– Покинуть помещение! – проследив, как те выметаются, словно под ураганным ветром, еще раз кивнул гостям и вышел следом.
Но от Александры не укрылось отношение кулинаров к начальнику стражи:
– Они чуть не обделались при виде этого вояки.
– Страшное создание, – подтвердил Светозаров, отступая в глубь кухни и увлекая за собой супругу. – Я в первые визиты тоже про него интересовался, так столько жуткого наслушался!.. Любому форы даст в коварстве, цинизме и кровожадности.
Графиня встала на цыпочки, приближая свои губы к уху супруга:
– Я больше всего следила за шеф-поваром.
– Что-то особенное заметила?
– Помимо ненависти к Хоодеру, он еще несколько раз вполне сочувственно бросал взгляды в нашу сторону, а перед уходом, заметив, что я за ним внимательно наблюдаю, довольно значительно посмотрел вон на тот камин.
– Странно. Я потому и выбрал это место, что оно последнее, где, по моим прикидкам, Купидон попытается устроить ловушку.
– Может, и так, но камин этот совсем не прост. Нутром чувствую.
– Ладно, сладенькая, – улыбнулся Светозаров, но при этом тем не менее внимательно рассматривая неиспользуемый для жарки туш камин только ему понятными методами. – Примем к сведению.
– Что-то заметил? – продолжала шептать она.
– Ничего. Так что лучше ты бы прочувствовала, в чем секрет твоего недавнего обморока. Мне было бы намного спокойнее.
– Я чувствую себя превосходно!
Но на прозвучавшую в голосе жены обиду Торговец не обратил ни малейшего внимания. Продолжая внимательно теперь осматривать всю кухню, пробормотал:
– Жаль, что у нас времени нет совершенно. Следовало бы вначале хорошенько здесь все просмотреть. Если у нас получится.
К шуму гудящего в печах и каминах пламени вскоре добавился знакомый грохот подкованных сапог. А вскоре показался и сам хозяин этого замка, некоронованный владыка Кабаньего мира, его магическое могущество. Купидон восседал на шикарном инвалидном кресле и пытался выдавить на своем бледном лице приветливую улыбку. Коляска передвигалась рычажком под его левой рукой, хотя идущий сзади полковник и тщился подстраховывать этот дивный для данного мира транспорт с помощью рукояток за спинкой сиденья.
– О! Как я рад видеть дорогого гостя, – заговорил Азаров ласково-приторным голосом. – И прошу меня извинить, что я не знал про существующие у сословия Торговцев порядки.
– Не будем распыляться на такие мелочи, – отвечал граф Дин, присматриваясь, как следом за парочкой соглядатая и хозяина в инвалидном кресле в кухню ввалились двое слуг с громадными, считай королевскими креслами, поставили их возле свободного камина и на полусогнутых рванули обратно в коридор. – У нас есть более важные дела для обсуждения.
Великий маг тем временем тоже подъехал к камину и, протягивая к огню, видимо, озябшие ладони, предложил:
– Присаживайтесь к огоньку. А то мне на сквозняках сегодня противопоказано.
– Не стоит беспокоиться, молодым сквозняк не страшен.
– Да и не услышите вы мой старческий шепот издалека. – Взгляд у мага стал косой и неприятный.
Но Торговец продолжал отнекиваться. Видимо, и в самом деле всерьез воспринял предупреждение Александры.
– В нашем возрасте слух невероятный, так что услышим.
– Что это вы все на мою старость намекаете? – попытался обидеться хозяин замка.
Но его гость и не думал деликатничать:
– А все потому, что люди с возрастом становятся все жаднее и жаднее. И для них обмануть молодых компаньонов в честной сделке становится все престижнее и престижнее.
– О чем вы говорите?
– О проданном мне буквально пару часов назад кристалле! – Светозаров добавил в голос громкости и обвинительного наклонения. – После проверки моим клиентом кристалл оказался заполнен всего лишь на три пятых от положенной емкости. Как прикажете это понимать?
Великий Азаров и не попытался скрыть на лице выплеснувшейся досады. Только час назад он закончил исследования доставшихся ему камней и удостоверился, что любой из них можно смело менять у других магов сразу за три наполненных силой кристалла. А при намечающемся скандале прежнюю цену ну никак получить теперь не удастся. Ко всему прочему, этот хитрющий Торговец отказался сесть на то место, где была заготовлена на всякий случай единственная мощная ловушка в этом помещении.
Ничего не оставалось, как попытаться возмутиться. К тому же вполне справедливо:
– Постойте! А откуда я могу знать, что в иных мирах стандартом является иная емкость?! По нашим меркам, в данный кристалл невозможно накопить ни капельки магической силы сверх определенного предела. И проданный вам кристалл максимально соответствовал этому пределу.
– Может, и так. В таком случае – это только мой просчет и только мои материальные убытки. И между прочим, уважаемый господин Азаров, очень значительные убытки. Давно такого промаха со мной не случалось.
– Хорошо, что признали себя виновным, а не меня повторно уличаете в обмане, – пробурчал великий маг Кабаньего мира.
– Если бы признание могло оставить все на прежних местах, – грустно закивал Торговец. – Но отныне предложенная ранее цена за ваши кристаллы снижается, и любой торг при этом неуместен. Единственно приемлемая цена – один камень за один кристалл.
– Однако! – От возмущения Купидон почти вскочил на ноги. – Это ведь настоящий грабеж!
Дмитрий страдальчески скривился, переглянулся с Александрой и шумно вздохнул:
– Жаль. Я думал, вы отнесетесь к заказу более серьезно.
– Куда уж серьезнее! – так и подпрыгивал на своей коляске местный маг-владыка. – Да я уже и предварительные переговоры провел, и других магов с кристаллами к себе пригласил. Да мне только этот обед в изрядную сумму вылетит, я уже не говорю о потерянном авторитете и доверии.
– Увы! Предложенная мной цена совершенно реальна, и вы… – Торговец сделал многозначительную паузу, – я в этом просто уверен, заработаете на посредничестве вдвойне. А накапливая силой собственные кристаллы, то и втройне. И не надо так на меня смотреть, уважаемый! Я заинтересован в честной торговле и в невероятно продолжительных по срокам и объемам торговых операциях. Так что последний раз спрашиваю: согласны ли вы на предложенную мной цену?
Азаров обернулся чуть в сторону и некоторое время перешептывался со склоненным к нему полковником. Даже при такой цене он мог получать за каждый камень двести процентов чистой прибыли. Не пятьсот, конечно, но и не какие-то жалкие десятки. Да и шансы останутся когда-нибудь все равно эту пройдошную парочку поймать в ловушку. Мало того, имелась еще одна очень перспективная заготовка, которую удалось придумать за последние часы. Именно о ней и давал последние наущения маг своему ближайшему подручному.
И когда гостям уже показалось, что сделка не состоится, неожиданно согласился:
– Хорошо! Но только с одним условием.
Светозаров напрягся:
– Если оно легко выполнимо и не нарушает правил моей торговой гильдии – то без проблем! В чем условие заключается?
– Вы мне обязаны доказать, что в иных мирах умеют заполнять кристаллы до означенной вами нормы.
– Легко! – развел руками Торговец. – В следующий раз я вам доставлю кристалл с полным зарядом, и вы сами легко в этом убедитесь.
– Нет. – Кажется, мага это не устраивало. – Это может быть раритетный или уникальный артефакт, а я бы хотел понаблюдать за устройством всей Башни. Только тогда я вам поверю окончательно.
– Ну-у-у… это уже явное нарушение законов моей гильдии, на это я пойти не могу. Никто из посторонних не имеет права побывать в межмирском пространстве.
– Не верю! В имеющихся у меня хрониках явно указывается, что Торговец сам решает, кого и куда переносить. В истории нашего мира имелись подобные факты!
– Вот оно как? – Теперь уже гость выглядел ошарашенным. – Хм! Если быть до конца откровенным, то для меня подобные сведения тоже крайне важны. Потому что если отыщется когда-либо созданный прецедент, то я всегда могу им оперировать в судебном разбирательстве со своими старейшинами. Можете мне эти хроники предъявить?
Теперь задумался Азаров. Некие хроники у него и в самом деле имелись. Именно оттуда он и узнал о существовании Торговца. Но вот существование целой организации торговцев, да еще и с судом, старейшинами, а следовательно, и неким государственным устройством, сильно напрягало. При удачном захвате в плен этих гостей по их следам может хлынуть толпа рассерженных коллег, и тогда не то чтобы сберечь свое могущество, хорошо, если голову на плечах сохранить удастся. Это заставляло несколько переосмыслить все фазы предстоящего сотрудничества.
Ничего не оставалось, как изворачиваться в переговорах по ходу их проведения:
Ничего не оставалось, как изворачиваться в переговорах по ходу их проведения:
– Этот ценный фолиант находится в моем главном хранилище. И если вы согласны подождать несколько часов…
– Увы! Сейчас мы слишком заняты. А вот если вы его дадите посмотреть в следующий раз, то могу обещать, что сразу же доставлю вас к любой Башне иного мира. Само собой, если смогу убедиться в подлинности предоставленного мне фолианта.
– Не сомневайтесь, это и в самом деле подлинник. Жаль, что ваш сегодняшний визит заканчивается так безрезультатно.
Говоря последнюю фразу, Купидон очень кривил душой и боялся, что Торговец и в самом деле сейчас исчезнет с кухни. Но тот, кажется, и не думал покидать этот мир без намеченной выручки.
Состроив на лице капризное и спесивое выражение, Светозаров спросил:
– Уважаемый, неужели вы думаете, что мои путешествия между мирами даются мне даром? И во время оных я просто наслаждаюсь новыми ощущениями? Мне просто воспитанием не позволено вернуться из перемещения без осуществленной торговой операции.
– Интересные у вас традиции, – ласково заулыбался маг. – Но я их готов признать достойными. Сколько у вас камней?
– Четыре. Два зектанга и два адских топаза.
– Так и быть, – Азаров во время паузы задумчиво шевельнул бровями, – уступлю вам за них три кристалла.
И если Торговец после такого заявления разочарованно вздохнул, то стоящая рядом с ним красавица ехидно усмехнулась и шепнула:
– Ну вот, я же говорила, лучше сразу отправиться к Бабанору.
Кто такой Бабанор, не знал никто. Даже граф Дин Свирепый Шахматный. Но тем не менее он утвердительно кивнул своей спутнице и стал прощаться с великим магом Кабаньего мира:
– Тогда всего вам наилучшего! Счастливо оставаться!
Но только он попытался сделать маленький шажок назад, как хозяин замка благодушно рассмеялся:
– И не стыдно шантажировать престарелых, бедных и немощных магов? – Не дожидаясь ответа, быстро добавил: – Так и быть, согласен. Но опять-таки с небольшим условием: вы мне должны сказать, сколько штук хотите купить в следующий раз.
Дмитрий с огромным трудом сдержал внутри облегченный вздох.
– Если с этой партией все будет в порядке, то не менее десяти штук. А то и два десятка. Справитесь?
– И опять за такой короткий срок?
– Да нет. Я вам дам знать о своем визите за полные сутки по вашему времени.
– Уже лучше. Только вот у меня при себе только два кристалла, остальные сейчас мой начальник охраны принесет. Хоодер, будь так любезен, принеси мой второй пояс из моего кабинета.
– Слушаюсь, ваше могущество! – С завидным для его массы проворством подручный мага сорвался с места и унесся по темнеющему коридору.
А его господин отправил чехол с двумя кристаллами с помощью левитации гостям. В голосе его прозвучало нескрываемое ехидство:
– Осмотрите их, вдруг и эти полными не окажутся.
– Увы! Мои умения не позволяют досконально различать объемы наполнения силой, – признался Торговец, рассматривая товар. – Только и могу судить, что они магически тяжеловесны.
– Как, разве вы не используете силы кристаллов для переходов?
Вопрос был на засыпку, особенно учитывая неизвестно откуда взявшиеся в этом мире хроники. Поэтому Светозаров ответил расплывчато:
– Никакие магические предметы нам в пути не помогают. Хотя старики поговаривают, что некогда такое было возможно. Они твердят постоянно, что секрет нашего усиления давно утерян. Но с другой стороны, мы и без подобных кристаллов чувствуем себя превосходно.
– Не сомневаюсь. – Старик теперь улыбался и пытался показаться радушным хозяином. – А может, все-таки задержитесь на часик? Обед лишь выиграет от присутствия такого высокого гостя.
– С огромным удовольствием, но как-нибудь в следующий раз. Все-таки мы существа обязательные и заранее оговоренные встречи отменять не имеем морального права.
– Похвально, похвально…
Эти бормотания перебил грохот бегущего на максимальной скорости тяжеловооруженного полковника.
Словно вкопанный, Хоодер замер возле коляски своего господина и протянул с поклоном хорошо знакомый гостям пояс. Азаров вынул из специальных углублений оба кристалла и вопросительно уставился на Торговца.
– Ах да! Прошу прощения, – спохватился тот, отправляя левитацией все четыре драгоценных камня.
Еще не дождавшись их соприкосновения с его ладонью, великий маг отправил на уровне чуть высшем товар покупателю. Хотя если честно, то здесь трудно было разобраться, кто из них покупатель, а кто продавец. Скорее, две обменивающиеся стороны.
Пока старец своими сухими пальцами перебирал зектанги и адские топазы, Светозаров сразу определил емкость второй пары кристаллов и, уже прыгая в пространстве, воскликнул:
– До скорой встречи!
А потом вдруг почувствовал, как на него в межмирском пространстве навалилась пылающая жаром неимоверная тяжесть. Хрип прижавшейся к его спине Александры дал понять, что и она испытывает эти неприятные ощущения. Одновременно с этим Дмитрий заметил, как один из только что купленных кристаллов вдруг начал странно вибрировать, покрываясь ядовито-синим цветом. Ни секунды не раздумывая, он выхватил этот странный кристалл и отбросил в сторону.
Вот тут покупка и взорвалась. Да с такой силой, что почище, чем авиационная фугасная бомба.
Глава четырнадцатая Странная болезнь
Взрыв забросил парочку не просто в покои их спальни в замке Свирепой долины, но и с такой силой швырнул их на ближайшую стенку, что Дин мысленно распростился с жизнью. Вместе с Александрой, клещом висевшей на его спине, пробил собой две довольно приличные по толщине переборки, влетел в женскую гардеробную и только там, намотав на себя ворох шикарных платьев и костюмов, замер под грудой одежды.
Еще только выплевывая забившийся в рот рукав платья и собираясь выразить опасения о ранах супруги, он услышал от нее возмущенный вопрос:
– Что это было?! У меня чуть глаза на лоб не вылезли и в ушах до сих пор звенит!
– Тьфу ты! Тьфу! – никак не мог он добраться рукой до рта. – Извини, дорогая, это я не тебе. Звон – ерунда, пройдет. А как твои остальные прелести?
– Вроде целы. – Она стала тяжело ворочаться за спиной у графа. – Но вот наши сюртуки, кажется, склеились.
– Это я еще на той кухне так сцепку задействовал. Как чувствовал, что этот старый козел какую-нибудь гадость подстроит. Вот… сейчас… отвалилась?
– Ага! Еще бы только выбраться из-под этих тряпок, – ворчала графиня, прислушиваясь к смешку своего мужа. – Но мне кажется или ты и в самом деле доволен? Даже не злишься? Или удар по голове не в то место пришелся?
Она выкатилась сама, поднялась, сбросила с себя намотавшиеся платья и протянула руку ухохатывающемуся мужу. Тот выглядел совершенно целым, но не совсем адекватно относился к данной ситуации. Даже вставать не стал, а просто уселся, ожидая, пока женские ручки оберут с него произведения лучших модельеров империи Рилли. И только начав расстегивать на себе сюртук, немного успокоился и стал пояснять:
– Нет, ну какое совпадение! В первый раз я мечтал хоть один кристалл вырвать, так и вышло! Во второй – два, опять судьба идет навстречу и точно отсчитывает желаемое. Ну разве не смешно?
Александра с серьезным лицом стояла перед ним на коленях и внимательно ощупывала ладошками голову.
– Совсем не смешно! Что эта старая сволочь нам подстроила? И почему ты говоришь о двух предметах покупки?
– Сладенькая, ты ведь ничего не видела. – Теперь и он встал на ноги, поднял графиню Светозарову и стал помогать ей раздеваться. – Оказывается, один из кристаллов оказался весьма коварной ловушкой. Если бы я его не отбросил, он бы нас заключил в силовой кокон и вернул обратно на кухню Купидона-редиски-Азарова. И вырваться без такого же запаса силы, как в кристалле, мы бы не сумели. Ты помнишь, как этот старый ишак выспрашивал о моих способностях при пользовании накопленной силой?
– Помню. И теперь поняла каждое слово.
– Потому и пришлось ловушку от себя отбросить. Но при разрыве контакта она…
– Ужас! Но взрыв получился такой силы, что нас могло закинуть невесть куда!
– Не то слово! Сила была такой, что нас бы превратило в кровавые комки мяса, завернутые в остатки сюртуков. Вот для создания непробиваемого щита и ушла накопленная сила из третьего кристалла. И то, гляди, как нас сквозь стену швырнуло!
– То есть у нас всего лишь два осталось вместо четырех? Хм! И чему же ты радуешься? Да я бы ему!..
– Сладенькая, не сердись так. Придет время, мы и до этого покровителя зла доберемся обязательно. Такие покушения я никогда не прощаю. Тем более что он первым начал боевые действия, за что и будет наказан.