— Мерзавец! Злодей! — с наигранным возмущением завопила я и попыталась пихнуть Гиза в бок, тот легко перехватил мою руку и рассмеялся. Пес покосился на нас, точно на расшалившихся щенят и чихнул. То ли презрение выразил, то ли пыль в нос попала.
Уже подходя к трактиру, мы заметили двух основательно-купеческого вида мужиков, отирающихся у коновязи, как раз рядом с жеребцом Кейра, еще нынче утром бывшим двуногим бандитом Бурасом.
Мужики, заправив большие пальцы рук за пояса расшитых по вороту и рукавам тонких рубах, серьезно спорили о статях и фактуре коня, горячились и перебивали друг друга, употребляли всякие типично лошадиные термины, восхищались мощным жеребцом.
— Нет, уважаемый Рутам, такой знатный конь только под рыцарским седлом ходить должен, — настаивал один. — Ты поглянь, какой шеи изгиб, хребтина мощная, а бабки…
— Дорогой Нидим, зачем седло? Силища-то какова! Подводы он таскал в одиночку! — продолжил дискуссию второй.
— Я разрешу ваш спор, почтенные, этот конь еще утром задавал магеве дурацкие вопросы, — обронила я, прошествовав мимо знатоков к дверям "Плахи". Ну не удержалась, каюсь, уж больно фраза из анекдота кстати пришлась!
Сзади меня раздался сдавленный всхлип, привалившись к стене трактира, рыдал от смеха мой безжалостный, хладнокровный киллер, а двух болтливых барышников след простыл.
— Ты чего, Гиз? — в легком смущении спросила я.
— Знаешь, магева, я в жизни столько не смеялся, как с тех пор как я тебя оберегать взялся, — выдавил мужчина, утирая рукой слезы.
— Не самая прискорбная доля, а? — я изловчилась и все-таки пихнула Гиза локотком.
— Не самая, спасибо тебе, Оса, — тихо сказал телохранитель, и мы пошли к ожидающим друзьям.
Фаль не терял зря времени, он успел познакомиться с содержимым всех мисок, горшочков, кувшинов и тарелок на столе, перепархивал меж посуды с видимым трудом и был бесконечно счастлив. Думаю, с тех пор как маленький сильф связался со мной он питался за пятерых, может быть, поэтому так рано в первый раз с его крылышек и облетела магическая пыльца. Не только большая нужда, но и хорошее питание помогло дружку обрести досрочный кусочек взрослой силы, хоть во многом сильф как был сущим дитем, так и оставался.
Прежде чем окунуться в кулинарное безумие, Фаль все-таки поведал Кейру и Лаксу о нашем скором возвращении, поэтому мужчины спокойно дожидались, пока мы присоединимся к их компании. Есть, в отличие от сильфа, я была уже не в силах, но к кружке с ягодником присосалась с жадностью.
— Как все прошло? — подмигнул мне Лакс.
— Отлично, с Кейсаром поболтала, — хлопнув морса, доложилась я.
— Да, вот деньги, магева, — Гиз собрался вытащить монеты.
— А, — отмахнулась я, — возьми себе в качестве премии. Оставь, оставь, не спорь с магевой!
Киллер не стал препираться. И о диво! Кейр, сроду не одобрявший транжирства, одобрительно кивнул.
— Эй, я что-то упустила? Ты чего такой довольный? — изумилась я поведению нехарактерному для бывшего палача, весьма прижимистого по отношению не только к своим, но и к моим, к последним, пожалуй, даже больше, сбережениям.
— Негоже мужчине без монеты в кошеле жить, — обронил Кейр. В ответ на мой изумленный взгляд и многозначительно забарабанившие по столу пальцы закончил: — Они его без медяшки здесь бросили с условием, чтоб только от тебя деньги получал.
— Почему же вы, партизаны, до сих пор молчали? — рыкнула я.
— Не смотри так на меня, Оса, сама знаешь, как я эти дни провел, если что и слышал, то не помню, — жалко оправдался Лакс.
Кейр же вообще не счел нужным извиняться, он с Гизом — два сапога пара, никогда о чужих секретах не трепались. За то и ценила гадов!
— А кто такие партизаны? — жадно спросил Фаль, совмещая два любимых дела: питание и болтовню.
— Воины нерегулярной армии, сражающиеся на территории своей страны с преобладающими силами захватчиков, действуя максимально скрытно, — дала я справку.
— Тогда почему ты назвала нас партизанами? — удивился Гиз.
— Потому что, когда таких воинов враги брали в плен и пытали на допросе, они ни в чем не признавались. Вот потому вы — партизаны, хоть пытай, лишнего слова не вытянешь, — не без сарказма объяснила я друзьям. — А теперь еще в сторону от основного вопроса уводите! Не выйдет! Слушай сюда, киллер недобитый, мой приказ таков: впредь, если тебе чего будет требоваться (обмундирование, пища, лечение, вооружение и так далее), заявлять сразу. Тебя, Кейр, тоже касается!
— Ой, какая ты суровая, магева, — весело хихикнул Лакс. — Ты им еще пригрози жалование поднять!
— Какая уж есть, — гордо фыркнула я. — Еще не хватало, чтобы мои секьюрити (значение этого умного слова я мужчинам успела объяснить позавчера) нищими ходили! В драных носках?!! А насчет жалования ты прав! Тридцать процентов от моих заработков на премиальные теперь буду отчислять.
— Тридцать — много, — сходу набычился Кейр.
— Значит тридцать пять, — мстительно заявила я, и телохранитель поспешно захлопнул рот, осознав, что спор приведет только к увеличению жалования.
Гиз снова плакал от смеха, уронив голову на скрещенные руки. Странно! Я вроде бы ничего такого остроумного не сказала, наверное, у него наступила эмоциональная разрядка после долгого психического напряжения, вызванного рискованной работой.
— Так что ты надумала с Кейсаром делать? — вернулся к главной теме дня Лакс.
— Я не позволю его убить, — твердо заявила я, пересказала друзьям нашу беседу с сыскарем и закончила: — Поэтому завтра я собираюсь устроить показательное выступление на площади. Какое не спрашивайте, буду импровизировать. А пока надо где-нибудь на ночь устроиться. Как думаете, в "Плахе" есть свободные комнаты?
— Спросим, — отозвался Кейр и махнул Винтасу, чинно прохаживающемуся по своим владениям. — Эй, почтенный хозяин, у вас найдется, где нас на ночь приютить?
— Только что пара комнат освободилась, два торговца съехали, а поначалу думали еще дня три в Ланце пробыть, — задумчиво почесал щеку трактирщик. — Так коль магева не побрезгует…
— А у вас что клопы, тараканы или иные зверюшки живут? — демонстративно удивилась я.
— Обижаешь, почтенная, — возмутился бывший палач, — чище моего трактир еще поискать! Я к тому веду, что скромные комнатки-то!
— Не принципиально, а помыться у тебя есть где? На кой мне дьявол моя голова, когда она три дня не мыта, — спросила я.
— У меня своя мыльня! — гордо похвастался Винтас.
— Тогда остаемся, — решила я и мечтательно прижмурилась в предвкушении водных процедур, пока я грезила, трактирщик принялся со сдержанным достоинством описывать достоинства комнат.
Лакс щедро отсчитал Винтасу деньги, и тот погнал слуг чистить-мыть-стелить, мыльню греть, лошадок наших в стойла ставить и так далее. Мы сходили за вещами, поднялись на второй этаж в комнаты. Переступив порог, я прошлась по нашим апартаментам и нахмурилась, произведя подсчет лежаков — двух узких в первой и одного широченного во второй:
— Здесь только три кровати!
— Аккурат три, — бодро сообщил хозяин, — все перестелено, магева, не сомневайся. Ты с маретом, какого предпочтешь, тут расположишься, а пара других на отдельных койках. Отдыхайте. Не буду боле мешать, а мыльня скоро готова будет, не сомневайтесь!
Кейр ногой поспешно задвинул дверь за своим экс-собратом, и я выпалила:
— Маретом? Это что за фигня?
— Марет, Оса, это временный спутник и обычно любовник мага или магевы, — объяснил киллер, давясь смешком.
Видать, бедолага так старался не заржать в голос, что аж румянец на скулах выступил.
— Выходит, этот тип решил, что вы все мои сожители? — выпалила я.
— А что он мог подумать? — невозмутимо спросил Кейр. — Охрана-то магам обычно не нужна, а вот сердце оно у каждого имеется.
— О блин, а я-то гадала, чего на нас все так глазеют, — пораженно выдохнула я.
Ну когда я путешествовала с двумя мужчинами, народ так сильно не реагировал. А теперь у одной магевы целых трое спутников объявилось. Небось, о моих сексуальных аппетитах в Ланце вот-вот легенды складывать начнут, если за время нашего пути они уже по городам и весям не загуляли. Зашибись, какую репутацию, сама того не подозревая, сотворила! Нет, я, конечно вполне симпатичная девчонка, но на роль секс-бомбы претендовать никогда даже не пробовала.
— Эй, ты чего, Оса, обиделась? — встревоженный моим затянувшимся молчанием спросил Лакс.
— Не-а, марет, — захихикала я, переваривая сногсшибательную новость, пущего веселья добавила явственная опаска моих "маретов", переживающих за оскорбленное самолюбие магевы и последствия сего оскорбления для себя лично и мира в целом. — Это я так горжусь. А вообще-то, друзья, мне абсолютно наплевать, кто и что обо мне думает какой-нибудь посторонний идиот — я снова прыснула и попробовала рукой кровать на мягкость. — Подумаешь, сочли вас оптом моими кавалерами… Чего в этом такого обидного? Скорей даже польза выходит.
— Польза? — веселые чертики запрыгали в голубых глазах парня, и что-то еще более жаркое появилось в них.
— Конечно, — деловито подтвердила я. — Во-первых, снимаются очевидные подозрения насчет того, зачем магеве такая солидная охрана, во-вторых, вы — довольно симпатичные мужчины, застрахованы от прямых домогательств женского пола помимо ваших желаний. Вот и получается обоюдная выгода от этого очаровательного обычая. Так зачем мне на него сетовать?
— Ты странно рассуждаешь, — задумчиво резюмировал Кейр.
— Извини, если разочаровала в лучших чувствах. Хочешь, в утешение чего-нибудь разобью и потопаю ногами, вот только расплакаться, боюсь, не получится, не могу на заказ слезы лить, — выдала я.
— Я не сказал, что мне не нравятся твои рассуждения, — коротко ухмыльнулся телохранитель и не без самодовольства прибавил: — Не знаю, как насчет первого пункта, но второй работает превосходно, проверял.
— Тогда дискуссия закрыта. Предлагаю утвердить такое коммюнике: публично объявлять о том, что между нами сугубо деловые и дружеские отношения не будем, ибо сие не выгодно раз, и все равно никто не поверит — два. Сами знаете, чем сильнее отрицаешь, тем больше слухов ходит, — резюмировала я и объявила: — И вообще сейчас я хочу не отстаивать свою незапятнанную репутацию, а мыться!
Последняя фраза прозвучала невольным каламбуром, посмеиваясь над которым, мы и направились всей ордой в мыльню "Плахи". Мужская часть компании и пес, которого мы тоже сговорились искупать за дополнительную плату, арендовав всю мыльню целиком на два часа, осталась на широких лавках в теплой прихожей. Меня, то ли из великодушия, то ли в качестве эксперимента, пропустили вперед. Я даже не ожидала настолько комфортной бани от трактира, коим заправлял бывший палач. Каменные помещения мыльни были устланы деревянными настилами из неподдающегося гниению темного дерева, им же были выложены широкие "ванны", заглубленные в полу. Пахло какими-то ароматными травками, влажный пар клубился в горячем воздухе. Фаль, сунувшись было в жаркий пар, возмущено зазвенел и поспешно юркнул назад в предбанник. Его тонким радужным крылышкам атмосфера пришлась не по нраву.
Улыбчивая девушка банщица помогла мне раздеться, встать на помост в ванну и, черпая из глиняных мисочек жидкую грязь, на поверку оказавшейся чем-то вроде мягкого мыла, принялась ловко орудовать жесткими и мягкими мочалками, тряпочками и щеточками. Она явно знала свое дело, меньше чем за пятнадцать минут кожа, ногти и волосы оказались вымыты до скрипа, банщица смазала меня еще несколькими разновидностями целебных бальзамов, препроводила в соседнее с жаркой мыльней помещение и оставила отдыхать в широком котле ванны, наполненной теплой, ароматной водой. Я блаженно вздохнула и пообещала себе непременно выплатить мастерице премию. Распаренное тело дышало каждой порой, разнежившись, я блаженствовала в воде, доходящей до середины груди, а если сползти по дну ниже, то можно было погрузиться в теплую воду целиком. Веки сами собой начали опускаться.
— Оса!? — шлепанье босых мокрых ног по доскам и вопрос спугнули дремоту.
— М-м-м, Лакс? — одетый лишь в полоску полотенца на бедрах у края ванны стоял вор.
Рыжие волосы тонкие, мягкие и легкие, казавшиеся на ощупь пухом большого невероятно рыжего одуванчика, уже начали подсыхать, гладкая кожа вора, тронутая золотистым загаром, словно мерцала в полумраке. Узких горизонтальных окон под самым потолком не хватало для идеального освещения. Лакс не был мускулистым красавчиком с разворота глянцевого журнала, но кто сказал, что мне нужен плейбой? Его кривая ухмылка, длинный и острый лисий нос, раскосые голубые глаза были милее самодовольного оскала в тридцать два отбеленных у стоматолога зуба любого из накачанных мальчиков, в чьих пустых головенках существовала всего одна извилина, плавно переходящая в прямую кишку. Кстати, готова поспорить, мой вор положил бы на обе лопатки любого из этих супер-мачо. Размышления о телосложении Лакса плавно перетекли в желание вытряхнуть его из полотенца и хорошенько разглядеть во всей красе. Заметив мой взгляд, парень инстинктивно пригнул голову и постарался повернуться так, чтобы даже в полумраке его горло, отмеченное шрамом, оставалось скрыто. Так больше жить нельзя! Я выпрямилась. Полулежа в ванной трудно командовать, и строго велела:
— Залезай сюда, приятель, буду твой шрам удалять!
— Сейчас? — хрипло переспросил рыжий, теребя край полотенца, будто девица на выданье оборку фартучка.
— Нет через час, — передразнила я, отводя с лица волосы. — Конечно сейчас, Лакс. Я же обещала, вот и займусь, пока есть время.
Как был в полотенце, парень осторожно сполз в воду столь насыщено желто-зеленого от полезных отваров цвета, что просматривались лишь очертания фигур, и замер, неясно только, то ли боялся напугать меня потенциально развратными действиями, то ли сам опасался грязных домогательство от магевы.
— Давай, устраивайся поудобнее, запрокинь голову и расслабься, — деловито, отгоняя на время в сторону все игривые мыслишки, велела я, готовясь к косметической операции.
Вор послушно выполнил задание. Я подгребла поближе к Лаксу и провела ладонью по грубой полоске, так портившей настроение парню. С одной стороны, мне действительно было абсолютно плевать есть у него какая отметина или нет, но с другой рыжий так усердно скрывал шрам и морально мучился от его наличия, что настала пора разрешить эту проблему раз и навсегда.
Давно выношенное в сознании заклинание состоящие из целительных рун и дополненное рунами нужды (НАУТИЗ) и воды (ЛАГУ), последняя для пущего шлифовального магического эффекта, трепетало на кончике языка. Я не стала пользоваться письменными принадлежностями, просто обмакнула палец в воду и одну за другой начала осторожно чертить руны на шее Лакса. Магия мощным потоком забурлила у меня в крови и хлынула, засияла каплями на коже парня. Яркое сиреневое сияние, слепящее глаза, полностью скрыло шею вора, несколько мгновений казалось, что голова и туловище соединяются не плотью, а этим сиреневым с зелеными завихрениями облаком.
Когда магическое зарево померкло, с непривычки стало темно. Не доверяя неверному свету заходящего солнца, я наложила обе руки на шею Лакса, будто собиралась придушить его за какую-то провинность и проверила тактильно. Есть! Шрам исчез!
— Готово! — объявила я парню, взяла его обмякшую руку и тоже положила на место, где еще минуту назад был старый след от веревки — метка неудачного повешения.
Тонкие, гибкие, как у музыканта, пальцы Лакса проворно ощупали шею, глаза широко распахнулись от радостного изумления. Он что ли сомневался в моих несравненных талантах, жулик? Впрочем, я не дала парню времени на благодарности, оправдания или иную словесную ерунду. Придвинувшись к рыжему поближе, я ласково шепнула:
— Обязательная программа исполнена, предлагаю перейти к произвольной, — и коснулась его теплых, все так же пахнущих солнцем и лесом губ.
Надо отдать Лаксу должное, сориентировался он быстро. Руки взметнулись и крепкой хваткой прижали меня к груди, губы страстно и нежно ответили на поцелуй, переведя почти целомудренное касание в нечто совсем противоположное. Ворох мягких полотенец на краю ванной показался нам самым подходящим местом для "продолжения банкета", описывать который я по причине личной скромности и из опасения вызвать приступ жестокой зависти читающих не собираюсь. Скажу только одно, оказывается, волосы даже у смесовых эльфов растут только на голове. Может, из-за этой очаговой концентрации волосяного покрова Дивный Народ и люди, обладающие примесью их крови, отличаются такой густой шевелюрой? Но это я уже задним числом такие выводы делала, а тогда только порадовалась тому, какие увлекательные перспективы открывают особенности Лакса…
Все было здорово, и вышли мы из мыльни спустя час только потому, что срок аренды истекал. Кейр и Гиз, мерзкие похабники, завидев наши довольные физиономии понимающе заухмылялись. Я показала им обоим язык и завернулась в великолепный желтый и пушистый, как цыплячий пух, халат. Еще мокрый и потому странно тощий пес, очищенный от репьев и прочего мусора тоже вывалил язык из пасти, правда, не дразнясь, а спасаясь от жары. Впрочем, я чуяла, зверь доволен.
Дождавшийся друзей Фаль спикировал мне на плечо и с довольным курлыканьем принялся обустраиваться в мягком ворсе одежды, похоже, малышу мой банный халат, обнаружившийся в шмотках от маэстро Гирцено, понравился даже больше, чем мне.
Кейр только распахнул дверь предбанника мыльни, как прямо на нашу чистую компанию решительно ринулся грузный усатый мужик, у него в кильватере топталась пара красно-зеленых личностей.
— Вот он! Точно он! — тыча пальцем в Лакса фальцетом (гормональные сбои у него что ли или просто кастрат?) гневно голосил усач. — Арестуйте вора и мошенника!