Тьма распяла меня прямо в воздухе. Но я старалась не отвлекаться и упорно искала связь, о которой говорил Ийрилихар. Блуждала среди темных клубов в странном месте, где не было дорог, и вдруг скользнула в прохладный омут, как будто ногой провалилась. И нить! Ко мне скользнула знакомая нить! Неужели та самая, которая уже давно протянулась между нами?
– Савельхей… – мысленно шепнула я.
Боль пришла внезапно. Плечо обожгло таким мучительным жаром, словно в него вонзили раскаленные иглы. Сотни, тысячи игл! В каждую клеточку…
– Лика! – едва расслышала знакомый голос сквозь собственный крик.
Боль прекратилась, тьма перестала удерживать в воздухе, и я рухнула на землю. Каким только чудом ноги не сломала?
Рядом что-то негромко стукнуло. Отдышавшись, приподнялась на локте и увидела лежащий на камне кинжал. Что же этот Валдар собирался со мной сделать… узоры на коже вырезать?!
Не без труда подползла поближе к камню, обхватила ручку кинжала. Может, пригодится. Только идти на темного властелина с таким оружием смешно.
– Ты вовремя, мой драгоценный сын, – поприветствовал Валдар.
– Так ли уж драгоценный, – хмыкнул Савельхей, впрочем, в его голосе чувствовалось напряжение.
Они стояли друг напротив друга, отец и сын, два темных властелина. Савельхей сосредоточен. Валдар, наоборот, расслаблен. Как будто знает что-то, чего не знаем мы, как будто уверен в собственной победе.
– Конечно. Носитель почти всей тьмы, которая только существует во Вселенной. Той тьмы, которая мне так нужна. Раньше, к сожалению, у меня не было возможности завладеть тьмой. До тех пор, пока ты не встретил Анжелику. Браво, Савельхей. Даже я не мог бы придумать лучше.
– Ты не успел. У тебя ничего не получилось.
– Темный властелин, который полюбил, – продолжал Валдар, не обращая внимания на слова Савельхея. – Избранница – твоя слабость. И мой шанс. Метка, в которую вплетено имя нашего рода – ним Шагрех. Но хватит разговоров. Ты не хочешь использовать тьму по назначению. Поэтому я ее у тебя заберу.
Внезапно меня скрутила сильная боль. Я снова рухнула на землю, но даже сил закричать теперь не было – только заскулила. Савельхей ударил по Валдару тьмой. И где-то на задворках помутившегося от боли рассудка пришло отчетливое осознание, что я все же стала проводником для Валдара.
Все смешалось – мучительная боль, как будто внутренности выкручивают наизнанку и вытягивают, вытягивают. Бесконечный поток тьмы, вливающийся в меня и, не задерживаясь, снова вытекающий. Подчиняясь воле Валдара, тьма Савельхея неистовым потоком покидала его и сквозь меня устремлялась к Валдару.
Успел, все же успел установить связь с моей меткой!
Я не сразу вынырнула из этой пучины. Время растянулось, расползлось тягучей трясиной. Не представляю, как долго металась по земле, разрываемая потоками тьмы. Но в какой-то момент сознание начало проясняться. Тьма по-прежнему лилась через меня, просто я, наверное, немного привыкла. Или поток был уже не таким сильным?
Глаза застилала тьма. Но зрение не нужно, когда сам являешься проводником тьмы от одного темного властелина к другому. Сражение еще не завершилось. Валдар наступал, Савельхей больше не нападал – только сдерживал его удары, однако постепенно слабел. На его стороне становилось все меньше тьмы, я это чувствовала.
Валдар не собирался останавливаться, он хотел получить ее всю. Теперь я поняла, о чем говорил Ийрилихар, когда рассказывал, что сумел узнать мысли Валдара. Наверное, я точно так же сейчас осознала, что Валдар не остановится, пока не завладеет последней каплей тьмы. И Савельхея он не пощадит – слишком жадный до силы, он не может оставить в живых еще одного темного властелина. Он хочет стать единственным. Но и Савельхей не сдастся, будет бороться до последнего. Пока еще с ним остается хоть немного тьмы…
Я нащупала кинжал, который умудрилась выронить. Нашла, повезло. Сжала рукоятку.
Нет, на темного властелина идти с таким оружием смешно. Я поступлю иначе. Ведь это я – проводник, это через меня тьма утекает от Савельхея и переходит к Валдару. Если я умру, поток оборвется. И у Савельхея появится шанс на победу.
На глаза выступили слезы. Господи, как же не хочется умирать! Как не хочется умирать, зная, что Савельхей не произносил тех ужасных слов, заставивших сбежать от него. Как не хочется умирать, зная, что он не предавал, помня, о том, какой прекрасной, восхитительной и нежной бывает любовь.
Я подняла дрожащую руку. Нужно просто хорошенько размахнуться. Закрыть глаза и размахнуться. Ради Савельхея. Ну же, Лика, не трусь…
– Идиотка!
Болезненный удар по руке выбил кинжал. Я даже заметить не успела, куда он улетел.
– Дура, Лика, какая же ты дура! – зарычал Алистер, встряхнув меня за плечи. Потом вдруг прекратил трясти и прижал к своей груди. – Я не позволю тебе умереть. Слышишь, Лика? Не позволю. – Он отстранился и заглянул в мои глаза. В его взгляде читалась безумная, лихорадочная решительность. – Ты будешь жить. Ты еще будешь счастлива, без всех этих темных властелинов. Они только боль приносят и страдания. Но я не позволю им погубить тебя.
Алистер ласково дотронулся до щеки, чуть погладил кожу. Наклонился и, почти касаясь губ, прошептал:
– Беги, Лика.
А я только сейчас, наверное, поняла, что руководило действиями Алистера все это время. Не одержимость мной и не желание поразвлечься пару ночей. Потому что он – по-настоящему светлый маг. Светлый маг, который должен уничтожать тьму. Но меня он пытался спасти, несмотря ни на что. И сейчас пытается.
– Ты же знаешь, что не справишься. Ты не победишь теперь, когда Валдар забирает магию Савельхея.
– Я должен попробовать. – Он слабо улыбнулся, но я по глазам прочитала, что шансов почти нет. И Алистер это прекрасно понимает. Только не отступится. Потому что он – белый маг. И хочет, чтобы я жила.
– Хорошо, попробуй.
Пусть готовит свое заклинание. А я успею раньше. Нужно только найти проклятый кинжал.
– Ты совсем не умеешь врать, – улыбка Алистера получилась на удивление мягкой. – Но ничего. Я не позволю тебе наделать глупостей.
Сгусток света сорвался с его пальцев и… влепил пощечину Ийрилихару. Потом еще одну, еще.
– Эй, вампир, приходи уже в себя.
В этот момент я искренне понадеялась, что Ийрилихар не очнется так быстро. Но мне не повезло! Жестокий метод Алистера оказался весьма действенным.
– Уводи отсюда Лику, – бросил Алистер растерянно заморгавшему вампиру. – Я собираюсь выпустить Карающий Свет.
– Тот самый, который выжимает досуха и забирает жизнь призвавшего мага?
– Да.
– Какая жертвенность… – прозвучало с невеселой усмешкой.
Отпустив меня, белый маг наконец повернулся к темным властелинам и начал произносить заклинание. Ийрилихар быстро очухался. По крайней мере, быстрее, чем я успела воспользоваться кинжалом. Очередной удар по руке, кинжал снова летит прочь.
– Ты слышала, что Алистер сказал? Драпать нужно.
– Ийрилихар, хоть ты меня послушай! Алистер не справится. Я чувствую, эта тьма до сих пор проходит через меня, и она огромна! Невероятная мощь. Нет, Алистер не справится. И Савельхей тоже долго против своего отца не продержится. Зачем все эти жертвы, если достаточно только одной?
– Уж не о себе ли ты говоришь? – Ийрилихар недобро прищурился.
– О себе. Я же проводник.
– Дура ты, – фыркнул вампир.
– Но…
– Хватит. Надоело.
Ийрилихар схватил меня, резко закинул на плечо и рванул прочь от поляны, где сейчас готовились умереть двое. Савельхей и Алистер.
Глава 18
Ийрилихар мои протесты не слушал. Мы углублялись все дальше в лес, но тьма царила уже почти везде. И толку бежать, если бежать некуда?
– Да поставь ты уже меня на ноги! – потребовала я.
– Чтобы ты сразу рванула назад или попыталась самоубиться о ближайшее дерево? – мрачно хмыкнул вампир. – Нет уж.
– И что, ты так и собираешься наматывать круги по лесу, пока темный властелин не убьет Савельхея и Алистера? – Я тщетно пыталась вырваться.
– Ну а ты что предлагаешь? – смилостивившись, Ийрилихар все-таки поставил меня на ноги. – Мне убить тебя, чтобы Валдар перестал вытягивать из сына магию тьмы через твою метку?
– Это единственный выход, – дрожащим голосом ответила я. – Ты же прекрасно понимаешь. И чем больше мы медлим, тем слабее становится Савельхей и тем сильнее его отец.
Ийрилихар устало вздохнул. Поднял на меня тяжелый взгляд.
– Хочешь правду, Лика? – прозвучало чуть ли не загробным голосом и настолько серьезно, что стало совсем страшно.
Вместо ответа я лишь кивнула.
– Правда в том, что у Валдара уже несравнимо больше тьмы, чем у Савельхея. Думаю, ты сама прекрасно чувствуешь, сколько магии ушло новому владельцу. И твоя смерть уже ничего не решит. Нам всем здесь конец. Вопрос лишь в том, сколько еще мгновений жизни отвоюют Савельхей с Алистером. И я бы лучше им помог, чем с тобой нянчился. Но пришлось тебя утаскивать, чтобы ты там под ногами не путалась.
– Думаешь, я бы не хотела помочь, – глухо прошептала я, едва сдерживая подступающие слезы. – Если бы только у меня оставалась магия Источника… – не договорив, я все-таки всхлипнула.
– У тебя этой магии было ничтожно мало, – возразил Ийрилихар. – Ты же не избранная.
– Избранная… – эхом повторила я и тут же спохватилась. – Ийрилихар! Нам нужно к Источнику!
– Зачем? – не понял он.
– Там Николетта! Если получится ее вернуть, то она точно поможет справиться с Валдаром! – схватив вампира за руку, я уже вовсю тянула за собой. – Пойдем же скорее!
И хотя во взгляде вампира ясно читалось недоумение, возражать он все же не стал.
На подходе к лесному озеру тьмы клубилось чуть меньше. Да и сам Источник был словно невидимым куполом закрыт – просматривалась граница, за которой царили покой и умиротворение, словно вокруг и не царствовала разрушительная магия.
– Ну и? – скептически поинтересовался Ийрилихар, остановившись у незримой черты. – Где тут твоя избранная подружка?
– Она в озере.
– Утонула?
– Да нет же! Я и сама толком не знаю. Я разговаривала с ее духом, или сознанием, или… – Я беспомощно вздохнула и уныло добавила: – Я не знаю, жива ли Николетта вообще и сможет ли она снова стать прежней. Сейчас именно она защищает Источник от окружающей магии тьмы.
– Это лишь вопрос времени. – Ийрилихар покачал головой. – Как только Валдар получит всю тьму, даже защита природной магии не сможет сдержать мощь темного властелина. Так что здесь не скрыться.
– Я тебя и не прятаться сюда привела, а чтобы ты вернул Николетту!
– Я? – опешил он.
Я замешкалась лишь на мгновение. Да, нельзя выдавать чужие тайны, но сейчас куда важнее другое.
– Ты. – Я кивнула. – Ийрилихар, если кто-то и может вернуть Николетту, то только ты. Понимаешь… В общем, именно ты – единственная для нее причина стать такой, как раньше. Николетту ведь ничто здесь не удерживает, никаких привязанностей. Мы с ней, конечно, сдружились, но это все равно не то. Недостаточно сильная связь, понимаешь?
– Нет.
– Ай, да любит она тебя! – выпалила я. – Так понятнее?! Любит!
Я бы не удивилась ни полному безразличию, ни блаженно-улыбчивому «Правда, что ли?». Но вместо этого Ийрилихар пару раз растерянно моргнул и выдал:
– За что?
– Полагаю, вопреки всему. – Я вяло улыбнулась.
Обычно вампир оставался непробиваемым, но сейчас все его эмоции читались открыто. Ну или тьма так обострила мое восприятие. Недоумение, неверие и растерянность – словно что-то внезапно изменилось в восприятии мира Ийрилихаром.
– Я даже толком не помню, как она выглядит, – будто просто думал вслух. – Она меня вообще никогда не интересовала. Даже имя ее забываю. Избранная да избранная.
Он немного помолчал и со странной интонацией добавил:
– Вампиры не любят и не способны вызывать любовь у кого-либо.
– Знаешь, когда-то так говорили и о темных властелинах. – Я улыбнулась.
Ийрилихар больше не стал рассуждать. Он направился к озеру. И если меня защитная граница природной магии не пропускала, то он миновал ее без проблем. Подошел к самой кромке воды. Я догадывалась, вампир понятия не имеет, что нужно делать. И, увы, не видит в этой затее никакого смысла.
На пару мгновений остановившись на берегу, Ийрилихар решительно направился прямо в озеро. Зашел так глубоко, что вода скрыла его с головой. Перепуганная я даже не успела причислить его к утопленникам, как вдруг во все стороны хлынул свет столь яркий, что даже окружающая защитный купол тьма немного отхлынула. Сначала инстинктивно зажмурившись, я осторожно снова открыла глаза. Сияние понемногу затухало, и сквозь него уже можно было разглядеть силуэт. Ийрилихар вынес из озера Николетту, осторожно положил ее на берег. Избранная будто бы просто крепко-крепко спала. Вот только оставалась полупрозрачной.
– Что с ней? – обеспокоенно спросила я, не в силах подойти ближе, защитный барьер меня по-прежнему не подпускал.
– Ей жить часа два, не больше, – констатировал Ийрилихар довольно равнодушно. – Ее сущность окончательно станет частью Источника. Впрочем, тьма все здесь поглотит раньше.
Я в очередной раз опасливо оглянулась назад. В лесу постепенно становилось все темнее. Да и метка избранницы по-прежнему пульсацией подтверждала переход магии. Но это все же свидетельствовало, что Савельхей жив. Пока жив.
– Но ты же можешь как-то помочь Николетте? – с надеждой спросила я.
– Как? – скептически отозвался Ийрилихар.
– Ну не знаю… Укуси ее.
– Чего? – обомлел он.
– Укуси Николетту, она станет вампиром и оживет, – мне этот вариант казался идеальным выходом из сложившейся ситуации. Правда, как вот сама Николетта отреагирует на такое…
– Лика, что за бред? – Ийрилихар явно не впечатлился.
– А вы разве не так в вампиров превращаете?
– Нет, естественно! Никто никого не кусает. Откуда у тебя вообще такие дикие представления о моей расе?
– То есть ты кого-либо сделать вампиром не можешь? – совсем приуныла я.
– Могу, – задумчиво ответил Ийрилихар, переведя взгляд на полупрозрачную Николетту. – Если я передам ей часть своей силы, избранная станет подобной мне.
– Так чего ты медлишь? – Я снова опасливо покосилась на нарастающую тьму. – Ийрилихар, некогда раздумывать! Сам же сказал, нам всем тут конец! Вдруг с Николеттой появится шанс на спасение!
Вампир ничего не ответил. Еще не меньше минуты со все той же странной задумчивостью смотрел на полупрозрачную девушку. Вдруг наклонился к ней, словно намереваясь поцеловать. Но их губы так и не соприкоснулись. Николетту охватило фиолетовое мерцание, словно наполняя ее изнутри. Ийрилихар тут же отстранился. Выглядел теперь безмерно уставшим. А девушка перед ним становилась материальной, пока вдруг резко не вздохнула и не открыла глаза.
– Ийрилихар? – словно не веря увиденному, прошептала Николетта слабым голосом.
– Угу, – мрачно отозвался он. – Извини, ответного восклицания не будет. Я опять забыл, как тебя зовут.
Казалось, она сейчас у него вызывала безмерное раздражение. Но в любом случае имелись вопросы поважнее.
Собравшись с силами, Николетта села и огляделась. Она словно заново осознавала реальность.
– Лика? – затуманенный взгляд избранной замер на мне, и тут же ее будто осенило, она даже на ноги вскочила. Но, видимо, была еще слишком слаба, чуть не упала. Мрачный Ийрилихар все же подхватил ее. И хотя Николетта явно от этого смутилась, но не поддалась эмоциям, спешно выпалила:
– Я знаю, как справиться с Валдаром ним Шагрех! Все-таки будучи духом я многое воспринимала иначе, обостреннее и яснее. Савельхей может вернуть себе всю тьму! Ему это по силам! Только вот… Чтобы это сделать, ему нужно избавиться от предначальной материи. Именно она сковывает его мощь величайшего темного властелина.
– Ты что, – перепугалась я, – без нее тьма станет бесконтрольной и затмит сознание Савельхея!
– И вместо одного все разрушающего темного властелина мы получим точно такого же другого, – констатировал Ийрилихар.
– Но это единственный шанс победить Валдара, – тихо возразила Николетта. – Другого варианта попросту нет.
– Значит, придется выбирать, от тьмы какого властелина мы все подохнем? – хмыкнул Ийрилихар. – Я за Савельхея. А ты, Лика?
Я только рот открыла, а он уже отмахнулся:
– Ладно, некогда. В пути определитесь.
С этими словами Ийрилихар подхватил меня на руки и одним ловким движением закинул на плечо. Затем то же самое проделал с Николеттой. Избранная только растерянно ойкнула, повиснув на втором плече. Не давая нам опомниться, Ийрилихар с бешеной скоростью ломанулся через лес. Очертания смазались, перед глазами поплыло. Кажется, меня начало укачивать, но я старательно сдерживала неблагородные порывы. Нужно было спешить.
Расстояние промелькнуло за считаные секунды. Ийрилихар выскочил на поляну, рывком поставил нас обеих на ноги, почти сбросил, осмотрелся и, не раздумывая, устремился к клыкастому сгустку тьмы. Похожий на тех, что воплощались в академии, огромный монстр с шипами и раздвоенным хвостом склонился над чьим-то телом. Учитывая, что Савельхей и Валдар по-прежнему стояли друг напротив друга среди урагана бушующей тьмы, на земле лежал Алистер. И я даже проверять не хотела, живой или нет. Потому что страшно очень. А еще страшнее – сказать Савельхею, что он должен избавиться от предначальной материи. Но самым страшным было бы увидеть, как он погибнет от руки отца.
– Савельхей… – Яне кричала и не пыталась подбежать поближе. Знала: он и так услышит. Сейчас, когда вокруг разлита тьма, когда она бушует и свирепствует в пугающей битве между двумя темными властелинами, я уверена, что тьма донесет до Савельхея даже мой шепот. – Ты должен отказаться от предначальной материи. И забрать у Валдара всю силу.