— Ну и подавальщицы пошли, — хмыкнул Лакс, откидываясь на стену — уж и магев ни в бронзовку не ставят.
По левую сторону от нас шумно откашлялся громадный, будто Кинг-Конг и столь же буйно заросший шестью мужик, выуживающий из громадной мисы крупные куски мяса в подливе. Да, такое тело травкой не прокормишь. Кашель перешел в гулкий и неожиданно мягкий голос:
— Вы господа хорошие, да магева почтенная, не серчайте на Дуницу, одна девка-то хозяйкой при харчевне с малым братом осталась, как отец тех грибочков в осень покушал и к богам отправился. Все хозяйство на ней держится.
— А я тут причем? — невольно вырвался у меня вопрос. — Я вообще в этих краях впервые и проездом.
— Так-то оно так, только, — дюжий дядька почему-то посмотрел на меня почти виновато, могучие руки произвели жест, означающий беспомощное пожатие плеч, но при комплекции собеседника производивший какое угодно, только не утешающее впечатление. — Маг у нас в ту пору, как Метир, тятька ее занемог, столовался, его и кинулись искать, маг на холмах не то какие-то редкие травы, не то камни собирал. Да пока его бродягу сыскали, мужик уж остывать начал. С тех пор Дуница на магов крепко сердце держит.
— Психологическая травма и проистекающая из нее немотивированная агрессия, — задумчиво констатировала я тоном выносящего диагноз доктора Курпатова. — Все понятно. Впрочем, я не психиатр и даже не психоаналитик, лечить вашу девицу-красавицу не собираюсь, просто кушать хочу, мне свинину и грибы обещали, а не скандалы вместо обеда.
— Ты ее заколдуешь, Оса, накажешь? — с опасливым восхищением спросил Фаль, кажется, обидевшийся за меня больше меня самой.
— Нет, — тихо ответила я, подперев кулаком щеку и печально созерцая чистый пустой стол. — Она сама себя наказывает, если до сих пор злобу копит и ею терзается. "Месть — есть признание другого хозяином своей жизни." Да и что мне с ней делать? Лекцию о пользе магии прочитать? Или папашу из могилы поднять? Так ведь слушать девка все равно не станет, для себя уже все решила, а несвежие покойнички не самый приятный вид имеют и дурно пахнут.
— Ладно, Оса, вон и обед несут, сейчас здешней кухни отведаешь и все неприятности позабудешь, — явно чувствуя неловкость за то, что втравил меня в эту историю, потащив в деревню, вместо пикника на свежем воздухе, промолвил Кейр.
Девица грозно бухнула на стол тяжеленный поднос и сноровисто расшвыряла между нами тарелки с курящейся аппетитным парком едой. Вид и запах свинины в яблочном соусе и грибков под сметанкой с зеленью были таковы, что я простила "Дуньке" все выкрутасы и вполне мирно промолвила:
— Спасибо, пахнет восхитительно! Похоже и на вкус не хуже будет!
— Сперва отведайте, а потом уж благодарностями сыпьте, — буркнула как-то довольно нервно девица и шмыгнула прочь.
Я для начала отхлебнула из кружки прохладного морса и, прижмурившись от удовольствия, подержала во рту.
Фаль же не утерпел, первым сунул нос в чугунок с грибками и, довольно чавкая, восторженно прозвенел:
— Вкуснятина! Мухоморы в сметане еще вкуснее, чем сырые!
— Всем приятного аппетита, — натянуто пробормотала я, когда мужчины синхронно отшатнулись от тарелок с едой и потянулись за оружием.
Нет, только побоища нам тут не хватало, я призвала оборотную силу руны воздуха Альгиз и Дагаз. Нашу маленькую компанию окружила невидимым колпаком защита от прослушивания и догляда. Пока она действовал, нас воспринимали как объект, находящийся в поле зрения, но не могли сосредоточить внимания и подслушать.
— Тихо, не дергайтесь, пока, — настойчиво попросила я друзей. — Лезвием по горлу чиркнуть недолго, никуда она от нас не сбежит. Давайте для начала разберемся, что к чему.
— А что тут разбираться, — гневно процедил Лакс, кажется, даже рыжина вора запылала факелом мстителя. Таким злым я не видела его даже тогда, когда он защищал меня от морианцев. — Девка окончательно разума лишилась, магеву отравить задумала, раз того мага, что отца не спас, ей к богам отправить не удалось.
Перемазанный в сметане с ног до головы Фаль вынырнул из чугунка с грибами, моментально учуял нашу настороженность и недоуменно спросил:
— Вы не любите мухоморы?
— Видишь ли, малыш, эти грибы из разряда тех, чей специфический вкус человек успевает оценить лишь однажды, — заметила я, немного преувеличивая силу яда мухомора. Хотя в здешних краях мои слова вполне могли быть правдивы. — Окажи услугу, проверь, в других чугунках у нас на столе тоже мухоморы или другие подозрительные добавки имеются?
Сильф отсалютовал и ринулся, не щадя живота и носа своего, дегустировать продукты. Оказывается, малютке было достаточно слизнуть несколько капель густого соуса, чтобы распознать состав целого блюда. Озабоченный нашим самочувствием, он не тратил времени, чтобы посмаковать еду. Мужчины молча следили за крылатым дегустатором, перечисляющим ингредиенты пищи, только Гиз сдержано поинтересовался:
— Что ты собираешься делать?
— Дождаться результата экспертизы, — ответила я.
— И? — заломил бровь киллер, будто понял значение слова "экспертиза", а может и правда, понял, мало ли где ему заказы выполнять доводилось. Только спрашивать без толку, все равно ничего не расскажет, будет молчать, как партизан на допросе у фашистов.
— Понять, собирались отравить только меня или вы тоже были назначены в жертву, если только меня, разобраться, случайно или намеренно это произошло, — вздохнула я и снова отпила из кружки. Компот Фаль проверил в первую очередь и установил, что напиток безвреден, а то я уже прикидывала, сколько в сумочке таблеток активированного угля завалялось.
С отведыванием остальных продуктов мотылек справился в считанные минуты. Никаких иных пакостей, кроме мухомора в моей порции обнаружено не было. Настала пора эксперимента. Я коротенько обрисовала сценку, каковую намеревалась разыграть и убрала укрывающее заклятье. Отхлебнув еще глоток, пододвинула было к себе чугунок с грибами, понюхала, сморщила нос и весело посмеиваясь, спросила:
— Фу, укроп, терпеть его не могу, Кейр хочешь мою порцию?
— Давай, — небрежно согласился заправляющийся мясцом и грибками одновременно телохранитель и, не прекращая жевать, потянул к себе чугунок.
— Ой, в соус муха залетела, и как они твари всюду влезть умудряются! — рванувшись к столу, фальшиво завопила Дуница и выхватила емкость прямо из-под носа телохранителя. Взгляд ее был почти безумным, руки с короткими, но чистыми ноготками подрагивали, впрочем, чугунок она держала, крепко прижав к себе. — Надо заменить! Я сейчас другой принесу!
— Принеси, — я внимательно посмотрела на девушку.
Она моргнула, и руки бессильно разжались, опуская ношу на край стола.
— Ты все знаешь, — прошептала она, подтверждая правдивость старой пословицы "на воре и шапка горит".
— Знаю, — вполне миролюбиво, почему-то я решила, что такие интонации дадут лучший эффект, чем крики и скандал. — Присядь.
Лакс ногой скорее пихнул, чем двинул в сторону девушки табурет, и она рухнула на сидение, будто ноги подломились. Спросила слабым, безжизненным голосом:
— Страже меня сдадите или сами убьете?
— А смысл, — пожала я плечами. — Чтоб брат твой малолетний круглым сиротой остался? И кто будет свинину и грибы в Коробах проезжим готовить? Скажи лучше, ты веришь в то, что конец жизни земной не конец для души человека? — спросила, ощущая легкую неловкость, будто какую идиотскую проповедь Белого Братства или Свидетелей Иеговы для промывки мозгов затеяла.
— Конечно, — хмуро и недоуменно согласилась "Дунька", не понимая, чего ради я такие расспросы веду и вообще пребывая в некотором ступоре после действий в состоянии аффекта. Не верилось мне как-то, что деревенская девчонка, может, моя ровесница, а может и моложе, детально спланировала потраву и хладнокровно осуществила ее. Да и не трясутся руки у хладнокровных убийц. Вон у Гиза, когда меня убивать старался, не тряслись.
— Значит в то, что душа твоего отца, покинувшая бренную землю, где-то пребывает и возможно наблюдает за любимой дочкой, ты веришь, — довольно констатировала я. — Как, по-твоему, батька радуется твоему намерению отомстить, убив первого попавшегося мага?
— Н-нет, — признала Дуница, и слезы потекли из глаз девушки крупными каплями. — Папка добрый был, никогда обиду подолгу не держал. Даже задарма бывало кормил тех, кто заплатить не мог.
— Тем не менее, ты хотела моей смерти. Ну откушала бы я грибов и померла, стало бы тебе легче, коль на труп магевы плюнуть смогла? — с каким-то удивительно отстраненным для потенциальной жертвы интересом уточнила я.
— Я не-н-е знаю, — прошептала девушка, вздрогнула, точно воочию представила красочную картину, и пробормотала: — Только увижу кого из вас, прямо сердце заходится и такая злоба берет. Как в тумане красном все, я ж грибы-то на настойку собирала, спину растирать дядьке Гжелу, а как вас увидела, так уж ни о чем думать не могла…
— Я не-н-е знаю, — прошептала девушка, вздрогнула, точно воочию представила красочную картину, и пробормотала: — Только увижу кого из вас, прямо сердце заходится и такая злоба берет. Как в тумане красном все, я ж грибы-то на настойку собирала, спину растирать дядьке Гжелу, а как вас увидела, так уж ни о чем думать не могла…
— Ты считаешь, что маг нарочно гулял где-то далече, дожидаясь, пока яд грибов подействует и твой родитель умрет? — зашла я с другого бока.
— Не знаю, — угрюмо шепнула Дуница и упрямо продолжила, видно уж тысячу раз проговаривала эти упреки про себя: — Вы ведь все можете, почему же он не пришел?
— Девица, магия в принципе ничем не выше воинского умения или, скажем, твоих талантов к готовке. Вся разница только в том, что дар к магии в некоторой степени изначально присущ тому, кто занимается колдовством. Но ведь и готовить, почитай, все могут, одни лучше другие хуже, кто-то будто чует, когда огонь утаить надо или кастрюлю с печи снять, знает, сколько соли и трав сыпануть, а у кого-то вечно горелая, да пересоленная стряпня получается. Так и с нами. Магия, увы, не всесильна, и люди, ею обладающие, не всемогущи, хоть кое-кто и притворяется таковым, — я развела руками. — Мы ошибаемся, обманываемся и опаздываем, как все другие. Только ошибки наши и опоздания имеют куда более значительные последствия, чем пригоревший обед, но совсем их избежать невозможно. Мы не боги!
— Мне почему-то кажется, что ты успела бы, — медленно промолвила девушка.
— Не знаю, — совершенно честно ответила я. — Прости, Дуница, не знаю. Случись я рядом, когда он заболел, вылечила б. Но смогла бы узнать, услышать, что кому-то нужна помощь, если б находилась поблизости — сомневаюсь. Такого таланта у меня нет.
Юная трактирщица молчала долго, гораздо больше минуты, а потом сказала:
— Зато есть другой. Ты очень сильная магева, — серо-зеленые, еще затуманенные слезами озера уставились на мое лицо, словно ища там ответа на все вопросы Мироздания. — Ты взяла и убрала мою злость и боль, словно вычистила изнутри то, что так долго сидело черным колючим комком. Это магия?
— Нет, я просто задала тебе те вопросы, которые ты не решалась задать сама, и дала те ответы, которые ты не хотела услышать, но была вынуждена принять, — покачала я головой. — Поэтому боль, крепко запертая под замком невысказанных вопросов и не данных ответов, отступила. Никакой магии. Ступай, Дуница, тебе есть, о чем подумать. А горшочек оставь, среди моих друзей есть большой любитель мухоморов.
Я улыбнулась тому, как энергично закивал Фаль, не оставшийся в накладе от кулинарных диверсий девушки. Красные пятнышки, расцветившие поутру шкурку сильфа, почти выцвели, превратившись в бледно розовые разводы.
Трактирщица поднялась с табурета, во все глаза следя за тем, как стремительно понижается уровень тушеных грибов в горшочке, к которому никто из людей не притронулся и пальцем. Поморгав, она неожиданно заявила:
— Я вам сейчас пирогов принесу! — только мотнулась толстая коса, девица исчезла за дверями кухни.
— Надеюсь, без начинки из крысиного яда, — прокомментировала я это порыв (есть люди, которые на словах извиняться не умеют совершенно, зато готовы горы свернуть на деле) и улыбнулась.
— А он вкусный, это крысиный яд? — моментально встрял любопытный Фаль, и вся наша компания покатилась со смеху.
Оставшаяся часть обед прошла гораздо спокойнее. Я все-таки отведала и тающего во рту нежного мяса и грибков и еще горячих пирогов с яблоками и ягодами. Единственной проблемой, беспокоившей душу магевы в процессе кормления, был вопрос: а смогу ли я после всех этих разносолов взгромоздиться на Дэлькора или друзьям придется сооружать волокушу для беспардонно объевшейся колдуньи.
Титанического телосложения мужик, заговоривший с нами первым об истории Дуницы, и весьма беспокоившийся, не прогневаемся ли мы на дерзкую девицу, умиротворенно взирал, как хлопочет она вокруг нашего стола, стараясь укормить клиентов до заворота кишок. Дядя, кажется, преисполнился благоговения по отношению к моей скромной персоне. Вероятно, ранее никому быстро утихомирить воинственную Дуницу не удавалось. Так часто бывает, когда слишком рано человек становится самостоятельным, поначалу он мало склонен слушать добрые советы. Как уж мне удалось достучаться до девушки, не знаю, может, и правда случилось маленькое чудо, только без помощи рун….
Обретшая в чистосердечном раскаянии неиссякаемый запас доброжелательности Дуница подсовывала нам все новые и новые лакомства. Мы, разнеженные хорошей едой, расслабились и уже не так торопились в дорогу. Не знаю уж, сколько б еще просидели в харчевне, если б не жалобный вопль снаружи, заставивший встрепенуться не только наш, привыкший к неожиданностям коллектив, но и других посетителей.
Известно, народ обожает глазеть как на пожар, так и на любую другую беду ближнего. Желающих лицезреть причину вопля, нашлось предостаточно. На двор, побросав свои миски, ложки и кружки, высыпала большая часть вкушающих пищу. Мы же вышли только потому, что Фаль, смакующий пирожки (сразу три и с разными начинками), задумчиво зазвенел:
— Дэлькор рычит!
Как может лошадь рычать, я в толк взять не могла, однако, убедившись в супервозможностях эльфийского выкормыша, совершенно твердо знала: если какая-то лошадь способна издавать несвойственные племени копытных звуки, так это мой рыжий бандит Дэлькор. Жеребец был настоящим драконом в весьма эффектной лошадиной шкуре. Если б мне сказали, что он начал дышать огнем, я б поверила и в такое. Рычит, значит надо. А почему надо — стоит пойти и проверить. Моих скромных дедуктивных способностей было вполне достаточно, чтобы биться об заклад: вопль человека и рык Дэлькора находятся между собой в причинно-следственных отношениях.
Мы выбрались из харчевни, и народ расступился, пропуская нас, точно следственную бригаду, к месту происшествия. Дэлькор стоял по стойке смирно и крепко держал в зубах руку черноволосого, бьющегося в сопливой истерике вьюноши.
— Проголодался, что ли? — выковыривая из зуба какой-то упрямый кусочек, меланхолично поинтересовался Кейр, одним махом создавая в деревне легенду о страшном, но справедливом коне-людоеде.
— Не клевещи на невинную животинку, — уже сообразив, в чем дело, строго погрозила я телохранителю. — Вспомни, я ему что приказала, когда кушать шли? Багаж охранять…
— И откусить по локоть руку тому, кто попытается наш багаж украсть, — ухмыляясь, подхватил Лакс, поощрительно похлопав коня по крупу. У пойманного парня истерика вышла на новый виток, сопровождающийся закатыванием глаз под лоб и громким подвыванием на одной ноте.
— А коник-то магевы вора поймал!!! На Черного Карина давно думали, только за руку пройду поймать не могли! Так вот и словили, сколько пряже не плестись! — дошла до той части любопытной толпы, что состояла из местного люда, суть наших переговоров.
— Значит, это — вор, — спокойно заключил Гиз и вытащил из ножен кинжал, явно намереваясь совершить правосудие прямо на месте.
— Гиз, тпру! Я не поклонница суда линча. И смерть — единственное, что уже нельзя исправить, — положив руку на его запястье, попыталась я охладить разом разгорающийся гнев толпы и пыл телохранителя. Кинжал он вложил в ножны подчеркнуто аккуратно, но ярость, полыхнувшая в глазах, оказалась поострее иного клинка. Вряд ли моего телохранителя раньше часто хватали за руки, мешая работе, да еще и приказывали стоять, как лошаку.
— Ножиком-то это и впрямь лишнее, почтенная магева, а вот вожжами протянуть его на конюшне, чтоб впредь неповадно было — то дело! — поддержал мои начинания тот самый дюжий мужик, видно местный авторитет, что переживал за Дуницу. — Ты, конику-то скажи, что парня отпустил, а?
— Дэлькор, выплюни это гадость, — попросила я коня, и он, брезгливо фыркнув, разжал крепкие белые зубы.
Парень всхлипнул от облегчения, кажется, перспектива быть выдранным на конюшне страшила его куда меньше зубов моего очаровательного коня, и, упав на колени, залопотал заплетающимся языком:
— Я ж только тронул мешок, а он тут же… Я ж не знал, что это ваши вещи, магева!
— Незнание закона не освобождает от ответственности, — строго процитировала я, но зачитывать права обвиняемому не стала, чай не демократическое государство, где любая тварь лазейку найдет, чтоб от ответственности ускользнуть. — Эй, народ, как полагаете, сами порку ему устроите в наказание или мне позволите поколдовать над этим ворюгой, чтоб отныне и впредь у него рука на чужое добро подняться не смогла?
Как ни был простой люд охоч до крови, а только поглазеть, как я колдовать буду, жаждал сильнее, да и спорить с магевой себе дороже. Большинством голосов мне "дозволили" применить к незадачливому вору магию. Я кротко улыбнулась. В голове уже крутилось изящное в своей простоте восхитительно стройное заклятье, совмещающее в одной три руны: Дагаз, трактуемую многомудрыми рунознатцами как точка величайших изменений, превращаемая явление в его противоположенность, Тейваз — руна справедливого суда и Гебо — обмен дарами. Эта рунная комбинация, по моему умыслу должна была на корню пресекать порыв вора к краже, оборачивая его в стремление поделиться с потенциальной жертвой собственным добром в том объеме, какой преступник собирался изъять. Я коротко описала суть заклятья, предлагаемого вниманию уважаемой публики, и приступила к делу.