— Поэтому вы предпринимаете профилактические меры.
— Мы шлифуем трещины. Вытаскиваем камешки. Смачиваем ступни в яблочном сидре, чтобы раны не загноились. — Он кивнул в сторону стойла, чтобы я взглянула на левую переднюю ногу Ванды, которая была погружена в большую резиновую емкость. — У одной из наших девочек даже есть гигантские сандалии, которые сделала Тева, с резиновыми подметками, чтобы снять боль.
Я даже представить не могла, что можно настолько заботиться о животных; с другой стороны, слоны, с которыми я имела дело, пользовались преимуществом суровой местности, где их ноги находились в естественных условиях. У них были бескрайние просторы, чтобы размять затекшие суставы.
— Она так спокойно стоит, — продолжала я. — Как будто вы ее загипнотизировали.
Гидеон пропустил комплимент мимо ушей.
— Она не всегда так себя вела. Когда она приехала, была очень норовистой. Набирала полный хобот воды и, когда кто-нибудь приближался к ее загону, окатывала с ног до головы. А еще палками бросалась. — Он посмотрел на меня. — Как Гестер. Но по менее впечатляющим целям.
Я почувствовала, как зарделись щеки.
— Простите.
— Грейс должна была вас предупредить. Уж ей ли не знать!
— Ваша жена не виновата.
Что-то промелькнуло на лице Гидеона. Сожаление? Досада? Я его едва знала, чтобы по лицу понимать, о чем он думает. В это мгновение Ванда убрала ногу, просунула хобот через прутья загона и перевернула стоящий рядом с Гидеоном таз с водой, намочив ему брюки. Он вздохнул, поставил таз на место и скомандовал:
— Ногу давай!
Ванда опять протянула ногу, чтобы он закончил.
— Любит подразнить, — продолжал Гидеон. — Мне кажется, она всегда любила пошалить. Но там, откуда она приехала, за подобные шутки ее давно избили бы. Если она отказывалась двигаться, ее подгоняла рыжая рысь. Когда она только приехала, то стучала по прутьям и подняла шум, как будто ждала, что мы ее накажем. А мы ликовали и просили ее стучать еще громче. — Гидеон погладил ногу Ванды, и слониха осторожно втянула ее назад. Она вышла из ванной с сидром, хоботом подняла таз, вылила содержимое в сточную канаву и передала Гидеону пустой.
Я, поразившись такому поведению, засмеялась.
— Похоже, теперь она само послушание.
— Не совсем. Год назад Ванда сломала мне ногу. Я осматривал ее заднюю ногу, и тут меня укусил шершень. Я дернул рукой и ударил ее по крупу, чем, должно быть, напугал. Она просунула хобот между прутьями и стала бить меня о решетку снова и снова, как будто одурманенная. Только усилиями доктора Меткафа и тещи удалось заставить Ванду меня отпустить, — продолжал он. — Нога была сломана в трех местах.
— Но вы же ее простили.
— Слониха не виновата, — спокойно ответил Гидеон. — Она не в силах изменить то, что сделали с ней люди. Откровенно говоря, само по себе невероятно, что она вообще подпускает к себе человека после всего, что случилось. — Я наблюдаю, как он подает сигнал Ванде, чтобы та повернулась и дала ему вторую ногу. — Удивительно, что слоны способны прощать.
Я кивнула, а сама подумала о Грейс, которая хотела стать учительницей, а вынуждена сгребать навоз в сарае. Интересно, эти слоны, которые привыкли к клетке, помнят того, кто их туда посадил?
Я увидела, как Гидеон похлопал Ванду по ноге. Слониха втянула ее назад через отверстие в решетке, потопала толстой подушкой по полу, оценивая его работу. И я подумала, уже не в первый раз, что простить и забыть — не одно и то же.
Когда прибыла Мора, трейлер въехал прямо в загон с африканскими слонами. Гестер поблизости не было. Она паслась где-то на северном участке угодий, а машина подъехала к южному. Четыре часа Грейс, Невви и Гидеон пытались выманить Мору, предлагая ей арбузы, яблоки, сено. Играли на тамбурине, надеясь, что ее заинтересует звук. Включали через портативные колонки классическую музыку, а когда и она не помогла — классический рок.
— А раньше такое бывало? — прошептала я на ухо стоявшему рядом Томасу.
Он выглядел изможденным. Под глазами темные круги, и, мне кажется, он за эти два дня, как узнал, что Мора уже в пути, так толком и не поел.
— У нас случались неприятности… Когда дрессировщик из цирка привез сюда Оливию, она медленно вышла из трейлера и дважды сильно ударила его, а потом убежала в лес. Должен тебе признаться, тот парень был настоящим придурком. Оливия просто сделала то, о чем подумывали мы все. Но остальные — они либо были любопытны, либо им показалось слишком тесно в трейлере, поэтому они там долго не засиживались.
Наступала ненастная ночь, небо заволокли тучи. Скоро станет холодно и темно. Если придется стоять и ждать, нам понадобятся фонари, прожекторы, одеяла. Я не сомневалась, что Томас собирается ждать всю ночь, я бы тоже так сделала и делала не один раз, когда наблюдала за перемещением слонов в дикой природе — не из неволи в заповедник, а от жизни к смерти.
— Гидеон… — начал Томас, собираясь раздавать инструкции, когда раздался шелест листвы.
Меня сотни раз удивляли слоны, которые беззвучно и молниеносно двигались в зарослях, поэтому не следовало пугаться появлению Гестер. Ее явно привлек огромный металлический предмет в загоне. Томас рассказывал мне, что животные приходили в возбуждение, когда приезжали бульдозеры, чтобы вырыть котлован или разровнять площадку, — слонов всегда привлекали предметы, превосходящие их по размеру.
Гестер принялась расхаживать перед пандусом трейлера, трубя приветствие. Так продолжалось секунд десять. Поскольку ответа не последовало, ее гул превратился в короткий рык.
Из трейлера раздался ответный трубный гул.
Я почувствовала, как рука Томаса коснулась моей руки.
Мора осторожно ступила на рампу, замаячил ее силуэт. Гестер перестала раскачиваться. Издаваемый ею гул перешел в рык, потом в рев, потом снова в гул — ту же какофонию радости я слышала, когда слоны воссоединялись со своим стадом.
Гестер подняла голову и энергично захлопала ушами. Мора помочилась, из височных желез начал выделяться секрет. Она маленькими шажочками двинулась к Гестер, но по рампе спускаться не спешила. Обе слонихи продолжали реветь. Гестер поставила две ноги на рампу и поворачивала голову до тех пор, пока ее порванное ухо не оказалось в непосредственной близости от Моры. Потом Гестер подняла переднюю ногу и показала ее Море. Казалось, она рассказывает историю своей жизни. «Смотри, как мне досталось! Смотри, после чего удалось выжить!»
Глядя на это, я расплакалась и почувствовала, как Томас обнял меня. Гестер наконец-то переплела свой хобот с хоботом Моры. Отпустила его, попятилась с рампы, Мора настороженно последовала за подругой.
— Представь, каково выступать в бродячем цирке, — срывающимся голосом произнес Томас. — Это последний раз, когда ей приходится сходить с трейлера.
Слоны парой направились к зарослям. Они держались так близко, что казались одним гигантским мистическим созданием. Ночь сомкнулась вокруг них, и я уже не могла различить слоних среди деревьев, за которыми они скрылись.
— Что ж, Мора, — пробормотала Невви, — добро пожаловать в новый постоянный дом!
Я могла привести множество аргументов, благодаря которым в тот момент приняла решение, что слонам этого заповедника я нужна гораздо больше, чем слонам в дикой природе. Я начала задумываться над тем, что моя работа, вокруг которой я сосредоточила свой научный интерес, не имеет географических границ. А мужчину, который держал меня за руку, так же, как и меня, до слез тронул приезд спасенного слона.
Но главная причина крылась не в этом.
Когда я впервые отправилась в Ботсвану, то стремилась к признанию, горела желанием внести весомый клад в науку. А сейчас, когда личные обстоятельства изменились, изменились и причины моего дальнейшего пребывания в заказнике. В последнее время я не погружалась в работу с головой, лишь стремилась отвлечься от пугающих мыслей. Я больше не стремилась навстречу будущему. Я хотела убежать от того, что меня окружало.
Постоянный дом. Я хотела иметь свой дом. Хотела, чтобы у моего ребенка был дом.
Уже настолько стемнело, что пришлось полагаться не на глаза, а на другие органы чувств. Я нащупала руками его лицо, вдохнула его запах, уткнулась лбом в его лоб.
— Томас, — прошептала я, — я должна тебе кое-что рассказать.
Верджил
Подсказку мне дал тот дурацкий камешек.
Как только Томас Меткаф его увидел — тут же взбесился. Ладно, предположим, он не вполне адекватен, но в ту секунду, когда он увидел эту цепочку, его глаза прояснились, а взгляд стал совсем не таким, каким был, когда мы вошли в палату.
В ярости человек часто проявляется по-настоящему.
Сейчас, сидя у себя в конторе, я глотаю очередную таблетку, понижающую кислотность, — кажется, это уже десятая, но, если честно, я не считал — потому что мне так и не удается избавиться от ощущения, что внутри все печет. Я списал это на счет изжоги от того дерьма, что мы съели на обед у тележки с хот-догами. Но все равно мелькала мыслишка, что дело совсем не в желудке. Может быть, это чистейшей воды интуиция? Нервное предчувствие. Которого не было уже давным-давно.
В моей конторе полно улик. Перед каждой коробкой из полицейского участка лежат бумажные пакеты, под которыми полукругом разложено их содержимое: схема преступления, семейное дерево преступника. Я ступаю осторожно, чтобы не наступить на хрупкий листок с запекшимся пятном крови или на маленький бумажный пакетик с волоском.
В эту секунду я радуюсь собственной неряшливости. В нашей камере хранения улик всегда было полно материала, который можно или нужно отдать владельцам, но который так никто и не отдал — то ли потому, что следователь не приказывал уничтожить или вернуть улики, то ли потому, что тот, кто отвечает за сохранность улик, не принимал участия в расследовании и понятия не имел, что оно закончено. После того как смерть Невви Рул была признана несчастным случаем, мой напарник вышел на пенсию, а сам я забыл или подсознательно решил не говорить Ральфу, чтобы он уничтожил улики. Возможно, где-то в глубине души я боялся, что Гидеон может подать против заповедника гражданский иск. Либо же, сам себе в этом не признаваясь, я пытался понять, какую роль в ту ночь сыграл Гидеон. Какова бы ни была причина, я чувствовал, что мне еще раз придется прошерстить эти ящики.
Если говорить откровенно, формально меня отстранили от этого дела. Но все-таки Дженна Меткаф — тринадцатилетний подросток, у которого семь пятниц на неделе. Она бросалась в меня словами, словно комьями грязи, а теперь, когда они высохли, я могу отряхнуться и не принимать их во внимание.
Правда и то, что я не могу сказать с уверенностью, будто в смерти Невви Рул виноват Томас или его жена Элис. По-моему, Гидеона тоже не следует исключать. Если он спал с Элис, вряд ли его теща была этому рада. Я просто не верю, что Невви затоптал слон, даже несмотря на то, что десять лет назад закрыл дело с такой формулировкой. Но если я хочу найти убийцу, сперва нужно доказать, что это было именно убийство.
Благодаря Таллуле и ее лаборатории я знаю, что на теле жертвы был обнаружен волос Элис Меткаф. Она обнаружила тело Невви Рул после того, как на несчастную напал слон, и оставила этот волос, прежде чем сбежать? Или сама совершила убийство? И можно ли рассматривать волос как не относящуюся к делу улику (как хочет верить Дженна) — просто утром две женщины находились в непосредственной близости друг от друга и никто не знал, что к концу дня одна из них окажется мертвой?
Разумеется, ключ к разгадке — это Элис. Если я найду ее, то получу ответы. Мне известно лишь то, что она сбежала. Те, кто сбегает, либо куда-то направляются, либо чего-то хотят избежать. В данном случае причина мне неизвестна. Но в любом случае — почему она не взяла с собой дочь?
Не хочу говорить, что, возможно, Серенити права и было бы значительно легче, если бы рядом оказалась Невви Рул и поведала, что же случилось той ночью.
— Мертвые не умеют говорить, — произношу я вслух.
— Прошу прощения…
Абигейл, моя квартирная хозяйка, чертовски меня напугала. Неожиданно она оказывается на пороге моей конторы, неодобрительно глядя на разбросанные по кабинету личные вещи.
— Черт возьми, Абби, не надо так подкрадываться!
— Обязательно ругаться?
— Черт возьми! — повторяю я. — Не знал, что вы против. Универсальное слово, им можно выразить как удивление, так и восхищение. — Я широко улыбаюсь.
Она презрительно фыркает, глядя на бардак на полу.
— Должна тебе напомнить, что жилец сам отвечает за уборку мусора.
— Это не мусор. Это моя работа.
Абигейл прищуривается.
— Больше похоже, что здесь варят самогон.
— Во-первых, это…
Она хватается за голову.
— Так я и знала!
— Нет-нет! — успокаиваю я ее. — Просто поверьте мне, договорились? Это никакая не лаборатория. Это улики по делу.
Абигейл упирает руки в бока.
— Ты уже прибегал к этой отговорке.
Я недоуменно смотрю на нее, а потом вспоминаю: недавно, когда я напился, целую неделю не выходил из конторы и валялся в собственном дерьме, Абигейл пришла на разведку. Когда она вошла, я в отключке лежал на столе, а комната выглядела как после взрыва. Я сказал хозяйке, что всю ночь работал и, наверное, уснул. И что мусор на полу — улики, собранные экспертами по уголовным преступлениям.
Хотя вы когда-нибудь видели, чтобы эксперты-криминалисты собирали пустые упаковки из-под попкорна или старые выпуски «Плейбоя»?
— Опять пил, Виктор?
— Нет, — отвечаю я, мысленно удивляясь, что за последние два дня мне даже в голову не пришло выпить. Я не хочу пить. Мне это не нужно. Дженна Меткаф не только зажгла во мне искру жизни. Ей удалось заставить меня — истинная правда! — бросить пить, чего не удалось трем реабилитационным центрам.
Абигейл делает шаг вперед, пытаясь не наступить на пакеты с уликами, и оказывается всего в паре сантиметров от меня. Встает на цыпочки, как будто хочет поцеловаться, а сама втягивает носом воздух.
— Да уж, никогда не перестанешь удивляться… — комментирует она и аккуратно тем же путем возвращается к двери. — Но знаешь, ты не прав. Мертвые о многом могут рассказать. У нас с покойным мужем был секретный код, как у того сбежавшего артиста-еврея…
— Гудини?
— Точно. Он намеревался оставить мне послание, которое только я смогу понять, если оно дойдет ко мне из загробного мира.
— Абби, неужели вы верите в эту чушь? Вот уж никогда бы не подумал! — Я смотрю на нее. — Давно он умер?
— Двадцать два года назад.
— Дайте угадаю: вы постоянно спорили.
Она не спешит с ответом.
— Если бы не он, я бы давным-давно тебя выселила.
— Он просил вас пойти мне на уступки?
— Не совсем так, — отвечает Абигейл. — Но его тоже звали Виктор.
Она закрывает за собой дверь.
— Слава богу, она не знает, что меня зовут Верджил, — бормочу я, опускаясь на колени у закрытого бумажного пакета.
Внутри красная футболка поло, шорты, которые были на Невви Рул в момент смерти. Такая же форма была на Гидеоне Картрайте и Томасе Меткафе.
Она права: на самом деле мертвые — как мужчины, так и женщины — могут говорить.
Я беру старую газету из лежащей на полу кипы и расстилаю ее на столе. Потом осторожно достаю из пакета красную футболку и шорты и тоже раскладываю их на столе. Все вещи в пятнах — как я понимаю, в грязи и крови. Местами они превратились в лохмотья — слон потоптался. Из ящика стола я достаю увеличительное стекло и начинаю исследовать каждую прореху. Смотрю на края, пытаясь понять, возможно ли найти свидетельства того, что вещи изрезаны ножом, а не просто порваны в результате растяжения. Целый час я сижу с лупой, уже потеряв счет дыркам, которые осмотрел.
И только в третий раз осматривая футболку, замечаю прореху, которую не увидел ранее. То есть порвалась не сама ткань. Казалось, что просто шов разошелся на рукаве, на левой пройме. Всего пара сантиметров в диаметре. Такие прорехи бывают, когда за что-то цепляешься, а не когда на тебе рвут одежду.
В обработанном оверлоком шве застрял полумесяц ногтя.
В голове сразу же возникает картинка: драка, кто-то хватает Невви за грудки.
В лаборатории скажут, совпадает ли ДНК ногтя с ДНК Элис. А если не совпадает, можно взять образец ДНК у Томаса. А если не совпадает ни с Элис, ни с Томасом, вероятно, ноготь принадлежит Гидеону Картрайту.
Я кладу фрагмент ногтя в конверт, аккуратно складываю вещи и прячу их в пакет. И тут замечаю еще один конверт — внутри него бумажный пакет поменьше и фотографии отпечатков пальцев. Небольшие клочки бумаги были пропитаны нингидрином[27], и на них оставались фиолетовые рубчики отпечатков пальцев. Эти совпадали с отпечатками большого пальца левой руки Невви Рул, которые снял в морге патологоанатом. И на рецепте, обнаруженном в кармане шортов, скорее всего, ее отпечатки.
Я достаю из конверта небольшой квадратик бумаги. С годами химикат поблек, стал бледно-лавандовым. Я мог бы попытаться обратиться в лабораторию, чтобы проверить дополнительные отпечатки, но на данном этапе, скорее всего, этот сравнительный анализ результатов не принесет.
И только когда я прячу бумагу назад в конверт, понимаю, что это. Сверху надпись: «ОПТОВАЯ ТОРГОВЛЯ ГОРДОНА». И дата и время — утро того дня, когда погибла Невви Рул. Я не знаю, кто забирал заказ. Но, может быть, кто-то из работников склада вспомнит служителей заповедника.