семья, дети, внуки? Их, что — бросить? Или обречь на безрадостное существование на чужбине?
"Ну, уж нет" — сказал себе Шеин — "Слишком много сил, пота и крови вложил я в своё нынешнее положение — теперь у меня, его уже никто не отнимет.
Что с того, что я купец, а не солдат? Что с того, что я очень многого боюсь? По большому счёту мне вообще-то наплевать на судьбу Рардена — кто я такой, что я значу для этой страны? Но мою жизнь и судьбу у меня никто не отнимет. Да, я не умею драться, но ведь у меня есть мой ум — проворачивать торговые сделки порой ничуть не легче, а может и сложнее, чем планировать военные операции. Ничего, я ещё им всем покажу…"
Вот с такими решительными мыслями бургомистр и вышел вслед за знакомым лейтенантом-проводником на свет божий. Глубоко вдохнув тёплый летний воздух, Осип окинул взглядом не слишком большой внутренний двор форта.
Остальные участники совещания уже спустились с лестницы и подходили к своим каретам. Ничего удивительного в том, что бургомистр так сильно отстал, не было — все остальные были довольно молоды (ну, в сравнении с Осипом, конечно) — не старше пятидесяти лет, и были военными, то есть уже по определению здоровее и выносливее простых граждан.
Задумавшись, бургомистр, зрение которого оставалась всё также острым, как и в молодости, уставился на несколько чёрных точек, появившихся из-за сопок и летящих к форту. Они быстро росли в размерах, и Шеин ещё успел подумать, а что это вообще такое?..