Почувствовав себя оскорбленным, юноша опустил взгляд.
— Зачем ты так? — рявкнул Бостар. — Отец хорошо учил Ганнона. Ганнибал сам выбрал его командиром фаланги. Его воины — ветераны. Его шансы все испортить, стоя по центру, не больше, чем у меня… — И, помолчав немного, закончил: — Или у тебя.
— Что все это значит? — прищурившись, спросил Сафон.
— Прекратите! — крикнул Ганнон. — Вам должно быть стыдно, обоим. Ганнибал поручил нам дело, не забыли? Так что, будьте добры, давайте им и займемся.
Надувшись, как дети, братья демонстративно стали смотреть по сторонам, а потом и вовсе, храня молчание, разошлись в стороны, каждый к своей фаланге. Ганнон немного подождал и вдруг понял, что первым командовать ему.
— В колонну по шесть, становись! — приказал он. — За мной!
И с удовольствием отметил, что воины мгновенно выполнили приказ. Многим из них явно нравилось происходящее, что добавило в его действия уверенности.
Три фаланги выстроились у брода в свободном строю. Когда они сомкнут ряды, спереди карфагеняне будут представлять собой сплошную стену перекрывающих друг друга щитов, ощетинившуюся лесом копий. Ни один римский всадник в здравом уме не пойдет в атаку на такое препятствие, иначе будет пронзен, как дикий кабан на охоте.
Ганнон расхаживал вперед-назад, подбадривая своих воинов. Он мысленно поблагодарил отца за совет знать в лицо как можно больше людей из своей фаланги. Простая уловка, но ни один воин не смог удержаться от улыбки, когда Ганнон обращался к нему по имени.
Маневр не занял много времени, и вскоре снова потянулись часы ожидания. Но если сначала, при построении, они не чувствовали холода, то теперь, когда оставалось лишь ждать римлян, почувствовали всем телом пронизывающий ветер и холод. С реки дул влажный ветер, пробирая воинов до костей. Позволить им погреться или затянуть песню, чтобы поднять настроение, сейчас было нельзя.
Оставалось лишь ждать.
Постепенно начало светать, но солнце скрывали низко нависающие облака. Единственным признаком жизни были мелкие птицы, иногда пролетавшие меж оголенных осенью ветвей деревьев. Единственным звуком был шум реки за спиной. Потом у Ганнона заурчал живот, и он задумался, не надо ли отдать команду, чтобы воины могли подкрепиться перед атакой. Но прежде чем он успел подойти к братьям и обсудить это, все услышали грохот копыт лошадей, идущих галопом. И все как один уставились на дорогу, ведущую на запад.
Из-за поворота, не обращая внимания на шум, появились двое нумидийцев. Все дружно вдохнули.
— Они идут! — крикнул один из всадников, подъезжая ближе.
— И полтысячи наших братьев у них на хвосте! — радостно крикнул второй.
Ганнон уже едва слышал вторую фразу.
— Ряды сомкнуть! — заорал он. — Копья к бою!
Глава 22 ЛИЦОМ К ЛИЦУ
Квинт надеялся, что беспокойство оставит его, когда они отъедут от Требии. Куда там… Каждый шаг, который делал его конь по занятой врагами земле, казался ему последним, будто он пересек Стикс и двигался вглубь Гадеса. Воодушевление, подогретое вином, испытанное им в палатке отца, растворилось в холодном влажном воздухе. Квинт ничего не говорил, но, глядя по сторонам, убеждался, что он не одинок в своих чувствах. Лица других кавалеристов говорили сами за себя. Многие с омерзением поглядывали на Флакка. Все знали, что именно он ответственен за их опасный поход.
Находясь впереди, Фабриций понятия не имел или просто делал вид, что не знает, что происходит среди воинов. Скорее, второе, подумал Квинт. Эти люди были одни из самых опытных воинов его отряда. И все равно они угрюмы. Почему отец вообще согласился на эту операцию? Квинт выругался. Ответ прост до безобразия. Как будет выглядеть в глазах Публия отказ Фабриция от такого задания? Ужасно. Квинт мрачно поглядел на Флакка. Если бы этот дурак не подал идею консулу, сейчас они были бы в безопасности, на другой стороне реки. Но вскоре гнев сменило чувство вины. Проявив излишнее рвение, он, возможно, подтолкнул отца к тому, чтобы согласиться на эту самоубийственную вылазку. В том, что она именно такой и является, Квинт не сомневался, несмотря на то, что нигде не было и намека на присутствие врагов.
Терпения юноши на долго не хватило. Он подбодрил коня и выехал вперед, поравнявшись с отцом. Флакк ехал там же и даже попытался незаметно подмигнуть Квинту. Но это совершенно не успокоило его. Он тоже перепуган, подумал Квинт. Все понятно.
Фабриций внимательно вглядывался в окружающую местность. По его напряженной спине тоже все было понятно. Квинт сглотнул.
— Может, то была плохая мысль — отправиться в этот патруль, отец? — сказал он, не обращая внимания на изумленного Флакка. — Нас на несколько миль видно.
Фабриций медленно перевел взгляд на Квинта.
— Знаю. Как думаешь, почему я так внимательно смотрю по сторонам?
— Но никого же не видно! — тут же запротестовал Флакк. — Даже птиц!
— Во имя Юпитера, какая разница! — отрезал Фабриций. — Карфагенянам не нужно ничего, кроме одного-единственного внимательного часового. Если в пределах пяти миль отсюда есть нумидийцы, они поскачут за нами в течение дюжины ударов сердца после того, как подымут тревогу!
Флакк вздрогнул.
— Но мы же не можем вернуться с пустыми руками.
— Нет, если не хотим выглядеть дураками или трусами, — мрачно согласился Фабриций.
Несколько мгновений они ехали молча.
— Но ведь должен быть какой-то выход… — неуверенно пробормотал Флакк.
Квинт со стыдом понял, что эти слова заронили в нем надежду.
Фабриций резко и зло усмехнулся:
— Теперь тебе эта идея не кажется столь блестящей, как сначала, не так ли?
— Ты сомневаешься в моей отваге? — спросил Флакк, возмущенно глядя на него.
— Не в отваге, — рыкнул Фабриций. — А в способности оценить ситуацию. Ты еще не понял, насколько смертоносна кавалерия Ганнибала? Если мы сейчас с ними столкнемся, то все окажемся в гостях у Гадеса.
— Ведь не все же так плохо, а? — вместо того чтобы возмутиться, опять повторил свой вопрос Флакк.
— Мне следовало отказаться от этой операции, вне зависимости от того, как это будет выглядеть в глазах Публия. И позволить тебе ее возглавить. Не говоря уже о том, что я не знаю тех, кто согласился бы с тобой отправиться.
Флакк погрузился в мрачное молчание.
После гневной отповеди отца Квинт не мог поверить, что отец позволил себе так выйти из себя, да к тому же отчитывать Флакка у него на глазах.
Но прошло совсем немного времени, и Фабрицию удалось взять себя в руки и спокойно продолжить беседу.
— И что? У тебя опять появилась очередная блестящая идея? Говори уж теперь.
— Мы можем сообщить, что вражеской кавалерии столько, что мы не смогли далеко уйти от Требии, — с виноватым видом произнес Флакк. — Это не трусость, а желание избежать позорного поражения. Кто нас в таком случае может осудить? Твои кавалеристы вряд ли станут о таком болтать, а других дураков ездить за реку наверняка не найдется.
— Твоя способность хитрить меня всегда поражала, — проворчал Фабриций.
— Я… — замялся Флакк.
— Но ты прав. Лучше спасти жизнь тридцати воинам, воспользовавшись твоим планом, чем потерять их из-за глупой гордости. Немедленно поворачиваем назад.
Фабриций дернул поводья, останавливая коня, и повернулся, чтобы отдать приказ остальным.
Из Квинта будто вытащили железный стержень, и он смог спокойно вздохнуть. Но охватившее его облегчение продлилось не дольше удара сердца. Вдалеке послышался хорошо узнаваемый стук копыт.
Все воины турмы оглянулись назад.
В четверти мили от них из рощи волной выкатывались всадники.
— Нумидийцы! — заорал Фабриций. — Кругом! В галоп, спасайтесь!
Этот приказ не нужно было повторять дважды.
Стараясь не впасть в панику, Квинт последовал примеру остальных. У него еще оставалась надежда. Возможно, враги рановато выскочили из засады. Пока еще римляне были уверены, что они успеют достичь Требии раньше, чем их нагонят всадники Ганнибала.
Но вскоре стало ясно, что до реки они не доберутся. Нумидийцы были миниатюрнее воинов Фабриция, к тому же их кони двигались быстрее. А еще они действовали по плану. Одни продолжили преследовать римлян напрямую, в южном направлении, а другие рассыпались в стороны, чтобы затем пройти вдоль Требии и отрезать путь к отступлению. Римлянам пришлось скакать на север. К броду. Другого выхода не было. Это единственный брод на несколько миль в обе стороны.
— Держитесь впереди! — крикнул Фабриций Квинту и Флакку. — Не останавливаться ни перед чем!
Флакк подчинился приказу без разговоров, но Квинт немного сдержал коня.
— А как же ты?
— Я поеду замыкающим, чтобы отступление не превратилось в бегство, — отрезал Фабриций. — Вперед!
— А как же ты?
— Я поеду замыкающим, чтобы отступление не превратилось в бегство, — отрезал Фабриций. — Вперед!
Его стальной взгляд ясно дал понять Квинту, что спорить бесполезно.
Сдерживая слезы, юноша пустил коня в карьер. Вскоре он оторвался от остальных кавалеристов. Никогда еще Квинт не был так благодарен отцу за совет. Тот настоял, чтобы он выбрал себе самого лучшего коня. Но юноша чувствовал и стыд. Он не хотел умирать, словно заяц, загнанный стаей псов. Эта мрачная мысль грозила поглотить его целиком, но Квинт все еще пытался сопротивляться. Он наклонился вперед, прижимаясь к конской шее, и постарался сосредоточиться лишь на одном — ему надо остаться в живых. А если им повезет, то и кому-нибудь еще это удастся.
Они проскакали почти милю, когда первые нумидийцы приблизились на расстояние броска дротика. На лошадях без попон и чепраков, полуодетые поджарые темнокожие воины не выглядели слишком уж угрожающе. Но точность, с которой летели дротики, говорила об обратном. Каждый раз, как Квинт поворачивал голову, он видел, как падает с коня очередной римский всадник, сраженный смертельным острием. Его преследовали сдавленные крики римлян или ржание раненых лошадей. И он понимал, что они не смогут ответить ударом на удар. Их копья предназначались лишь для ударов в конной атаке, но для броска они были абсолютно бесполезны.
Когда воины Фабриция проскакали еще милю, нумидийцы атаковали их уже с трех сторон. Дротики летели непрерывным потоком, и, обернувшись, Квинт насчитал лишь десяток всадников, не считая себя, отца и Флакка. Когда они достигли поворота, за которым начинался спуск к броду, это число уменьшилось до шести. Квинт отчаянно пытался заставить коня скакать еще быстрее. Как ни странно, но им удалось немного оторваться от преследователей. Может, у них еще остался шанс, подумал Квинт и с силой вонзил пятки в бока взмыленного коня. Мелкий гравий, летевший из-под копыт лошадей, царапал кожу. Наконец римляне выехали на прямой участок дороги. До Требии оставалось не больше двух сотен шагов.
И тут надежда оставила Квинта.
Нумидийцы сбавили скорость, и смертельная ловушка захлопнулась. Дорогу впереди перегородил плотный строй копейщиков. Большие щиты были сомкнуты, перекрывая друг друга; карфагеняне выстроились в квадрат, оставив узкий проход для римских всадников. Квинт в панике поглядел по сторонам. Справа от дороги густая дубрава. Там не проедешь. Слева болотистая низина. Только полный дурак сунется туда верхом, подумал Квинт.
Однако один из римских кавалеристов решил сбежать именно этим путем. И быстро получил свой урок. Через двадцать шагов его конь уже по брюхо погрузился в вязкую жижу. Римлянин в панике прыгнул и оказался по пояс в трясине, завопил от ужаса, попытался выбраться, но уже было поздно. Лучшее, на что он теперь мог надеяться, — так это на точно брошенный вражеский дротик, с горечью подумал Квинт. Другого выхода не было — он медленно, но неотвратимо погружался в болото.
К реальности Квинта вернула команда Фабриция.
— Реже шаг! В шеренгу! — твердым голосом приказал отец. — Умрем как мужчины.
Один из пяти оставшихся с ними кавалеристов издал тихий монотонный плачущий стон.
Квинта захлестнула паника.
— Закрой свой долбаный рот! — крикнул Фабриций. — Мы не трусы!
К изумлению юноши, кавалерист прекратил подвывать.
— В шеренгу! — снова приказал Фабриций.
Съехавшись так, что они почти коснулись коленями друг друга, восемь кавалеристов поехали вперед. Удивляясь, почему ему в спину так и не вонзился дротик, Квинт обернулся. Нумидийцы сбавили скорость до шага. Нас ведут, как овец на бойню, с отвращением подумал Квинт.
— Смотри вперед, — тихо произнес Фабриций. — Пусть эти шлюхины дети видят, что мы не боимся. И смотрим прямо в глаза своей судьбе.
Римлян отделяло от карфагенян сто пятьдесят шагов. Квинту это расстояние показалось бесконечным. С одной стороны, он хотел, чтобы это скверное представление поскорее закончилось, с другой — отчаянно не хотел умирать. Но расстояние неумолимо уменьшалось. Сто шагов, восемьдесят… Скованный ужасом, Квинт поглядел на отца. В качестве утешения он получил лишь короткий кивок и сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.
Я больше не ребенок. Как я встречу смерть, решать лишь мне. И я сделаю это настолько храбро, насколько возможно.
— Копья к бою! — приказал Фабриций.
Квинт кинул взгляд на Флакка и слегка порадовался, увидев, что тот выставил челюсть. Каким бы он ни был самодовольным, но он явно не трус.
Шестьдесят шагов. Они подъехали на расстояние броска копья. Когда римляне пересекли эту невидимую границу, все восемь кавалеристов вздрогнули. Невозможно было этого не сделать. Но ничего не произошло. Фабриций ощутил новый прилив сил. Если они пожелают, то пытку можно прекратить прямо сейчас.
— Заберем с собой хоть сколько-то этих ублюдков! Рысью, марш! Выбрать цель! — крикнул он, опуская копье и наставляя его на бородатого ливийца.
С облегчением понимая, что движения коня скроют дрожание его рук, Квинт наставил копье на воина в островерхом шлеме. «Пусть все кончится как можно быстрее, — взмолился он. — Да хранят боги мать и Аврелию». Но тут юноша услышал новую команду: командир карфагенян приказывал воинам бросать копья. Увидел, как сотни воинов повернули плечи, отводя назад правые руки. Квинт закрыл глаза. Темнота хоть как-то успокаивала. Чувствовал, как колотится сердце, как движутся мышцы коня между его колен. Зажатый с обеих сторон товарищами, он не собьется с пути. Надо только держаться.
— Квинт? — прозвучал знакомый голос.
Тот мгновенно открыл глаза. Крик раздался от строя карфагенян. Он взглянул на отца.
— Стой! Мы должны остановиться!
Что-то в голосе Квинта заставило Фабриция остановиться и умерить свою решимость принять последний бой. Ярость исчезла с его лица.
— Стоять!
Резко дернув за поводья, римляне остановились в десяти шагах перед лесом копий, блестящих острыми наконечниками. Занервничав, лошади попытались развернуться. Несколько ливийцев ткнули копьями, пытаясь достать их. Квинт снова услышал со стороны карфагенян знакомый голос. По коже пошли мурашки. Не обращая внимания на изумление товарищей, он оглядел ряды врагов. И не поверил своим глазам, заметив Ганнона в форме карфагенского командира, который проталкивался вперед через строй фаланги. Опустил копье.
— Ганнон!
— Квинт, что ты здесь делаешь? — спросил Ганнон на латыни.
— Мы были в патруле, — ответил Квинт. — На разведке.
Карфагенянин широко махнул правой рукой.
— Вся равнина у нас под контролем. Вы должны были знать это. Какой дурак приказал вам пойти на такое дело?
— Наш консул, — тихо ответил Квинт. Он не собирался рассказывать о роли Флакка в принятии этого самоубийственного решения.
Ганнон презрительно фыркнул:
— Этим все сказано.
У Квинта хватило ума промолчать. Он бросил взгляд на отца и понял, что тот тоже узнал Ганнона. Фабриций не проронил ни слова. Флакк и остальные кавалеристы выглядели ошеломленными и перепуганными. Квинт снова уставился на Ганнона, стараясь не обращать внимания на свирепые взгляды вражеских воинов.
— Ганнон! — раздался сердитый голос.
Ряды карфагенян всколыхнулись и пропустили двух командиров, по каждому от фаланг, стоящих по бокам. Первый был невысокого роста, дюжий, с густыми бровями, другой — рослый и подтянутый, с длинными черными волосами. Их лица были настолько похожи на лицо Ганнона, что это не могло быть совпадением. Его братья, догадался Квинт.
— Значит, ты нашел родных?
— Нашел. И они хотят знать, почему ты до сих пор жив.
Повернувшись к братьям, Ганнон разразился длинной тирадой. Квинту от страха подвело живот, но он не мог отвести взгляда от карфагенян. Их жизни зависят от того, что сейчас говорит его бывший раб. После серии криков и жестов Ганнон наконец-то успокоился. Самым недовольным выглядел его низкорослый брат. Продолжал что-то возмущенно бормотать, пока второй шел в сторону римлян. Его лицо тоже было жестким, но Квинту удалось уловить в его глазах сострадание. Это, должно быть, Бостар, подумал юноша.
— Ганнон рассказал нам, что дважды обязан тебе жизнью, — сообщил Бостар на латыни с сильным акцентом.
— Это так, — ответил Квинт, кивая.
— В силу этой причины мы согласились не убивать тебя и твоего отца.
При этих словах Сафон разразился новой тирадой, но Бостар не обратил на него внимания.
— По одной жизни за каждый из долгов.
— А остальные? — с болью спросил Квинт.
— Они должны умереть.
— Нет… — пробормотал Квинт. — Я прошу, возьмите их в плен…
Покачав головой, Бостар повернулся к карфагенским копейщикам.