– Поосторожней!
– Т-с-с! – требование подкрепилось легким подзатыльником, и Нааррон
замолчал не столько выполняя приказ, сколько от возмущения.
В этот миг на из-за поворота показались всадники. Двое. С виду – ничем не
примечательные путники, коих во множестве можно встретить на просторах Великого
Княжества. И все же, их что-то неуловимо отличало от прочих. Что-то, что заставило
Крэга насторожиться и привести в готовность все боевые рефлексы. Нааррон кожей
почувствовал исходящую от него энергию.
Внезапно с другой стороны тоже послышалось цоканье подков – кто-то ехал
этим двоим навстречу.
Всадники насторожились и переглянулись. Один тут же сдвинулся к самой
обочине, а второй прижался ближе к отвесному на этом участке склону, будто они
занимали позиции.
– Там же… – начал было адепт, но Крэг положил руку на плечо Нааррона и
крепко сжал, призывая к тишине.
Всадники замедлили шаг, но продолжили ехать, как ни в чем не бывало, а
Нааррон вдруг понял, что не так. Невзрачная одежда на поверку оказалась накинутой
сверху дерюгой, и плохо сочеталась со статью лошадей, да и посадка с головой
выдавала умелых наездников. Вся маскировка была настолько поверхностной, что
обманула бы разве что деревенскую старуху.
В этот миг на тропе показались оба Настоятеля. Похоже, всё это время они
оставались на том самом месте, где их ждал Крэг в самом начале, и только теперь
решили вернутся в Орден.
Кони Настоятелей шли бок о бок, Махаррон и Агилон мирно беседовали
вполголоса, чуть наклонившись друг к другу. Нааррон было пошевелился, но рука Крэга
крепче сжала плечо, удерживая на месте.
Путники поравнялись с Настоятелями. Проехали мимо. Нааррон расслабился.
Крэг, напротив, выпустив его плечо, схватился за меч.
В этот момент тот, который ехал ближе к склону резко развернулся выбросил
вперёд обе руки. Веером в сторону Настоятелей полетели метательные ножи.
Нааррон вскочил, но его тут же дёрнуло обратно с такой силой, что он с размаха
уселся на пятую точку.
Настоятель Махаррон, успел. Обернувшись, он вскинул руку на мгновение
раньше ассасина, и между Настоятелями и нападавшими выросла огненная стена,
перегородив дорогу. Другой рукой он наклонил голову Агилона к холке лошади. Ствол
дерева на обочине позади них ощетинился дюжиной метательных ножей – к счастью,
ни один не достиг цели.
– Скорее! Надо им помочь! – Нааррон предпринял новую попытку.
– Ты, что ли, поможешь? – Крэг внезапно расслабился, и адепт, негодуя,
уставился на него.
Тем временем бой продолжался. Агилон спешился и принял боевую стойку,
держа наперевес посох, с которым почти никогда не расставался. Сквозь огненную
стену пролетели лошади. Увернувшись от ледяных залпов Махаррона, их всадники
оказались на земле. В полном молчании они обрушились на Настоятелей.
Нааррон затаив дыхание наблюдал, как седобородый Агилон, ловко парируя
удары кривых клинков, едва ли уступает в скорости бойцу лет на сорок моложе.
– Смотри и учись, – усмехнулся Крэг, приметив упавшую челюсть адепта.
В это время Махаррон, глаза которого пылали белым огнем, уже расправился со
своим противником, засыпав все вокруг льдом и снегом, и пришёл на помощь
начавшему сдавать позиции другу. далее бой не продлился и пяти секунд. ещё
некоторое время Настоятели стояли спина к спине, напряженно всматриваясь в
окрестности. Внезапно глаза Махаррона обратились к тому месту, где прятались
Нааррон и Крэг, и он одобрительно усмехнулся.
– Можешь расслабиться, мой друг. Здесь больше никого нет, – Нааррону
показалось, что голос деда прозвучал нарочито громко.
Агилон внезапно весь как-то обмяк, ссутулившись, и оперся на посох,
превратившийся из грозного оружия в средство поддержки для старика.
– Стар я уже для таких развлечений, – он виновато улыбнулся.
– Ничего-ничего! Не прибедняйся, – ободрил друга Махаррон, – выстоять в
одиночку против сагалийского ассасина! Неплохо, для мудреца-заучки, а? – он пихнул
друга в бок так, что тот едва не упал, на миг потеряв равновесие. Оба дружно
рассмеялись, опустившись на большой камень у обочины.
– Эх. Это всего лишь ассасины начального круга – асс-хэпт. Тебе не кажется что
это глупо?
Махаррон кивнул.
– Пора возвращаться в Орден, пока его не оставили без Настоятелей, – он
поднялся и свистом подозвал лошадей. Те, прекрасно вышколенные, тут же вернулись к
своим хозяевам.
Настоятель Махаррон подошёл и осмотрел тела. Сначала аккуратно тронул
каждое носком тяжелого ботинка. Наклонился. Его глаза снова вспыхнули белым
пламенем, которое постепенно сменилось красным. Осторожно, кончиком кинжала он
убрал с лиц мертвецов повязки, обнаружив что один из наемных убийц юная и весьма
привлекательная девушка. Махаррон нахмурился и неодобрительно покачал головой.
Затем выпрямился и резким скупым движением, будто ловил муху, вскинул, согнутые в
локтях руки ладонями вверх. В них ровным светом заплескалось оранжевое пламя.
Непроизвольно вздохнул Крэг, и этот вздох был исполнен вселенской тоски.
Нааррон украдкой взглянул на бывшего друга. Жидкий огонь – прием высшего круга, о
таком недо Защитнику разве что только мечтать.
Две огненные капли скатились на трупы поверженных противников, те тут же
занялись, как сухой хворост. Жидкое пламя пожирало тела абсолютно беззвучно и с
такой скоростью, на которую не был способен обычный огонь. Через несколько минут
от мертвецов не осталось ничего, кроме кучки белого пепла. Сгорела даже амуниция,
включая ножи, мечи и кинжалы. Махаррон, дождавшийся этого момента ногой
раскидал пепел по тропе и пожал плечами, как бы говоря: «А что ещё остается
делать?».
Агилон одобрительно кивнул и осмотрелся:
– Эх, жаль лошади ушли...
– К сожалению, – легкое разочарование мелькнуло на лице главы Северной
башни.
– Теперь они не остановятся, пока не вернутся в родную конюшню. Особая
выучка...
Оба Настоятеля забрались в седла и рысью направились в сторону Ордена.
Выждав ещё некоторое время Крэг поднялся.
– Идем.
Нааррон, спотыкаясь, молча двинулся следом, его знобило, хламида цеплялась
за кусты и мешала передвигаться. Крэг отвязал лошадей и повёл обоих в поводу. Они
двигались вдоль кромки леса. Через некоторое время Защитник остановился,
осмотрелся, затем развернулся, пересек дорогу и пошёл обратно по другой стороне.
Нааррон удивился, но от вопросов воздержался.
впереди показалась развилка и Крэг снова застыл. Он долго и внимательно
прислушивался и всматривался в крутой поворот тропы, которая в этом месте
поднималась гораздо выше и была хорошо видна из-за деревьев. Видимо,
удовлетворившись увиденным, Защитник вывел лошадей на дорогу.
Дальше они поехали верхом. Снова вернувшись на тропу, миновали место
расправы. Здесь они придержали коней и внимательно все рассмотрели. Удивительно,
но никаких следов почти не осталось. Дальше поехали окружным путем. Тропа, виляя,
сначала спустилась, затем снова взобралась наверх и, наконец, вывела к старому
деревянному мосту через провал. Спешно преодолев препятствие, они снова сошли с
дороги на обочину.
– И к чему все это? – не выдержал Нааррон спустя полтора часа пешей прогулки.
– За нами могли наблюдать, – буркнул провожатый, заставив Нааррона
непроизвольно обернуться:
– Они? – он махнул головой назад, имея ввиду давешних противников.
Крэг кивнул.
– Настоятель Махаррон дал знак, чтобы я следовал второму варианту маршрута.
Плохо. Слишком рано.
Нааррон старался не отставать, только сейчас в полной мере ощутив всю
сложность и опасность обрушившегося на них задания.
***
Лошадка мерно перебирала ногами, Нааррон размышлял вслух:
– «Асс-хэпт» – сила, – Крэг заинтересованно покосился. – имеется ввиду, именно
физическая сила. Мастера духовной силы зовутся «асс-хо-хэпт». Они одинаково
владеют, как боевыми искусствами, так и особыми умениями. Есть ещё «асс-пта» – это
так называемые узкие специалисты, виртуозно владеющие какой-либо техникой:
отравители, мастера одного удара и им подобные умельцы. На вершине иерархии
сагалийских ассасинов стоят «хэпт-тан» – великие мастера и главы кланов. Эти
великолепные бойцы и мастера силы духовной. Читал, у них есть подобие ваших
приемов. Всего кланов пятнадцать. Но пятнадцатый появился относительно недавно.
Каких-то лет шесть назад или около того. Да и информация не проверенная, сдается
мне большая часть того, что мне удалось узнать, небылицы.
Крэг слушал его и, в кои-то веки, не перебивал. Дождавшись паузы он задал
вопрос:
– А ты откуда все это знаешь?
– Искал информацию для Настоятелей. Так вот чего я никак не могу понять:
почему они послали против Настоятелей Ордена всего лишь двух ассасинов в ранге асс-
хэпт? Это же попросту нелогично! Получается, они изначально были обречены.
– Все здесь проще, чем палка, – лениво, потянувшись, отозвался Крэг.
Нааррон с удивлением на него посмотрел.
– Может, разъяснишь, раз ты такой умный?
– Хорошо. А к каким же выводам ты пришёл, теоретик?
– Не надо ерничать! – обиделся Нааррон, но любопытство взяло свое. – Ну и?
– Уверен, это была проверка.
– Проверка? Ради проверки, они пожертвовали учениками?!
– Они надеялись, выйти на исполнителей поручения. Это важнее.
– На нас?
Крэг кивнул.
– А зачем им мы?
– Поймать и пытать, чтобы вызнать подробности о нашем задании.
– Поймать и пытать?.. – изумленно прошептал Нааррон, дрожащими руками
вынимая окуляры из внутреннего кармана хламиды. Затем, пришёл в себя, недоуменно
уставившись на них, и сунул обратно.
– К слову сказать, у них почти получилось, – поддел Крэг, припоминая
настойчивое рвение Нааррона помочь Настоятелям.
Адепт непроизвольно заозирался по сторонам. Вечерний тракт, который за
последнюю пару часов неторопливой езды начал казаться уютным и спокойным, как
будто пропитался враждебностью.
– Да не суетись, – поморщился Крэг.
– Вдруг нас кто-нибудь увидит?
– А кто знает, что мы – это мы? Особенно, если поменьше болтать? Теперь мы
просто путники – Нари и Рэн. Я уволился из городской стражи в столице и возвращаюсь
на родину в поисках работы поспокойнее. Не мое это – улицы охранять. Я мечтаю сеять
рожь и жениться, – Крэг осклабился. – За небольшую плату я согласился сопроводить
тебя в Верхние Поля, тем более, что нам по пути.
Нааррон скорчил гримасу: «Да неужели?», подняв одну бровь. Некоторое время
они ехали молча. Затем Нааррон снова не выдержал:
– Но, тогда мне все равно не понятно, что это было за представление?
– Хорошо, так и быть посвящу тебя в детали. Ночью в Северной башне
перехватили шпиона, от которого удалось узнать, что на посланцев готовится
нападение. Махаррон переиграл план и вместо настоящих Хранителя Знаний и
Защитника в ранге, отправил нас с тобой.
– Шпион в Ордене?! Но это невозможно!
– Ему кто-то помог изнутри. Этот кто-то вполне мог разведать о планах
Махаррона, и тот ни в чем более не уверенный, постарался опередить врагов на шаг,
отправив нас в другую сторону. Верные люди тем временем распустят слухи,
правдоподобно объясняющие наше отсутствие. Кроме нас с мелкими поручениями уже
отправили, и думаю ещё отправят и других курсантов и адептов, чтобы ещё больше
запутать возможных преследователей. Для тебя Агилон сочинил легенду, а я вообще
уже неделю как нахожусь вне стен Ордена. Так что формально мы не вместе.
– Хорошо. Звучит убедительно. Но я так и не понял, – тихо повторил Нааррон, –
кто же наши враги?
– Акианский союз, но к сожалению, пока доподлинно не известно, кто из наших
играет на их стороне. Следует учитывать, что они обладают достаточной властью и
богатством, чтобы послать на верную смерть двух сагалийских ассасинов и внедрить
шпиона в самое сердце Ордена.
– Скоро стемнеет, – Нааррон вгляделся в наступившие сумерки.
Вдоль дороги стеной вздымались мощные стволы вековых деревьев.
– Ну и что?
– Пожалуй, пора устроиться на ночлег, пока ещё что-то видно. Сам знаешь, как в
горах темнеет.
– Может, ты ещё и поужинать желаешь? – съязвил Крэг, но потянул повод,
заставляя мерина свернуть с дороги.
– Давненько я не ночевал на свежем воздухе, – пробормотал себе под нос
Нааррон без особой радости и поёжился.
Глава 6
– Еду-у-т! Едут!
Загодя высланных гонцов опередила стайка вездесущих мальчишек. Они бежали
по улице, разнося весть.
Деревенские высыпали из изб, собираясь на площади. Все, как один надели
лучшие одежды из беленого льна. У девушек на шее разноцветьем играли бусы, а
вышивка на сарафанах сверкала бисером. Парни похвалялись удалью, балагурили,
шутили и заигрывали с девками. Те хихикали, особенно бойкие острили в ответ. Приезд
нового Защитника – чем не повод для праздника?
Но радовались далеко не все. Старшее поколение, всматриваясь в околицу,
вполголоса делилось тревожными мыслями.
Наконец, у горизонта заклубилась пыль, а спустя несколько мгновений
показалась кавалькада всадников.
Староста Опорафий махнул рукой, и вперёд вынесли традиционный каравай.
Защитник, входя в свои владения, должен преломить хлеб, что символизирует статус
доброго гостя в доме, прибывшего с миром. Позже Защитник должен будет принести
клятву, обещая верой и правдой защищать вверенную ему землю и людей. По
древнему обычаю клятва эта скреплялась кровью, для этого предлагалась избранная
невинная девушка.
Каравай на белом, расшитом петухами, рушнике держала в руках Апраксия мать
Глафиры. Сама Глафира, белокожая, ладная, с длинной темной косой толщиной в руку –
первая красавица в Золотых Орешках, была бледна и, вопреки обыкновению, не шутила
вместе со всеми. Приструнив свой острый язычок, она скромно стояла рядом с
матерью, потупив взор. Лишь изредка черные очи сверкали, когда она украдкой
смотрела на дорогу из под белой кисеи, прикрывающей лицо. Глафира накануне
шепнула подружкам, что удостоилась великой чести, и теперь те бросали на
счастливицу завистливые взгляды. А ей все равно было до жути страшно. Это тебе не в
ночь Киаланы-заступницы с любимым миловаться.
Всадники на статных породистых лошадях въехали в деревню. Не
останавливаясь, во весь опор пролетели Большую улицу и осадили лошадей, обдав
пылью Апраксию вместе со злосчастным караваем.
– Ой, не нравится мне это, – прошептала Анасташа, крепче сжимая руку Киры. –
Не так Каррон в деревню прибыл, совсем не так! Был один. Коня вел в поводу.
Поздоровался с людьми честь по чести, – она покосилась на дрожащую, как осиновый
лист на ветру, Глафиру.
Всадник во главе кавалькады выглядел внушительно, если не сказать больше. Он
был наделен той самой мужской красотой, в которой безошибочно угадывается
сильная воля и привычка повелевать. Глаза смотрят поверх голов холодно и чуть
презрительно, цвет не разобрать, как это часто бывает у Защитников, но видно, что
светлые. Одет богато. Дорожный кафтан расшит бисером и подрублен собольим мехом,
на ногах сапоги тонкой выделки, на поясе – украшенные каменьями ножны.
Сам статен, широкоплеч, да иных Защитников и отродясь не водилось. ещё
никто не встречал косого, хромого или сутулого. Из под шапки виднелись короткие
светлые, как пшеничный колос, волосы. На вид – уже не юн, но ещё не шагнул в сторону
старости. Зим эдак тридцать – тридцать пять. Защитник был гладко выбрит, ни бороды
ни усов не носил. К вычурному седлу, под стать сбруе, приторочен свернутый кольцами
бич, кои часто бывают у знатных сартогов. Да и буланый под ним просто загляденье:
вона как прядет ушами и бьет копытом, будто и не отмахал стольких верст.
Ни у кого не возникло сомнения, что это и есть – Пасита Защитник. Пасита молча
окинул народ светлыми холодными глазами и презрительно скривился.
Вперёд шагнул Опорафий и, низко поклонившись, произнёс:
– Приветствуем тебя в Золотых Орешках, Пасита Защитник.
пришелец брезгливо хмыкнул и заговорил:
– Вы, черви, или не знаете, как следует встречать своего господина?
По толпе прокатился вздох. Удивленно вскинув брови, Опорафий пожевал
губами, обернулся, обвёл потяжелевшим взглядом народ. Затем слегка развел руками,
как бы говоря: «новая метла по новому метет» и тяжело опустился на колени, показав
всем следовать его примеру.
Народ зароптал. Мужики хмурились и переглядывались. Не привык тутошний
люд гнуть спину перед пришлыми.
Пасита испустил тяжелый вздох:
– Вижу, вас многому придётся учить.
Он спрыгнул с коня, бросив поводья одному из слуг, и направился к толпе,
оттолкнув в сторону оказавшуюся на пути Апраксию, отчего та чуть не выронила
каравай. Следом цепными псами верхом двинулись хмурые сопроводители – по виду