— Не знала, что можно держать вместе африканских и индийских слонов, — сказала я.
— Нельзя. Дионн ранили во время брачных игр, и после этого пришлось держать ее отдельно. Но места не хватало, поэтому решили отправить ее в заповедник.
У Томаса зазвонил телефон. Он ответил на звонок, отвернувшись от меня и Дионн:
— Да, это доктор Меткаф.
Прикрыл трубку, оглянулся и одними губами произнес: «Новый слон».
Я отмахнулась от него и шагнула к Дионн. В дикой природе, даже со стадами, которые уже привыкли ко мне, я никогда не забывала, что слоны — дикие животные. Я осторожно протянула руку, как если бы подходила к бродячей собаке.
Я знала, что Дионн может уловить мой запах с места, где стояла, — она, скорее всего, учуяла меня еще за пределами сарая. И сейчас она изогнула хобот буквой «S», подняв его, как перископ. Сжала кончик хобота и просунула его через прутья решетки. Я замерла, позволяя ей коснуться своего плеча, руки, лица, — так Дионн через прикосновения изучала меня. В каждом ее выдохе я чувствовала запах сена и бананов.
— Приятно познакомиться, — негромко произнесла я, и слониха провела хоботом вниз по моей руке, пока не нащупала ладонь.
Она выдула ягоду малины, я засмеялась.
— Ты ей нравишься, — произнес кто-то за моей спиной.
Я обернулась и увидела молодую женщину с льняными, как у феи, волосами и бледной кожей, такой тонкой, что я тут же подумала о мыльном пузыре, который вот-вот лопнет. Вторая моя мысль была о том, что эта женщина слишком хрупкая, чтобы заниматься такой тяжелой работой, как ухаживать за слонами. Она казалось юной, нежной, готовой в любой момент исчезнуть.
— Должно быть, вы доктор Кингстон, — сказала она.
— Пожалуйста, зовите меня Элис. А вы… Грейс?
Дионн затрубила.
— Верно. На тебя не обращают внимания, да? — Грейс погладила Дионн по брови. — Завтрак скоро будет подан, ваше величество.
В сарай вернулся Томас.
— Прошу прощения. Вынужден бежать в контору. Звонили насчет перевозки Моры…
— Не волнуйся обо мне. Серьезно, я уже большая девочка, и меня окружают слоны. О большем счастье я и не мечтала. — Я взглянула на Грейс. — Может быть, я даже смогу чем-то помочь.
Грейс пожала плечами.
— Я не против.
Если она и заметила, что Томас перед тем, как поспешил вверх по холму, меня поцеловал, то ничего не сказала.
Хотя вначале я подумала, что Грейс — слабая женщина, она доказала, что я ошибаюсь, когда рассказала свой распорядок дня: слонов кормят дважды в день: в восемь утра и в четыре часа вечера. В обязанности Грейс входит покупка продуктов и приготовление индивидуальных порций. Она убирает навоз, моет из шланга стойла сарая, поливает деревья. Ее мать, Невви, пополняет запасы зерна для слонов и собирает в полях остатки еды, которую затем отвозит на компостное поле; кроме того, она ухаживает за садом-огородом, где выращивает продукты для животных и самих смотрителей, а еще занимается бумажной работой. Гидеон отвечает за исправность ворот, ландшафтные постройки, следит за бойлером, инструментами и автомобилями, стрижет траву, складывает ее в снопы, носит ящики с продуктами и оказывает слонам элементарную ветеринарную помощь. Все трое по очереди повышали квалификацию и дежурили по ночам. А сегодня был всего лишь обычный день — когда все должно идти своим чередом, и слоны не требуют какого-то особого внимания. Помогая Грейс с завтраком для слонов, я думала — в очередной раз, — насколько легче работа в заказнике. Все мои обязанности заключались в том, чтобы приехать на место, сделать записи, проанализировать данные, а еще время от времени помочь егерям и ветеринару ввести слону снотворное или вколоть лекарство, если животное получило травму. Моя работа не зависела от смены времен года. И уж точно я не должна была вкладывать свои деньги.
Грейс призналась, что не собиралась уезжать так далеко на север. Она выросла в Джорджии и терпеть не может холод. Но потом учеником ее матери стал Гидеон, а когда Томас пригласил их помочь в основании этого заповедника, Грейс молча поехала со всеми.
— Значит, ты не работала в цирке? — спросила я. За день мы подружились.
Грейс раскладывала по корзинам картофель.
— Я собиралась стать учительницей младших классов, — ответила она.
— В Нью-Гемпшире тоже есть школы.
Она взглянула на меня.
— Да, конечно, есть.
У меня возникло ощущение, что здесь скрыта какая-то тайна, которой я не знаю, как не понимаю своей молчаливой беседы с Дионн. Грейс поехала сюда за матерью? Или за мужем? Она отлично справлялась с работой, но многие люди прекрасно выполняют свою работу, хотя на самом деле не любят того, чем занимаются.
Грейс работала хорошо и быстро, уверена — я ей только мешала. В корзины ссыпались зелень, лук, сладкий картофель, капуста, брокколи, морковь, зерновые. Одним слонам необходим витамин Е, некоторым в еду добавляли косеквин, другим нужны были дополнительные лекарства — поэтому у яблок вырезалась середина, внутрь помещалось лекарство, а сверху все замазывалось арахисовым маслом. Наконец мы загрузили корзины в вездеход и отправились к слонам, чтобы их покормить.
Мы ехали, ориентируясь по свежему навозу, сломанным веткам, следам в грязных лужах, чтобы понять, куда отправились слоны оттуда, где их видели в последний раз. Если утром, как и сейчас, было прохладно, то, скорее всего, они были где-то на возвышенности.
Первой мы заметили Дионн, которая вышла из сарая, когда мы готовили еду, и ее подружку Оливию. Последняя была покрупнее, хотя Дионн и повыше. Уши Оливии свисали мягкими складками, как бархатные занавески. Они стояли очень близко, держась за хоботы, как маленькие девочки за руки.
Я затаила дыхание и сама этого не заметила, пока не перехватила взгляд Грейс.
— Ты похожа на Гидеона и мою маму, — сказала она. — Это у тебя в крови.
Слоны, должно быть, привыкли к вездеходу, но мне было любопытно находиться так близко. Грейс подняла первые две корзины и поставила их на землю на расстоянии метров шести друг от друга. Дионн тут же подхватила тыкву и одним махом закинула ее в рот. Оливия брала из каждой корзины поочередно, после каждой порции овощей чистила нёбо соломой.
Мы продолжали раздавать завтрак. Я запоминала слонов по именам, записывала, у кого из них порез на ухе, у кого необычная походка вследствие полученных травм, кто капризный, кто дружелюбный. Они кучковались по двое, по трое, напоминая чиновниц, которых я однажды видела в Йоханнесбурге.
Возле загона с африканской слонихой Грейс застыла в нерешительности.
— Не люблю туда заходить, — призналась она. — Обычно за меня туда ходит Гидеон. Гестер — забияка.
Я понимала, почему она боится. Через секунду из леса, тряся головой и хлопая огромными ушами, выбежала Гестер. Она трубила так громко, что волоски у меня на руках встали дыбом. Я почувствовала, что улыбаюсь. «Это мне знакомо. К этому я привыкла».
— Я могу покормить, — предложила я.
По выражению лица Грейс можно было подумать, что я предложила голыми руками принести животное в жертву.
— Доктор Меткаф меня убьет.
— Поверь мне, знаешь одного африканского слона — знаешь всех, — солгала я.
И чтобы Грейс меня не остановила, я спрыгнула с вездехода и протащила корзину с едой для Гестер через дыру в заборе. Слониха подняла хобот и затрубила. Потом схватила палку и швырнула в меня.
— Промахнулась, — уперев руки в бока, сказала я и вернулась к вездеходу, чтобы взять сено.
Существовало множество причин, по которым я не должна была всего этого делать. Я не знала эту слониху, не знала, как она реагирует на незнакомых людей. И Томас разрешения мне не давал. И уж точно я не должна была поднимать тяжелые охапки сена и подвергаться опасности выкидыша, если вообще собиралась оставить этого ребенка.
Но еще я знала, что никогда нельзя показывать страх, поэтому, когда Гестер понеслась ко мне и из-под ног у нее поднялось облако пыли, я продолжала заниматься своим делом.
Неожиданно я услышала глухое рычание, меня оторвали от земли и вытащили за ограждение.
— Господи! — воскликнул незнакомый мужчина. — Решили свести счеты с жизнью?
На звук его голоса Гестер подняла голову, а потом склонилась над едой, как будто всего мгновение назад не пыталась до смерти напугать меня. Я стала изворачиваться, пытаясь вырваться из железной хватки незнакомца, который с недоумением смотрел на сидящую в вездеходе Грейс.
— Вы кто? — спросил он меня.
— Элис, — четко ответила я. — Приятно познакомиться. А теперь поставьте меня на землю.
Он разжал руки.
— Вы идиотка? Это же африканский слон!
— Я не идиотка, а доктор наук. И изучаю как раз африканских слонов.
Он был высоким, с кожей кофейного цвета, а глаза такие черные, что я почувствовала, как теряю равновесие.
Он был высоким, с кожей кофейного цвета, а глаза такие черные, что я почувствовала, как теряю равновесие.
— Гестер вы не изучали, — пробормотал он, но так тихо, что я не должна была этого услышать.
Он был минимум лет на десять старше жены, которой я дала бы двадцать с небольшим. Он шагнул к вездеходу, рядом с которым стояла Грейс.
— Почему ты мне не сообщила?
— Ты не пришел за корзиной Гестер, я решила, что ты занят.
Она встала на цыпочки и охватила Гидеона за шею.
Обнимая Грейс, Гидеон не сводил с меня глаз, как будто все еще пытался решить, не идиотка ли я. Я понимала, что причиной тому — разница в росте, но выглядело так, как будто Грейс повисла на краю утеса.
Когда я возвратилась в контору, Томаса еще не было — он отправился в город, чтобы договориться о фургоне, который привезет в заповедник нового слона. Я едва обратила на это внимание. Я бродила по заповеднику, занималась своим исследованием, изучала то, чего не смогла изучить в дикой природе.
Я уделяла мало внимания индийским слонам, поэтому решила какое-то время за ними понаблюдать. Есть старый анекдот: «Какова разница между африканским и индийским слоном?» — «Пять тысяч километров». Но разница между ними действительно существует — индийские слоны спокойнее, чем африканские, к которым я привыкла, они выглядят менее напряженными и импульсивными. Эти различия заставляют меня задуматься об обобщениях, которые мы делали относительно людей, принадлежащих к двум этим культурам, как будто слоны наследуют характерные черты народа. В Азии чаще встретишь людей, которые из вежливости отводят глаза. В Африке дерзко вскидывают голову и смотрят прямо в глаза — не потому, что бросают вызов, а потому, что это общепринятая манера поведения.
Сира только что вошла в пруд: она била хоботом по воде, поднимая брызги, обливая своих подруг. Под визг и гомон еще одна слониха скатилась по склону в воду.
— Похоже, как будто сплетничают, верно? — раздался позади меня голос. — Я всегда надеюсь, что они говорят не обо мне.
По лицу женщины было трудно определить ее возраст — белокурые волосы стянуты сзади в косу, а кожа на лице настолько гладкая, что меня даже зависть взяла. Широкие плечи и крепкие, похожие на канаты, мышцы. Помню, как мама говорила: если хочешь узнать возраст актрисы, смотри не на лицо после многочисленных подтяжек, а на руки. У этой женщины руки были морщинистые, грубые. Она держала охапку мусора.
— Давайте помогу, — предложила я, забирая у нее кожуру тыквы, какую-то шелуху, арбузные корки. Следуя ее примеру, я бросила все в корзину и вытерла руки о край рубашки. — Вы, наверное, Невви.
— А вы, должно быть, Элис Кингстон.
За нашими спинами валялись и играли в воде слоны. Их рулады звучали более музыкально, чем у африканских слонов, чьи крики я знала на память.
— Эта троица надоедлива, как мухи, — сказала Невви. — Постоянно болтают. Если Ванда уходит из поля зрения, чтобы попастись, а через пять минут возвращается — остальные две приветствуют ее так, будто не виделись целую вечность.
— А вы знали, что трубный голос африканского слона использовали в фильме «Парк Юрского периода» для озвучивания тираннозавра[26] Рекса? — спросила я.
Невви покачала головой.
— А я думала, что много знаю о слонах.
— Так и есть, разве нет? — удивилась я. — Вы ведь раньше работали в цирке?
Она кивнула.
— Я люблю повторять, что, когда Томас Меткаф спас своего первого слона, он спас и меня.
Мне хотелось знать о Томасе как можно больше. Мне хотелось услышать, что у него доброе сердце; что он спас кого-то, оказавшегося на самом краю; что я могу на него положиться. Я, как и любая самка, хотела, чтобы он обладал всеми чертами характера, которыми должен обладать отец ее детей.
— Первой слонихой, которую я увидела, была Уимпи. Она принадлежала одному частному семейному цирку, который каждое лето приезжал в маленький городишко в штате Джорджия, где я выросла. Она была великолепна. Чертовски сообразительная, любила играть, любила людей. За эти годы она родила двух слонят, которые тоже стали частью цирковой труппы, а для Уимпи — гордостью и отрадой.
Это ничуть меня не удивило: я уже давно поняла, что слониха заткнет за пояс любую мать.
— Из-за Уимпи я и начала работать с животными. Из-за нее я еще подростком пошла ученицей в зоопарк, а когда закончила среднюю школу, стала работать дрессировщицей. Но уже в другом семейном цирке, в Теннесси. Я начинала с собак, потом перешла на пони, потом на слона, Урсулу. Я работала у них пятнадцать лет. — Невви скрестила руки. — Но цирк обанкротился, труппу распустили, а я получила работу в бродячем «Шоу чудес братьев Бастион». В этом цирке жили два слона, которых считали опасными. Я решила, что составлю собственное мнение, когда узнаю их поближе. Можете представить мое изумление, когда, познакомившись с животными, я поняла, что одна из них Уимпи — та самая слониха, которую я видела еще в детстве. В какой-то момент ее, должно быть, продали братьям Бастион. — Невви покачала головой. — Я бы никогда ее не узнала. Ее приковали цепью. Она стала такой нелюдимой. Я бы не увидела в ней слониху из своего детства, даже если бы смотрела целый день. Вторым слоном оказался детеныш Уимпи. Он обитал вдалеке от трейлера Уимпи, в загоне, обнесенном забором из проволоки под напряжением. На концах его бивней были маленькие металлические колпачки, таких я раньше не видела. Как оказалось, детеныш рвался к маме и постоянно разрушал проволочное заграждение, чтобы добраться до нее. Поэтому один из братьев нашел решение: надеть на бивни колпачки и привязать их к металлической пластине у него во рту. Каждый раз, когда слон, чтобы добраться до матери, пытался бивнями разорвать провод, он получал электрический разряд. Разумеется, он визжал от боли, а Уимпи видела и слышала это. — Невви взглянула на меня. — Слон не способен на самоубийство. Но я совершенно уверена, что Уимпи пыталась изо всех сил.
В дикой природе слониха не расстается с детенышем-самцом, пока ему не исполнится десять-тринадцать лет. Если разделить их искусственно, если слониха вынуждена видеть своего детеныша в беде и быть неспособной ему помочь… Я вспомнила, как Лорато бросилась вниз по холму, и, даже не замечая, что делаю, скрестила руки на животе.
— Я молилась о чуде, и однажды приехал Томас Меткаф. Братья Бастион хотели избавиться от Уимпи, потому что поняли: она вот-вот погибнет. Теперь, когда у них есть детеныш, слониха им больше не нужна. Томас продал машину, чтобы оплатить аренду трейлера и перевезти Уимпи на север. Она стала первой обитательницей этого заповедника.
— Я думала, это была Сира.
— И это почти правда, — сказала Невви. — Потому что Уимпи умерла через два дня после того, как прибыла сюда. Оказалось слишком поздно. Мне хочется верить, что, по крайней мере, перед смертью она знала, что в безопасности.
— А что с детенышем?
— У нас не было возможности привезти сюда еще и самца.
— Но вы следили за тем, что с ним стало?
— Этот детеныш уже взрослый самец, живет где-то, — ответила Невви. — Система несовершенна. Но мы делаем все возможное.
Я смотрела на Ванду, которая осторожно опускала ногу в воду, а Сира тем временем терпеливо выдувала пузыри под водой. На моих глазах Ванда вошла в воду и ударила хоботом, вызвав фонтан брызг.
— Томас должен знать, — через секунду произнесла Невви.
— О чем?
Лицо ее разгладилось, став непроницаемым.
— О ребенке, — ответила она, подхватила корзину с корками и объедками и направилась вверх по холму в сад.
Хотя мы с ней говорили только о слонах.
Приезд Моры, новой слонихи, был перенесен на неделю — в заповеднике закипели приготовления. Я энергично бралась за любую работу, пытаясь помочь подготовить загон для прибытия второго африканского слона. В такой суматохе я меньше всего ожидала встретить Гидеона в сарае с индийскими слонами. Он делал педикюр Ванде.
Он сидел на стуле за пределами стойла, просунутая через открытый проем в железной решетке передняя правая нога слонихи покоилась на балке. Гидеон что-то напевал себе под нос и секатором подрезал подушечки на ступне, удаляя костные мозоли и срезая кутикулы. Мне подумалось, что для такого крупного мужчины он был очень нежным.
— Скажите еще, что она будет лак для ногтей выбирать, — сказала я, подходя сзади и пытаясь завести разговор, который сотрет неприятное впечатление от нашего знакомства.
— Из-за болезни ног погибает пятьдесят процентов слонов, содержащихся в неволе, — ответил Гидеон. — Боль в суставах, артриты, остеомиелиты. Попробуйте сами шестьдесят лет постоять на бетонном полу.
Я присела рядом.
— Поэтому вы предпринимаете профилактические меры.
— Мы шлифуем трещины. Вытаскиваем камешки. Смачиваем ступни в яблочном сидре, чтобы раны не загноились. — Он кивнул в сторону стойла, чтобы я взглянула на левую переднюю ногу Ванды, которая была погружена в большую резиновую емкость. — У одной из наших девочек даже есть гигантские сандалии, которые сделала Тева, с резиновыми подметками, чтобы снять боль.