Ангрон чувствовал себя голым без своих топоров. Он уже отвлекся, озираясь по сторонам в поисках временной замены.
– Ты бредишь, святоша. Возвращайся на корабли. Поговорим, когда Арматура задохнется под пятой наших Легионов.
Лоргар не ответил. Вокруг него сгрудились Несущие Слово. Они пели, молились, некоторые благоговейно падали на колени. Примарх не игнорировал их, как Ангрон своих сыновей. Лоргар находил время почтить их, благословляя за рвение прикосновением руки к шлемам, или же оставляя на пергаментах с клятвами кровавый отпечаток ладони. Он чествовал их посреди руин, омывая собственной кровью.
– Лоргар, – окликнул Ангрон, когда Несущий Слово добрался до корабля. Брат обернулся, и примарх Пожирателей Миров сплюнул на почерневшую землю. – Постарайся не умереть до моего возвращения.
На лице Лоргара вновь появилась уродливая улыбка, и он поднялся в «Громовой ястреб».
Ангрон обернулся к сыновьям. Их белые доспехи были забрызганы красным, лица и щерящиеся шлемы неотрывно глядели на него в немом ошеломлении.
– Оставьте меня, – прорычал он.
Кхарн не собирался оставлять все как есть.
– Сир…
– Оставь меня, Кхарн. Поболтаешь со мной позже, когда Гвозди перестанут петь.
– Нет.
Пожиратели Миров повернулись к Восьмому капитану, некоторые нервно зашевелились. Над головами десантно-штурмовые корабли Несущих Слово гнали Ультрадесант с Валики, когда XII Легион уже заплатил сотнями своих жизней.
В сущности, Ангрон выглядел немногим лучше Лоргара. Оба имели жалкий вид из-за почти смертельных ран. Доспех Пожирателя Миров развалился на части, обнажившаяся кожа была разодрана до мяса после вытаскивания собственного тела из каменистой могилы. Даже полумертвый и без оружия он мог убить полдюжины стоящих перед ним воинов, а его сердце даже не забилось бы быстрее.
– Тебе есть, что сказать, капитан?
Кхарн был непоколебим. Лишившийся энергии плазменный пистолет и сломанный цепной топор были убраны. Чтобы чем-то занять руки, он указал на взлетающий «Громовой ястреб», который уносил примарха XVII Легиона.
– Лорд Аврелиан расправился с неисчислимым количеством вражеских воинов и почти полчаса вырывал камни из земли, чтобы добраться до вас.
Ангрон оскалил ряды железных акульих зубов.
– И?
– И вы должны его поблагодарить. Его поступок был благородным, несмотря на постоянную трусость их Легиона. Чтобы спасти вас, он прошел через кошмар. Мне никогда не доводилось видеть, чтобы воин переносил подобный обстрел и срывал с неба десантные корабли силой одной лишь злобы. Вам не подобает такая неблагодарность, сир. Вы выше этого.
Каргос заметно отступил от Кхарна. То же самое сделали Джеддек и Скане. Кхарн холодно улыбнулся их тревоге.
Они ждали злости. Ждали, что их мрачно проигнорируют. Чего они не ждали, так это хохота. Ангрон снял напряжение, низко и печально рассмеявшись.
– Я учту это, Кхарн.
Примарх зашагал прочь, выискивая на опустошенном перекрестке Валика достойное оружие.
Когда он ушел, Кхарн осел на землю. Несколько мгновений он просто дышал, сдавшись перед болью, поселившейся в его теле после многих часов беспощадной схватки. Легионер мог сражаться целыми днями – если необходимо, то и неделями – однако способность переносить невзгоды не полностью отменяла пределы возможностей смертного.
Это действие тоже повторялось по всему охваченному войной городу. Солдаты пользовались всеми возможностями для отдыха – реалия войны, которая тоже никогда не попадала в саги. Легион никогда не сражался сам по себе. Он двигался с последовательными поставками снабжения и выброской боезапаса, или же останавливался и не шел дальше. Орбитальный штурм проходил по тем же правилам. Как только захватывали существенный плацдарм, его усиливали сверху и использовали в качестве точки немедленного пополнения запасов.
Кхарн слушал вокс-переговоры посадочных модулей Пожирателей Миров, направлявшихся к Валике и другим окрестным перекресткам с грузом боеприпасов, гранат и сменных зубчатых полотен для цепных топоров, в которых Легион нуждался несколько часов назад. Также он слышал командующих Несущих Слово, которые почему-то только сейчас подходили к точкам соединения, после того как Пожиратели Миров приняли на себя удар на передовой по всему городу.
Руны на ретинальном дисплее надоедливо напоминали о повреждениях доспеха, но это могло подождать. Также они докучали ему тем обстоятельством, что рана вновь открылась, несмотря на кровоостанавливающие способности тела. Она как обычно затягивалась, чтобы предотвратить потерю крови, но снова открывалась при движении. Кровь то текла, то переставала на протяжении более чем двух часов. Смертный умер бы за считанные минуты.
– Твои жизненные показатели весело трезвонят, – передал по воксу Каргос. – Дай взглянуть.
– Нужен просто герметизирующий состав, – ответил Кхарн. – Брось. Заживет.
Каргос грохнулся наземь рядом с капитаном, отстегнув шлем и сняв его.
– Арматура-то, а? Я бы предпочел Калт. У них, по крайней мере, было преимущество внезапности, а его почти достаточно, чтобы компенсировать минусы от того, что приходится сражаться вместе с этими ублюдками Несущими Слово.
Неожиданно для себя, Кхарн усмехнулся. Каргос так действовал на братьев. Впрочем, апотекарий еще не закончил.
– Я видел, как ты задушил Ультрадесантника-эвоката цепью от оружия. Это было прекрасно.
Даже сидя, Кхарн отвесил насмешливый театральный поклон.
– Не самый благородный из моих поединков.
– Не могу представить себе ни одного боя за всю историю Двенадцатого Легиона, который можно было бы описать как «благородный».
Кхарн опустил голову, вопреки здравому смыслу надеясь, что непрекращающееся давление в затылке ослабнет хотя бы на несколько минут. Но Гвозди хотели, чтобы он встал. Хотели, чтобы он убивал, иначе они очистят его разум от всех прочих чувств.
– Был один, – произнес он. – Один благородный бой.
– Аа, – ухмыльнулся Каргос, продемонстрировав свои металлические зубы. – Ночь Волка не в счет. Нам обоим известно, что Русс никогда не позволит, чтобы она попала в имперские архивы. Он же не сможет смириться, что в архивах оказалось поражение его драгоценных бойцовых собак, да? Только не от нас. Не от никчемного Легиона с огнем в головах.
Вокруг них кружилась пыль. Кхарн вдохнул ее, ощутив вкус гари на ветру. Запах города, ободранного до костей.
– Что-нибудь слышно про Аргела Тала? – спросил он.
– Ничего. Возможно, это хорошие вести. Возможно, он умер, а не решил нас бросить.
На сей раз Кхарн не рассмеялся. Однако он ощутил себя слегка виноватым из-за улыбки. Гвозди переписывали его чувства, но не могли лишить все веселья. Во всяком случае, пока что. Он сравнительно недолго носил их. Ему доводилось видеть достаточное количество старейших ветеранов вроде Джеддека, которые ничего не ощущали вне резни. Ни улыбок, ни слез, ничего. Мертвый взгляд и монотонное бормотание, пока их не выпускали на врага. Только тогда они могли чувствовать. Только тогда могли переживать гамму эмоций, а не просто таращиться в никуда с лицами, подергивающимися в болезненном раздражении.
– Никчемный Легион, – проговорил Кхарн. – Хотелось бы знать, продолжают ли они так отзываться о нас.
Это было не вполне вопросом. А если и было, то он не ждал ответа.
Каргос сплюнул на обсидиан, в который превратилась земля после плазменных разрядов.
– Тот Волк-вожак, которого ты убил, – произнес он. – Герой. Забыл, как его звали.
Кхарн почувствовал, что уголки губ снова растягиваются в улыбке. Уже вторая за две минуты. Какая редкость. Когда он заговорил, в его речи появился насыщенный и обрывистый акцент с удлинением гласных и грубыми созвучиями.
– Аэвалрифф, – почти что прорычал он, подражая голосу мертвого Волка. – Барсарк Тра. Носитель Змеиного Клыка. – Кхарн даже ударил себя кулаком по нагруднику, как делал Волк.
Каргос ухмыльнулся.
– Да, точно. Он был таким гордым! Плохо умер.
– Все умирают плохо. У нас жестокие жизни, и такие же смерти. – Кхарн поднялся на ноги, потянувшись к шлему, который бросил несколько секунд назад. Каргос последовал за ним, надевая свой шлем.
– Почему у тебя совсем нет шрамов? – поинтересовался Каргос. – Твое лицо до сих пор такое же, как при рождении.
Апотекарий провел рукой по собственному лицу, которое – как и большинства Пожирателей Миров – представляло собой панораму толстых швов и накладывающихся друг на друга шрамов.
– Мастерство.
– Ха! Как скажешь, – Каргос двинулся к ближайшей группе сервиторов, которые, наконец-то, сгружали с десатных кораблей и челноков ящики с припасами и тяжелую технику. – Кхарн? – окликнул он. – Центурион?
– Мастерство.
– Ха! Как скажешь, – Каргос двинулся к ближайшей группе сервиторов, которые, наконец-то, сгружали с десатных кораблей и челноков ящики с припасами и тяжелую технику. – Кхарн? – окликнул он. – Центурион?
Кхарн подошел к лежащему на земле топору. Не своему. К топору, который не принадлежал никому из легионеров. Это была лишившаяся зубьев реликвия, исцарапанная, ободранная и потертая от того, что резала камень, а не плоть.
– Кхарн? – снова позвал по воксу Каргос.
– Секунду, – отозвался он. – Подожди секунду.
Он присел, чтобы подобрать топор, но пальцы сжались в кулак, не дотронувшись до черной рукояти. Святотатство ли это? Точно ли оно разолит непостоянного примарха?
Кхарн сжал рукоять и поднял оружие одной рукой. Оно было тяжелым, тяжелее, чем он ожидал. Чтобы нанести им красивый удар, потребовались бы обе руки. Впрочем, если бы его волновала красота, он стал бы мечником.
– Я нашел Дитя Крови, – произнес он.
В ответ затрещал голос Скане.
– Не надо, – сказал сержант. – Сэр, не надо. Вы же знаете его обычаи.
К нему присоединились другие голоса, все они говорили о суеверии примарха насчет того, что чужое оружие приносит неудачу. Гладиаторская причуда его родного мира.
– Он не просто так его выбросил, – передал Эска. – Оно уничтожено, капитан. Никогда не заработает снова.
Кхарн не обратил внимания на протесты братьев. Он подошел к ближайшему техножрецу, который надзирал за распределением ящиков со свежим боезапасом по боевым танкам Пожирателей Миров.
– Ты. Как тебя зовут?
Закутанный в мантию жрец издал звук, чем-то похожий на детский визг в двоичном коде. Кхарн удержал руку, когда заметил, что у жреца нет рта. Вместо него был вшитый вокабулятор, который образовывал постоянную букву «О» на том месте, где когда-то находились губы, зубы и язык человека.
– Довольно. Твое имя не имеет значения, – он протянул лишенное зубьев Дитя Крови, но отодвинул оружие, когда жрец попытался его взять. – У этого топора были зубья из клыков слюдяного дракона. Узнаешь его?
Снова раздался визг кода. Кхарн решил, что это «да» – ни один офицер или священник Аудакс не мог нести службу вместе с Пожирателями Миров и хотя бы раз не увидеть Отца Крови и Дитя Крови.
– Я хочу, чтобы, когда это место сочтут безопасным, тут провели раскопки. Найдите зубья цепного лезвия, чтобы починить этот топор. Как я понимаю, на это уйдет несколько дней. Неважно, работайте, сколько нужно. Это понятно?
Глаза жреца, еще остававшиеся человеческими, беспокойно расширились. Он издал очередной всплеск кода, на сей раз явно протестуя. Кхарн моргнул, активировав мерцающий символ в верхней левой части дисплея линзы, и дождался, пока перед глазами появятся руны с переводом.
– Если это не твоя юрисдикция, найди кого-то из Аудакс, на кого я смогу положиться.
Еще один всплеск. Снова вздох и ожидание перевода. Казалось, что жрец в ужасе, и широкий раструб динамика на месте рта лишь усиливал это впечатление.
– Если для этого нужно две сотни сервиторов и неделя кропотливой работы, значит понадобится две сотни сервиторов и неделя кропотливой работы.
Очередной всплеск, на сей раз более продолжительный. Еще одна пауза на перевод.
– Кхарн, – произнес Пожиратель Миров. – Капитан Восьмой роты, большая часть которой лежит замертво вокруг нас. Прими этот факт во внимание, когда будешь раскапывать перекресток. Обращайся с телами с необходимым почтением, пока не извлекут их геносемя.
Последний всплеск был самым кратким. Издав его, жрец поклонился.
– После этого делай с трупами, что пожелаешь, – подтвердил Кхарн. – Сожги их, или оставь птицам-падальщикам, мне без разницы. – Он ухмыльнулся, демонстрируя все еще полностью родные зубы. – Мы не сентиментальный Легион.
7 Никто не убежит Несанкционированная высадка Стена щитов
Лотара не собиралась смеяться, однако стойкие враги вызывали у нее восхищение. Военным регентом Арматуры был капитан эвокатов, седовласый воин Ультрадесанта с царственной улыбкой и глазами, в которых было что-то от сокола. Он ей сразу понравился, напомнив отца – полноправного властителя шпиля.
– Это чрезвычайно забавно, – ответила она гололитическому изображению посреди суеты мостика. – Особенно если учесть, что ваши города захвачены, а флот горит.
– Я так понимаю, – с величественной терпеливостью произнес Ультрадесантник, – что вы отказываетесь сдаться?
Лотара снова рассмеялась.
– Вы мне нравитесь, капитан Орфео. Надеюсь, вас там внизу постигнет быстрая смерть. Я расстроюсь, если узнаю, что вы страдали. Поэтому также надеюсь, что вас схватят Пожиратели Миров, а не Несущие Слово. Те имеют свойство довольно мерзко обходиться с пленными.
На лице солдата появилось пусть сдержанное и вежливое, но недоверчивое выражение.
– Чего вы надеетесь добиться, флаг-капитан Саррин? Арматура – всего лишь один мир среди Пятиста. Возможно, Калт погибнет, и Арматура угаснет, но сколько вреда вы рассчитываете принести? В чем цель вашей войны?
– Моя цель здесь, дорогой эвокат, состоит в том, чтобы убивать, пока мой примарх не велит мне прекратить, – ее интонация была настолько приторной, что несколько офицеров мостика улыбнулись издевке над Ультрадесантником. – Посмотрите на небо, капитан Орфео. Ваш флот уничтожен. Скоро на города посыпется дождь обломков.
Никаких резких реплик. Никакого ожесточенного ответа. Воин кивнул, словно отпуская подчиненного, гололитическое изображение мигнуло и исчезло.
– И все же, – произнесла она, повернув голову к первому помощнику Ивару Тобину, – в его словах есть смысл.
– Сочувствие к врагу, мэм? – тот аристократически приподнял бровь. – Проступок, караемый смертью. Мне следует немедленно выхватить табельный пистолет.
Она бросила на него взгляд. Бросила взгляд.
– Я серьезно, Тобин.
Саррин ввела команду на подлокотниках трона. На основном экране оккулуса сменилось изображение, и появился один из сверхкораблей Несущих Слово, который медленно выходил из атмосферы Арматуры. От одного его вида у нее свело желудок. Такое яростное неизмеримое величие. «Благословенная леди» шла на маневровых двигателях, пробиваясь сквозь обломки уничтоженного флота Ультрадесанта.
– Взгляните. – произнесла она. – Скажите, зачем нам вообще нужно было производить высадку, когда у Лоргара под командованием есть корабли вроде этого? Один такой залил бы всю поверхность огнем. А у лорда Аврелиана их два. И это не считая «Лекс», «Завоеватель» и нашу армаду.
Тобин молча созерцал громадный корабль. Перед тем как заговорить, он снова перевел внимание на стратегиум и его занятой, суетящийся экипаж. Война в пустоте подходила к концу, но мостик «Завоевателя» все еще гудел в суматохе. Разные посты пытались свести воедино полный анализ боя с потерями и жертвами. Другие изо всех сил старались координировать творившийся на поверхности кошмар. Лотара, пустотный боец, равных которому Тобину не доводилось встречать, всегда в шутку называла это «мелочами».
– Вам известно мое отношение к политике, мэм.
Теперь она закинула сапоги на один из подлокотников.
– Политике? – капитан фыркнула. Он сильно сомневался, что эта привычка осталась у нее со времен приемов на родине. – Это не политика. Это тактика, и ты об этом знаешь.
– Как угодно, мэм. Мне кажется, у меня слишком мало квалификации, чтобы комментировать.
Она с улыбкой покачала головой.
– Трус. Тебе повезло, что ты мне нужен.
– Как скажете, мэм.
Лотара повернулась на звук сигнала сближения.
– Подробности? – спросила она.
– Среди обломков включил питание корабль Ультрадесанта «Преторианская истина», мэм, – провидица Лералла была изможденной безногой инвалидкой, аугметически соединенной с центральной консолью ауспика. Она обернулась к Лотаре. Кабели, которые тянулись от ее головы к аппаратуре на потолке, образовывали корону из змей, как где-то в старых греканских мифах. – Похоже, они отключились в обломках и несколько часов прикидывались мертвыми, дрейфуя прочь от сражения, – ее голос был удивительно нежным и совершенно человеческим.
– Уж будьте уверены, что Ультрадесант останется верен классике, – Лотара подалась вперед на троне, глядя на тактический гололит. – И будут уверены, что мы на это купимся.
Тобин поджал губы, наблюдая за миганием мерцающей красной руны, двигавшейся по трехмерной голокарте.
– Они бегут.
– Сматываются. Никто не убежит от «Завоевателя», – она сделал жест рулевым. – Немедленно в погоню. Прикажите прочим кораблям оставаться на месте, этот наш.
Тобин пригладил форму, продолжая смотреть на карту.