Лоргар стоял в углублении кратера, подняв на титана безмятежный взгляд. С доспеха осыпался пепел – последние остатки прикрепленных к керамиту священных пергаментов. Воздух рябил от силы его концентрации и кинетического щита, который он продолжал удерживать простертой рукой. На несколько метров вокруг его сапог тянулся нетронутый камень. Все остальное выгорело до маслянистого черного стекла.
Все три члена экипажа подались вперед на своих креслах. Кей поднял забрало с целеуказателем.
– Что я вижу? – вопросил он. – Этого не может быть.
Модерати примус, Эллас, прищурился.
– Это?..
– Огонь, проклятие! – закричал Делантир. – Огонь еще раз!
– Приготовиться к…
– Просто огонь!
В кабине отключился свет, энергия покидала реактор. В воксе с нетипичной поспешностью затрещал голос техножреца.
– Угроза гиповолемии ядра, – он почти что визжал. – И мы не гот…
«Ардентор» выстрелил еще раз.
От разряда титан отшатнулся на два шага назад, растопыренные ноги-лапы с хрустом погрузились в проспект, чтобы избежать падения. После выстрела рука-орудие зашипела от выходящего из охладительных створок пара, словно остужаемый в воде выкованный клинок.
Освещение снова включилось. Мгновением позже вновь ожил целеуказатель Кея, а следом за ним и консоли управления.
– Он должен быть мертв, – прошептал Делантир. – Должен быть мертв. Мы убили примарха. Подведи нас ближе.
«Пес войны» выровнялся, двинувшись обратно, чтобы заглянуть в кратер.
Глаза Кея бегали между опустошением внизу и пульсирующим звоном контактов ауспика.
– Приближаются машины, – сказал он. – Легио Аудакс. И десантные корабли. Заявленные обозначения относят их к Семнадцатому.
– Они опоздали, – произнес Делантир сквозь стиснутые зубы.
Примарх Несущих Слово пал. Доспех, некогда бывший красным и покрытым священными текстами, превратился в пепельную оболочку из обугленной брони. На потрескавшейся и сочащейся влагой коже виднелись лоскуты кровоточащих ожогов. Не осталось ни единого нетронутого куска. Он не вставал с колен. Не поднимал голову. Он вообще ничего не делал.
– Он мертв, – тихо проговорил Эллас.
– Огонь еще раз, – выдохнул Делантир. – Огонь еще раз.
– Вы истощили ядро, – отозвался Кей. – У нас нет плазмы.
– Огонь подавляющими трассерами. Три очереди.
Противопехотные болтеры «Ардентора» выплюнули трассеры в распростертого примарха. Первая очередь размолола стекло, расшвыряв повсюду его осколки. Две следующие попали в опаленную броню, опрокинув павшего сына Императора на спину – беззащитное существо с обваренной и пробитой плотью.
– Мы только что убили примарха, – сглотнул Кей. – Мы только что убили примарха.
Делантир ухмыльнулся, демонстрируя все свои зубы.
– Раздавить его. Пусть им нечего будет хоронить.
«Ардентор» зашагал. Вывернутые назад ноги били по оползающему и испускающему пар стеклу, кроша его, пока машина, пошатываясь, спускалась в кратер. Когда она достигла тела примарха, Эллас поднял правую ступню-лапу и взялся за оба рычага управления, чтобы обрушить конечность вниз.
«Пес войны» вздрогнул. Одна нога находилась в воздухе, и он был неустойчив. Громадные приводы в бедре и колене боевой машины протестовали, издавая грубое механическое чихание.
– Опускай ногу. – приказал Делантир. – Прикончи его.
Эллас еще раз резко толкнул рычаги управления.
– Нам что-то мешает.
Кей снова опустил забрало целеуказателя, выглядывая через лобовое стекло левого глаза «Пса войны». Он медленно вздохнул и вновь бросил взгляд на принцепса.
– Мой принцепс? Пожиратели Миров в развалинах… Они ликуют.
Истекающий кровью полубог вырвался из земли, сопровождая свое воскресение буквально-таки медвежьим ревом. Его покрывала темная, насыщенная кровавая влага. Он отшвырнул разбитые топоры, которые уже никогда бы не взял, и вдохнул в легкие воздух свободы. Та пахла расплавленным стеклом и по ощущениям напоминала солнечный ожог.
– Лоргар, – произнес он, сплюнув кровь и, наконец, поднимаясь на ноги.
Несущий Слово поднял обожженную руку – не прося помощи, а предостерегая. У Ангрона не оказалось времени, чтобы поднять изуродованного брата, распростертого под ногами. Солнце померкло, будто мгновенно настала ночь.
Он повернулся, поднял руки и принял на свои плечи вес богомашины.
Каждая мышца в теле напряглась сильнее, чем пытающееся сокрушить его железо. Сквозь металлические зубы просочились нитки слюны, ободранные костяшки побелели, пока он боролся с волей титана. Нога опустилась еще на полметра, и он издал медвежий рык. Сухожилия плеч издали треск. Разбитые сапоги скользнули на кусок камня, не превратившегося в стекло. Что-то хрустнуло в позвоночнике, еще что-то – в левом колене. Кости сжимались с таким же звуком, как ветки под ногами, и ему не понравился этот живой всплеск воображения.
Но он услышал, как его люди ликуют. Услышал, как они воют, совершая убийства, и выкрикивают его имя. Он моргнул, чтобы прочистить глаза от жгучего маслянистого пота, и вогнал подошвы в землю. Лицо изломанного ангела рассекла улыбка, он перехватил когтистую стопу титана своими соскальзывающими, лоснящимися от крови руками и начал толкать назад.
– Лоргар, – речь Ангрона была чем-то средним между рычанием и смехом. – Вставай. Я не смогу держать его вечно.
6 Медвежий коготь Передышка Дитя Крови
«Сиргала», прихрамывая, вышла на Валику. Из поврежденных механизмов с шипением летели искры, броню покрывали рубцы от болтерных зарядов, из разорванных коленных кабелей-жил текло масло. Арматура оказалась неласкова к титанам разведывательного класса, вынужденным сражаться на передовой.
Кида и Тот краем глаза смотрели на свои консоли ауспика, пока «Сиргала» обходила полузакопанный остов «Лендрейдера» Пожирателей Миров. На перекрестке было много тепловых сигналов, которые соответствовали громадным силуэтам других титанов в пыльной мгле. Тот засек на краю перекрестка как минимум двух «Налетчиков». Легио Аудакс превосходно умел повергать крупную добычу, собравшись в стаю, но «Сиргала» прибыла в одиночестве, и подкрепления все еще были на подходе.
– Нас превосходят огневой мощью, – произнес он, – если только остальная часть Легио не появится до конца этой фразы.
– Забавно, – Кида заметила в пыльном облаке десантно-штурмовой корабль Ультрадесанта. – Готова стрелять, – сообщила она Солостину.
Лицо того было окровавлено. Обстрел кабины из ручного оружия зацепил его руку, однако впрыснутые в горло обезболивающие химикаты в достаточной степени ослабляли боль, при этом позволяя сохранять ясность мышления.
– Огонь по готовности, – отозвался принцепс. Он дал себе секундную поблажку, потрогав языком шатающийся зуб. Должно быть, это произошло, когда он ударился головой о боковину кресла. Его позабавила мысль, что с этого начнется деградация, поскольку они находились очень далеко от безопасного пространства и доступного снабжения. Омолаживающая хирургия заменила все его зубы композитными суррогатами, неотличимыми от настоящих, но если он так и останется на востоке галактики, то придется подумать насчет более простых и дешевых железных протезов, любимых Двенадцатым Легионом. Ему никогда не доводилось встречать Пожирателя Миров, в десны которого не было бы вдавлено хоть одного металлического зуба. У большинства после гладиаторских арен был полный комплект.
Он почувствовал гневную дрожь «Сиргалы», когда Кида сбила охваченный огнем корабль. А затем ощутил менее приятную дрожь, словно ему между позвонков вгоняли мелкие иглы.
– Обстрел сзади, – произнес он. – Поверните нас.
Тот развернулся, ощерившись и накренившись, а Кида описала рукой с «вулканом» брызжущую пламенем дугу.
В поле зрения выкатился вражеский танк «Хищник», изрыгавший в них огонь тяжелого болтера.
Солостин зашипел от эмпатической боли. Его кожа темнела от стигматических кровоподтеков симпатических ран, даже когда Кида пронзила танк насквозь, оставив от него пустую исходящую паром оболочку.
– Слышите? – прервал Тот шепчущего похвалу Солостина.
– Скажи, что это челнок снабжения, – заметила Кида, стуча по дисплею, утопающему в красных рунах. – Наш «вулкан» пуст.
– Нет, не он, – ответил Тот. Он прижимал руку к наушнику. – Вот что.
Дернув за изогнутый рычаг, он оживил гололитический генератор, установленный между креслами пилотов.
Возникшее в воздухе лицо принадлежало женщине. Оно было развернуто в профиль, бело-синие голочерты двигались не в такт потрескивающему голосу.
– «Угольная королева»? – произнесла она.
– «Угольная королева»? – произнесла она.
– Очаровательный флаг-капитан, – Солостин склонил голову в направлении изображения. – Как идет война в небесах?
Кида занялась носовыми болтерами, одной из небольших модификаций, которую внесли за последние годы их техножрецы. Она долбила трассерами сквозь пыль по пятнам теней гвардейцев Академии, спасающихся от разворачивающейся волны.
– Веди нас, – прошептала она Тоту. Он повиновался, давая Киде возможность преследовать бегущих солдат и срезать их.
Изображение капитана Лотары Саррин колыхнулось.
– Венрик? Контакт плохой. Я тебя едва слышу. Провидение сообщает, что ты на Валике.
– Подтверждаю, – отозвался принцепс. – Приближается двадцать машин.
– И тем не менее, ни черта не видно, – пробормотала Кида.
Саррин повернула голову, обращаясь к офицеру на мостике своего боевого корабля. Когда она вернулась, ее голос трещал от спешки.
– Слушай меня, Венрик. Мы работаем при помощи наблюдателей на земле, так что я не смогу тебе особо помочь, но ты должен найти «Пса войны» Лисанды «Ардентор». Уничтожь его. Уничтожь немедленно.
Тоту и Киде не было нужды повторять приказ. Они начали трудиться над консолями, переводя «Сиргалу» на ковыляющий бег.
– Есть, – воскликнула Кида.
Солостин ощутил вкус крови из шатающегося зуба. Плохой признак.
– Положись на нас, Лотара.
Та улыбнулась.
– Я всегда так делаю, старина.
С него дождем лил пот.
Ангрон упрямо продолжал стоять, держа на своих плечах вес целого мира. Он боролся с лапой титана на протяжении менее чем тридцати ударов сердца. Казалось, что прошла целая вечность. Две вечности.
– Лоргар, – произнес он сквозь стиснутые до визга зубы. – Выбирайся.
Несущий Слово приподнял сожженную кисть руки. Он не мог говорить, едва мог двигаться, но добавил к силе брата остатки психического импульса. Поднятая рука дрожала. Там, где она не обварилась до крови, сочились гноящиеся ожоги.
Ангрон был достаточно хорошо знаком с ранами от плазмы. Лоргару повезло, что он еще был жив. Вдыхая пыль и топливные выхлопы, задыхаясь под грузом, Пожиратель Миров все же смог покачать головой.
– Теперь ты решил побыть храбрым? – прорычал он, пуская густые нитки слюны. – Просто вылезай.
Лоргар опустил изуродованную руку и пополз.
– Прикончить его! – закричал Делантир.
Эллас пытался. Сервоприводы колена и щиколотки были зафиксированы и не работали, отказываясь повиноваться рычагам управления. Поднять ногу обратно для второй попытки он тоже не мог.
– Позади нас машина. – предостерег Кей. – Машина Аудакс.
– Опустить ногу!
– Мой принцепс… – возразил было Эллас, но Кей прервал его, пристально глядя на сканер.
– Она вооружена… Я даже не могу сказать, чем. Что-то с магнитным ускорителем, который накапливает заряд. Нужно разорачиваться, быстро.
– Я не могу. Колено…
– Эллас, – с внезапным холодным спокойствием произнес Делантир. Он целился в голову рулевому из табельного лазерного пистолета. – Разворачивай нас.
Эллас почувствовал, как по коже ползут мурашки.
– Есть, мой принцепс.
Кида заметила в кратере «Ардентор» и сюрреалистическую картину двух истекающих кровью примархов, которых отделяли от гибели считанные мгновения. Изуродованный ожогами Лоргар лежал сбоку. Ангрон стоял под ногой-лапой «Пса войны», удерживая ее и не давая, наконец, опуститься.
Она знала, сколько силы – в точных единицах мощности – в громадной мускулатуре «Пса войны». Она служила Аудакс с самого детства: сперва технорабочим, а затем членом командного экипажа двух титанов. В возрасте пятнадцати лет ее подвергли процессу принудительного взросления, чтобы определить, насколько хорошо она приспособится к интерфейсу кабины и будет реагировать в боевых ситуациях. В девятнадцать она стала оружейницей на борту «Ханумаана». Когда ей исполнилось двадцать четыре, Прицепс Ультима Венрик Солостин выбрал ее в собственный экипаж командного титана «Сиргала».
Ее первая операция в роли стрелка «Сиргалы» описывалась в инструктажах Легио как Выход: CC00428al-0348.Hne. История уже начинала называть это событие Исстванской бойней – четыре Легиона Космического Десанта вычистили собственные ряды на разрушенных улицах Хорала Исствана III.
На Валике она впервые выстрелила без разрешения.
От носовых болтеров не было бы толку, рука с «вулканами» опустела, но в колоде оставался еще один туз. У Киды был гарпун, созданный, чтобы повергать самую крупную добычу.
Пожиратели Миров заявляли, что они воины, а не солдаты. Нечто подобное утверждал и Легио Аудакс, десятилетиями прикрепленный к XII Легиону. Их титаны не были боевыми машинами. Их титаны были охотниками.
Она отвела назад рычаги разблокировки, взялась за ручки управления и выстрелила «медвежьим когтем». Магнитные катушки в руке «Пса войны» запустили гарпун, метнув его в кратер и вогнав в торс «Ардентора» с ужасающим хрустом уничтожаемого металла. Увидев, как машина Лисанды дернулась от удара, Солостин медленно улыбнулся.
– Прекрасный выстрел, модерати Бли.
– Благодарю, мой принцепс. Магнитные захваты включены.
«Ардентор» раскачивался из стороны в сторону. Его плечо и кабина были пробиты насквозь. Громадное копье активировалось, зафиксировавшись внутри смертельной раны при помощи магнитов.
– Двигайся, Тот.
– Есть, сир.
Титан Аудакс отступил от края кратера на три шага, туго натянув трос гарпуна. «Ардентор» опрокинулся назад, рухнув наземь. Его сердце-реактор продолжало работать, но командный экипаж погиб от пронзающего удара.
«Сиргала» продолжила двигаться назад, подтягивая гарпун и волоча тело поверженного титана по склону кратера.
– Отцепить их, – произнес Солостин.
– Отцепляю, сир, – Кида отключила магнитный захват на гарпуне, дав тому выйти из искореженного металла.
Машина-охотник «Сиргала» оставила уничтоженного противника на проспекте и развернулась в поисках другой добычи, а в воксе затрещали ликующие крики воинов Пожирателей Миров.
Он подошел к брату, протягивая ободранную руку. Вокруг и наверху продолжала бушевать битва, но прибывающие десантные корабли Несущих Слово и титаны Аудакс, наконец, оттесняли Арматурскую гвардию. Примархи обхватили друг друга за запястья, и Ангрон вздернул Лоргара на ноги. К кратеру спешили апотекарии обоих Легионов, которые благоговейным шепотом переговаривались по воксу с сопровождающими отделениями. Ангрон не обращал внимания. После того, как с его плеч исчез груз титана, у него была уйма времени, чтобы взглянуть на Лоргара. Половина лица Несущего Слово облезла почти до кости, в точности как восковые потеки на полусгоревшей свече.
– Ты умираешь?
Лоргар ухмыльнулся, его лицо приобрело жутковатое мертвенное выражение.
– Думаю, что мог бы.
– Выглядишь именно так.
Уцелевший глаз Лоргара уперся взглядом в брата. Примарх продолжал ухмыляться, поскольку изуродованное лицо не оставляло ему выбора.
– Я хотел тебя спасти. Выкопать из могилы.
Ангрон сглотнул. В этот миг он что-то почувствовал – тревожащую возможность родственных взаимоотношений. Отношений с тем, кто не входил в число Первых Братьев. Неожиданно он ощутил, что не уверен, избегать ли их, или принять. Он всегда презирал Лоргара. Даже того, как тот сражался после Исствана и как далеко ушел от многолетней трусости, было недостаточно для подлинной связи.
– Это ложь? – спросил он. – Ты пытался меня откопать?
Ухмылка Лоргара напоминала нелепую улыбку, застывшую на покрытом пятнами крови лице мертвеца с обожженными деснами.
– Ты знаешь, что это правда.
– В тебе не было нужды.
Лоргар отвернулся.
– Даже если и так, благодарю тебя, брат. Спасибо, что остановил титана.
Очередная пауза. Какое-то мгновение казалось, что Ангрон заговорит, но он промолчал.
Теперь вокруг них садились десантно-штурмовые корабли. До примархов добрался первый апотекарий, но Ангрон отослал его взмахом руки.
– Убирайся, Плюющийся кровью.
– Но сир…
– Я сказал – убирайся.
Пожиратели Миров попятились. Среди них был Кхарн и его ближайшие сородичи.
Ангрон долго и без выражения смотрел Эске в глаза, а затем недовольно приветственно кивнул. Возможно, это была благодарность. Своего рода. Эска ответил тем же, хотя – как обычно – продолжал держаться подальше от примарха.
Лоргар перестал ковылять к ближайшему «Громовому ястребу». Он поднял глаза к задыхающемуся в пыли небу, а затем повернул превратившееся в шлак лицо к Ангрону.
– Пока мы говорим, думаем и дышим, на этой планете прямо сейчас гибнет так много людей. Это меняет песню, брат. Каждая жизнь, обрывающаяся в муках, меняет мотив. Вот почему мы здесь. Вот почему Ультрамар должен умереть в медленной агонии, а не быстро сгореть в огне. Мелодия должна достичь идеальной высоты.