Она привстала на левой лапе, приложив правую к груди.
— Можете звать меня Тау. Я женского рода, как вы и предполагаете.
Огрин вежливо склонил голову, размышляя, достаточно ли драконы изучили землян, чтобы понять этот жест.
— Я счастлив познакомиться с вами, Тау.
Драконица вновь улеглась в траву и сложила крылья на спине сверкающим покрывалом.
— Ваше появление удивило нас, – сказала она негромко. – Мы не ждали гостей с Земли в этом тысячелетии.
Огрин чуть не поперхнулся.
— Вам… – он сглотнул и начал снова: – Вам… известно о Земле? Тау прищурила глаза.
— Прежде чем выходить из корабля без скафандра, вы, несомненно, тщательно изучили нашу биосферу. Неужели ваши ученые верят, что на двух планетах может самостоятельно возникнуть фактически одинаковая жизнь?
Потрясенный капитан молча смотрел на крылатое существо. Долго смотрел.
— Ваши слова объясняют сразу все загадки этого мира, – сказал наконец Огрин. От волнения его голос прозвучал хрипло. Драконица слегка приоткрыла пасть и вновь растянула тонкие чешуйчатые губы в весьма точном подобии улыбки.
— Я бы не делала столь поспешных выводов, – заметила она весело. – Ведь вы даже не знаете, где жизнь зародилась раньше – здесь или на Земле.
— Так здесь или на Земле? – спросил Огрин.
— У вас есть вся информация, чтобы догадаться, – спокойно ответила Тау.
Повисла тишина.
— Луна, – внезапно сказал капитан. – Дуагея лишена спутников. Жизнь здесь никогда не покинула бы океаны самостоятельно.
Драконица легонько склонила голову набок.
— Быстро.
— Так я прав? – от волнения Огрин с трудом дышал. – Вы земляне?
Тау задумчиво перебрала когтистыми пальцами.
— Сложности с развитием сухопутной жизни на Дуагее вовсе не означают, что жизнь была доставлена сюда с Земли… Но в некотором смысле – да, вы правы.
— Как давно? – капитан невольно шагнул вперед. – Кто и когда заселил Дуагею? Они… тоже были землянами?
— Оставьте хоть парочку вопросов для наших следующих бесед, – весело отозвалась Тау.
Огрин перевел дыхание.
— Кто перенес сюда драконов? – тихо спросил он. – Я чувствую в вас огромный интеллект и поразительное знание. Это не вяжется с уровнем развития местного общества, вы словно с другой планеты.
— А если так и есть? – серьезно спросила драконица.
— Нет. Будь вы пришельцами, вы не смогли бы интегрироваться в земную биосферу.
Тау улыбнулась.
— Смелое заявление для представителя расы, до сих пор не встуI пившей в контакт ни с одним разумным видом за пределами родной планеты. А что, если драконы способны гибко приспосабливаться к любым условиям? Что, если наша наука умеет легко изменять тела, геном, обмен веществ и биохимию? У вас слишком мало информации, Огрин, и чересчур буйная фантазия. – Она прищурила яркие глаза. – Вы ведь даже не спросили, дракон ли я.
— Но… – удивленный человек шагнул назад.
— Что? – улыбнулась Тау. – Вы сказали, что лишь этим утром узнали о существовании драконов. Но почему вы решили, что я и есть дракон? Только лишь из-за внешности, сходной с обликом героев земных мифов? А вдруг перед вами абориген Дуагеи, способный к мимикрии? Или осьминог в биомеханическом скафандре? Что если драконами здесь называют пушистых древесных зверьков?
Огрин медленно покачал головой.
— Вы допустили ошибку. Еще до того, как я назвал вас драконом, вы сделали это сами, заметив, что я тороплюсь строить о драконах предположения.
— Разве? – в глазах крылатой красавицы вновь мелькнула веселая искорка.
Огрин запнулся, задумался на несколько секунд.
— Простите, – сказал он после паузы. – В действительности ошибку допустил я. Вы обратили внимание, что я строю предположения о драконах, но из этого никак не следует, что сами себя вы считаете таковым. – Капитан со вздохом развел руками. – Вынужден согласиться: нет ни единого доказательства, что вы дракон, о которых нам сообщили утром. Более того, я понимаю всю нелепость и нелогичность сравнения вас, высокоразумных инопланетян, с существами из примитивных и нередко кровавых земных сказок. Но все же осмелюсь заметить: с эмоциональной стороны, субъективно, вы для меня – изумительно красивая драконесса, даже если самоназвание вашего вида иное. Таковы уж мы, люди, – Огрин грустно улыбнулся. – Иногда судим разумом, иногда сердцем.
Тау привстала на передних лапах и приняла позу сфинкса.
— Замечательно, – сказала она негромко. – Вы и в самом деле изменились.
— Изменились в сравнении с чем? – напряженно спросил Огрин. Вместо ответа драконица окинула человека внимательным и очень добрым взглядом, растянула чешуйчатые губы в улыбке и беззвучно, словно мираж, растворилась в воздухе. Лишь трава, примятая ее могучим телом, да слабый миндальный запах свидетельствовали, что встреча не была наваждением.
* * *Огрину потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя, убедиться, что видеокамера на запястье выключена, обругать себя пушистым древесным зверьком и вернуться на корабль. Встреча с дракони-цей настолько потрясла человека, что он не обратил внимания даже На странную тишину, царившую в звездолете.
Довольно долго капитан одиноко сидел в каюте, заново переживая сказочное приключение. Все существо Огрина охватило странное ощущение покоя, умиротворенности, будто он только что завершил многолетний упорный труд и впервые смог оценить его результаты. Огрин вдруг вспомнил, что уже много месяцев, с последней коррекции траектории, не брал в руки кисть; ему неудержимо захотелось рисовать. Вскочив, капитан стремительно подошел к стене и включил мольберт.
Сердце затрепетало в предвкушении одного из самых изысканных наслаждений, знакомых человеку. Порыв вдохновения был так силен, что Огрин даже не размышлял над композицией будущей картины, не представлял ее в уме; его кисть, будто ведомая извне, многоцветной кометой заметалась над мольбертом.
Он забыл о дыхании, не смотрел на часы. С каждой минутой картина обретала очертания. Горизонт, восходящее солнце – его лучи пронзали весь небосклон веером света от слепящей оранжевой точки. Воображение почему-то избрало тревожную тему: ствол дерева почти горизонтально над бездной, тянущий руки-ветви к неведомому подножию. Далеко внизу, насколько хватало глаз, призрачным морем стелились облака, свет солнца красил их мягкие спины в пурпур.
У края пропасти, одним копытом на дереве, стояла Ичивака. Огрин еще не видел ее такой – полной энергии, трепещущей от желания узнать, что там, за туманом? Рядом с девушкой, любопытная и жизнерадостная, под кистью рождалась драконесса: ее искрящийся образ возникал сам собой, безо всяких усилий.
С начала работы едва минуло пять часов, а картина уже потрясала воображение. Огрин сам не ожидал, что получится так хорошо; уставший, но счастливый, он продолжал прорисовывать детали, оттачивать игру света и тени на зеркальных чешуйках. Работа так его поглотила, что он даже не обратил внимания, когда в дверях появилась костлявая, долговязая фигура Хельги. Пару минут женщина молча разглядывала картину из-за спины капитана. Затем сухо, с'напряжением в голосе сказала:
— Пропало семнадцать человек.
Огрин так вздрогнул, что чуть не уронил кисть. Сглотнув, он страшным усилием воли вернулся в реальность и обратил взгляд на врача.
— Как… пропало? – переспросил, не веря своим ушам.
— Семнадцать человек, – с надрывом повторила Хельга. – Исчезли прямо из своих кают. Просто растворились в воздухе. Внутренний мониторинг все зафиксировал.
Капитан ощутил, как палубу выдернули из-под ног. Хрипло вскрикнув, он отпрянул, сжал кулаки и закусил губу.
— Операторы? – спросил после паузы. – Астрофизики? Хельга медленно покачала головой.
— Шесть мужчин, одиннадцать женщин. В основном, из отдела гидропоники.
Огрин сильно вздрогнул.
— Тогда их могут не вернуть…
— Мы тоже так считаем, – Хельга опустила взгляд. – Логичный поступок: забрать максимальное число образцов и в то же время оставить нам шансы вернуться домой.
Капитан до посинения стиснул пальцы.
— Они должны прекрасно знать не только устройство корабля, но и профессию каждого из нас, и его роль в команде!
— Безусловно, – кивнула Хельга. Огрин ударил кулаком по ладони:
— Тогда в чем смысл нападения?!
— Понятие «смысл» придумали люди, – возразила врач. – Не поддавайтесь тиэррай, Огрин. Собирать образцы новых видов – поступок рациональный, в отличие от нелогичного человечьего стадного чувства. В действительности, – она дрожащей рукой поправила очки, – теперь у нас меньше поводов беспокоиться за корабль. Нам ясно дали понять, что гибель экспедиции им не нужна…
Скрипнув зубами, капитан рубанул воздух кистью.
Скрипнув зубами, капитан рубанул воздух кистью.
— Соберите офицеров в шлюзовой. Пусть принесут скафандры.
— Но не оружие? – с тревогой уточнила Хельга. – Поверьте, толку от оружия не будет!
Капитан заставил себя кивнуть.
— Да… Без оружия. Постараемся объяснить аборигенам, что стадное чувство имеет для нас большое значение.
Молча покачав головой, сухая как палка женщина развернулась на каблуках и зашагала к выходу. Огрин, тяжело дыша, прижался лбом к холодной стене. Взгляд остановился на картине, сиявшей над виртуальным мольбертом. Драконесса… Такая прекрасная, мудрая, совершенная!
— Почему? – прошептал Огрин, отчаянно моля об ответе. – Почему?!
Ответа не было. Около минуты капитан собирался с силами, лихорадочно обдумывая план дальнейших действий. Прежде всего, логика: нападение произошло сразу после встречи. А драконы, весьма вероятно, являются самыми развитыми жителями Дуагеи, как минимум не уступая землянам в интеллекте и уровне знаний.
«…Он восхищался бы вами издали, горько сожалея, что столь совершенное создание обладает таким недостатком…» – вспомнил Огрин. Можно ли считать недостатком иную психологию? Логично ли воспринимать случившееся как нападение?
«У вас слишком мало информации, Огрин, и чересчур буйная фантазия», – мягкий голос Тау прозвучал как наяву. Капитан с силой перевел дух. Она права – сказал он себе. Информации слишком мало.
Решительно развернувшись, Огрин быстро зашагал к лифту, но тут же застыл на месте. В памяти ярко, сочно возникли полянка, залитая теплым светом, легкий ветерок, аромат цветов – н бесконечно глубокие, мудрые глаза драконессы.
«У вас есть вся информация, чтобы догадаться».
— Небо… – прошептал Огрин.
Глава 3
Четверо бледных, напряженных людей стояли перед шлюзом. Потный Яускас ежесекундно протирал глаза платком, его руки заметно дрожали. Хельга и Бьорн, в одинаковых защитных скафандрах, молча смотрели на приближающегося Огрина. Четвертый офицер, молодая Ксения из отдела гидропоники, нервно крутила в пальцах хризантему – почти все пропавшие работали в ее ведомстве. Когда капитан подошел к группе, она заговорила первой:
— Мы не осилим обратный полет с такой нехваткой кадров. – Бледная Ксения мяла хризантему в руках. – Любое ЧП оставит корабль без воздуха…
— Тише, – Огрин обвел офицеров быстрым взглядом. – Я думаю, людей скоро вернут.
Хельга встрепенулась.
— Вы что-то узнали?
— Догадался, – губы капитана тронула невеселая улыбка. – Друзья. Сам выбор похищенных свидетельствует, что аборигены досконально знакомы с кораблем и обязанностями членов команды. Любая мыслимая причина, зачем им могли потребоваться семнадцать образцов – при такой осведомленности, – не выдерживает критики. Поэтому… – Огрин вздохнул, – я думаю, объект эксперимента вовсе не пропавшие космонавты, а мы. Яускас отпрянул.
— Мы? – он запнулся, широко раскрыл глаза и резко, отрывисто кивнул: – Да. Это самое логичное объяснение.
— Нападавших интересует, как мы отреагируем на нападение? – хмуро уточнил Бьорн.
— Верно, – капитан вкратце поведал о встрече с драконессой. – Я убежден: они более развиты, чем люди, и сейчас изучают землян столь же интенсивно, как мы – Дуагею. Каждое слово нашей беседы имело скрытый смысл; вне всякого сомнения, дракон Тау – их специалист по контактам, и в разговоре сознательно дал нам строго отмеренную дозу информации.
Хельга бросила на Огрина долгий, подозрительный взгляд.
— Допустим… – протянула она. – Да, вы, скорее всего, правы. С такой позиции их поступок выглядит логичным. Обставить похищение как рациональный выбор наименее важных особей в группе, самок вдвое против самцов, то есть пустить наши мысли в неверное русло. И в то же время дать альфа-особи малозаметный ключ к истинной разгадке…
— Так поступил бы компьютер, а не разумное существо! – горячо возразил Яускас.
— Мы ничего о них не знаем, – Бьорн мрачно покачал головой. – И не узнаем, стоя тут.
Огрин закусил губу.
— Считайте меня недалеким и смешным, – сказал он негромко. – Но я видел дракона, говорил с ним. Тау читала мои эмоции, как открытую книгу, она смеялась, жестикулировала и подмигивала – иначе говоря, пользовалась всеми человечьими сигнальными системами. Я не верю, что столь интеллектуальные существа не знают о психологии людей и нашей реакции на угрозы. Им должно быть известно, что похищение сделает нас враждебными, заставит искать пропавших товарищей и снизит шансы на успешный контакт.
Хельга медленно наклонила голову.
— Согласна, – отозвалась она спокойно. – Вы правы, капитан. Это тест на интеллект.
Яускас возбужденно потер ладони.
— Они дапи нам оценить свой уровень развития, а затем рассчетли-во и в точно выбранное время осуществили враждебный, но бессмысленный акт. Следовательно, если мы достаточно умны, то должны просчитать их мотивы и понять, что акт в действительности не был враждебным. Видимость скрывает сущность – тиэррай! Вот что они проверяют!
Огрин кивнул.
— Точно. Тау сказала: «меня неверно информировали», а чуть позже – «вы действительно изменились». Сейчас идет контрольный эксперимент.
Все переглянулись. Ксения, нервно сглотнув, подняла голову к капитану – она была значительно ниже его ростом.
— Что делаем?
Огрин глубоко вздохнул.
— Ничего, – сказал он твердо. – Расходимся по каютам и продолжаем рядовую вахту. Если за нами ведется наблюдение, а иного я и не жду, – все пропавшие вернутся еще до конца смены.
Бьорн нахмурил брови:
— А если пройдет смена… за ней другая… но никто не вернется? Огрин закусил губу. Офицеры ждали решения.
— Что ж… – капитан отвел взгляд. – В таком случае, будем действовать по инструкции.
Все замолчали и разом, не сговариваясь, посмотрели на дверь шлюзовой камеры. Толстую, несокрушимую, многослойный композит из самых прочных материалов, известных человечеству.
Огрин чувствовал себя голым.
* * *К тому времени как офицеры вернулись на посты, все пропавшие вновь оказались в своих каютах. Огрин вызвал парочку для расспросов, но люди озадаченно моргали – никто из семнадцати не заметил собственного похищения, просто из их жизни неведомым образом выхватили один час. Тотальный медосмотру Хельги также не выявил ничего подозрительного. Впору было решить, что весь экипаж «Лихорадки» подвергся внушению, но записи мониторинга подтверждали – похищение состоялось.
Бледный от тревоги, капитан расхаживал взад-вперед по каюте. Сценарии, которые он изучал в центре подготовки, предусматривали контакт с различными гипотетическими цивилизациями, в том числе и с приставкой «сверх», но сейчас – Огрин криво усмехнулся – их авторы зашли бы в тупик. Дуагейцы владели силами, на десять порядков превосходившими все известное человеку, но жили как дикари, не пользуясь в быту фактически никакими орудиями. Их общество казалось верхом совершенства – однако всем до боли, до скрежета зубов было ясно: как и любому безупречно отлаженному часовому механизму, местной цивилизации для краха хватит и песчинки. Ни одно существо, даже звери, до сих пор не проявляли к гостям враждебности или элементарной настороженности!
— Яускас, зайдите ко мне, – попросил Огрин, вдавив клавишу интеркома. Пока толстый биолог спешил к рубке, капитан нервно теребил подбородок.
— Садитесь! – приказал он, едва Яускас открыл дверь. – Доложите об успехах комиссии по контактам.
Ученый развел руками.
— Контактов пока не было. Вы же сами приказали не удаляться от звездолета.
Офин моргнул.
— Да… да, приказал. – Он откинулся в кресле и закрыл глаза. – Все бесполезно…
— Ну отчего же? – биолог ободряюще улыбнулся. – По крайней мере, вы выведали у драконицы сведения о земном происхождении местной биосферы. Должен сказать, у меня прямо гора с плеч свалилась.
— Стоп, – Огрин покачал головой. – Тау ничего не говорила о биосфере. Она сказала… – он зажмурился, вспоминая точную фразу, – «сложности с развитием сухопутной жизни на Дуагее вовсе не означают, что жизнь была доставлена сюда с Земли, но в некотором смысле – да, вы правы».
— И? – Яускас прищурил глаза.
— Из ее слов может проистекать что угодно, – невесело отозвался Огрин. – Начиная с забытых космических цивилизаций Земли и кончая галактической егерской службой, озабоченной сохранением каждого планетарного вида от кастроф вроде GRB или вспышек сверхновых…
Яускас покачал головой.
— Так можно далеко зайти.
— Еще бы, – Огрин прижал ладони к вискам.
Взгляд биолога тем временем остановился на картине, которая так до сих пор и висела над мольбертом. Присвистнув, Яускас вскочил и подбежал к голограмме.
— Потрясающая работа! – он бросил на капитана недоверчивый взгляд. – Ваша?