Всей душой Илиана сочувствовала своему воину, который, наконец, пошатываясь, бросился прочь от колдуна, а затем Калан, довольный, захохотал.
– А! Вот оно!
Нагнувшись, он что-то поднял с земли.
Илиана тем временем подбиралась все ближе, перепрыгивая с ветки на ветку, и, наконец, спрыгнула на землю рядом с Каланом, отделенная от него морем трупов.
– Барон Калан!
Змеиная маска повернулась к ней.
– Порядок, я его… – он уже готов был показать ей свою находку, как вдруг застыл на месте. – Что такое? Но это невозможно! Или мое искусство подвело меня?
– Вы думали, что покончили со мной?
Илиана двинулась к нему. Ее не пугала его неуязвимость. Она чувствовала, что должна сразиться с ним, и даже сама себе не могла объяснить этого порыва.
– Покончил? Что за глупости, все куда более тонко. Мой кристалл поглотил вашу душу. Это был мой шедевр, венец моих изысканий в этой области. Он был создан для другого человека, неизмеримо более могущественного, чем вы, однако обстоятельства потребовали, чтобы вы стали первой жертвой, иначе я бы погиб от руки Имрила.
Издалека до них доносился шум боя. Однако Илиану это не остановило.
– Я должна отомстить вам, барон Калан.
– Вы не можете убить меня, сударыня, даже если того пожелаете. Для вас это невозможно.
– И все же я обязана попробовать. Змеиный повелитель пожал плечами.
– Ну, если таково ваше желание… Но я хотел бы узнать, каким образом душа ваша смогла ускользнуть из ловушки. Я думал, она застрянет там на веки вечные. Основываясь на этом успехе, я намеревался провести более изощренные опыты. Да. И все-таки, как вам удалось сбежать?
– Она никуда не сбегала, барон Калан, – раздался внезапно голос с другого конца площади.
Колдун обернулся.
– О чем это вы?
– Разве вы не понимаете, что за душу попытались заточить в своем кристалле? – продолжил Джери-а-Конел.
– Какую душу? О чем это вы?
– Известны ли вам легенда о Вечном Воителе?
– В общем-то, да Она попадалась мне в каких-то древних манускриптах.
Змеиная маска поворачивалась от Джери к Илиане и от Илианы к Джери, а тем временем Илиана продолжала неумолимо надвигаться на Калана.
– Так припомните, о чем вы читали.
В этот миг Илиана оказалась прямо перед бароном Каланом Витальским. Уверенным движением клинка она сбила с него разукрашенный шлем вместе с маской, выставив на дневной свет бледное дряхлеющее лицо колдуна, украшенное клочковатой белой бородкой и обрамленное редеющими волосами.
Калан растерянно заморгал, попытался прикрыть лицо рукой, но затем схватился одной рукой за меч. В другой же он сжимал загадочный предмет, который подобрал на пепелище.
– Все равно вам не убить меня, Илиана Гаратормская, – произнес он негромко. – А даже если бы вы это и сумели сделать, последствия были бы ужасны. А теперь оставьте меня или возьмите в плен, если это доставит вам удовольствие. Но поторопитесь, ибо у меня есть куда более важные дела…
– Защищайтесь, барон Калан.
– Мне не хотелось бы убивать вас, – произнес он уже более ядовитым голосом. – Ибо вы являете собой загадку для меня как для ученого. Однако я все же пойду на это, Илиана, если вы будете и дальше отравлять мне жизнь.
– А я с радостью убью вас, если только представится возможность.
– Не представится, – терпеливо повторил Калан. – Говорю же вам, меня может убить лишь один-единственный человек во Вселенной, и это отнюдь не вы. К тому же от того, останусь ли я в живых, зависит очень многое. Вы даже не подозреваете, сколь многое.
– Защищайтесь.
Пожав плечами, Калан поднял клинок.
Илиана бросилась в атаку. Калан небрежно парировал удар. Клинок Илианы, слегка отклонившись, вонзился в плоть колдуна. Тот задохнулся от изумления.
– Больно! – прошипел он, точно громом пораженный. – Больно!
Илиана не меньше Калана удивилась, завидев текущую ручьем кровь. Гранбретанец попятился, пошатнулся, не сводя глаз с зияющей раны.
– Невозможно! – воскликнул он. – Это попросту невозможно!
А Илиана вновь нанесла удар. Прямо в сердце. В тот самый миг, когда Калан произнес:
– Только Хоукмун способен убить меня, он один, и совершенно невозможно…
Взмахнув руками, колдун упал навзничь, вздымая вокруг себя облако бурого пепла, но и мертвый, он продолжал хранить на своем лице выражение глубочайшей растерянности и удивления.
– Вот мы и отмщены, барон Калан, – промолвила Илиана голосом, который сама не узнала.
Она нагнулась, чтобы взглянуть, какую вещь сжимал в кулаке колдун. Это оказался кристалл, сверкающий кусок антрацита, самоцвет неправильных очертаний, и она тут же поняла, что это такое.
Выпрямляясь, Илиана заметила, что сияние солнечного дня как-то неуловимо изменилось, будто свет вынужден теперь пробиваться сквозь тучи, хотя на небе не было ни облачка. До сезона дождей оставалось еще не меньше двух месяцев. К ней бросился Джери-а-Конел.
– Так вы убили его? Но боюсь, что теперь нас ждут новые неприятности. – Его взгляд упал на кристалл в руке Илианы. – Храните его как зеницу ока; если нам повезет выбраться живыми из этой переделки, я покажу вам, как с ним поступить.
В этот миг в бездонной глубине стремительно темнеющего неба, высоко над вершинами исполинских деревьев родился звук, такой, словно захлопала крыльями гигантская птица. В воздухе разнеслось зловоние, рядом с которым запах разлагающихся трупов мог бы показаться изысканным благоуханием.
– Что это, Джери?
Илиана ощутила страх, захлестнувший ее целиком. Ей безудержно захотелось спасаться бегством от этой новой опасности, опускавшейся на Виринторм.
– Калан вас предупреждал о последствиях, которые неминуемо ожидают нас, если он будет убит в этом мире. Видите ли, опыты его спровоцировали серьезные нарушения равновесия множественной Вселенной. Убив его, вы позволили миру начать излечиваться. Однако процесс исцеления невозможен без дальнейших повреждений, которые нам с вами отнюдь не покажутся незначительными.
– Но что это за шум? И откуда столь отвратительный запах?
– Прислушайтесь! – воззвал Джери-а-Конел. – Вы больше ничего не слышите?
Илиана насторожилась. Где-то вдалеке раздался отрывистый звук боевого рожка. Это был желтый рог Имрила.
– Он призывает Ариоха, владыку Хаоса, – пояснил Джери. – Теперь, после смерти Калана, Ариох сможет распахнуть двери в этот мир. Илиана, у Имрила появился новый союзник.
Глава третья РАВНОВЕСИЕ НАРУШЕНО
С каким-то жутковатым отчаянным восторгом Джери вскочил на свою желтую клячу, не переставая коситься на темные небеса. К счастью, хотя бы бешеное биение крыльев наконец прекратилось и рассеялась омерзительная вонь.
– Вы один знаете, Джери, с чем нам теперь предстоит столкнуться, – Катинка фон Бек рукавом вытерла пот со лба, в другой руке по-прежнему сжимая обнаженный меч.
К ним присоединилась Иссельда Брасс. Она была ранена в руку, и в ссадине запеклась кровь.
– Имрил прервал атаку, – промолвила она. – Не могу понять, что еще он задумал… – Она внезапно смолкла, заметив среди гор пепла труп Калана. – А, так значит, он мертв? Вот это славно.
Странно, но почему-то он был уверен, будто убить его способен только Хоукмун, мой возлюбленный супруг.
Катинка фон Бек с трудом удержалась от улыбки.
– Да, знаю.
– Так вам известно, что задумал Имрил? – спросила у нее Иссельда.
– Едва ли он сейчас вообще о чем-то задумывается, – устало отозвалась та. – Джери заявил, будто к нему на помощь явились демоны.
– Что за предрассудки, Катинка, – заметил ей Джери. – Если бы я назвал Ариоха существом, наделенным большой физической и психической силой, вы бы с легкостью приняли его существование.
– Но я и так принимаю. Мои глаза, нос и уши лучшее тому доказательство.
– Ладно, – негромко перебила их Илиана. – Все равно нужно продолжать бой, даже если мы заведомо обречены. Станем и дальше обороняться или перейдем в наступление?
– Пожалуй, теперь это не имеет значения, – заметил Джери-а-Конел. – Однако куда лучше будет умереть, нападая на врага. – Он усмехнулся. – Поразительное дело, насколько всегда не вовремя приходит смерть, даже когда начинаешь осознавать, к чему подталкивает тебя судьба.
Они оставили своих ездовых птиц на площади и стали незаметно пробираться по деревьям вперед, держа наизготовку огненные копья, снятые с убитых воинов Империи Мрака, которых вел в атаку Калан.
Джери возглавлял маленький отряд. Но вот он застыл, вскинул руку, сморщил нос и принялся что-то рассматривать в зарослях.
Перед ними лежал лагерь Имрила, раскинувшийся на окраине города. В центре стоял сам предводитель, босой, с обнаженным торсом. У него на груди висел желтый рог. Он был одет в узкие шелковые шаровары. Кожаные браслеты украшены самоцветами, к широкому поясу подвешен длинный тяжелый меч, кинжал и какое-то оружие, напоминающее арбалет и так же стреляющее небольшими стрелами, но на очень большое расстояние. Спутанные соломенно-желтые волосы почти целиком закрывали его лицо. Обнажив в ухмылке белые зубы, Имрил, не отрываясь, смотрел на то существо, что стояло перед ним.
Его новый союзник достигал в высоту добрых девяти футов и шести в ширину, он был абсолютно голый и покрыт темной чешуйчатой шкурой. За спиной топорщились перепончатые крылья. Он торопливо пожирал останки одного из воинов Имрила. Однако ужаснее всего было его лицо, черты которого постоянно менялись от кошмарно-уродливой звериной морды до лица юноши ангельской красоты. В глазах, опустошенных страданием, на мгновение мелькал свет разума, но большую часть времени они оставались холодными, жестокими и беспощадными.
Хотя голос Имрила заметно дрожал, но в нем слышались торжествующие нотки.
– Вы поможете мне, господин мой Ариох, не правда ли? Я могу рассчитывать на вас? Ведь мы же заключили сделку…
– Верно, сделку… – проворчал демон. – Сколько я их заключал, сколько получал обещаний, которые в конце концов никогда не исполнялись.
– Но я по-прежнему предан вам, мой господин.
– Я и сам должен сдерживать натиск. Огромные армии нападают на меня во множестве и множестве миров. Люди уничтожают Вселенную. Равновесие нарушено. Равновесие исчезло. Хаос рассыпается в прах, а закона больше не существует.
Ариох скорее размышлял вслух, нежели обращался к Имрилу.
– Но где же вся ваша мощь? – воскликнул тот. – Ведь вы по-прежнему сильны!
– О да, по крайней мере, я способен помочь тебе здесь, в твоем начинании. На то время, что мне отведено, Имрил.
– Какое время? О чем вы говорите, господин мой Ариох? Обглодав последнюю кость, Ариох отбросил ее прочь, затем распластался на земле и устремил свой взор на город.
Илиана содрогнулась, увидев вновь преобразившееся лицо демона. Жирное и одутловатое, с отвисшими щеками и полными выворо-чеными губами, которые приподнялись, обнажив сгнившие почерневшие зубы. Ариох пробормотал: «Это дело достойно Корума. Мы потакаем нашим прихотям…» Взгляд его помрачнел. «Ах, Элрик, мой любимый раб. Все меняется… Мир вращается, но в каком направлении?» И вновь черты Ариоха изменились. Теперь он выглядел, точно прекраснейший юноша. «Плоскости пересекаются, равновесие нарушено. Память о древних битвах стирается, и прежние пути размыты. Неужто боги и впрямь умирают? Способны ли боги умереть?»
И, несмотря на весь ужас, что внушало ей это чудовище, Илиана почувствовала к нему внезапное сострадание.
– Ну, так как же мы нанесем удар, о, великий Ариох? – Имрил подбежал к своему господину. – Вы сами возглавите войско?
– Возглавить вас? С какой стати мне вести в бой смертных? О, – он издал крик, полный мучительной боли. – Я больше не могу оставаться здесь.
– Но вы должны остаться, Ариох! Мы же заключили сделку!
– Да, сделку, Имрил. Я дал тебе этот рог, который сродни рогу судьбы, и так мало осталось тех, кто предан владыкам Хаоса. Так мало миров, где мы еще можем выжить.
– Так вы поделитесь с нами своей мощью?
И вновь лик Ариоха изменился, сделавшись вновь отвратительным и демоническим. Он издал протяжное рычание, и последние признаки разума покинули его черты. Затем он с шумом принюхался, и тело его начало менять цвет, разрастаться в размерах. Ариох вспыхнул всеми оттенками желтого и красного, словно где-то внутри его полыхал костер.
– Он собирает силы, – прошептал Джери-а-Конел на ухо Илиане. – Нужно наносить удар. Немедленно.
Он метнулся вперед, извергая потоки рубинового пламени из своего огненного копья, и приземлился прямо среди вражеских солдат, скосив четверых из них прежде, чем они успели понять, что происходит. Все остальные последовали примеру Джери и прыгнули вниз с деревьев: Катинка фон Бек, Иссельда Брасс, Лифет из Ган-та, Мизиналь Хинн… Все они бросились в бой, уверенные, что идут на верную смерть. Одна лишь Илиана не двинулась с места, сама не зная почему. Она видела, как Имрил взывает к Ариоху. И Ариох протянул к нему руку и коснулся его. Тело Имрила вспыхнуло, загорелось тем же внутренним огнем, что и у его господина.
И он завопил, обнажая меч, и бросился на жалкую горстку нападавших. И в этот миг Илиана спрыгнула на землю и встала между Имрилом и своими товарищами. Имрил был неузнаваем. Аура чудовищной энергии, переданная ему Ариохом, изменила даже выражение глаз. Теперь на нее смотрели яростные безжалостные зрачки демона-зверя. Со свистом вращая клинок над головой, Имрил шагнул навстречу Илиане.
– А, Илиана, на сей раз ты умрешь. На сей раз я не промахнусь.
Илиана попыталась отразить удар, но тут же поняла, как невероятно силен ее враг. Она покачнулась и едва успела ускользнуть из-под града новых ударов. Он сражался с яростной методичностью, и Илиана осознала, что ее ждет неминуемая смерть.
А за спиной у Имрила тело его повелителя продолжало расти, принимая гигантские размеры. Оно извивалось, разбухая, словно грозовая туча и точно так же становилось размытым, теряя четкость очертаний и осязаемость. Черты лица Ариоха менялись теперь беспрестанно. До Илианы донесся пронзительный удаляющийся голос демона:
– Равновесие поколеблено! Равновесие! Оно меняется! Оно исчезает! Это суд богов! О, презренные создания… Люди…
И тут же Ариох исчез, и остался один лишь Имрил, однако он по-прежнему был наделен чудовищной силой своего покровителя. Илиана продолжала отступать под его напором. Руки у нее болели невыносимо, точно так же как ноги и спина. Ей было страшно. Она понимала, что гибель ее близка.
Откуда-то издалека донесся шум, похожий на радостные крики. Неужто все ее товарищи тоже погибли? Вероятно, солдаты Им-рила прикончили их всех до единого.
Неужто она осталась последней защитницей Гараторма?
Она рухнула навзничь, в то время как противник ужасающим ударом выбил меч у нее из рук. Еще удар, и он рассек щит Илианы. И наконец, Имрил вскинул клинок для последнего броска.
Глава четвертая ДУША В КАМНЕ
Илиана перед смертью хотела в последний раз взглянуть в глаза Имрила, ставшего отныне воплощением Ариоха.
Но внезапно обнаружила, что сияние меркнет, и враг ее ошеломленно оглядывается по сторонам.
– Что? Неужто все кончилось? Мы возвращаемся к себе? Похоже, перед взором его стояли совсем иные картины, ничем не похожие на Гараторм, и он улыбался.
Не теряя времени даром, Илиана нащупала выбитое из рук оружие, ухватилась за него и из последних сил вскинула острием вверх, вонзив меч прямо в грудь Имрилу. Кровь хлынула у того из горла, а лицо исказила гримаса боли и изумления, но тут же тело его сделалось полупрозрачным, а затем и вовсе растаяло, подобно тому, как только что исчез в пустоте Ариох.
Ошеломленная, Илиана поднялась с земли, гадая, удалось ли ей убить Имрила. Но она знала, что это навсегда останется для нее загадкой.
Катинка фон Бек лежала неподалеку, бледная как смерть, с зияющей раной на груди. Дыхание ее было хриплым и прерывистым. Илиана подошла ближе.
– Меч Хоукмуна, – расслышала она голос воительницы. – Меч Рассвета. Он способен призвать на помощь воинов из иного мира, из другой эпохи. Неужто такой же меч вызвал и Имрила?
Похоже, она сама почти не понимала, что говорит. Из оседающей пыльной завесы, поднятой в пылу сражения, появился Джери-а-Конел, которого бережно поддерживала Иссельда. Он был ранен в ногу, но это оказалась всего лишь царапина.
– В конечном счете вы спасли нас, Илиана, – промолвил он. – Как и подобает Вечному Воителю. – Он улыбнулся. – Впрочем, так происходит не всегда, должен признать.
– Я вас спасла? Да о чем вы? Я даже не понимаю, что происходит. Имрил попросту исчез.
– Вы убили Калана, который стоял у истоков всех этих событий, что повлекли за собой появление Имрила и его армии в Гараторме. После смерти Калана рана в ткани Вселенной начала рубцеваться и в первую очередь вернула Имрила и всех его приятелей в собственные их миры и эпохи. Странные времена настали, для меня точно так же, как и для вас. Я привык, что боги почти всесильны… И вот теперь у меня на глазах Ариох… Отныне он ничто. Неужто боги и впрямь умирают? Вот это вопрос.
– На Гараторме никогда не было богов, – возразила Илиана. Она склонилась над Катинкой фон Бек, надеясь, что та ранена менее серьезно, чем кажется на первый взгляд. Но на самом деле все было куда хуже. Катинка фон Бек умирала.
– Так они все исчезли? – спросила Иссельда, которая пока еще не сознавала, насколько тяжело ранена их подруга.
– Все, и даже трупы, – отозвался Джери и принялся рыться в мешочке, подвешенном у него на поясе. – Вот это ей поможет. Это средство от боли.
Илиана поднесла склянку к губам воительницы, но та отвернулась.
– Нет, от этого мне захочется спать. А я хочу до конца оставаться в сознании. К тому же мне пора возвращаться.
– Возвращаться куда? В Виринторм? – негромко спросила ее Илиана.
– Нет, к себе, на ту сторону Булгарских гор. – Катинка встретилась взглядом с Джери. – Вы поможете мне, мой друг?
– Нам нужны носилки, – заметил он, оборачиваясь к Лифет. – Ваши друзья помогут нам их изготовить?