Воины Рардена готовились к последнему бою.
…"Витязь" и корветы оказались словно бы между молотом и наковальней — спереди надвигался новые враги, позади были недобитые старые… Серджио принял решение разворачиваться и идти добивать лёгкие силы противника. Пока до рарденцев доберутся тяжёлые крейсера и драконы, ещё вполне реально было нанести кому-нибудь критические повреждения.
"Витязь" завершил циркуляцию и лёг на курс, практически параллельный лёгким силам ниаронцев.
Время существования рарденских кораблей и их экипажей стремительно таяло.
Ниаронские тяжёлые крейсера на удивление быстро пристрелялись — видимо воспользовавшись данными от собственных лёгких сил, и добились-таки попаданий в "Витязь".
При развороте в корму крейсера попало сразу два девятидюймовых файербола, скорее всего из одного-единственного залпа — случай просто невероятный. Взрывами разворотило всю палубу за кормовой башней главного калибра, и пробило здоровенную дыру выше ватерлинии. Слава Сотеру, рули и водомёты не повредило, но в кормовой башне вышла из строя система наведения — очень распространённая для этой серии кораблей неполадка. Плюс ещё во множестве полыхнули пожары, но ими уже занимались пожарные команды.
Капитан Эрлеоне вёл корабли в последнюю атаку.
Рарденские моряки делали всё возможное, чтобы нанести максимальный урон противнику. Скорострельность артиллерии лёгкого крейсера и корветов Рардена достигла значений, близких к технической скорострельности, что в боевых условиях считалось невозможным. Сейчас в энергопогребах отчаянно матерящиеся канониры срывали пломбы на питающих эмиттеры энергопотоках, разбивали предохранители, искусственно замедляющие темп стрельбы артефактов — сейчас риск взлететь на воздух из-за перегрузки энерголиний был право слово несущественен…
"Смелый" и "Заря" больше не жалея боезапас рванули в последнюю "пенную" атаку на вражеский лёгкий крейсер, попутно перестреливаясь с ниаронскими корветами.
Дистанция сократилась менее чем до тридцати кабельтовых. Маневрировать стало всё труднее — буквально всё пространство вокруг корабля кипело от близких разрывов плазменных шаров и попадать в "Витязь" сотоварищи стали всё чаще.
Но теперь рарденские корветы не стали останавливаться на полпути, и под огнём противника вышли на кинжальную дистанцию стрельбы.
Десять пенистых дорожек прочертили водную гладь, и на этот раз увернуться от массированного залпа, причём почти что в упор, ниаронский крейсер не смог. В борт корабля, один за другим, вонзилось три силовых кокона с находящейся под огромным давлением кипящей воздушно-водной смесью. В следующий миг борт крейсера взорвался в трёх местах — в районе носовых орудий, между трубами и в районе кормовых палубных установок. Мириады тонких потоков воды и воздуха, обладающих колоссальной разрушительной способностью, разорвали борт ниаронского крейсера. В стороны полетели обломки крепчайшего железного дерева и куски зачарованных медных листов. Постепенно потоки пара и воды потеряли пробивную силу и превратились в уже безобидные облака взвеси, но свою работу заряды уже сделали.
Огромные массы забортной воды стремительно хлынули внутрь смертельно раненого корабля, заполняя отсеки и круша переборки. Крейсер стал резко крениться на правый борт, а затем начал медленно разваливаться на три части. Огромные обломки, некогда бывшие стосоратрёхметровым кораблём, быстро погрузились под воду и при таком развитие событий у команды крейсера, практически, не было никаких шансов на спасение.
Ещё одной жертвой залпа рарденцев стал уже повреждённый ниаронский корвет. Он, видимо, пытался подставить борт и закрыть собою лёгкий крейсер, но нет, не получилось…
Идущий полным ходом корвет буквально налетел на пенистую дорожку. Последовал сильный разрыв в носу корабля, и ниаронский корвет зарылся носом в волну, стремительно погружаясь в воду. Ещё два корвета были потоплены артиллерией рарденских кораблей, но и северяне тоже понесли потери.
Корвет "Смелый" попал под ответный "пенный" залп ниаронцев, получил два кокона в середину корпуса и стремительно затонул. На "Заре" после ещё нескольких попаданий 127-мм файерболов, вновь начался сильный пожар в районе кормовой орудийной установки. На "Витязе" тоже не обошлось без повреждений — в ходе этой атаки он потерял две четырёхдюймовки левого борта, а начавшие от отчаянья палить зенитчики на одном из корветов умудрились скосить весь расчёт установки ВВП левого же борта.
Казалось бы, уничтожение лёгких сил противника — огромное достижение в бою. Но это была агония — численное превосходство кораблей Ниарона не оставляло "Витязю" ни малейшего шанса. Огонь тяжёлых крейсеров заставлял отчаянно маневрировать, сбивая наводку, а в воздухе уже начали мелькать тени драконов.
Серджио приказал перенести огонь всех орудий на головной тяжёлый крейсер, хотя и понимал, что это уже конец, но сдаваться без боя он был не намерен.
Фонтаны от близких разрывов мощных файерболов начали подниматься всё ближе и ближе от рарденских кораблей, а скоро пошли и попадания. С воздуха свой вклад в бойню вносили полдюжины драконов-пикировщиков, раз за разом заходящие тройками на имперский крейсер и закидывая корабли лёгкими бомбами и огненными плевками.
Восемь оставшихся зенитных эмиттеров "Витязя" пытались кое-как им противостоять, но без особого успеха. Всё чего удалось добиться установкам ПВО — это пара драконов, словившая порцию огненных шариков и ковылявшая к родному авианосцу. Сами же зенитные установки, расположенные в открытых барбетах, оказались лёгкой добычей ящеров.
Ещё более скудно защищённый от атак с воздуха корвет "Заря" оказался буквально залит драконьим пламенем, а после попадания ещё и нескольких бомб, начал стремительно терять ход. Практически беззащитный, объятый огнём корабль быстро стал хорошей мишенью для канониров ниаронских крейсеров, и вскоре, получив полдюжины попаданий файерболов крупного и среднего калибров, затонул.
На "Витязе" взрывами от драконьих плевков и бомб уже сорвало обе мачты, одну трубу срезало почти под корень, а вторая держалась только лишь на честном слове. От прямого попадания 229-мм файербола заклинило и верхнюю носовую башню главного калибра, один за другим начали выходить из строя палубные установки эмиттеров вспомогательного калибра. Последней каплей стала серия прямых попаданий файерболов крупного калибра в корму — оказались повреждены водомётные установки, и скорость "Витязя" упала до жалких пятнадцати узлов.
Но Серджио всё так же отдавал приказы ровным спокойным голосом, и только крепко сжатые кулаки выдавали ярость капитана — прямо на его глазах погибали его матросы, его корабль, он сам…
— Командир! Они требуют выйти на связь! — крикнул со своего места связист.
— Соединяй, — ледяным тоном приказал фрегаттен-капитан.
В рубке раздался сильно искажённый помехами голос, говоривший на рарденском с сильным акцентом:
— Капитан рартенскоо корабря, с тобой говорит контр-адмирар Соку Итсикава. Ты хоросый сольтат, ставайся. Ми сохраним тепе сыснь.
По меркам Ниарона, это была величайшая честь — сдаваться предлагали только лишь по-настоящему храбрым воинам.
Но по меркам фрегаттен-капитана Серджио Эрлеоне — это был позор.
— Рарден не сдаётся, — отчеканил тот и жестом приказал связисту разорвать связь.
Рарден не сдаётся… Высокие и бессмысленные слова… Но окинув взглядом своим людей в рубке, он понял, что для них его слова ожидаемы и закономерны. А значит, всё было не зря: если есть ещё на этом свете люди, готовые драться и умирать во имя чего-то и кого-то — то фрегаттен-капитан мог быть спокоен за свою Родину. Пускай в ней менялись порядки и правители, пускай солдат не раз называли тупыми убийцами, алкоголиками и дегенератами, пускай… Рарденцы оставались прежними — простыми и честными людьми, ставящими интересы Родины превыше собственных.
…Внезапный грохот и яркая вспышка прервали все размышления капитана, резко ожёгшая боль и сильный удар швырнули его на палубу, а затем его разум затопила тьма.
Серджио потерял сознание.
* * *
Когда фрегаттен-капитан очнулся, то сразу же пожалел об этом.
Боль, казалось, затопила каждую частицу его тела и никак не собиралась уходить. Серджио застонал, открыл глаза и попытался встать, но это оказалось не так-то просто — левая рука, которой Эрлеоне пытался зацепиться за какой-то обломок, отказывалась слушаться, а когда он попытался дотронуться до неё, то вскрикнул от резкой вспышки боли — рука оказалась сломана. Зрение к капитану возвращалась с трудом, но он уже понял, что крейсеру рассадили рубку, а потом почувствовал запах, запах горелого дерева и крови.
Зрение капитана прояснилось, и перед ним предстала чудовищная картина разрушений — на месте передних иллюминаторов зияла дыра диаметром примерно полметра, а все внутренности боевой рубки оказались иссечены осколками разлетевшейся брони и выжжена взорвавшимся магическим снарядом.
Фрегаттен-капитан кое-как поднялся на ноги, держась за обломки алтаря управления, который, скорее всего и спас Серджио, и едва не поскользнулся — вся палуба оказалась залита кровью и устлана телами людей. Передняя часть рубки к тому же оказалась полностью выжжена, местами не выдержала и оплавилась даже заговорённая медь. Судя по гробовой тишине, нарушаемой лишь всплесками волн о борт корабля, больше никто не выжил… А потом фрегаттен-капитан понял, что огонь ведут лишь несколько эмиттеров вспомогательного калибра, а "Витязь" практически не движется.
Горечь с головой захлестнула Серджио — он понял, что бой проигран и проигран начисто. Еле держась на ногах от боли, капитан побрёл к выходу на верхнюю палубу. Он не знал, зачем делает это — капитан ещё не отошёл от контузии, и полностью не отдавал отчёт своим действиям.
Дверь после попадания сильно перекосило, и открыть её оказалось почти невозможно, но Серджио достал свой кортик и в несколько ударов перерубил металлические дверные петли своим именным зачарованным клинком, а потом резко двинул дверь плечом.
От сильного удара дверь, а вместе с ней и фрегаттен-капитан вылетела наружу.
Когда же Серджио кое-как поднялся на ноги, и огляделся, его сердце тотчас же сжалось в ледяных тисках — боевого крейсера больше не существовало. Был только лишь разбитый и развороченный корабль, абсолютно не пригодный для боя.
Серджио смотрел на развороченные носовые башни, на зияющие пробоины в палубе и на искорёженные медные броневые листы правого борта, на объятые пламенем надстройки и палубу…
А потом он оторвал взгляд от израненного "Витязя", огляделся по сторонам и увидел приближающийся к левому борту корабль.
Это был тяжёлый крейсер Ниаронской империи "Цугару" — очертания кораблей вероятного противника фрегаттен-капитан знал наизусть. С некоторым удовлетворением Серджио отметил, что неплохо потрепал их эскадру, вот и на этом корабле в борту и надстройках виднелись множественные пробоины, а несколько установок вспомогательного калибра похоже вообще вышли из строя.
Внезапно голову капитана пронзила острая вспышка боли, он невольно покачнулся и чтобы удержать равновесие, схватился за изломанный кусок внешнего покрытия рубки.
— Капитан… говорит маг Олег… — тихо прошелестело в голове Серджио, и каждое слово отозвалось ещё большим приступом боли.
— Капитан… я… не могу… долго… держать мыслеречь… Меня… завалило обломками… около ходового… отсека. Рубка… не отвечает… Смог… дотянуться только… до вас… Могу… передать… приказы…
Серджио на мгновенье закрыл глаза. Потом открыл и посмотрел на приближающийся тяжёлый вражеский крейсер — до него оставалось всего каких-то полдюжины кабельтовых.
Ниаронцы, по всей видимости, решили захватить корабль — случай в современной практике вообще неслыханный, но учитывая то, что почти вся артиллерия корабля уничтожена или добивается в данный момент, а хода крейсер практически лишён — то почему бы и нет?..
Решение родилось словно бы само собой.
— Передай в ходовую, пусть попробуют дать влево двадцать и максимально полный ход.
— Я передам… капитан… Прощайте.
И Серджио, пережив ещё одну вспышку боли, теперь уже из-за разрыва контакта, выпрямился и побрёл вперёд.
Десять метров. Двадцать шагов.
Мизерное в другое время расстояние казалось сейчас фрегаттен-капитану невероятно большим. Отчаянно болела нога и сломанная рука, из многочисленных ран текла кровь, потихоньку забирая вместе с собой отпущенное Серджио силы и время, но капитан шёл вперёд, шёл вперёд несмотря ни на что.
Шёл, то и дело, спотыкаясь об обломки дерева, валяющиеся тут и там…
Шёл, шагая через дыры и трещины в палубе.
Шёл, обходя полыхавшее местами пламя.
Шёл…
Серджио уже почти добрался до вожделенной двери, но всё ещё продолжал молить Сотера, чтобы…
…Чтобы не разрушило лестницу, ведущую вниз, под палубу.
…Чтобы оказался цел нужный отсек.
Чтобы ему хватило сил исполнить задуманное.
Молитвы Серджио были услышаны — лестница оказалась цела, даже двери не были заклинены. В порядке оказался и сам отсек установки ВВП левого борта — файерболы не затронули его. Несмотря на это, весь расчёт артефакта оказался мёртв — через широкий порт установки матросов зацепило "танатосом". В Рардене подобное заклятье не состояло на вооружении флота — несмотря на великолепный результат, "танатос" останавливался не только зачарованной медной бронёй, но и даже простым железным деревом, из которого изготавливались все корабли в мире.
Тем ни менее этим бойцам хватило.
Серджио безмолвно прошёл мимо лежащих тел к пульту управления.
…Сейчас, сейчас ребята… Сейчас мы устроим достойную тризну, и по вам, и по всем погибшим сегодня… Вы только подождите, а? Совсем немного осталось… А потом, ваш капитан будет опять вместе с вами… Только подождите, хорошо?
…Какая-то мутная пелена начала застилать глаза Серджио, но он, откинув крышку пульта управления, упорно начал проверять боеготовность установки. Непослушными пальцами капитан нажимал одну руну за другой, и с каждым разом его окровавленное лицо всё больше кривила недобрая усмешка.
Сейчас он покажет, чего стоят настоящие солдаты Рардена перед смертью… Вы ещё запомните всех нас, и детям своим заповедаете никогда не трогать нашу землю…
…Повинуясь командам Серджио, строенная установка четырёхметровых труб начала медленно поворачиваться, хищно выставляя излучающие концы в оружейный порт. И в тот же момент, капитан ощутил, что "Витязь" начал двигаться.
* * *
Контр-адмирал Соку Итсикава был очень раздосадован, хотя и не подавал вида.
Это же надо было такому случиться! Нет, ну откуда взялся этот бешеный крейсер? Как он сумел обнаружить его эскадру в этой полосе помех? Ведь они были самой последней разработкой лучших магов Ниарона…..
К тому же северяне стреляли на удивление метко — на флагманском "Цугару", были выбиты почти все четырёхдюймовки левого борта (три из четырёх!). Также оказались сильно повреждены надстройки, в нескольких местах до сих пор полыхали пожары, оказался повреждён дальномерный пост на фок-мачте…
И это после того, как эскадра ещё даже не достигла Скального! Было тут отчего опечалиться…
Тем ни менее, Итсикава теперь испытывал огромное уважение к капитану и команде вражеского корабля — даже не каждый ниаронец станет столь храбро сражаться, пред лицом врага, обладающего таким превосходством. Жаль, очень жаль, что упрямый рарденский капитан отказался сдаться, но может так даже и лучше — неизвестный моряк погибнет с ещё большей славой…
Сейчас Соку намеревался хоть как-то компенсировать свой ущерб. Зная, что на "Витязе" фактически уничтожена артиллерия (последние два эмиттера вспомогательного калибра буквально пару минут назад добили главным калибром корветы), контр-адмирал собирался подойти к разбитому кораблю и захватить его. А затем отправить домой, в Ниарон — в развязанной несколько часов назад войне такой отличный корабль, после соответствующего ремонта, будет отнюдь небесполезен. Что-что, а корабли строить рарденцы умели — Соку был уверен, что ни один из лёгких крейсеров, построенных на верфях Ниарона не смог бы продержаться так долго…
Но тут, прервав все размышления адмирала, полумёртвый корабль ожил, и, выжав узлов двенадцать начал идти прямо в лоб "Цугару". Времени на отворот практически не было, и Соку, скрепя сердце, приказал расстрелять крейсер. Тяжелый огнешары практически в упор начали рвать "Витязь", но даже с полностью разбитыми надстройками и артиллерией, весь объятый пламенем, он неумолимо двигался вперёд, будто одержимый жаждой крови неупокоенный. Файерболы "Цугару" пробили уже несколько обширных пробоин чуть выше ватерлинии в носу лёгкого крейсера, и он начал понемногу терять скорость. Но остановить набравшее огромную инерцию девятитысячетонное судно было практически невозможно, а для манёвра уклонения ниаронский тяжёлый крейсер оказался слишком неповоротлив.
…С ужасающим грохотом нос "Витязя" врубился в левый борт "Цугару". Из-за того, что носовая оконечность ещё во время боя оказалась полностью разбита, проломить дерево и зачарованную медь рарденскому кораблю оказалось не под силу. Но вот погнуть и надломить — удалось.
…Словно во сне Соку Итсикава увидел, как на неукротимом рарденце начала проворачивать установка ВВП левого борта…
…- Доверни ещё пять градусов влево, капитан, — шепнул кто-то на ухо Серджио. Он повернул голову и увидел устремлённый на него взгляд погибшего офицера-командира установки. Сквозь его полупрозрачное тело виднелась противоположная стена отсека…