— Ты должна ему сказать, — повторила я. — Потому что он заслуживает того, чтобы знать правду.
На следующее утро произошло два удивительных события. Сира, явно избавившись от колик, встала и побрела с радостно скачущей Джерти в вольер с азиатскими слонами. И пожарная часть привезла подарок: списанный пожарный шланг, который они решили подарить заповеднику, поскольку недавно обновили оборудование.
Гидеон, который спал еще меньше, чем я, казалось, пребывал в прекрасном настроении. Если Грейс последовала моему совету и раскрыла ему свою тайну, он либо воспринял ее хорошо, либо настолько обрадовался выздоровлению Сиры, что не позволил этой новости испортить себе настроение. Как бы там ни было, он явно не вспоминал мое странное бегство предыдущим вечером.
— Нашим девочкам он понравится, — улыбнулся он и перекинул шланг через плечо. — Давай-ка испытаем.
— У меня миллион дел, — ответила я. — Как, впрочем, и у тебя.
Я вела себя как стерва. Но таким образом я возводила между нами стену — так безопаснее.
Приехал ветеринар справиться о состоянии Сиры и заявил, что она совершенно здорова. Я закрылась в кабинете, сверяла счета, пыталась придумать, как урезать одно, чтобы расплатиться за другое, например выплатить гонорар ветеринару. Дженна играла у моих ног, раскрашивала карандашами фотографии в старых газетах. Невви уехала на одном из грузовиков в город отладить мотор, а Грейс убирала в сарае у африканских слонов.
И только когда Дженна стала тянуть меня за шорты и говорить, что она проголодалась, я поняла, что прошло несколько часов. Я сделала бутерброды с арахисовым маслом и вареньем и разрезала их на небольшие квадратики, чтобы они как раз умещались у малышки в ручке. Корочки я срезала и спрятала в карман для Моры. И тут я услышала какой-то странный звук, похожий на предсмертный стон.
Я схватила Дженну и бросилась к сараю с африканскими слонами — откуда, собственно, и раздавались звуки. В голове билось несколько оглушительных мыслей: «Мора дерется с Гестер. Мора пострадала. Кто-то из слоних обидел Грейс. Кто-то из слоних обидел Гидеона».
Я рывком открыла дверь и увидела Гестер и Мору в своих стойлах. Раздвижная решетка, разделявшая их, была широко открыта, и слонихи резвились, танцевали, фыркали под искусственным дождем. Гидеон поливал их из пожарного шланга, а они кружились и визжали.
Слонихи не умирали. Они радовались жизни.
— Что ты делаешь? — воскликнула я.
Дженна тут же стала пинаться и вырываться у меня из рук. Я поставила ее на землю, и она принялась прыгать по лужам на цементном полу.
Гидеон засмеялся, направил шланг на решетку и начал водить им туда-сюда.
— Навожу красоту, — ответил он. — Посмотри на Мору. Ты когда-нибудь видела, чтобы она теряла голову?
Он был прав. Казалось, от горя Моры не осталось и следа: она качала головой, топтала струю, поднимала хобот вверх и трубила.
— Ты печь починил? — поинтересовалась я. — В вездеходе масло поменял? Забор в африканском загоне снял? Выкорчевал поле на северо-западе? Восстановил склон пруда?
Это был перечень дел, которые нам необходимо было сделать.
Гидеон повернул сопло таким образом, чтобы вода текла тонкой струйкой. Слоны заревели и с надеждой повернулись, ожидая дальнейших развлечений.
— Вот о чем надо думать! — заявила я. — Дженна, милая, идем.
Я шагнула к дочери, но она, шлепая по лужам, убежала от меня.
Гидеон поджал губы.
— Эй, начальник! — окликнул он чуть позже.
Когда я обернулась, Гидеон повернул сопло, и струя ударила мне прямо в грудь.
Вода была ужасно холодной, струя — неожиданной и такой мощной, что я попятилась. Отведя волосы с лица, я посмотрела на свою мокрую одежду. А Гидеон снова направил шланг на слонов. Он улыбался.
— Тебе нужно остыть!
Я бросилась к шлангу. Гидеон был, конечно, сильнее, но я оказалась проворнее. Я тут же направила струю на Гидеона.
— Ладно! Ладно! — задыхаясь, смеялся он, закрывая лицо руками. — Сдаюсь!
— Сам начал, — напомнила я, когда Гидеон попытался выхватить сопло.
Шланг извивался между нами подобно змее. Мокрый, скользкий Гидеон наконец-то обхватил меня руками и развернул лицом к себе. Струя ударила в ноги, и я больше не могла удерживать сопло. Шланг упал на землю, дернулся и замер, продолжая бить фонтаном воды в сторону слоних.
Я так сильно смеялась, что начала задыхаться.
— Ладно, ты победил. Отпусти меня! — выдохнула я.
Мои волосы прилипли к лицу, и Гидеон убрал их, чтобы я могла видеть его улыбку. У него были невероятно белые зубы. Я не могла оторвать глаз от его губ.
— Я так не думаю, — ответил он и поцеловал меня.
Шок от этого был сильнее, чем первый удар струи. Я замерла. Всего на секунду. А потом мои руки обвили его талию, мои горячие ладони легли на его влажную спину. Я провела руками по его крутым плечам, по буграм мышц. Я поцелуями пила из него, как из глубокого колодца.
— Мокрая, — пролепетала Дженна. — Мама мокрая.
Она стояла рядом с нами, одной ручкой схватившись за мою ногу, другой — за ногу Гидеона.
Я совершенно забыла о дочери. Как будто и без этого мне не за что было сгореть от стыда!
Во второй раз я бросилась прочь от Гидеона, как будто над моей жизнью нависла угроза. Что, по всей видимости, было правдой.
Следующие две недели я намеренно избегала встреч с Гидеоном, передавая ему поручения через Грейс или Невви, и не оставалась наедине с ним в сарае или в вольере ни на секунду. Я оставляла ему записки с перечнем необходимых дел в кухне, а по вечерам сидела с Дженной на полу нашего домика, собирая картинки-загадки, перекладывая кубики и плюшевые игрушки.
Однажды Гидеон по рации вызвал меня из сарая.
— Доктор Меткаф, — сообщил он, — у нас внештатная ситуация.
Я не помню, когда он последний раз обращался ко мне «доктор Меткаф». Либо это была его реакция на холодность, которую я излучала, либо действительно случилось что-то срочное. Я усадила Дженну на вездеход и поехала к сараю с азиатскими слонами, где Грейс готовилась к вечерней кормежке.
— Присмотришь за ней? — попросила я. — Гидеон сказал, что-то срочное.
Грейс потянулась за корзиной и перевернула ее так, что получился импровизированный табурет.
— Иди-ка сюда, солнышко, — позвала она. — Видишь эти яблочки? Можешь по одному давать их мне? — Она оглянулась и заверила меня: — У нас все хорошо.
Я поехала к сараю с сеном и увидела Гидеона, а чуть дальше от него Клайда — нашего поставщика. Ему мы доверяли: слишком часто фермеры пытались всучить нам заплесневелое сено — это всего лишь слоны, так какая разница?! Клайд стоял, скрестив руки на груди. Из грузовика выгрузили только половину тюков.
— В чем проблема? — спросила я.
— Клайд говорит, что не будет брать чек, потому что последний платеж был заблокирован. Я не могу найти свободной наличности, а пока не найду, Клайд не даст мне выгрузить остальные тюки, — сказал Гидеон. — Может, ты подскажешь, что делать?
Последний платеж не прошел потому, что на счету нет денег. А наличных нет потому, что я все их потратила на покупку продуктов на неделю. Если мы выпишем еще один чек, его постигнет та же участь — последние деньги на счету пошли на оплату ветеринара.
Я не знала, чем буду расплачиваться за каши для дочери на следующей неделе, не говоря уже о сене для слонов.
— Клайд, — начала я, — у нас трудные времена.
— Как и у всех в стране.
— Но мы же друзья… Вы с моим мужем много лет работаете вместе, верно?
— Да, и он всегда со мной расплачивался. — Клайд нахмурился. — Я не могу бесплатно отдать вам сено.
— Знаю. А я не могу оставить слонов голодными.
Было ощущение, что меня засасывают зыбучие пески. Медленно, но уверенно я шла ко дну. Необходимо было раздобыть денег, но у меня не было на это времени. Мое исследование забыто, я не прикасалась к нему уже несколько недель. Я едва успевала поворачиваться, не говоря уж о том, чтобы заниматься привлечением новых спонсоров.
Привлечь…
Я посмотрела на Клайда.
— Я заплачу на десять процентов больше, если вы сейчас отдадите мне сено, а расплатиться позволите в следующем месяце.
— С какой стати?
— Потому что, хотите вы признавать это или нет, Клайд, но у нас уже устоявшиеся отношения, и вы просто обязаны дать мне шанс.
Ничего он нам не должен. Но я надеялась, что опасения оказаться соломинкой, которая переломит хребет заповеднику, будет достаточно, чтобы он согласился.
— Двадцать процентов, — принялся торговаться Клайд.
Я пожала ему руку, забралась в грузовик и стала выгружать тюки с сеном.
Через час Клайд уехал, а я присела передохнуть. Гидеон продолжал работать, спина его напрягалась, когда он складывал тюки на хранение, поднимая их выше, чем позволяли мои физические возможности.
— Двадцать процентов, — принялся торговаться Клайд.
Я пожала ему руку, забралась в грузовик и стала выгружать тюки с сеном.
Через час Клайд уехал, а я присела передохнуть. Гидеон продолжал работать, спина его напрягалась, когда он складывал тюки на хранение, поднимая их выше, чем позволяли мои физические возможности.
— Так и будешь делать вид, что меня здесь нет?
Гидеон даже не обернулся.
— У хозяйки учусь.
— А что мне делать, Гидеон? Можешь ответить? Я с удовольствием послушаю.
Он повернулся ко мне лицом — весь в поту, к рукам прилипли солома и стебельки травы.
— Я устал быть козлом отпущения. Возвращать орхидеи. Бесплатно привозить сено. Превращать чертову воду в вино. Что дальше, Элис?
— Мне не следовало платить ветеринару, когда Сира заболела?
— Не знаю, — отрезал он. — Мне плевать.
Он протиснулся мимо меня. Я встала.
— Это точно, плевать! — выкрикнула я, вытирая слезы. — Я ни о чем не просила, понял? Я не хотела управлять заповедником. Не хотела волноваться о больных животных, выплачивать зарплату, становиться банкротом…
Гидеон остановился в дверях и обернулся — темный силуэт в лучах света.
— А чего же ты хочешь, Элис?
Когда последний раз это кого-нибудь интересовало?
— Я хочу заниматься наукой, — ответила я. — Хочу, чтобы люди увидели, как много слоны думают, как много чувствуют…
Он шагнул ко мне.
— И?
— Я хочу, чтобы Дженна была счастлива.
Гидеон сделал еще шаг. Он был так близко, что его вопрос коснулся изгиба моей шеи, а моя кожа запела.
— И?
Я не испугалась разъяренного слона. Прислушалась к себе и рискнула. Собралась и начала жить заново. Но то, что я решилась посмотреть Гидеону в глаза и сказать правду, — самый смелый поступок в моей жизни.
— И я тоже хочу быть счастливой, — прошептала я.
А потом мы упали на неровные ступени из тюков, в гнездо из сена на полу сарая. Руки Гидеона были у меня на голове, под одеждой; мое дыхание сливалось с его дыханием. Наши тела превратились в неизведанные просторы, на которых каждое прикосновение выжигало незабываемые воспоминания.. Когда он двигался во мне, я понимала, что теперь мы всегда будем идти одной дорогой.
Позже, когда сено расцарапало мне спину, а ноги и руки запутались в одежде, я попыталась заговорить.
— Молчи, — велел Гидеон, касаясь пальцем моих губ. — Просто молчи.
Он перевернулся на спину. Моя голова лежала у него на руке, там, где бился пульс. Я слышала каждый удар его сердца.
— В детстве, — сказал он, — дядя подарил мне фигурку персонажа из «Звездных войн». С автографом самого Джорджа Лукаса. Фигурка лежала в коробке. Мне было тогда лет шесть-семь, не помню точно. Дядя велел не вынимать фигурку из упаковки. Тогда когда-нибудь за нее можно будет получить неплохие деньги.
Я посмотрела на Гидеона.
— А ты доставал ее из упаковки?
— Черт побери, конечно!
Я засмеялась.
— Я думала, ты скажешь, что эта фигурка до сих пор стоит где-то на полке. И ты хочешь продать ее и заплатить за сено.
— Прости. Я был ребенком. Разве дети будут играть фигуркой в коробке? — Его улыбка чуть потухла. — Я доставал ее из коробки так, чтобы никто не видел. Я каждый день играл с фигуркой Люка Скайуокера. Носил ее с собой в школу. В ванную. Она спала рядом со мной. Я любил ее. Да, возможно, подержанная фигурка уже ничего не стоила, но для меня она была дороже всех сокровищ мира.
Я понимала, о чем он говорит: за коллекционную игрушку можно было бы получить неплохие деньги, но эти игры украдкой были бесценными.
Гидеон улыбнулся.
— Я очень рад, Элис, что снял тебя с полки.
Я стукнула его по руке.
— По-твоему я дама, оставшаяся без кавалера?
— Кому туфелька придется впору…
Я легла на него сверху.
— Хватит болтать.
Гидеон поцеловал меня.
— Я уж думал, ты никогда не попросишь… — сказал он и снова заключил меня в объятия.
Звезды подмигивали нам, когда мы вышли из сарая. В моих волосах торчала солома, ноги были грязные. Гидеон выглядел не лучше. Он залез на вездеход, я села сзади, прижавшись щекой к его спине и чувствуя на его коже свой запах.
— Что мы скажем? — спросила я.
Он оглянулся через плечо.
— Мы не будем ничего говорить.
Гидеон остановился у своего домика и слез с вездехода. Света не было, Грейс все еще сидела с Дженной. Но он не стал рисковать и прикасаться ко мне, только не сводил с меня глаз.
— До завтра? — спросил он.
Это могло значить что угодно. Мы могли договариваться о том, чтобы переселить слонов, убрать в сарае, поменять свечи зажигания в грузовичке. Но на самом деле он спрашивал, буду ли я избегать его, как делала раньше. Повторится ли еще эта ночь.
— До завтра, — ответила я.
Через секунду я была уже возле своего домика. Припарковала вездеход и попыталась пригладить волосы, отряхнуть одежду. Грейс знала, что я отправилась в сарай с сеном, но не похоже было, что я просто разгружала тюки, — складывалось впечатление, что я участвовала в сражении. Я вытерла рукой рот, пытаясь стереть поцелуй Гидеона и оставляя только оправдания.
Я открыла дверь и увидела в гостиной Грейс. Здесь же, держа на руках Дженну, сидел Томас, улыбкой которого можно было бы осветить галактику. Завидев меня, он передал дочь Грейс и потянулся за лежащим на кофейном столике пакетом. Потом подошел ближе. Его широко распахнутые глаза были чисты. Он протянул мне перевернутое растение с искривленными корнями вместо букета цветов — совсем как два года назад, когда я впервые приземлилась в бостонском аэропорту.
— Сюрприз! — воскликнул он.
Дженна
В слоновьем заповеднике Теннесси красивая витрина, как в небольшом городском магазинчике: на стенах большие фотографии всех слонов плюс таблички с историей каждого. Удивительно было видеть клички слоних, которые некогда жили в заповеднике в Новой Англии. Дольше всего я задерживаюсь у фотографии Моры, слонихи, которую мама любила больше всех. Вглядываюсь в нее так пристально, что изображение начинает расплываться.
Стол завален книгами на продажу, рождественскими сувенирами и закладками для книг. В корзине множество плюшевых слонов. Показывают повторяющийся видеоролик о стаде азиатских слонов, которые издают звуки, как новоорлеанская свинг-группа, и еще о двух слонихах, играющих с пожарным шлангом, совсем как городские ребятишки с гидрантами, когда их включают летом. Еще на экране другого телевизора поменьше объяснялись правила безопасного поведения рядом с животными. Вместо кнутов и негативно влияющих на психику клеток из арматуры — именно в таких условиях эти слоны прожили бóльшую часть своей жизни — смотрители заповедника используют иные, щадящие методы дрессировки. Между смотрителем и слоном всегда есть заграждение — не только для безопасности смотрителя, но и самого животного, которое всегда может уйти, если не захочет общаться. Так повелось с 2010 года, и действительно помогло, как уверяет видеоролик, в работе со слонами, которые совершенно не доверяли людям, — как результат свободного контакта.
Свободный контакт. Вот, значит, как называется, когда входишь прямо в вольер, как поступала моя мама и остальные смотрители. Я гадаю, не явилась ли смерть в нашем заповеднике и последующий его крах причиной этих изменений.
В центре «Добро пожаловать» помимо меня еще двое посетителей — у обоих поясные кошельки, на ногах носки и шлепанцы.
— Обычно мы не водим экскурсии по заповеднику, — объясняет смотритель. — Наша философия заключается в том, чтобы позволить слонам быть просто слонами, а не выставочными экспонатами.
Туристы кивают, потому что считают такое положение вещей правильным, но я вижу, что они разочарованы.
Я же изучаю карту. Центр Хохенуолда занимает не более одного квартала, и здесь нет и намека на то, что где-то поблизости широкая долина площадью более чем в тысячу гектаров, на которой гуляют слоны. Если только все животные не отправились за покупками в игрушечный магазин, я не знаю, где они прячутся.
Я выбираюсь на улицу раньше туристов, огибаю магазинчик, подхожу к маленькой стоянке для служебных автомобилей. Здесь стоят три машины и два грузовичка-пикапа. Ни на одном на дверце нет эмблемы слоновьего заповедника, они могут принадлежать кому угодно. Я прижимаюсь к окну со стороны пассажира и вглядываюсь в салон — нет ли намека на то, кому принадлежит автомобиль.
Один — явно матери семейства: повсюду на полу чашки-непроливайки и хлопья.
Еще два — парням: игральные кости и каталоги для охотников.
В следующем пикапе я нахожу кое-что полезное. Под солнцезащитным козырьком со стороны водителя торчит пачка бумаг с логотипом слоновьего заповедника.