- Ну что, Чарли? Вот это улов, а?
Чарли всякий раз оборачивался и, косясь на громадные мешки за своей спиной, отвечал:
- Боже мой, ребята, как вам удалось?
- Дюжина твоя, Чарли, - пообещал Клод.
- Похоже, в этом году на открытие охоты у мистера Хейзела фазаны будут в большо-о-ом почете, - о заметил шофер.
- Будут, Чарли, обязательно будут.
- Объясни мне, ради бога, что ты собираешься делать со ста двадцатью фазанами? - спросил я.
- Как что? Оставим в холодильнике до зимы. Положим в морозилку вместе с мясом для собак.
- Надеюсь, хоть не сегодня?
- Нет, Гордон, не сегодня. Сегодня мы отвезем их к Бесси.
- Какой еще Бесси?
- Бесси Орган.
- Бесси Орган?
- Разве ты не знаешь, что Бесси всегда прячет мою добычу?
- Ничего я не знаю, - ответил я, окончательно ошеломленный его словами. Миссис Орган была женой его преподобия Джека Органа, нашего приходского священника.
- В помощницы надо выбирать женщину из хорошей семьи, - продолжал Клод. - Правильно я говорю, Чарли?
- Бесси - бабенка что надо, - подтвердил шофер.
Тем временем мы уже въехали в деревню. Фонари еще горели. Мужчины разбрелись по домам из пабов. Я увидел, как Уилл Преттли пытается потихоньку черным ходом пробраться к себе в рыбную лавку, а жена наблюдает за ним, высунувшись из окна как раз над самой его головой.
- Наш священник большой любитель жареных фазанов, - сказал мой приятель.
- Он их вывешивает на восемнадцать суток, - добавил Чарли, - а потом встряхнет хорошенько, и перья сами осыпаются.
Машина свернула влево и въехала во двор дома священника. Окна в доме были темные, и нас никто не встречал. Мы с Клодом отволокли фазанов в угольный сарай в глубине двора, простились с Чарли и по залитой лунным светом дороге налегке отправились к себе на бензоколонку. Не знаю, наблюдал ли за нами в тот вечер мистер Реббеттс, но, когда мы возвращались, его не заметили.
- А вот и она, - сказал мне Клод утром.
- Кто?
- Бесси, Бесси Орган, - он произнес это имя гордо и чуть высокомерно, как генерал говорит об отважнейших из своих офицеров. Я вышел за ним на улицу.
- Вон там, - показал рукой Клод.
Далеко на дороге я увидел приближающуюся к нам женскую фигуру.
- Что это она катит? - спросил я.
- Детская коляска, - хитро улыбнулся Клод, - самое надежное средство для перевозки дичи.
- Ах да, конечно, - пробормотал я.
- Это Кристофер Орган, чудный ребенок полутора лет.
Только теперь я разобрал, что над коляской, верх которой был опущен, действительно возвышался малыш.
- Под этим мальцом сейчас шестьдесят, а то и все семьдесят фазанов, радостно сказал Клод. - Представляешь?
- В коляску столько не войдет.
- Войдет, если коляска глубокая и если вынуть из нее матрац, а фазанов уложить аккуратно до самых краев и накрыть их сверху пеленкой. В таком состоянии они занимают удивительно мало места.
Мы встали возле насосов и ждали, когда подойдет Бесси. Было утро одного из тех теплых безветренных сентябрьских дней, когда темнеющее небо и специфический запах в воздухе предвещают скорую грозу.
- Ты смотри, по нахалке через всю деревню! Молодец, Бесси!
- Она вроде торопится.
Клод прикурил от окурка новую сигарету и сказал:
- Бесси никогда не торопится.
- Во всяком случае, это не прогулочный шаг. Да ты сам посмотри!
Он взглянул на нее сквозь табачный дым, потом вынул изо рта сигарету и присмотрелся.
- Ну? - спросил я.
- Хм, она и правда идет довольно быстро, - осторожно заметил Клод.
- Да нет же, очень быстро, черт побери!
Наступила пауза. Клод пристально разглядывал приближавшуюся к нам женщину.
- Послушай, Гордон, а может, она боится попасть под дождь? Ну, конечно. Решила, наверно, сейчас пойдет дождь, и боится, что ребенок промокнет.
- Что она верх у коляски не может поднять?
Клод не нашелся, что на это ответить.
- Смотри, она бежит! - воскликнул я.
Клод молча наблюдал за бегущей женщиной. Все вокруг стихло, и мне показалось, что я слышу детский плач.
- Что происходит, Клод?
Он не ответил.
- Что-то случилось с ребенком, - сказал я. - Слышишь?
Бесси быстро приближалась и была уже ярдах в двухстах.
- Теперь слышишь? - переспросил я.
- Слышу.
- Орет, как резаный.
Пронзительный детский крик, неистовый, оглушительный, почти истерический, нарастал с каждой секундой.
- Зашелся он у нее, что ли? - предположил Клод.
- Может быть.
- Точно, Гордон. Поэтому она и бежит. Торопится скорей сунуть его под холодную воду.
- Наверное, ты прав, - ответил я. - Конечно, ты прав. Но сколько шуму!
- Что бы там ни было, но, господи, только бы она перестала бежать, взмолился Клод.
В этот момент тяжелый грузовик с кирпичом нагнал Бесси. Шофер притормозил, высунулся из кабины и удивленно на нее уставился. Бесси, не обращая на него никакого внимания, продолжала бежать. Она приблизилась настолько, что я уже мог различить ее красное, запыхавшееся от бега лицо. На руках у нее были белые перчатки, очень я изящные и аккуратные, а на голове такая же белая смешная шляпка грибком.
И вдруг... прямо из коляски вылетел здоровенный фазан!
Клод издал ужасающий вопль.
Водитель грузовика надрывался от хохота.
Фазан неуклюже похлопал крыльями, стал терять высоту и свалился в траву у обочины.
3а грузовиком пристроился фургон бакалейщика и принялся сигналить, чтобы его пропустили. Бесси продолжала бежать.
И вдруг снова - фурш-ш! - из коляски вылетел еще один фазан. За ним третий, четвертый, потом пятый.
- Эх черт!- досадовал я. - Снотворного мало!
Клод молчал.
Последние пятьдесят ярдов Бесси неслась совсем как угорелая. Когда она свернула с дороги к заправке, птицы уже разлетались из коляски во все стороны.
- Что это такое, черт вас всех побери? - кричала она.
- Заезжай за угол! - заорал я на нее. - За угол!
Но Бесси остановилась у первой же колонки и выхватила из коляски ревущего во весь голос младенца прежде, чем мы успели до нее добежать.
- Стой! - на ходу вопил Клод.- Стой! Не трогай ребенка! Положи на место! Держи пеленку!
Однако Бесси его не слушала. А фазаны, неожиданно для себя почувствовав свободу, устремились из коляски все разом. Их и правда оказалось не менее пятидесяти. Небо над нами сплошь покрылось большими коричневыми птицами, беспорядочно хлопавшими крыльями в тщетных попытках набрать высоту.
Мы с Клодом забегали, размахивая руками и пытаясь их разогнать.
- Прочь! - орали мы. - Кш-ш! Пошли прочь!
Фазаны же, окончательно не пришедшие в себя после снотворного, никак не могли понять, чего мы от них хотим. Покружив с полминуты в воздухе, они вернулись и дружно расселись на фасаде моей конторы. Они расположились везде, где только можно: на краю крыши, на бетонном навесе и даже на подоконнике. Некоторые примостились на полке, где я держал бутылки с машинным маслом. Другие пытались удержаться на капотах моих старых автомобилей. А один петух с большим красивым хвостом грациозно восседал на заправочной колонке. Те фазаны, которые так и не смогли взлететь, оставались на дорожке у нас под ногами, оправляя перья и сонно моргая своими маленькими глазками.
На дороге за грузовиком и фургоном выстраивалась длинная вереница машин. Любопытные выходили, чтобы получше все рассмотреть. Я взглянул на часы. Без двадцати девять.
"Боже, - подумал я. - С минуты на минуту покажется "роллс-ройс", а в нем - мистер Хейзел собственной персоной".
- Они его чуть на куски не разорвали! - кричала Бесси, прижимая к груди неунимающегося малыша.
- Ладно, Бесси, иди домой, - Клод был бледнее полотна.
- Закрывай, - сказал я. - Повесь табличку, что у нас выходной.