Год назад Нааррон был ошарашен вестью о внезапной гибели отца не меньше прочих и
согласился с дедом, что все это весьма подозрительно. Сам он нечасто виделся с Карроном
Защитником. Только когда тот изредка приезжал в Орден. Нааррон планировал навестить его и
мать, как только закончит обучение и получит ранг Хранителя Знаний. Но судьба распорядилась
иначе.
Теперь же Нааррон решил воспользоваться выдавшейся возможностью и непременно
посетить родную деревню, как только с заданием будет покончено. Да и теплилась надежда, что
на месте получится узнать больше.
– Настоятель Махаррон, можно спросить?
– Спрашивай, – отозвался тот, придержав лошадь.
– Но как я найду этот храм? Я ведь никогда не выбирался дальше столицы, а вы мне даже не
дали карту.
– У тебя будет провожатый, один из Защитников.
Нааррон заёрзал в седле, ощущая, как груз непосильной ответственности ложится на его чуть
сутулые от сидения за книгами плечи.
– И кто же он?
– Скоро сам увидишь, – Агилон усмехнулся в седые усы.
– Я никуда не поеду с этим! С этим!.. – заорал Нааррон, неуклюже спрыгнув с кобылки, и
решительно направился по тропе обратно.
На бревне у развилки сидел молодой курсант, ещё не получивший ранга Защитника. Он криво
улыбался, снисходительно наблюдая за истерикой адепта.
Агилон и Махаррон переглянулись. В глазах Настоятеля Северной башни мелькнула улыбка.
Впрочем, он её тут же спрятал.
– Нааррон! – прогремел строгий окрик.
Адепт остановился и покраснел до кончиков ушей. Круто развернувшись, он исподлобья с
протестом зыркнул на деда, но через мгновение, понурив голову, молча поплёлся назад.
Вскоре Настоятель Агилон примирительно давал ученикам последние наставления:
– В седельных сумках минимум необходимых в дороге вещей и запас провизии. Совсем
немного – собирали на одного, чтобы не возникло подозрений. Но на день-два должно хватить.
Вот возьми, – он передал Нааррону небольшой кожаный кошель, – здесь деньги на дорогу. Только
серебро и медь. Для всех – вы обычные путники неимеющие отношения к Ордену.
– Это-то как раз несложно, – горько усмехнулся Нааррон, демонстративно взглянув на
попутчика. Тот многообещающе оскалился и показал кулак в ответ.
– Нааррон, Крэг! Закончили ребячиться! – рявкнул Настоятель Махаррон, которого начала
утомлять эта неприкрытая вражда. – В детали миссии вы посвящены, должны понимать всю
ответственность, так что засуньте подальше личные разногласия. Для них сейчас не место и не
время! Если вы оба здесь, на то есть причины. У каждого – своя задача, и каждый из вас обязан
способствовать другому в её исполнении. Сделайте так, чтобы я об этом не пожалел. Когда я
принимал нелёгкое решение, то видел перед собой Защитника и Хранителя, а не желторотых
юнцов, которые даже не научились себя вести как следует!
Парни присмирели:
– Простите, Настоятель! – одновременно пробормотали Нааррон и Крэг, проявив редкое
единодушие, отчего тут же зло покосились друг на друга.
– Отправляйтесь как можно скорее. Промедление чревато последствиями. В Орден не
возвращайтесь. В столицу и Великоград тоже ни ногой. Это понятно?
Оба кивнули.
– Крэг, по возможности придерживайся первого варианта плана. Ориентируйся по ситуации.
Нааррон, ты можешь полностью положиться на курсанта Крэга. Он отвечает за твою
безопасность в дороге. Какими бы нелепыми тебе ни казались его решения, помни – он знает, что
делает и действует в соответствии с моими инструкциями. ещё раз напоминаю, будьте
осторожны – не используйте настоящие имена.
– Но и не стоит излишне фантазировать, чтобы случайно не оговориться, – вклинился в
разговор Настоятель Агилон, – например, ты Нааррон представляйся всем – Нари.
Нааррон скорчил разочарованную гримасу – «нари» по-акиански значило «мышонок». Крэг
прыснул в кулак. Агилон продолжил, неодобрительно нахмурив кустистые брови:
– Ты, Крэг, зовись Рэном.
Крэг пожал плечами, всем видом показывая, что ему всё равно, как его будут называть.
Лоб Агилона разгладился. Он с грустью, по-отечески посмотрел на обоих и добавил:
– Будьте осторожны.
Нааррон с трудом вскарабкался в седло. Крэг одним движением взлетел на крупного, но не
блистающего статью мерина. Жестом показал следовать за ним и пустился трусцой по тропе,
следуя в обратном направлении.
Необходимо было вернуться до ближайшей развилки, чтобы потом снова повернуть на север
и пройти по дороге ведущей к мосту через ущелье. Настоятели за ними не последовали, они
некоторое время наблюдали за удаляющимися учениками. Наконец, Агилон нарушил молчание:
– Как думаешь, у них получится?
– Не сомневаюсь, мой друг. Ни капли не сомневаюсь, – Махаррон тихо засмеялся, к нему
присоединился и Агилон.
Глава 5
Нааррон молча трусил вслед за Крэгом. Его сутулая фигура внешне выражала
покорность, но в душе кипела буря.
Какое разочарование! Лишь на секундочку стоило представить, что вот он – тот
самый миг, когда в повседневной рутине, наконец, появилось место приключениям, как
тут же судьба опустила с небес на землю. Пожалуй, это превращается в неприятную
традицию. Да. Важное поручение определенно льстило, говорило о степени доверия к
его мудрости и знаниям, но при этом ему в помощники определили того, кого он
ненавидел, сколько себя помнил. Это ли не насмешка судьбы?
– Я, великий Защитник Нааррон! Ты будешь повержен!
– Как бы не так! Я – великий Защитник Крэг, и это ты будешь повержен,
слизняк!
Детская игра внезапно переросла в нешуточную потасовку. Итог –
закономерный: оба наказаны.
Вместо отдыха перед Церемонией Определения незадачливые вояки
вынужденно драили котлы на кухне до самого позднего вечера, недовольно сопя и
косясь друг на друга, под окрики толстой краснорожей поварихи Марты.
На следующий день состоялась Церемония Определения.
Сияя: один – подбитым глазом, а второй – знатной шишкой на лбу, Крэг и
Нааррон стояли среди прочих сверстников, выросших так же при Ордене. Здесь
хватало отпрысков знатных родов. Точнее их было абсолютное большинство, но
попадались и парни из простых, не имеющие приставки рода к имени. Такие как Крэг.
Затаив дыхание будущие курсанты и адепты ожидали, когда двери Большого
зала испытаний распахнутся, и войдут Настоятели, одетые по такому случаю в
традиционные торжественные мантии: белоснежные у Хранителей Знаний и
золотые у Защитников.
Наконец, ожидание закончилось.
Настоятели Махаррон и Агилон по традиции вошли первыми. Следом
потянулась разномастная свита, состоящая из совсем юных служек, студиозусов
обоих башен, а так же некоторого количества Хранителей Знаний и даже
Защитников. Этих было меньше, так как имеющие ранг не часто имели счастье
пребывать в альма-матер.
Главы Северной и Южной башен заняли почетные места на возвышении, в
противоположном от дверей конце зала сразу за контуром Круга Определения –
старинного артефакта, который помогал определить наличие и направленность
силы.
Нааррон сильно волновался, а потому слова деда пролетали мимо его
сознания, не задерживаясь. Торжественная речь не несла никакой особо важной
информации. Настоятели просто поздравили присутствующих с этим важным и
ключевым в их жизни событием и дали традиционные напутствия, как следует себя
вести во время церемонии. Это он и так помнил назубок. Да и было бы что
запоминать? Назвали имя – идешь в круг. Ждешь. По результатам идешь к своему
наставнику. Все просто на первый взгляд, если бы не это волнение, от которого
ладошки стали потными, а воздуха не хватало, не смотря на то, что в зале было
прохладно.
Церемония Определения началась.
Одно за другим называли имена. Пятнадцатилетние мальчишки, выходили
вперёд и вступали в Круг Определения. Если контур круга вспыхивал красным или
белым пламенем, то кандидата препровождали на сторону будущих Защитников,
где их ошалевших и растерянных встречали и подбадривали традиционным бокалом
молодого вина наставники и курсанты Северной башни. Если же круг ровно светился
теплым жёлтым светом, будущий Хранитель Знаний направлялся в стан мудрецов,
который станет его домом на ближайшие годы.
Но бывало, что круг оставался безмолвным. Тогда кандидату полагалось
выслушать короткую сочувственную речь, смысл которой сводился к одному: «Не
судьба». После чего бедолагу выпроваживали за дверь. Отныне его судьба более не
была связана с Орденом. Каждый из них, был волен сразу покинуть стены Ордена или
же остаться, но только в статусе обслуживающего персонала. Таких находилось не
много, учитывая что большинство кандидатов все же принадлежали к знатным
родам.
Наконец, пришла очередь Нааррона. Робея, он прошёл в центр круга и
остановился. Несколько мгновений ничего не происходило, и его едва не захлестнула
паника, как вдруг по всей коже разлилось успокаивающее ласковое тепло. Шею и
затылок нежно закололи тысячи иголочек, отдаваясь легкой щекоткой в кончиках
пальцев. Ощущение было настолько приятным, что он не выдержал и широко
улыбнулся, вызвав блаженным выражением своего лица понимающие смешки у
наставников. Но улыбка вмиг слетела с губ, когда внезапно Нааррон осознал, что
Круг Определения горит ровным жёлтым светом, который образовал стену выше
его роста. Одобрительный кивок Агилона вернул на землю и напомнил, что пора
освобождать место для следующего кандидата.
– О, нет! – обречённо прошептал Нааррон, понимая, что Защитником ему
уже не стать.
Опустошенный он едва волоча ноги направился к мудрецам, боясь поднять
глаза на деда. Опасаясь, что такого разочарования тот ему не простит. Вяло
поприветствовав радостных сокурсников, не замечая одобрительного хлопка по
плечу от наставника, он едва сдерживался, чтобы позорно не расплакаться по своей
так и не сбывшейся мечте.
Когда очередь дошла до Крэга, Нааррон, наконец, смог собраться. Стиснув
зубы, новоиспеченный адепт смотрел теперь уже на врага.
Крэг, сжав кулаки, храбро вошёл в Круг Определения. Светло-карие глаза
смотрели прямо на Нааррона, а на губах играла кривоватая усмешка. Шли
мгновения, а ничего не происходило – Круг оставался безмолвным. Улыбка бывшего
друга постепенна угасла, а сам он заметно побледнел. Нааррон даже слегка
обрадовался в тот момент, но тут же испугался недостойных мыслей. Прошла
целая минута, когда контур Круга все же слегка полыхнул красным и погас. Крэг
выдохнул с облегчением и снова засверкал ровными зубами, хотя улыбка его теперь
была растерянной. Будто пытаясь взять реванш за пережитые неприятные
мгновения он повернулся и одними губами шепнул, обращаясь к Нааррону: «Я –
Защитник».
Нааррон встрепенулся, скидывая с себя липкую сеть тягостных воспоминаний.
На самом деле он давно ни о чем не жалел. Спустя годы обучения пришло четкое
понимание, что судьба ученого мужа ему подходит как нельзя более. Для этого он
обладает всеми необходимыми качествами: «А как бы я смог стать Защитником, если
до дрожи боюсь змей и пауков? Да и драться, и ездить верхом совершенно не люблю и
не умею?»
Как и многие адепты-старшекурсники, Нааррон пренебрегал всеми занятиями
по физической подготовке, считая их пустой тратой времени и ограничиваясь утренней
разминкой: «Лучше за это время проштудировать лишний научный труд. Зато мне
отлично дается обработка информации. Я читаю и говорю на семи современных
наречиях и знаю три древних языка на уровне, достаточном, чтобы разбирать
старинные рукописи. Я способен быстро усваивать новый материал и рад трудиться на
благо науки, коей в Ордене к счастью уделяется немалое внимание. Я готов посвятить
жизнь новым открытиям. Так что, не кривя душой, могу сказать, что нахожусь на своем
месте и посвящаю свою жизнь достойному делу». На этой мысли к Нааррону вернулось
былое присутствие духа. Впрочем, ненадолго.
Крэг внезапно развернул коня и приблизился.
– А теперь послушай меня, заучка. Не важно, что там тебе наговорили
Настоятели, но имей ввиду – главный здесь я. И если я приказываю упасть в грязь, то ты
берешь и падаешь, не тратя времени на вопросы, или даже на то, чтобы снять свои
окуляры. Ты меня понял?
Нааррон обиженно засопел:
– Я ношу окуляры, только когда чита… – грубая рука сцапала за грудки и
приподняла над седлом.
– Я ещё не закончил. Мне поручено привезти тебя к цели живым и невредимым.
Первое – я пообещал, а по поводу второго – скрестил за спиной пальцы, так что если не
хочешь провести всю дорогу связанным и с кляпом во рту, советую прислушаться, –
Крэг выпустил Нааррона и погнал коня вперёд по тропе.
Нааррон встряхнулся, одернул хламиду и зло скрипнул зубами. Помолчал
некоторое время, решаясь, но все же отважился:
– Я, смотрю, ты за стенами Ордена забыл, для чего нужны Защитники. Ах да, это
и не мудрено…
Это был тонкий и выверенный удар. Сила Крэга была настолько слаба,
нестабильна, что тот вынужден на каждый курс обучения тратить в два раза больше
времени и по этой причине он до сих пор не смог получить ранг и числился всего лишь
курсантом.
Крэг резко натянул поводья, заставив мерина тоненько обиженно заржать.
– ещё раз, ты, келейная крыса, вякнешь что-либо подобное, и я изобью тебя до
беспамятства!
– Смотри, не перестарайся! – не мог уже остановиться Нааррон. – Моя память
должна быть в полном порядке, когда прибудем на место. Иначе ты провалишь задание
за нас обоих.
Защитник вскинулся было, но осадил себя, зло дал шенкелей мерину и галопом
направился по дороге, заставив Нааррона переживать не лучшие моменты. Душа
адепта едва не распрощалась с телом, несмотря на всю иноходь кобылки, когда он
пытался нагнать попутчика.
Наконец, Крэг натянул поводья, и Нааррон, с облегчением, последовал его
примеру. Провожатый обернулся и махнул рукой, подзывая его ближе. Как бы Нааррон
не противился, он понимал, что придётся бок о бок провести ни один день, а значит
необходимо налаживать мосты. В конце концов, если хорошо подумать, то вся их
многолетняя вражда – не более чем детские обиды, переросшие во взаимную
неприязнь.
– Тс-с-с, – Крэг прижал палец к губам, когда Нааррон приблизился, – слышишь?
– Ничего я, – начал было Нааррон, но увидев грозное выражение лица,
продолжил шепотом, – не слышу.
– Кто-то поднимается по тропе. Там. – Крэг указал наверх, где параллельно
дороге, по которой сейчас топали их лошади, пробегала широкая каменистая тропа,
которую они недавно покинули, свернув на развилке в сторону тракта.
Дорогу и тропу разделяла широкая полоса густого кустарника и искусственно
посаженных деревьев – пешему не составило бы труда пройти напрямик, сильно
сократив путь, но лошадям здесь было не пройти.
– Давай за мной, – Крэг спешился и потянул было мерина с дороги, затем
обернулся и схватил кобылку мешкающего Нааррона за повод.
Они углубились в посадку, и остановились, обогнув заросли колючего
кустарника.
– слезай, – шепнул Крэг и закатил глаза, наблюдая, как Нааррон неловко
сползает с лошади. – Держи, – он сунул ему поводья своего мерина. – Жди меня тут.
Таясь за кустам, курсант бесшумно двинулся вверх по склону в сторону тропы.
– ещё и параноик. Никого там нет, – развел руками Нааррон, обращаясь к
кобылке и мерину, но тут и сам услыхал размеренный цокот копыт – ехали шагом.
Сначала Нааррон решил не ввязываться, но вскоре любопытство взяло верх. Он
намотал оба повода на толстую ветку и двинулся вслед за провожатым, инстинктивно
стараясь не шуметь.
Крэг обнаружился в десятке шагов впереди. Пригнувшись он осторожно
выглядывал из-за ствола дерева. Услышав шаги Защитник обернулся и зашипел:
– Я тебе что сказал? Ломишься, как стадо коров! – сграбастал Нааррона за рукав
и грубо дернул, вынуждая пригнуться.
– Поосторожней!