чистый прохладный воздух. Одной рукой придерживаясь за поясницу, а другой за
резные перила осторожно спустилась, опасаясь поскользнуться на влажных ступенях.
Доковыляла до лавки и грузно присела. Рядом тут же вспрыгнула Мурка и, прищурив
изумрудные глаза, подлезла головой под руку. Круглый животик делал кошку похожей
на сказочного колобка, она тоже была на сносях. Некоторое время они так и сидели,
нежась на весеннем, вовсю пригревающем солнышке.
Внезапно нутро скрутило болью.
– Мама! – вскрикнула Анасташа, вскочив и испуганно округлив глаза. – Мама-а-а!
Каррон, как мог, готовил Анасташу к расставанию с ребёнком. Его сердце то и дело
сжимала безотчётная тоска, но он с самого начала был к этому готов. Он – Защитник, и
сам вырос в Ордене.
Момент настал. Молодой отец, необычайно бледный, наблюдал, как его любимая
крепит материнское сердце, с трудом сдерживаясь.
Анасташа стояла с высоко поднятой головой, не опуская взора. Даром что глаза
блестят от непролитых слёз, а ногти впиваются в ладони – боль отрезвляет, придавая
сил вести себя достойно. Не опозориться и не опозорить.
Открылась дверь, и проём на миг заслонила высокая фигура. Настоятель Махаррон
шагнул внутрь. Скрипучий голос произнёс:
– Великая честь этому дому! Здесь был рождён новый Защитник. Хвала и почёт
женщине, чьё чрево взрастило его, – он степенно поклонился в знак уважения. Приняв
ответный поклон, осмотрелся и прошёл прямо к обвешанной оберегами колыбели.
Осторожно вынул голенького розовопопого карапуза. Заглянул в мутноватые,
подёрнутые младенческой поволокой, глаза.
– Нарекаю сие дитя именем Нааррон. Пусть сердце его впредь останется чистым,
как и в миг рождения!
Младенец вдруг сморщился и огласил избу неожиданно громким криком. Анасташа
едва заметно дёрнулась, подавив порыв броситься к ребёнку, но Огин с Желаной,
доселе тенями застывшие рядом, синхронно придержали дочь за руки. Каррон подал
лоскутное одеяльце и старый Защитник завернул в него внука.
Сопровождающие Защитники ждали за порогом, Махаррон передал им младенца,
и те направились к лошадям. Повернувшись к хмурому семейству, Настоятель хотел
было попрощаться, как вдруг из-за тряпичной перегородки раздался подозрительный
звук.
– Что это?
Махаррон прикрыл дверь, вернулся в горницу и отдёрнул занавеску.
В закутке возле печки обнаружилась вторая детская люлька. В ней кряхтел и
попискивал ещё один ребёнок. Он вдруг широко улыбнулся беззубым ртом, и
Настоятелю почудилось, что светлые, неестественного цвета глаза смотрят на него с
неподдельным любопытством. Подумалось: «Такие же были и у Каррона, когда он
родился». Настоятель, бросил короткий взгляд на сына, извлекая младенца наружу.
– Девчонка?! – от изумления старик чуть не выронил драгоценную ношу.
Лицо Анасташи исказилось страхом. Защитник побледнел ещё сильнее, чем прежде.
Махаррон не успел сделать и шага, как Каррон с мрачной решимостью на лице,
преградил ему путь. Грудь Защитника часто вздымалась, кулаки сжались. В комнате
заметно похолодало, деревянные поверхности заблестели изморозью.
Тихо всхлипнула Анасташа.
– Уйди с дороги, сын, – устало произнёс Настоятель и по-старчески поёжился. –
Зачем избу выстудил? Дитё заморозишь.
Он рукой отодвинул Защитника в сторону и подошёл к Ташке. Та, ни жива ни мертва,
в ужасе переводила взгляд со старика на ребёнка в его руках, на Каррона и обратно.
Настоятель вздохнул, но поднял девочку вверх соблюдая традицию:
– Нарекаю сие дитя именем Киррана! Пусть сердце её впредь останется чистым, как
и в миг рождения!
Он осторожно передал дочь матери и тяжело опустился на лавку. Немного посидел,
погружённый в свои мысли, затем посмотрел на Каррона:
– Да сядь ты уже!
По избе пронёсся общий вздох облегчения.
– Ох, и загадал ты мне загадку, сын.
– Отец...
– Не перебивай! – Махаррон утёр ладонями осунувшееся, изборождённое
глубокими морщинами лицо. – Понимаю, кто ж знал? – он коротко развёл руками. –
Уже несколько веков у Защитников не рождалось более одного ребёнка, да и то,
почитай, великая удача. А уж чтобы такое… – он неопределённо повёл рукой в сторону
закутка, где уже мирно сопела неожиданность. – Ведаю точно: больше ни одна душа не
должна об этом знать. По крайней мере, пока. В Орден я её забрать не могу, сам
понимаешь, ей там не место. Но и здесь оставлять боязно. Что делать, если сила
проявится? Вон как глазищи сияют...
Анасташа бросилась к ногам Настоятеля. Слов не было, но в бездонных синих очах
светилась мольба.
– Да охолони, дева! Куда ж я её дену, родную кровь-то? Чай не изверг! – Желана с
Огином спешно подняли дочь, отвели в сторонку.
– Отец, я пригляжу за девочкой. Пускай я здесь и останусь Защитником до конца
своих дней, это мне только в радость. Мы будем осторожны, клянусь мечом Керуна! А
глаза… Они скоро изменятся.
– Что знают деревенские? – Махаррон повернулся к родителям Анасташи.
– Только то, что Ташка уже родила. Мы никому не показывали детей, не говорили,
что их двое.
– Что повитуха?
– Не было повитухи. С помощью Киаланы, я самолично перерезала пуповину, –
ответила Желана.
– Будем растить её, как обычного ребёнка при отце, при матери. С нами она будет в
безопасности. Всё время на глазах.
– Да будет так! Но помни, сын, она не должна знать, кто ты. Для неё ты Каррон
Защитник, и только. Так безопасней. Защитницы не рождались слишком давно, люди
уже и позабыть успели, какова их сила. Я и сам мало знаю. Деревенским скажете, мол,
по пути мой отряд подобрал девочку, чью мать убили разбойники. Анасташа отдала
сына, но согласилась оставить себе малышку, – Настоятель выразительно взглянул на
Ташку, и та поспешно кивнула, не веря своему счастью. – Да. И без особой нужды
никогда не называйте её настоящее имя. Сам понимаешь, чем это грозит.
– Мы будем звать её просто Кирой. – раздался дрожащий от волнения голос
Анасташи.
– Отец, но что если сила в ней и правда есть, как быть тогда?
Махаррон тин Даррен, Настоятель Северной башни Ордена Защитников выглядел
весьма растерянно. Он пожевал губами, помолчал, глядя в пол, а затем встретился
взглядом с сыном:
– Каррон, мне нужно кое-что сделать. Я и так слишком долго тянул, а тут, вижу, сами
боги меня торопят. Есть одна книга, там есть все ответы... Я пороюсь в архивах Южной
башни, попрошу Агилона помочь, но на это потребуется время. Если сила себя проявит
– шли весточку, но будь осторожен. Всегда найдется кто-нибудь, кто захочет заполучить
твою дочь.
Десять лет спустя
Дело шло к вечеру. Незлое солнце мягко согревало кожу, лаская золотыми лучами.
В траве стрекотали кузнечики, мерно жужжали оводы, тихо шумела листвой крона
раскидистого дуба, время от времени тоненько блеяли ягнята, да мекали козлята во
главе с двумя козами, отару которых Кира пасла с самого утра. Сама она лежала на
пригорке, пожёвывая прутик и наблюдая, как в небе носятся резвые ласточки.
Три лучших ягнёнка в отаре предназначались Каррону Защитнику.
В Золотых Орешках самый лучший Защитник, так говорила мама. Каррона любили и
уважали в деревне. Кире же он казался самым добрым и сильным человеком во всём
Княжестве, а то и в мире. И пускай голова его начала седеть, но борода все ещё
оставалась темна, а светлые голубые, будто подёрнутые зимней стужей глаза,
внимательными и зоркими.
Каррон никогда не чурался работы, помогая селянам по собственной воле и в жатву,
и в покос. Для каждого находил совет и доброе слово. А уже если лихо какое придёт,
так тут и боги велели.
Кира слыхала, что в других деревнях совсем не так. Что Защитнику должно
кланяться не только из уважения, но и в обязательном порядке. Хотя она, Кира, и
подумать не могла, как это не поклониться, встретив Каррона на улице?
Девочка улыбнулась, вспоминая большую мозолистую ладонь, цепляющую волосы,
когда Защитник ласково трепал её по голове.
Сколь добр был Каррон, столь же и грозен в ярости. Сила Керуна жила в нём и
пробуждалась, когда приходило время.
Деревня Золотые Орешки, затерявшаяся в холмах, поросших березняком, кое-где
дубравой, а дальше на севере могучими елями, расположилась прямо у излучины реки
Широкой. Живописнейшее место на самой границе Великого Княжества Яррос. За
рекой до самого горизонта раскинулись степные просторы, принадлежащие ордам
рекой до самого горизонта раскинулись степные просторы, принадлежащие ордам
кочевников-сартогов, поклоняющихся кровавому богу Хынг-Нурру.
Далеко на севере, за лесами, вдоль самой границы Княжества уродливым шрамом
протянулась до края земли гниющая рана – Излом. Сейчас он спал. Спал полтора
столетия. Спали и твари – его порождения. Лишь редкая одинокая сущность,
выбиралась на свет под покровом ночи, да и та не отходила дальше Дальней заставы.
Так что никто, кроме диких зверей, да глупых кочевников, чьим именем достойно лишь
браниться, не отваживался напасть на их деревню. Велика слава Каррона Могучего.
Лишь однажды за свой короткий век всего в десяток зим, Кира видела, как стоял
Каррон Защитник на порубежном холме. Глаза его тогда побелели и, казалось, метали
молнии. Воздух трещал и искрился вокруг, взмётывая вверх сонмища колючих
снежинок посреди лета. Задрожали и отступили враги, когда потянул он из ножен
заколдованный меч. Принялся разить проклятых сартогов направо и налево, и
покатились их головы…
Как катились головы кочевников, Кира не видела, но, слушая рассказы деревенских
мужиков из числа тех, кто выходил обороняться вслед за Защитником, ярко
представляла себе, как это было. Жаль, что мать её тогда на порубежный холм не
пустила. Унесла, да упрятала в погреб от греха подальше. Кира тогда в голос ревела, а та
успокаивала, говорила, что в погребе не страшно, и что Каррон их защитит. А она, Кира,
ревела-то совсем не потому, что испугалась темноты или пауков, а из-за обиды. Не
увидит ведь, как сражается Каррон Защитник.
Зимой угрожала другая беда – набеги Стаи. Обезумевшие от лютого холода и голода
волки из проклятых лесов, что растут недалеко от Излома, сбиваются каждую зиму в
одну огромную стаю. Несметное их количество саранчой проходит по приграничным
деревням, случалось, до единого вырезая всех жителей, если не повезло в недобрый
час оказаться без Защитника.
В Золотых Орешках набеги Стаи больше проблемой не были. Стоило Каррону
Защитнику выйти на холм – вон тот соседний с этим, где сейчас лежит на мягкой травке
она, Кира. Звериный поток замедлит бег, повернёт мохнатою рекою, по широкой дуге
огибая деревню. Она даже перестала моргать, погрузившись в воспоминания.
Они с Микоркой тогда уже были большие. По восемь зим обоим миновало – поди
удержи в тёплой избе. Пробрались они в овин, что на выселках, и спрятались, глядя
через щель наружу. Ох и отходила за это обоих тётка Олёна, Микоркина мать,
когда все раскрылось – неделю сесть не могли. Но Кира знала, что никогда не
забудет увиденное.
Каррон стоял, спокойно опустив руки, и смотрел на стремительно
приближающуюся Стаю. Спины огромных волков заполонили все пространство у
подножья холма и весь берег Широкой, а из леса прибывали все новые и новые. Задние
напирали на передних, повизгивая и взвывая от нетерпения. Мелькали клыки
размером с добрый нож, мотались красные языки.
Вдруг Каррон рявкнул. Да так, что Кира с Микоркой вздрогнули от
неожиданности, покрылись мурашками, несмотря на тёплые тулупчики из овечьей
шкуры. Слово это они не разобрали, но прозвучало оно громче грома. Передние
взвизгнули и охолонули, взрывая снег и кашляя красным на белое. Задние топтали их,
не успевая остановиться. Возникла сумятица. Звери глухо рычали, скаля острые
клыки, взлаивая от нетерпения. Кружили и подскакивали от возбуждения,
подзадоривая друг друга, но не смели двинуться дальше.
Внезапно море спин раздалось в стороны. По образовавшемуся коридору, не
спеша, шёл огромный седой волк. Остальные, поджав хвосты, стремились убраться
с его пути как можно быстрее.
Вот какой-то бедолага зазевался, и тут же мощные челюсти хватанули за
плечо. Жалобно взвизгнув, отброшенный в сторону принялся зализывать свежую
рану, огрызаясь на голодных сотоварищей – жестоки порядки в Стае.
По мере приближения вожак текуче выпрямился, поднимаясь на задние лапы.
Несмотря на сгорбленную спину и звериное тело, его походка не казалась
неуклюжей. Напротив, сквозила грацией и мощью опытного воина. Не
останавливаясь, он подошёл к Каррону в упор. Наклонился, чтобы их глаза оказались
на одном уровне.
Защитник деревенским казался богатырём. Его плечи были шире, чем у любого
мужчины, и не было никого выше ростом, но рядом с вожаком, он смотрелся, как
пострел рядом с батькой. Словно Микорка, или она сама, Кира, по сравнению со
старшими ребятами.
Каррон не испугался и не отвёл взгляда. В свою очередь, подвинулся ближе к
волчьей морде, едва не коснувшись мокрого носа. Ноздрями втянул морозный воздух.
Вожак глухо зарычал.
Каррон приосанился и заговорил. Голос его звучал спокойно и твёрдо, будто
деревенским советы давал:
– Уходи, Могута, иначе поляжет твоя Стая от моей руки.
Зверь громко фыркнул, тряхнул седой гривой, показав гигантские клыки.
– Уходи, Могута, иначе я уничтожу тебя и весь твой род до последнего щенка!
Воздух стал, будто гуще, маленькие вихри закрутились по всему холму. Вожак
рыкнул и подался вперёд. В его горло тут же упёрлось острие клинка.
– Последний раз говорю, Могута. Уходи сам и уводи Стаю. Обещаю, ни один твой
потомок не погибнет безнаказанно на моей земле, пока в силе наш уговор. Иди с
богом, вожак, сбереги свою Стаю.
А дальше, может, Кире почудилось, а, может, и нет, да только Микорка этого
не слыхал, но она-то точно разобрала, как прорычал старый волк в ответ, напрягая
звериную глотку.
– Харррррошооо, Карррон. Уговорррррр!
Старый перекидень развернулся и величаво направился обратно. Кира даже не
поняла, в какой именно момент он незаметно растворился среди прочих.
Стая ушла.
Не раз потом дети и взрослые спрашивали Каррона, почему он не убил вожака и
волков. На что Каррон отвечал: «Все имеют право на жизнь, зачем сеять смерть? Её
и так хватает».
– Cартоги! Сартоги идут! – крик выдернул Киру из воспоминаний. Вздрогнув от
неожиданности, она села, а потом и вовсе вскочила на ноги. Из-за рощи во весь опор
бежала троица мальчишек с заводилой Микором во главе.
– Сартоги! Там – у излучины! Переправились и рыщут. Похоже, передовой отряд!
Ягнята встревоженно шарахнулись в стороны, когда парнишка упал на колени подле
Киры и закашлялся, выпалив все это на одном дыхании. Остальные поотстали и теперь
медленно подходили, морщась и держась за бока.
– Я в деревню! – Кира было сорвалась с места, но Микор ухватил её за руку.
– Нет! Гони отару, мы уж сами, – он махнул рукой, и ребята понаддали.
Кира подняла прутик, тревожно вглядываясь в кустарник на противоположном
берегу, но никаких кочевников разглядеть не сумела. Ягнята и козлята жалобно
заблеяли, не ко времени согнанные с уютного выпаса, но послушно потопали за
парочкой жующих жвачку коз.
В деревне царило оживление. Вслед за мальчишками, обогнав маленькую отару,
проскакали дозорные на взмыленных лошадях. Эти – от восточной сторожевой заставы,
что располагалась выше по течению. Они также привезли тревожную весть о большом
отряде сартогов, замеченном за Широкой. В отличие от мальчишек, дозорные не знали
про разведчиков, переправившихся у самой деревни.
Селяне засуетились, готовясь отразить набег. Кадки и бочки, раскиданные повсюду,
были завсегда наполнены водой на случай пожара. Быки стягивали заградительные
возы – их придумал Каррон. Такой воз позволял укрыться лучникам хоть бы и посреди
площади, безнаказанно пуская стрелы. Кроме того, каждый накрепко упирался в
землю, был достаточно тяжёл и утыкан острыми кольями, чтобы не дать разгуляться
вражеской коннице.
В свободное время Каррон учил всех желающих боевому искусству. Так что в
Золотых Орешках каждый сызмальства знал, с какой стороны держать меч. Вот и теперь