— Пора двигаться дальше, пилот, – с ухмылкой сказал Грэхем на мой вопросительный взгляд.
* * *Последний переход дался мне нелегко. Орсам страшно нервничал и торопил меня даже там, где спешить не следовало, а то и вовсе было невозможно, и всякий раз мне стоило немалых трудов убедить его, что наш маршрут и скорость движения оптимальны. Примерно за три часа до захода светила Машина форсировала неширокий, но бурный поток, выбралась на пригорок, окруженный высоким кустарником, который плавно переходил в лес, и остановилась.
— Все, – сказал я, откидываясь на спинку кресла. – Мы на месте. Что дальше?
Орсам вытащил собственный навигатор и тщательно проверил показания.
— Прекрасно, пилот Кларенс, – напряженно проговорил он. – Вы отлично справились. Дальнейшее будет совсем несложно. Сейчас мы немного подождем, а потом… потом вы все узнаете и поймете, что поступили совершенно правильно, согласившись с нами сотрудничать.
— И больше вы ничего мне не хотите сказать?
— Всему свое время. Сейчас вы можете немного отдохнуть…
Я пожал плечами, положил руки на подлокотники и расслабился, демонстрируя полнейшую лояльность. Все они – все четверо, включая Зету, – находились сейчас в рубке за моей спиной. И хотя Грэхем убрал оружие в кобуру, я чувствовал его готовность выхватить его в любую секунду. Они ни о чем не разговаривали, разве что перекидывались короткими нейтральными репликами. Они просто ждали. Прошло около часа, к концу которого мне, как ни странно, удалось задремать. Это был не то чтобы сон – так, полузабытье, позволяющее скоротать время, когда иного способа не существует.
— Что это? – прозвучал над моим ухом голос Орсама, и я открыл глаза.
Его палец указывал на панель слева от меня, где начала светиться полоска индикатора.
— Это значит, что кто-то совсем рядом с нами открывает вход в «нору», – объяснил я. – Сканер фиксирует начало структурного изменения пространства. Вы ведь именно этого ждете?
— Конечно, – выдохнул он с облегчением. – Когда это произойдет?
— Не позже чем через десять минут. Следите за индикатором.
— Отлично! Отлично… – Орсам не мог сдержать волнения, но, клянусь, вызвано оно было чем угодно, только не радостью завершения миссии.
Зона свечения продвигалась по индикаторной полоске, пока не заполнила ее целиком. Сейчас вся полоска светилась ярким оранжевым светом, но другая – маркерная – по-прежнему оставалась темной, и это означало, что «нору» где-то в невероятной дали пространства открывает кто угодно, только не люди.
А в остальном все происходило так же, как всегда. Внешние микрофоны принесли в рубку ровный свистящий звук, который завершился негромким хлопком, и в сотне метров перед Машиной возник темный овал, из которого на траву Фенебры шагнули два существа, похожие на людей ровно настолько, насколько от них отличались. Фенки. Шагнули и остановились в ожидании.
— Откройте люк! – крикнул Орсам. – Грэхем! Открой люк! Грэхем грубо отпихнул меня в сторону и пробежался пальцами по клавишам пульта, давая команду открыть входной шлюз. Что ж! Этому, по крайней мере, он научился. Орсам бросился к выходу.
Вход в «нору» за спинами пришельцев поблескивал светлыми сполохами. Он просуществует еще пять минут, или полчаса, или час – те, кто открывает «нору», знают это с абсолютной точностью, но ни на миллисекунду не способны ни увеличить, ни сократить этот срок.
На экране я видел, как Орсам, торопясь и оскальзываясь на траве, бежит к ним. Добежал. Жестикулируя, принялся что-то объяснять, изредка показывая в сторону Машины. Потом все трое неторопливо направились в нашу сторону. И когда они сделали десятка два шагов, «нора» исчезла. И как всегда, я не сумел зрительно уловить этого мгновения: просто она была – и ее не стало…
Оказавшись в рубке, фенки не стали снимать защитные шлемы, за что я совершенно подсознательно испытал к ним нечто вроде признательности. Полузатемненные шитки скрывали их лица, светлая полоска ниже линии лба позволяла видеть только глаза, очень похожие на человеческие. Они лишь сняли контейнеры, которые принесли за плечами, и аккуратно положили их в угол рубки.
— Пилот Кларенс, – странно булькающий голос произносил слова практически без акцента. Впрочем, возможно, это был просто голос электронного лингвиста. – Мы рады, что вы поняли выгодность сотрудничества. Вы будете много вознаграждены. Очень много. Тот, кто понимает, всегда выигрывает. Тот, кто не понимает, проигрывает вплоть до полного уничтожения. Вы не выбрали уничтожение. Вы выбрали неуничтожение. Это верно и правильно. Мы будем сотрудничать.
— Я давно уже все правильно выбрал, – осторожно возразил я. – В чем, собственно, должно заключаться мое сотрудничество? Я уже сделал все, что от меня потребовали ваши партнеры. Я доставил их сюда. На этом все и должно закончиться. Орсам, подтвердите, пожалуйста!
Он, конечно же, не собирался ничего подтверждать. Только быстро глянул на меня, потом на своих хозяев и снова уставился куда-то в пространство.
— Все должно закончиться, – заговорил булькающий голос. – Не здесь. Там, где вы уже были. Обратный путь будет легок. И выгоден.
— Ты отвезешь нас на плато, – неожиданно вмешался Орсам. – К тому сооружению. После этого можешь отправляться на все четыре стороны. Живым и здоровым, вместе со всем своим кларкитом, который ты уже успел здесь раздобыть. Это и есть плата. Думаешь, мы не проверили твои грузовые отсеки?
Я сделал вид, что смутился. Кларкит запрещено добывать без полного лицензионного контроля правительства. Таков закон, и отношение к тем, кто его нарушает, весьма жесткое. Но Орсаму было неизвестно, что разведчики находятся вне действия закона. Это наш особый статус, наша привилегия, своеобразное право «первой ночи».
— Я никуда вас не повезу, пока не получу ответы на свои вопросы,
— сказал я. – Потому что больше не желаю работать втемную. Например, я хочу знать, для чего вам нужно взрывать это поганое блюдце?
— Л-людце? – булькнул промежуточный вопрос, после которого в нашей общей беседе возникла некоторая пауза в форме интенсивного обмена мнениями между Орсамом и обоими фенками. А потом оба фенка надолго забулькали без малейшего смысла для меня и, кажется, для всех остальных. Полагаю, они просто смеялись.
— Пилот Кларенс, – булькнул фенк. – Мы не будем взрывать поганое блюдце. Мы собираемся его починить.
* * *В этот момент в моем мозгу словно сработал тумблер. Все или, по крайней мере, почти все, как мне казалось, встало на свои места. Стабильный пространственный туннель, постоянно действующий портал
— вот для чего было построено это сооружение. Фенками или кем-то другим, это было уже не важно. Важно то, что фенки получали доступ к транспортному каналу, через который могли переправлять на Фене-бру что угодно, когда угодно и в каких угодно количествах. В том числе кварковые бомбы, которые они так охотно применяют. Уже через неделю после того, как транспортная станция будет восстановлена, на Фенебре появится армия вооруженных до зубов фенков (или что у них там вместо зубов?). Или две армии, если им это потребуется. Я но знал, чем займется здесь армия фенков, – это дело ума не разведчика-исследователя, а стратегов в наших военных штабах. Зато я понимал, что обязан этому помешать.
— Не все так просто, – сказал я. – Есть кое-какие проблемы.
— Никаких проблем нет, – усмехнулся Орсам. – Пройденный маршрут записан в памяти бортового компьютера с точностью до сантиметра. Грэхему будет совсем нетрудно его повторить. В сущности, мы прекрасно можем обойтись без вас, Кларенс.
— Я имел в виду совсем не это. Машина работает в экстремальных условиях уже более пяти месяцев. Я ничего не могу гарантировать, пока не проведу тщательный осмотр ее систем и механизмов. Вы ведь не хотите застрять где-нибудь на полпути?
Орсам посмотрел на меня с недоверием, но возражать не стал.
— Сколько вам потребуется времени? – спросил фенк.
— Если начать прямо сейчас с внешнего осмотра, к утру все будет закончено.
Орсам повернулся к фенкам и некоторое время обменивался с ними негромкими репликами.
— Начинайте работу, пилот Кларенс, – пробулькал наконец фенк.
— Но мы станем тщательно следить и проверять.
Под бдительным присмотром Товия и Грэхема я рылся в инструментальном отсеке, откладывая в сторону то, что, по моему разумению, было совершенно необходимо для проведения тщательного наружного осмотра Машины. Надеюсь, мои надсмотрщики думали так же. Дефектоскоп, массивный молоток на длинной ручке, мощная отвертка, автоматический напильник, набор ключей, баллон с вакуумной смазкой и еще какую-то несущественную мелочь. Мне очень пригодился бы плазменный резак, ноя понимал, что вряд ли сумею убедительно объяснить Грэхему, зачем именно он мне понадобился. Зато мне невероятно повезло в том, что оба они не обратили никакого внимания на пару брикетов в пластиковой упаковке, которые я небрежно бросил в общую кучу. В конце концов я сложил все это в контейнер и направился к шлюзу. Но выйти сразу мне не удалось: по пути меня остановил Орсам и теперь лично проверил содержимое контейнера. Брикетов он там не обнаружил, поскольку я уже успел незаметно переправить их в один из многочисленных карманов комбинезона.
— Надеюсь на ваше благоразумие, Кларенс, – предупредил Орсам.
— Учтите, что Грэхем будет следить за вами очень внимательно.
— Мне нечего скрывать, – пожал я плечами. – Хотя я бы предпочел, чтобы он занялся чем-нибудь более полезным – например, помог мне с осмотром.
— А кто бы тебе помог, если бы нас здесь не было? – поинтересовался Грэхем.
— Никто. Просто вдвоем мы могли бы справиться намного быстрее.
— Я вам помогу, – внезапно сказала Зета. – Надеюсь, вы не возражаете, Орсам?
— Разве ты разбираешься в механизмах? – удивился он.
— Тут ничего сложного, – торопливо вмешался я. – Нужно просто | обследовать дефектоскопом подвеску. Прибор сам подскажет, когда обнаружится опасный дефект. А я тем временем обработаю смазкой шарниры лап.
— Хорошо, – кивнул Орсам. – В таком случае поторопитесь!
Мы вышли наружу: Зета, я с контейнером и Грэхем, не опускавший руки с разрядника в расстегнутой кобуре. Я передал Зете дефектоскоп и объяснил, как с ним обращаться. Потом взял молоток и баллон со смазкой. Грэхем немедленно отступил на несколько шагов в сторону. Зета с прибором медленно двинулась вокруг машины. Я направился в другую сторону – к правой передней секции лап. В сущности, я почти не лукавил. Моя Машина действительно нуждалась в периодическом осмотре и техническом обслуживании. Все дело в том, что такое обслуживание я осуществил лишь десять дней назад, незадолго до того, как получил фальшивый сигнал Центра.
Я деловито постукивал молотком по шаровым сочленениям лап, внимательно вслушивался в звяканье металла, пару раз прыскал из баллона в приемники смазочных кассет, изображая, что полностью поглощен работой. На самом деле я изо всех сил пытался хотя бы немного усыпить бдительность Грэхема. Однако он не давал мне ни малейшего шанса, все время оставаясь на расстоянии.
— Ты не поможешь? – озабоченно попросил я его.
— Не помогу, – откровенно рассмеялся он. – Хватит с тебя и Зеты.
— В самом деле, – кротко согласился я. Зета как раз вышла из-за машины.
— Мне нужна ваша помощь, Зета, – сказал я. – Кстати, у вас все в порядке?
— Не совсем, – ответила она тоже весьма озабоченно. – Впрочем, я не вполне уверена.
— Мы посмотрим вместе. Но чуть позже. А сейчас помогите мне, пожалуйста.
Вообще я рассчитывал лишь оказаться к ней поближе, чтобы просто установить контакт, дать понять, что в Машину мы больше не должны возвращаться, но все произошло совсем не так, как я планировал. Снимая с плеча дефектоскоп, Зета неторопливо направилась к Грэхему. Все его внимание было устремлено на меня, и то, что тяжелый прибор внезапно врезался Грэхему в область виска, оказалось для него полной неожиданностью. Как, впрочем, и для меня. Грэхем рухнул на землю не складываясь, словно поверженный монумент. Дальше мы действовали удивительно слаженно. Я подхватил контейнер, она выдернула из кобуры Грэхема разрядник, а в следующую секунду мы со всех ног неслись в лес. Спустя полчаса стремительного бега я остановился и рухнул на мягкий ковер опавшей листвы. Зета свалилась рядом.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – задыхаясь, сказала она. У меня не было сил для ответа, и я только кивнул.
— А почему ты так поступила? – спросил я, когда дыхание немного восстановилось.
— Я читала твой бортовой журнал. Благодари небеса, что никому больше не пришло это в голову. Там есть отметка о времени последней профилактики. И предыдущей тоже. Твоя машина была в полном порядке. Я поняла, что ты что-то задумал, и решила помочь, ведь иной возможности тебе больше не представилось бы. Надеюсь, ты успел испортить машину?
— Нет, – покачал головой я.
— Но тогда… – она смотрела на меня с тревогой и изумлением. – Зачем тогда все это? Они доберутся до станции и без тебя!
— Никуда они не доберутся. Машина сконструирована так, что не способна работать без своего пилота. Орсам и его друзья фенки здорово удивятся, когда обнаружат, что Машина уснула и разбудить ее невозможно. Никто, кроме меня, не сможет этого сделать.
— И что будет дальше?
— Примерно через час Машина пошлет аварийный сигнал. Нам остается только ждать.
— И как долго?
— Вот этого я не знаю. На Фенебру направят один из патрульных кораблей. Три, пять, семь дней – это зависит от того, где в данный момент находится ближайший.
— Если все так просто, почему же ты не сбежал раньше? – спросила Зета с подозрением, которое в данной ситуации показалось мне немного обидным.
— Во-первых, за мной слишком тщательно следили, – начал перечислять я. – Во-вторых, мне хотелось все же попытаться понять, что задумал Орсам. В-третьих, мне отчего-то не хотелось оставлять с ними тебя. Ну и в-четвертых… Собственно, это «в-четвертых» – самое главное. Там, на юге у меня бы не было ни малейшего шанса выжить без Машины в течение семи дней.
— Ты надеешься, что здесь мы продержимся это время?
— Надеюсь, – сказал я и протянул ей один из брикетов в пластике. – Это аварийный комплект. Маячок, питательные концентраты – их хватит как раз на неделю – и ультразвуковой генератор, чтобы мы могли спать ночью без опаски. Многим представителям местного зверья ультразвук не нравится. Здесь нет камнепадов, молниевые ливни достаточно редки, да и звери не такие опасные.
— А здесь есть такие, кому нравится ультразвук? – спросила она.
— Не знаю. Возможно, – ответил я, немного подумав. – Мы это скоро выясним. Но у меня есть еще одна идея. Может быть, нам не придется ждать долго.
— О чем ты?
— Тот корабль, что пролетел вчера почти над нами. Он явно готовился совершить посадку. Если это челнок межзвездника, все становится намного проще. Я точно засек направление, и, если компьютер Машины не ошибался, сейчас от места посадки нас отделяет около десяти километров. Вот туда мы и пойдем. Тем более, что оставаться поблизости от наших ненавистных друзей мне совсем не хочется.
Мы двигались достаточно быстро, но на ходу я успевал задавать Зе-те вопросы, ответы на которые так давно хотел услышать.
Атака фенков на базу «Посейдон» была молниеносной и предельно эффективной. Удивительно, но нападавшие прекрасно ориентировались в помещениях и оборудовании базы, они в первые же минуты нейтрализовали защитные системы. Сопротивления оказать никто не успел и не сумел. В этот раз фенки никого не убивали. Все восемьдесят шесть человек штата базы были захвачены в плен и уведены через остающуюся открытой «нору». На том конце туннеля их встретили обжигающий холод, клубящееся тучами небо и транспорт для перевозки пленников. Их разделили на маленькие группы по пять-шесть человек и заперли в помещениях, весьма походивших на тюремные камеры. А потом начали забирать по одному. Никто из покинувших камеру не возвращался. Четвертой была Зета.
Здесь ее воспоминания утрачивали четкость. Видимо, их допрашивали или выкачивали содержащуюся в мозгу информацию. В памяти остались вспышки света, лица склонившихся над ней фенков и долгое, огромное серое Ничто, продлившееся несколько лет, о которых Зета ничего не помнила.
Орсам появился в тот самый момент, когда Зета вновь обрела способность себя ощущать. Это произошло в светлом помещении, похожем на хирургическую палату. Зета осторожно поднималась из кресла, проверяя свои ощущения, а за происходящим внимательно наблюдали два фенка и Орсам. Зета его узнала. И поняла причину успеха атаки фенков на базу. Орсам не раз бывал на Посейдоне в качестве торгового агента компании, обслуживающей этот сектор.
Говорил с ней Орсам. Он обещал возвращение домой, крупный счет в банке. Взамен – недолгая экспедиция на планету, которая мало кому известна и совершенно никому не нужна. Ничего личного, никакого вреда тем, кто оставался Зете дорог. Фенкам просто была нужна машина класса «дракон», для того чтобы кое-что сделать на этой самой планете.
— А остальные? – спросил я ее в этот момент. – Твои коллеги и друзья, что с ними стало?
— Я их больше никогда не видела. Орсам сказал, что с ними все в порядке. И как только я сделаю то, что от меня требуется, все они тоже вернутся домой.
— Ты ему поверила?
— Не знаю. Нет… Не знаю…
— Четыре года, – сказал я. – Ты знаешь, что после атахи на базу «Посейдон» прошло четыре года? Неужели ты ничего не помнишь?
— Я почти ничего не помню, – опустошенно проговорила она. – Просто какие-то обрывки, картинки, не имеющие смысла. И я даже не уверена, что видела их наяву, а не во сне. Я не знаю, что они с нами… со мной сделали. Анабиоз или промывание мозгов. Я даже не могу предполагать.
— Почему им понабилась именно ты?
— Из-за моей второй специальности, – ответила Зета. – До базы «Посейдон» я работала в секторе пространственной метрики.
— Что было потом?
— Нас забросили на Фенебру и послали тебе фальшивый сигнал. Но дальше все пошло не так, как они задумали. Камнепад убил фенка – это он должен был активировать портал. У Орсама и его людей ничего не получилось. А я сказала, что тоже ничем не могу им помочь.