- И все-таки у обезьяны... - полувопросительно сказал Белинский.
- И все-таки между обезьяной и тобой нет кошки, которая ест мышей, обиженно ответил Дима.
Старуха решила, что сейчас самое подходящее время поговорить с сыном.
Илья Борисович просматривал газеты и не сразу понял, чего от него хотят Да, он помнит их: такой шумный толстяк- надевал дамскую шляпку и смешно носился по комнате с литровой банкой, изображая, как жена поит дочку соком.
- Они нам родственники. Через дядю твоего отца,пряча глаза, уточняет старуха.
Вот уж этого Илья Борисович никогда не подозревал.
Он еле сдерживает улыбку при виде героических усилий матери выглядеть правдивой.
- У нет обнаружили опухоль, здесь... - старуха тычет себе пальцем куда-то ниже ребер, - я хотела тебя просить...
- Ты знаешь, я больше не произвожу операций. Даже в виде исключения. Он уходит в кабинет.
Но как раз тишина мешала ему. Просящее лицо матери, веселый толстяк в шляпке - никак не хотели исчезать.
Илья Борисович выдвигает ящик письменного стола, достает обернутый в целофан предмет, словно взвешивая, держит на ладони.
Кипящим маслом, раскаленным железом древние египтяне и греки разрушали опухоль. Теперь разрушают из кобальтовых пушек. За тысячи лет изменился способ. Сущность осталась: разрушение. Как из потревоженного муравейника разбегаются раковые клетки, чтобы вновь начать свой необратимый рост.
Необратимый, значит смертельный.
Но ведь опухоль - конечный результат многолетнего процесса заболевания, всего лишь последний акт в многоактовой драме рака. Возрастная, наследственная, химическая, вирусная, десятки теорий пытаются объяснить начало этой драмы. В операционной Креймер считал, что созданию единой теории мешает недостаток фактических и экспериментальных данных. Оказалось наоборот, обилие и разнообразие их приводило к существованию многочисленных теорий, каждая из которых неминуемо вступала в противоречие с полным объемом накопленных сведений.
Креймер не создал сто первой. Освоение микромира еще только начато, окончательное решение... Креймер вдруг улыбнулся. Он вспомнил слышанный в трамвае разговор. Усталая женщина с переполненной сеткой на коленях возмущалась врачами, которые не знают даже, отчего получается рак. Девушка-кондуктор важно поддакивала: "Скоро на Марс полетим, а какую-то болезнь вылечить не могут...". Да поймите, что узнать все про рак - значит научиться создавать жизнь! - хотелось крикнуть Илье Борисовичу. Потом он заметил, что из переполненной сетки выглядывает угол белого халата...
Необратимый, значит, смертельный. Креймер занялся изучением последнего акта. Очень трудно, даже невозможно избежать количественных изменений, вызываемых действиями самых различных факторов: химического, возрастного, вирусного, физического. Но если все-таки возможно предотвратить качественное изменение, затрагивающее геном клетки? Тогда звонок перед последним актом не прозвенит.
Узкое тело скальпеля подрагивает на ладони. Нет, Креймер не изменил своему оружию. Он еще произведет операцию, о которой мечтал, покинув клинику, все эти годы. Он разделит понятия: рак и смерть...
На экране телевизора замелькали строчки. Старуха, стараясь не слишком шлепать, подошла к полуоткрытым дверям кабинета. Как раз в этот момент сухо щелкнул ящик. Старый скальпель профессора Краймера лег на старое место.
Больничная ночь придавила Нину к подушке. Хромосомы, опутанные гирляндами нуклеиновых кислот, разноцветные ферменты, белки сцепились в чудном калейдоскопе. Вдруг среди точно выверенного рисунка блеснул холодный кристалл вируса, и все смешалось. Стали расти колонии бесформенных безобразных клеток. Они распухали и клейкой массой обволакивали Нину.
- Не хочу!!! - кричит она и тут же слышит: - Ну, зачем так, девочка?..
Это мастер художественного чтения. Ее постель рядом.
- Здесь больница особенная. Такую старуху и то дважды на ноги ставили.
А рука продолжает нырять в глубокие Нинины волосы.
Вот так же гладила мать: сверху вниз, будто расчесывала.
Утром звеневшие от солнца стекла разбудили Нину. После завтрака она сунула под мышку томик Паустовского и вышла из корпуса. Конечно, обрушился ливень. Она спряталась под большой елкой, недалеко от стационара. Иглы весело подпрыгивали над головой. Тысячи сочных капель вдребезги разбивались о землю.
Далеко-далеко за стволами деревьев было видно, как в их корпусе вспыхнул свет. Нина ясно представила себе Бога. Ей даже почудилось, будто вовсе не дождь, а он выстукивает дробь своими сильными пальцами.
И вдруг зл косой сеткой дождя она увидела их: Креймeрa, Диму и паренька в синей блузе. Креймер и Маленький легко шагали через лужи. Низенькому лаборанту, чтобы не промочить ног, приходилось петлять, как зайцу.
Илья Борисович, по-мальчишески подмигнув Диме, подхватил паренька на руки и укрылся под навесом флигеля.
Они возвращались из вивария. У Джеммы образовалась опухоль.
- Малигнизированные клетки появились в угнетенных химическим канцерогеном тканях. Затем в клетках появился активатор, а теперь начался и рост опухоли. Все, как в аптеке... - с удовольствием рассуждал Дима, попутно отряхивая пиджак. - Бедная Джемма погибнет, но, как говорится, здесь смерть идет навстречу жизни. Нашу обезьяну ждет блестящее будущее.
Креймер тронул его за плечо.
- Да, кстати, какой прогноз у вашей знакомой?
- Поразительная ассоциация, - пробормотал Дима. - Не операбельна. Проведут курс изотопами.
Бог кивнул: - Даже в ранних стадиях пищевод не любит ножа. Л учетерапня - самое приемлемое.
"Все знаешь", - ехидно подумал Дима, а вслух: - Видимо, она неплохо себя чувствует, если хватает сил обижаться на забывчивость...
Креймер приподнял, словно разорванные на переносице, брови.
- Вы прошли мимо нее и не поздоровались, - пояснил Дима, надевая пиджак.
Дождь перестал отбивать болеро. Выйдя на дорожку, они столкнулись с Ниной.
- Кажется, я вас чем-то обидел? - с некоторой иронией спросил Бог.
Он был уверен, что она смутится, осуждающе взглянет на Диму.
- Ну что вы?.. Надо быть просто неблагодарной, чтобы обижаться на такие пустяки... Да еще на вас...
Илья Борисович растерянно молчал.
- В таких случаях улыбаются и говорят: "ну-ну"... - подсказал Дима.
Все засмеялись.
Они ушли. А Нина продолжала улыбаться. Никак не могла забыть лица Краймера. Точь-в-точь ребенок, когда его шлепнут и он еще не решил, как вести себя дальше: обидеться или сделать вид, будто ничего не произошло. И еще одно, уже просто нелепое чувство: зависть к пареньку, которого подхватил на руки этот... Илья Борисович.
ИЮНЬ
Время в больнице летело быстро. Наверное оттого, что в палате не висят часы, которые надо заводить каждые трое суток. Нина украдкой посмотрелась в зеркальце и осталась собой довольна. Недаром Белинский как-то пошутил, что бетатрон выбьет из нее весь пессимизм. Уже совсем не больно глотать. Надолго ли? А, да бог с ним... Умирают же люди молодыми от других болезней. Просто они не знают заранее, только и разницы.
Тихий стук в окно. "Самая большая язва биофака" навещает ее почти каждый день.
В аллее больных мало. Одни отсыпаются после ночи, другие не могут встать. Ее соседка - мастер художественного слова - кажется, только вчера поняла, что речь идет не о голосе. Рано утром ее выкатили в изолятор.
Как он осунулся - этот Дима. Рядом с ним она выглядит почти цветущей.
- Что Джемма? - спрашивает Нина.
- Лопает бананы.
- Наверное, это очень индивидуально.
- Индивидуальный шимпанзе, - криво улыбается Дима. - Если наша находка мираж, придется все начинать сначала. А у меня со временем туго.
- Торопишься пожинать лавры прижизненной славы?с беззлобной иронией спросила Нина.
- Я не читаю натощак "Комсомольскую правду:", но стремление к лаврам и прочей шелухе мне всегда претило. Мне просто хотелось всего-навсего избавить человечество от рака. Меня распирало от щедрости, и я доигрался, как та дурацкая лягушка.
Шутливый тон не обманул Нину. Она чувствовала, что Маленькому с трудом дается каждое слоио, и даже чуть отвернулась, чтобы не мешать взглядом.
- Короче говоря, еще в аспирантуре я принес в жертву собственной теории свою печень. Обиднее всего, что теория лопнула, как мыльный пузырь, гораздо раньше, чем я благополучно заработал опухоль...
- И у тебя?!.
- Да, он самый. Бяка.
- Как же ты..?
- Не ношу халата с цветочками? - догадался Дима. - Прошлым летом весь академический отпуск провалялся в московской клинике. Видишь - тяну...
- Сумасшедший! - вырвалось у нее.
- Для того чтобы не стать им, я и рассказал тебе. Ты уж извини, больше некому, - тихо сказал Дима. - Креймеру? Помешало бы нашей работе. Жене? Ей тем более... Пожалуй, только Белинскому. Но уж очень он сентиментальный. Еще упрячет в стационар и начнет "продлевать" в постельно-палатной форме. А мне некогда "продлеваться".
- Но может быть, еще не поздно?
- Меланома печени практически неизлечима. Так что...- Он швырнул окурок в урну.
Когда Дима вернулся в лабораторию, Креймера все еще не было. И чего он так долго возится? От исследования биопсического материала, взятого у Джеммы, Дима не ожидал ничего нового. Опухоль есть опухоль. Но почему приостановился ее рост? И почему проклятое животное, как ни в чем не бывало, корчит рожи, вместо того чтобы погибать во имя науки? Если бы активатор можно было культивировать ин витро... Многие вопросы наверняка разрешались бы сами собой. Но, увы, латентность активатора вне организма факт, от которого никуда не денешься. Хорошо хоть биологи гарантируют его сохранность в лабораторных условиях, Вошел Креймер.
- Джемма преподносит сюрприз вторично. Ее опухольчистейшей воды доброкачественное образование.
Сообщение Бога вызвало у Димы шок. Он открыл и закрыл рот вхолостую, не издав ни звука.
- По-видимому, никаких раковых клеток не было и в самом начале. Произошла ошибка.
Креймер прошелся по комнате, заключил: - И, значит, мы нашли не то, что искали. Вот так.
"Тоже мне Колумб, - подумал Дима, - что за старомодная привычка высказывать вслух общеизвестные истины?..".
Он стоял у окна. Ему был пилен почти весь городок и пруд со скользящей по нему лодкой. Должно быть, ею управляли умелые руки. Лодка мелькнула под прибрежными кустами, проскочила под деревом, окунувшим в пруд макушку. Впереди коряга. Гребец выпрямился. Сейчас отвернет, - решил Дима. Но лодка, вытянув по швам весла, устремилась к препятствию. "Что же он делает?.. Ложись!" - чуть не крикнул Дима. Однако гребец, ухватившись за ствол, перевернулся, как на турнике, и вновь очутился в лодке. Здорово! восхитился Дима и только сейчас заметил, что в комнате давно стоит тишина.
- Неужели ушел так рано? А ты на самом деле решил, что произносить вслух истины очень легко? - пробормотал он своему отражению в стекле.
- И этот гордый ум сегодня изнемог, - услышал он за спиной голос Белинского.
- Подумаешь, удивил. Меня и не такие сангвиники, как ты, считают сумасшедшим.
- Я не сангвиник, я несчастный человек, - сказал Белинский, вынимая из диминой пачки сигарету.
- Ты не человек. Ты эскулап, - мягко поправил Дима.
- Хватит паясничать, - расердился Белинский. - В обществе микроскопов да обезьян вам живется совсем недурно. За последние пятьдесят лет Сч как причина смерти передвинулся с седьмого на второе место, но для вас это проза, вы колдуете над штаммами, создаете десятки взаимоисключающих теорий, вас осеняют идеи, а Белинский - будь мавром, любуйся на агонии, считай себя сиделкой, утешителем или кем угодно. Когда же, наконец, я сделаюсь врачом, черт возьми!?
Дима понял, что если он сейчас позволит одно шутливое слово, Белинский может очень даже просто запустить в него настольной лампой.
Маленький побарабанил пальцами по стеклу.
- Я не хотел бы быть в твоей шкуре.
Белинский удовлетворенно крякнул, присел на краешек высокого табурета. Он окончательно остыл и тихо сказал: - По больничной аллее идти - как сквозь строй, а мне по нескольку раз в день приходится.
- Думаешь, нам легче? Сегодня шеф даже попрощаться забыл.
- Так он еще здесь. Твою знакомую успокаивает.
После обеда кровать соседки стояла на месте. Посте ть была совершенно свежая, белая до синевы. Нина не могла оторвать взгляда от аккуратно выутюженного одеяла.
Вошел Белинский. Неуклюже потоптался, потом сказал: - Да, пустота это страшно.
- Пустота это страшно, - эхом повторила Нина. - Это страшно, страшно, - твердила она, уже идя по дорожке.
Почти все скамейки были заняты. Отчетливо доносились отдельные слова. Они разговаривали друг с другом... они еще говорили... Подальше, подальше от них! А они все сидели, справа и слева, и она такая же...
Поворот, центральная дорожка, опять поворот...
- Кто за вами гонится? - услышала знакомый голос.
Ее крепко взяли за локоть, подвели к скамье: - Присядьте.
- Так кто же вас преследовал? - повторил Креймер, когда она наконец отдышалась.
- Пустота, - ответила Нина.
- А я, было, решил, что вы исключение...
- Из чего?..
- Из кого, - мягко поправил Илья Борисович. - Из женщин, конечно.
Он распечатал пачку "Казбека", щелкнул зажигалкой, прогрев мундштук, прикурил.
- А это один из признаков уравновешенности?
- Я вижу, пустота вас больше не пугает, - улыбнулся Креймер.
- С вами не страшно, - тихо сказала Нина и тут же испугалась - не смысла этих слов, а того, что они были произнесены так тихо.
- Спасибо.
Креймер поднялся и уже серьезно сказал: - При вашем самочувствии у вас нет оснований бояться пустоты.
- Опять грузовик... - Дима отошел от окна. - Какой идиот выстроил морг на территории института? Что здесь - вокзал с обязательной камерой хранения?
- Не люблю похоронный юмор, - сказал Креймер.
- А я не люблю таких напоминаний о наших неудачах.
- Ученые стоят на плечах своих предшественников...
"Ну, а на мои плечи никто не успеет взгромоздиться", - подумал Маленький.
- ...а удачи, как это ни парадоксально, - на фундаменте из неудач. Введем активатор абсолютно здоровым резусам. Надо же, наконец, выяснить его роль в организме. Может быть, он наряду с другими факторами создает предпосылки к заболеванию, не вызывая окончательного злокачественного сдвига.
- Может быть.
- Пессимизм вам не идет. - Покорно равнодушный тон Димы рассердил Бога.
- Как знать... - проворчал Дима уже в дверях.
Несмотря на обоюдное "вы" и внешнюю сдержанность, отношения между Креймером и Димой более всего напоминали фронтовую дружбу. Ведь, пожалуй, только в условиях непрерывно длящегося боя возникает чувство товарищества наперекор особенностям характеров, разницы в возрасте, в наклонностях. Просиживай они вместе положенные часы в ином учреждении, от работы которого не зависели бы жизнь и смерть, дело, возможно, дошло бы до личной неприязни.
Но здесь любая обида выглядела так же нелепо, как во время отражения танковой атаки.
Поэтому Бог реагировал на внезапный уход подчиненного совершенно иначе, чем это сделал бы некий Илья Борисович Креймер из жилищно-эксплуатационной конторы райисполкома.
В первую очередь он усомнился в самом себе. Ему вдруг стало больно от мысли, что равнодушие Димы вызвано тупиком, в котором очутились они по вине Креймера-ученого.
И стало страшно, что он, всегда умевший вырваться из прокрустова ложа любой гипотезы, не может осознать ошибочности поиска, которую, может быть, уже почувствовал Дима.
Короткие июньские сумерки, едва затемнив окно, отступили.
Креймер сидел не шелохнувшись. Руки, согнутые в локтях, придавили стол, плечи низко опущены.
...Человек, незаметно для себя превратившийся в роботагиганта, ушел из жизни. И по законам диалектики превратились в никому не нужный хлам созданные им работы-карлики. И оказалось, что, несмотря на его стальную хватку, большинство людей творило жизнь по законам живых. И роботы покрупнее уже не могли глушить живую мысль раз и навсегда запрограммированными тезисами. Да, Креймеру намного легче творивших в те замечательные и страшные годы. Ему не плдо прятать мысль от надзирателей всех мастей. И в то же время ему гораздо труднее. Нет больше никаких скидок, никаких компромиссов. За неудачу, за ошибочный поиск, за неверную мысль в ответе он и только он... Почувствует ли он вовремя опасность запрограммирования себя собственной идеей? Может быть, это уже случилось и у него просто нет сил признаться? Тогда в один прекрасный день тот же Дима назовет его роботом с докторской степенью. Такие парни не выбирают выражений, когда у них над ухом раздается пустой металлический звук.
Илья Борисович вздрогнул: позади действительно раздался такой звук...
- Вот и все,--прошептала Нина, провожая глазами грузовик.
А центральную дорожку от корпусов до самых ворот уже заполнили сотрудники. Рабочий день закончился. Для той, которая уехала, он кончился еще позавчера.
Маленький шел, сильно сутулясь, отчего казался еще длиннее. Нине, с ее позиции в боковой аллее, были хорошо видны отеки под глазами и морщины через весь лоб. Зато рисунок усиков над расплывчатыми губами, аккуратный подбородок - совсем мальчишечьи.
Дима не хозяин своего лица, подумала Нина.
Камешек из-под его ноги долетел почти до нее. И тут раздалось: "Па-има!". Нина обернулась. По дорожке бежал мальчуган. И вот уже он хохочет, высоко подброшенный.
- Асюнити-масюнити, асюнити-масюнити!-смешно скандировал Маленький, подбрасывая малыша. Теперь он стоял спиной к Нине, широко расставив ноги, распрямившийся и... красивый.
Вдруг спина сломалась, и руки уперлись в бока, словно Дима собирался танцевать вприсядку. Мальчуган шлепнулся, обиженно вскрикнул, вскрикнула и подбежавшая женщина. Это произошло так быстро, что Нина только успела вскочить на ноги. Женщина торопливо ощупывала плачущего ребенка. Дима наседкой суетился над ними. Нина облегчрнно вздохнула, когда все трое пошли дальше.