Он, кстати… принялся поверхность алтаря тряпкой протирать. Самозабвенно так, увлеченно и старательно. Булыжник этот, заляпанный подозрительными пятнами, действительно нуждался в хорошей очистке, но тряпка не особо помогала. В темноте при свете пары факелов, прикрепленных к противоположной стене, было плохо видно, но из рукавов широкого одеяния периодически высовывались тонкие, худощавые кисти. Иногда мне начинало казаться, что это вообще кости скелета.
– Лика… – раздался справа от меня тихий, едва слышный шепот.
Я вздрогнула и закусила губу, чтобы не застонать от очередной вспышки головной боли. Видимо, прежде чем оказаться здесь, мы все же упали, и я хорошенько треснулась при этом. Осторожно, чтобы не сделать себе еще хуже, повернула голову. Николетта обнаружилась прикованной к стене точно в такой же позе. И вообще этих мест для жертв было рядом предостаточно. Но заняты только два. Нами.
– Это темный властелин? – шепотом спросила Николетта, когда поняла, что я ее заметила. Странное существо в плаще продолжало протирать алтарь, даже не глядя на нас.
– Ну… не знаю. Не очень похож, наверное, – не совсем шепотом отозвалась я.
– Ээ… уважаемый, – Николетта заговорила уже в голос, – вы не могли бы представиться и объяснить, что происходит?
Он на попытку познакомиться никак не отреагировал. Пожалуй, если так будет упорно тереть жертвенный алтарь, все же сможет довести его до состояния зеркального блеска.
– Может, это слуга темного властелина? – предположила я, решив, что если это сам темный властелин, то уж на такое заявление точно должен как-то отреагировать.
О, сработало! Он внезапно замер, перестав натирать булыжник. Выпрямился. После чего направился обратно к сундуку. Не сработало?.. А вот что он из сундука кинжал вытащил, тонкий, хищно изогнутый, мне совершенно не понравилось.
– Может быть, слуга готовит нас к ритуалу для темного властелина? – предположила я.
И в этот момент он все-таки не выдержал. Стиснул кинжал костлявыми пальцами, внезапно метнулся ко мне, остановившись всего в паре десятков сантиметров, и злобно прошипел:
– Анаш-ша!
– Анаша? – опешила Николетта. – Мужик, тебе на самом деле нужна анаша?
– Э… по-моему, он немного мертв, – пробормотала я, потрясенно глядя в лицо странного существа. Теперь, когда он оказался так близко, я смогла рассмотреть горящие зловещим зеленым огнем пустые глазницы и абсолютно голую, без кожи черепушку. Вот хоть сейчас с него иллюстрацию к поднятому из могилы скелету срисовывай.
– Но если он мертв, тогда зачем ему анаша? – не поняла Николетта.
А мне было не до смеха. Потому что этот чудовищный скелет прямо на меня смотрел и кинжалом к тому же размахивал. Из стороны в сторону, справа налево. Но что ему мешает ткнуть кинжалом вперед? Правильно – ничего!
Вот вроде бы уже и тела я почти не чувствовала, но вдруг ощутила, как взмокла спина. И ноги затряслись. Если б не была прикована к стене, точно бы свалилась.
– Ах-та-саш-ша!
– Сашка! Его зовут Сашка! – возопила Николетта. Видимо, от нервного перенапряжения. Или головой сильнее меня ударилась.
Как будто опомнившись, скелет метнулся обратно к алтарю, засунул кинжал куда-то в камень и вернулся ко мне. Надеюсь, этот кинжал теперь, как меч в камне, будет не достать. Двигался скелет беззвучно и быстро, неровные обрывки балахона неприятно колыхались. Но хотя бы кости не грохотали. Не знаю, что страшнее – беззвучный скелет или скелет грохочущий? Впрочем, философские вопросы разом покинули голову. Стоило костлявым пальцам, гладким и прохладным, прикоснуться к запястью, меня вновь затошнило. Замок щелкнул, свободная рука от неожиданности упала. Второй щелчок – упала вторая рука.
Вот сейчас он освободит ноги, и нужно будет действовать! А пока главное не дергаться, чтобы он не вспомнил, что люди, вообще-то, еще и сопротивляться могут.
Еще один щелчок, и еще – последний.
Ноги подкосились, я сползла по стенке на пол. Но руки выставить перед собой успела. И сгустком магии запустить в противника тоже успела.
Попасть я в него, конечно, попала. Потому как стоял скелет совсем близко, буквально возвышался надо мной. Вот только ему хоть бы что. Сгусток зеленоватого пламени ударился в темный балахон и растекся по поверхности ткани, не причинив скелету никого вреда. Тот схватил меня за запястье и дернул в сторону алтаря. Я, конечно, принялась отбиваться. Лягалась, дергалась, извивалась, даже кричала, чтобы не смел приносить меня в жертву, но скелет никак не реагировал – только продолжал тащить к алтарю.
– Не-е-ет! Не хочу быть жертвой! – взвыла я, и в этот момент со стороны, где стояла прикованная к стене Николетта, что-то с грохотом сбрякало.
Мы обернулись одновременно. Не мешкая, Николетта запустила лучом света во вторую цепь и освободила левую руку. Другая, правая, была уже свободна. Правда, перебить цепь Николетте удалось у самого основания, которое крепилось к крюку в стене. Так что на запястьях грубыми браслетами красовались кандалы, да еще и цепь чуть ли не до пола с них свисала.
– Лика, пригнись!
Не давая скелету опомниться, она изобразила руками нужный жест и запустила в противника заклинанием. Я отпрыгнула в сторону, по пути пригнувшись к полу, чтобы не попасть под ударную волну. Руку, которую по-прежнему удерживал скелет, прикрыла щитом, потому как высвободить из хватки не получилось и, соответственно, подальше от скелета убрать возможности не было. А ему хоть бы что! Проклятый скелет опять устоял! Вся магия об него попросту разбивалась, как будто на защиту натыкалась. Может, плащик у него волшебный? И нам сначала нужно противника раздеть?
Как выяснилось, Николетта думала примерно в том же, но несколько другом направлении.
– А-а-а-а-а! – с боевым кличем и каким-то безумным выражением лица она размахнулась, подскочила к нам и ударила скелета цепью по башке. Голову снесло. В прямом смысле снесло. Шея переломилась примерно посередине, и голова, оторвавшись от туловища, как бейсбольный мячик полетела в стену. Правда, от стены уже не отскочила – так по ней и сползла, значительно помявшись.
А скелету хоть бы что! Он и без головы сражение с нами продолжил. И даже пальцы не разомкнул, которыми мое запястье стискивал. Кажется, там скоро синяки проступят.
– Лика, дергай! – завопила Николетта и снова замахнулась цепью. Я дернулась, вытягивая руку скелета параллельно полу. Николетта ударила по локтю. Видимо, по запястью бить опасалась, чтобы меня не задеть. Все же мне, в отличие от мертвого существа, мало не покажется.
В этот раз вышло не так здорово, как с головой. Ничего не отломилось и не отлетело – только хруст раздался, протяжный, раскатистый. Но, к счастью, пальцы разжались, и я смогла высвободить руку.
– Вах-так-шша! – зашипел скелет. То ли заклинание произнес, то ли выругался, но вокруг него начал разгораться кислотно-зеленый свет, такой же, какой горел в глазницах.
– Ой-е, – пробормотала Николетта и в ответ начала произносить заклинание. Атакующее, как я смогла распознать. Но ведь защитный плащ не пропускает магию!
Действовать нужно было быстро, пока сам скелет не перешел в магическую атаку. Я метнулась к алтарю, схватилась за ручку кинжала и выдернула его из специального углубления. А потом вонзила в спину противнику. Но не для того, чтобы проткнуть. Толку от этого, он же мертвый. С треском разрывая ткань, полоснула лезвием вдоль спины. Немудреная конструкция одеяния сыграла на руку. Еще пару раз воспользовавшись кинжалом, я сдернула балахон со скелета, уже буквально полыхавшего зеленоватым пламенем. Пальцы обожгло, я вскрикнула. А в следующий миг Николетта ударила заклинанием. Мне едва удалось отскочить в сторону, чтобы не задело.
В этот момент дверь со стороны коридора выломали, да еще с такой силой, что она взлетела. И скелет, снесенный волной магии, тоже взлетел. Встретились они где-то посередине, прямо в воздухе. Усиленная металлическими вставками тяжелая деревянная дверь все же победила. Скелет рассыпался на части, но впечатался в дверь достаточно сильно, чтобы та сбавила скорость и почти там же, на месте встречи сменила вектор движения по направлению к полу.
Опоздавшие спасители шагнули в подвал и в растерянности огляделись по сторонам.
– Как-то вы долго шли! – весело заметила я, потирая запястья. Если кандалы они еще более-менее выдержали, то после мертвой хватки скелета, помимо синяков, местами натертая кожа содралась до крови. – Николетта его своим заклинанием почти в порошок стерла.
Ийрилихар посмотрел разбросанные по всему подвалу кости, после чего перевел взгляд на Николетту. Кажется, в его глазах мелькнуло уважение. Девушка потупилась и слегка покраснела. Зато Алистер сразу ко мне поспешил. И, пока я не успела опомниться, взял мои руки в свои. Правда, делал это не в пример осторожнее скелета. Я уже хотела возмутиться, когда вдруг почувствовала, как запястье окутывает приятное тепло. Саднящая боль мгновенно прекратилась, а спустя еще пару секунд с кожи исчезли все повреждения.
Ийрилихар посмотрел разбросанные по всему подвалу кости, после чего перевел взгляд на Николетту. Кажется, в его глазах мелькнуло уважение. Девушка потупилась и слегка покраснела. Зато Алистер сразу ко мне поспешил. И, пока я не успела опомниться, взял мои руки в свои. Правда, делал это не в пример осторожнее скелета. Я уже хотела возмутиться, когда вдруг почувствовала, как запястье окутывает приятное тепло. Саднящая боль мгновенно прекратилась, а спустя еще пару секунд с кожи исчезли все повреждения.
– Спасибо, – поблагодарила я.
В ответ Алистер улыбнулся, но ничего не сказал. Только руки мои выпустил, после чего прошел к алтарю.
– Что он делал?
– Ругался, – сказала Николетта.
– Что-то говорил, – поправила я, с трудом удержавшись от уточнения «анашу хотел и Сашей себя называл».
– Что говорил?
– Единственное, что помню из его слов, это «анаша».
– И вправду, ругался, – хмыкнул Алистер, внимательно рассматривая алтарь и даже рукой его зачем-то щупая. Может, материал пытался определить?
– А я помню, он еще сказал что-то вроде «Ах ты Саша», – добавила Николетта.
– Ах-та-саш-ша?
– Да, кажется.
– Интере-есно, – заинтригованно протянул Алистер.
– Более чем. – Ийрилихар странно повел носом, как будто к чему-то принюхивался. – Учитывая, что под алтарем лежит труп.
– Уверен? – уточнил Алистер.
– Да.
– Выйдите все из подвала, чтобы не задело, – скомандовал Алистер и чуть отошел от алтаря, разминая руки.
Однако воспользоваться заклинанием маг не успел.
– Вот еще, – фыркнул Ийрилихар и сдвинул алтарную плиту без особого усердия. Весь этот гигантский булыжник по пояс высотой!
Но то, что обнаружилось в углублении в полу, потрясло гораздо больше, чем способности вампира. Я наклонилась, пытаясь рассмотреть его поближе, и тут же с ужасом отшатнулась, закрыв рот рукой, чтобы не закричать. В каменном углублении лежал мужчина, бледный, осунувшийся, с незакрытыми черными глазами. И во всех его хищных, заостренных чертах сквозило отчетливо уловимое сходство с Савельхеем.
– Темный властелин, – заключил Ийрилихар. – Мертвый.
– Что… что все это значит? – выдавила я.
Ответил мне Алистер:
– «Ах-та-саш-ша» с языка тьмы переводится как «Скоро, мой господин». Похоже, темный властелин умер, а преданный слуга хотел его воскресить с помощью жертвоприношения.
– А такое возможно? – с опаской уточнила Николетта.
– Если при жизни этот скелет был хорошим некромантом, а сам был поднят из могилы темным властелином, то… может быть. Смотря как далеко находится его дух и как велика концентрация тьмы в этом замке.
– Концентрации тьмы не хватит, – покачал головой Ийрилихар. – Здесь ее достаточно много, чтобы не пропустить сильную постороннюю магию, как, например, создание портала. Но намного меньше, чем нужно здравствующему темному властелину.
– Хочешь сказать, тьма освободилась и отправилась на поиски нового хозяина? – Алистер помрачнел.
– Не хочу. Зачем? Ты и так все сказал.
– Тьма нашла хозяина в академии?! – потрясенно выдохнула Николетта.
– Того, кто может стать хозяином, – поправил Ийрилихар со странной улыбкой.
– Но Савельхей ним Шагрех появился в академии позже, чем тьма.
– Да. – Ийрилихар все так же улыбался.
– Значит, это не он, – продолжила логическую цепочку Николетта.
– Выходит, что так.
Взгляды всех присутствующих скрестились на вампире. Я тоже задумалась. И вправду, кого могла выбрать тьма? Я бы решила, будто дело все же во мне и в метке избранницы, если б не намек Савельхея на то, что я в происходящих беспорядках не виновата.
Алистер не выдержал первым:
– Может, ты знаешь, кого тьма выбрала в качестве нового хозяина?
– Понятия не имею. – Ийрилихар пожал плечами, но на лице читалось столько ехидства, что стало совершенно ясно – ему очень приятно разочаровать Алистера отсутствием догадок.
– А что теперь делать-то будем? – Николетта вернулась к насущным вопросам.
– Как что? Найдем выход из замка и откроем портал обратно в академию, – объявил Ийрилихар план действий, после чего с невозмутимым видом задвинул алтарную плиту обратно, поверх тела темного властелина. И вправду, сойдет за могильный камень.
Задумчивый взгляд Алистера остановился на мне. Опять подозревает? Решил, я уже темной властелиншей стала и ради развлечения студентов пугаю?
Но сказал Алистер совсем другое:
– Да, пора выбираться отсюда. Идем. И лучше не шуметь – у зомби хороший слух.
– Зомби?! – шепотом ужаснулись мы с Николеттой почти одновременно.
– Полчища, – обрадовал Ийрилихар. – Бесхозные, грустные и голодные. Я Алистера среди них и откопал. Так что вам еще повезло, что не зомби попались.
Это точно. Лично я при виде зомби, наверное, рехнулась бы или рассудка лишилась от ужаса. На фоне ходячих, разлагающихся мертвецов безобидный скелетик, который всего лишь пытается принести тебя в жертву, а не заживо сожрать, кажется очень милым существом.
Предупрежденные о толпах зомби с хорошим слухом, мы вышли в коридор, стараясь двигаться как можно тише. Первым шел Ийрилихар. Алистер хоть и кривился, но пустил его таки вперед, потому как сам не мог похвастаться ни вампирским зрением, ни реакцией. Следом за Ийрилихаром тихонько, почти на цыпочках шагали мы с Николеттой вдвоем. Старались держаться поближе друг к другу, так было спокойнее. Процессию замыкал Алистер. Видимо, на тот случай, если зомби или какой другой монстр решит атаковать со спины. Приятно было думать, что в случае нападения Алистера сожрут первым, а мы успеем защититься и, возможно, даже выберемся из этого кошмарного замка живыми.
Как выяснилось, провалились мы действительно в какой-то подвал. Так что путь наш лежал по лестнице на первый этаж. Каким образом Ийрилихар выбирал нужное направление и знал ли он вообще, где искать выход из замка, старалась не задумываться. Потому что если начать думать, станет страшно.
Пройдя по запутанным коридорам, мы вышли в огромный, тонущий во тьме зал.
– Там выход, – сообщил Ийрилихар. – В конце зала – двери. Они ведут на улицу. Но что-то меня настораживает.
– Ловушка? – предположил Алистер, поравнявшись с вампиром. Эй, а кто же нас со спины будет прикрывать? Кого зомби будут жрать?!
– Может быть. – Ийрилихар пожал плечами и шагнул вперед. И в этот момент сверху на него кто-то спрыгнул. В нос ударил мерзкий запах разложения. Вот только существо, напавшее на Ийрилихара, совсем не походило на зомби. Оно вообще, кажется, никогда не было человеком. Огромный, мускулистый зверь, отдаленно похожий на медведя, двигался невероятно быстро. Однако и вампир обладал нечеловеческой реакцией, а потому сумел избежать встречи с когтями и распахнутой пастью.
Со спины послышались странные шорохи, Алистер резко развернулся и запустил заклинанием в тот коридор, откуда мы вышли. Вспышка пролетела над моим плечом и понеслась дальше, вероятно, навстречу врагу. Ийрилихар без труда, всего за пару мгновений, расправился с монстром, повалив на пол уже безжизненное, распоротое на всю длину тело. Но того, что появится второй монстр, он не ожидал. Вампира подстраховала Николетта, снеся огромного зверя уже отработанным ударом магии на полпути к вампиру.
А я не успела развернуться, чтобы помочь Алистеру и, как выяснилось, хорошо, что не успела! Потому как ему в спину откуда-то из глубин зала, разрывая темноту, полетел огненный шар. Шорохи приближались, белый маг атаковал кого-то за нашими спинами почти без перерыва, немного сместившись так, чтобы не задевать меня. Огненный шар он заметить не мог, но я не стала кричать глупое: «Алистер, оглянись!» Пока он обернется, пока сможет защититься, да и кто знает, что там из коридора к нам прорывается. Судя по гнилостному запаху, от которого уже тошнить начинает, именно зомби.
Все мысли промелькнули в голове за одно мгновение. Еще мгновение потребовалось, чтобы подскочить к Алистеру и выставить щит, закрывая нас обоих. Потому как создавать защиту на расстоянии с помощью заклинаний я пока не умела. А на инстинкты и удачу сейчас полагаться слишком рискованно. Огненный шар растекся по щиту, зашипел дрожащими язычками пламени и погас. Алистер все же понял, что за спиной у него творится что-то неладное. И вовремя! Обернулся он как раз в тот момент, когда из темноты, распахивая зубастую пасть, вынырнул… самый настоящий дракон. Некрупный, всего полтора метра длиной, тощий, но гибкий и совершенно точно голодный! От такого моя хилая защита вряд ли могла бы помочь.
На одном дыхании Алистер выпалил заклинание, и над нами вспыхнул переливающийся белыми волнами полупрозрачный магический купол. За секунду до того, как купол окружил нас полностью, Ийрилихар умудрился запустить мне за спину пару туманных, вспыхивающих красными искрами клубков. Дракон врезался в купол, куснул его пару раз, царапнул когтями, ударил хвостом, после чего, сообразив, что к нам просто так не пробиться, принялся с ревом палить по куполу огнем.