Нет уж, увольте! Она торопливо засеменила в противоположную сторону, стараясь держаться прямо и независимо.
Перрон давно опустел, а профессор Орлова, прибывшая на конференцию, все еще слонялась туда-сюда, никем не востребованная.
Правильно сделала, что приехала в незнакомый город, не прихватив ни адреса, ни номеров телефонов! Да еще умудрилась весело провести время в поезде. Теперь оставалось бродить в одиночестве по чужим улицам в странном состоянии. И пытаться думать, что делать.
– Вера Александровна? – услышала она за спиной тоненький голосок.
– Да! – Вера обернулась.
– Здравствуйте! – Темноволосая худышка, явно студентка, взирала на нее с глубоким почтением. – А мы вас давно уже ждем. Пойдемте в машину!
– Здравствуйте, деточка! И где же вы ждете? – возмутилась профессор Орлова, чтобы скрыть собственное смятение.
– Там, – худышка вжала голову в плечи и неопределенно махнула рукой, – на привокзальной площади. Мы думали, вы к машине придете.
– Интересная мысль!
– А потом появился ваш коллега и сказал, что лучше выйти с табличкой на перрон.
– Жаль, что вас раньше не посетила эта гениальная идея! – снова съязвила она.
И тут же раскаялась в содеянном – девчушка посмотрела таким виноватым взглядом, что Вере стало не по себе. И чего она разошлась?! Иногда помимо воли прорывается привычка «держать марку».
Машина – старенькая, но вполне опрятная «Газель» – ожидала в закутке под лестницей. Даже если бы Вера и догадалась выйти на привокзальную площадь, вряд ли так сразу ее обнаружила.
– Проходите! – Девчушка открыла перед профессором дверцу.
Пригнувшись, Вера Александровна забралась в темный салон и застыла в недоумении: прямо перед ней, улыбаясь во весь рот, сидел Виктор Павлович Кац.
– Мне на другую конференцию! – объявила Вера Александровна девушке, пятясь назад, к выходу.
– Вера Александровна, – остановил ее довольный реакцией порнограф, – все правильно! Конференция Ярославского государственного педагогического университета. Литературные чтения.
Он взял из рук Веры сумку, пристроил ее на багажную полку и пригласительным жестом указал на кресло рядом с собой.
– Неужели? – ехидно поинтересовалась она.
– Я тоже не сразу поверил, когда увидел у них в списке вашу фамилию, – признался Кац, – представляете, какая удача!
– Так вы мне солгали?! – Вера Александровна окончательно разозлилась.
– В чем?
– Сказали, что вы – писатель!
– Все правильно, – Виктор примирительно взял коллегу за руку, – вы же спросили, «чем я зарабатываю на жизнь». Я и ответил. А работаю в университете. Преподаватель, доцент.
– Что именно преподаете? – Вера вырвала руку и отстранилась.
– То же, что и вы, – он улыбнулся, – зарубежную литературу. Каким-то образом мы ведь оказались на одной конференции?
Логично. Вера Александровна только кивнула в ответ.
«Газель» тронулась с места, а Вера погрузилась в размышления о странностях и совпадениях. Оказывается, можно жить в одном городе, работать в системе образования, преподавать один и тот же предмет, а познакомиться волей судьбы в поезде. Какая-то мистика!
– Кстати, – Виктор понизил голос, – у меня к вам огромная просьба. Никто не знает, чем я занимаюсь в свободное от семинаров и лекций время.
– А мне тогда зачем рассказали?
– Хотел произвести впечатление, – Виктор усмехнулся, – профессией «преподаватель» девушку не прельстишь. Я же не думал, что мы с вами коллеги!
– А-а-а, – задумчиво протянула Вера, пряча улыбку, навеянную словами «девушка» и «прельстить», – конечно, все останется между нами!
– Вот и хорошо, – Кац заметно успокоился, – а вообще, я рад, что все так вышло! Три дня в вашей компании – это подарок судьбы.
– Думаете? – засомневалась Вера Александровна. Общее состояние ее организма говорило о том, что ей столько не выпить.
– Вне всяких сомнений!
Общежитие, в которое привезли почетных участников конференции, расположилось на живописном берегу реки Которосль. Повторить вслух фонетически мудреное название за студенткой Вера не рискнула. Дальше – больше. На здании значилась надпись «Которосльная набережная». Вот, скажите на милость, стоило столько лет заниматься иностранными языками, чтобы в один прекрасный день встать в тупик перед родным, русским?
– В Ярославле говорят КоторосльнАя, – угадал причину недоуменного взгляда Веры проницательный Кац, – хотя правильно все-таки КОторосльная. С ударением на первый слог, как и в названии реки.
– Вы что, – поддела она, – диссертацию по транскрипции топонимов защищали?
– Не всех, только гидронимов, – усмехнулся Кац и тут же объяснил: – просто бывал уже в Ярославле.
– Тогда, – Вера Александровна улыбнулась, – не буду страдать чувством неполноценности.
– Боже упаси! – делано испугался порнограф. – Вы самая полноценная женщина из всех, кого я знаю!
Вера хотела возмутиться – слишком очевидно проступало в его комплименте второе дно, – но так и не сочинила подходящей к случаю отповеди. Да еще непрошеная улыбка уже замаячила на губах. Проклятая водка!
– Ладно, – буркнула она, стараясь казаться суровой, – идемте!
Едва войдя в холл, участники конференции тут же попали в эпицентр действия урагана в развевающихся белых одеждах.
– Вера Александровна, Виктор Павлович! – восхищалась дородная дама, зачем-то обегая вокруг гостей. Следить за ней взглядом Вера не решилась: не хватало только заработать головокружение. – Позвольте представиться! Светлана Арнольдовна Стеклова. Организатор. Профессор. А мы ведь заочно знакомы! По переписке.
– Очень приятно вас видеть, – кивнула Вера Александровна и протянула даме руку.
Теплая пухлая ладонь организаторши обволокла пальцы Веры, как кокон.
– Добро пожаловать в Ярославль!
Светлана Арнольдовна выпустила ладонь Веры и протянула руку Виктору. Вера успела заметить, что рукопожатие мужчины доставило коллеге куда большее удовольствие, чем приветствие дамы, – она трясла и сжимала руку доцента уже добрых тридцать секунд. Явное нарушение субординации: с профессором разделались в три раза быстрее.
Чтобы избавить себя от созерцания ненужных щенячьих ласк – лицо порнографа выражало явное удовольствие, – Вера отвернулась и зашагала в глубь коридора.
– Вера Александровна, голубушка, – донеслось до ее ушей, – куда же вы? Я провожу!
Белый вихрь нагнал Веру в конце коридора.
– Очень устала, – объяснила профессор Орлова свое недостойное поведение, – хочу пораньше лечь спать.
– Конечно-конечно, – организаторша порылась в складках белоснежных одежд, – вот ваш ключ. Сейчас открою. В комнате все готово, я проверила. Отдыхайте!
– Спасибо. – Вере вдруг стало неловко. Человек вместо того, чтобы быть поздним вечером дома, с семьей, приехал встретить гостей. А она раскапризничалась перед ней, как девчонка. – Простите меня.
– Что вы, что вы, – замахала Светлана Арнольдовна, как птица, руками в широких рукавах, – дорога дальняя, все понимаю. Вам спасибо, что приехали! Для нас такая честь!
Вера Александровна благодарно улыбнулась.
– Спокойной ночи, – пожелала она. Веки и вправду слипались.
– И вам спокойной ночи! До завтра.
Вера закрыла дверь на ключ и отправилась умываться. Поплескала в лицо водой и вернулась в комнату. Все. Спать! Даже осматривать ничего не хотелось: общежитие – оно и есть общежитие.
В полусне, стащив с себя одежду, Вера Александровна практически упала на кровать и сразу же отключилась.
Ей показалось, что ночь пролетела за пару минут. Когда она открыла глаза, за окном уже было светло, а часы показывали семь. Вот что значит биологический будильник! Конференция начиналась в десять, а потому не было никакого смысла вставать. Она снова закрыла глаза и погрузилась в дрему. На этот раз ей приснилась Анюта – теперь Вера знала, как зовут девочку из снов. Малютка загадочно улыбалась и выглядела очень счастливой. Что именно произошло там, в ее мире, Вера не могла понять, зато чудесное настроение девчушки передалось и ей.
В восемь тридцать она проснулась во второй раз – бодрая и довольная. Решила, что надо вставать: костюмы и блузки в сумке помялись, не мешало привести их в порядок.
Приняв душ, Вера сходила на вахту за утюгом – таким тяжеленным и старым, что он показался ей прямым потомком угольного. Облачилась в отутюженный костюм, подхватила распечатанные в последнюю перед отъездом минуту листочки с докладом и отправилась искать актовый зал, который, согласно имеющимся на вахте сведениям, располагался в соседнем корпусе.
Вера зарегистрировалась, получила в подарок пакет с блокнотом, ручкой, программой конференции и ценным сувениром – путеводителем по Ярославлю – и заняла свое место. К счастью, никаких табличек с именами и регалиями не было, а потому она заняла свою любимую позицию, оставляющую пути к отступлению: в проходе и недалеко от двери. Вытащила из пакета программку и погрузилась в чтение.
В том, что кресло выбрано правильно, Вера убедилась сразу же: оказывается, на первый день никаких докладов гостей в плане и не было! Только пленарное заседание. Это значит, что надолго в актовом зале задерживаться нет смысла. За окном чудесная погода, незнакомый манящий город, а она станет протирать в этом красном бархате юбку? Ни костюму, ни креслу не пойдет такая процедура на пользу. А профессору Орловой подавно!
Надо бежать. Вот только набьется больше народу, и никто исчезновения одного-единственного гостя и не заметит.
– Доброе утро, Вера Александровна! – перед ней словно из-под земли вырос Кац.
– Здравствуйте, Виктор! – Вера окинула вчерашнего попутчика придирчивым взглядом и осталась довольна: достойные брюки, хорошая белая рубашка с длинным рукавом, кожаный ремень и никакого галстука. – Мы же договорились вчера без отчеств.
– Простите, – он обезоруживающе улыбнулся, – запамятовал. Ну, как? Сегодня к моему внешнему виду претензий нет?
– Нисколько. – Веру начинала пугать его проницательность.
– А как же отсутствие галстука и пиджака?
– Еще чего не хватало! – Вера Александровна презрительно фыркнула. – Летом, в жару, да еще на какое-то пленарное заседание.
– На прощальный ужин явлюсь при параде, – пообещал он.
– А с чего вы взяли, что меня интересует то, как вы выглядите? – делано возмутилась Вера.
– Нет? – он хитро прищурился.
– Нет! – не обратила внимания на его прищур она.
– Как скажете. – Доцент склонился перед профессором в полупоклоне. – Позвольте присесть?
– Делайте что хотите!
– М-м, – оценил он, – а это уже «Служебный роман».
– Разделяю вашу любовь к советскому кинематографу. – Вера улыбнулась. – Но прошу прекратить неуместные аналогии.
– Да, моя госпожа! – выпалил он.
– И цитат из ваших книжек не надо. – Вера Александровна забавно поморщилась.
Виктор рассмеялся.
– Только не надо про книги, – попросил Кац, – вдруг кто-то услышит.
– Не понимаю, – Вере вдруг захотелось нахулиганить, и она специально повысила голос, – почему вы отказываетесь от бесплатной рекламы? Смотрите, сколько уважаемых гостей конференции! Заметьте, здесь собрались исключительно профессионалы. Наверняка ваши труды нас заинтересуют. Вы не привезли пару сотен экземпляров? Уверена, ваши романы написаны в лучших традициях мировой литературы.
Говоря все это, Вера Александровна наблюдала за порнографом – он то краснел, то бледнел, то открывал рот, как рыба, то хлопал глазами. На них начали с любопытством оглядываться.
Что за веселый черт вселился в нее?! Похоже, бедный Виктор сделал большую глупость, когда сознался первой встречной женщине в источнике своих заработков. Вера забавлялась смущением Виктора Павловича и недоумевала, как человек, который пишет непристойную прозу, может быть настолько стеснительным?! Уму непостижимо.
– Несомненно! – Он успел-таки взять себя в руки и включиться в игру к тому моменту, когда Вера наконец сделала паузу. – Однако теме конференции мои работы не соответствуют. Критический реализм и романтизм – слишком разные направления.
– Так у вас романтизм?! – Вера Александровна выпучила глаза: уже не в шутку. – А мне казалось, голый натурализм!
– Вы ошиблись, дорогая Верочка, – произнес Виктор Павлович непозволительно громко. На весь зал. Теперь на них обернулся уже весь без исключения ученый состав.
– Почему без отчества?! – зашипела Вера, выпучив глаза.
– Вы давеча не велели, – тут же прикинулся он болваном.
– Ладно, – угрожающе произнесла Вера одними губами, едва сдерживая улыбку, – вы у меня попляшете!
– С удовольствием!
На этом перепалка была закончена. Вера сидела с приятным ощущением того, что проиграла этот простенький словесный раунд, хотя все преимущества, включая позорную тайну Виктора, были на ее стороне. Но ей нравилось сдаваться на милость победителю – разумеется, при том простом условии, что победитель был симпатичен ей. Кац все-таки успел произвести на нее впечатление.
Вера тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Не хватало только воспылать страстью к порнографу! Он же наверняка, как и Марков, не отличается постоянством: то и дело меняет партнерш. А потом описывает многочисленные сексуальные опыты в своих романах.
Смещение сознания наверняка происходит: грани стираются. В нашем обществе порой даже самые порядочные с виду люди оказываются безответственны в своей личной жизни, – достаточно вспомнить Илью, – а уж что говорить об авторе порнографической прозы?
Вера прекрасно помнила многие биографии известных писателей: все они искали острых ощущений ради капризного вдохновения. И уж тем более нельзя поверить в непорочность порнографа. Само словосочетание – полный абсурд.
От этих мыслей настроение Веры мигом испортилось. Она забилась в дальний от Виктора угол своего кресла и, взглянув на часы, в ожидании стала смотреть на сцену.
Ярославцы удивили – началось пленарное заседание минута в минуту! В родном городе Веры подобная дисциплина считалась чем-то необязательным. Более того, доклады оказались добротными, интересными. А последовавший за ними кофе-брейк превзошел все ожидание: ресторанный фуршет, не меньше. О намерении сбежать Вера Александровна успешно забыла.
– Может, – неожиданно напомнил о нем Виктор, – я начну искупать вину перед вами в качестве экскурсовода, а не плясуна?
– Полагаете? – отстраненно спросила она.
– Город церквей того стоит, – Кац улыбнулся.
Вера задумалась. С одной стороны, посмотреть Ярославль хотелось гораздо больше, чем сидеть в душном помещении до конца дня. Ее секция только завтра, так что никакой беды не будет, если уйти. А с другой, Веру Александровну больше не вдохновляло общество Виктора.
– Решайтесь, – снова прочел Кац мысли Веры, – это всего лишь экскурсия. Ничего больше.
– У меня платка с собой нет, – вслух, еще сомневаясь и отыскивая причины для отказа, пробормотала Вера, – в церковь не пустят.
– Я знаю, где магазин.
Вера все еще сомневалась.
– Идемте! – потеряв терпение, Кац взял ее за руку и вывел на улицу.
За порогом было чудесно: река, птицы, деревья. Вера подставила солнцу лицо и зажмурилась.
– Как хорошо, – прошептала она.
– Вот именно, – доцент крепче сжал ее руку и произнес, уже мягче: – Простите, Вера. Вы не подумайте... Просто сидеть целый день тут и слушать, когда за порогом такая красотища, я не могу.
Вера понимающе кивнула.
– Куда едем? – спросила она.
– В монастырь, – ответил он сдержанно.
– Мужской, надеюсь?
– Как бы не так! – задор моментально вернулся к Виктору. – В женский. Свято-Введенский Толгский монастырь.
– А-а-а, – Вера выдернула руку, – как я не догадалась?
Вид с Волги, по которой туристы добирались на кораблике до белокаменного и древнего чуда архитектуры, оказался великолепным.
Ярославь уже начал захватывать Веру в исторический плен. Она чувствовала, что захочет побывать теперь всюду – в Ярославском кремле, в старинных пятиглавых церквях, окруженных садами, на тенистых улочках, над которыми возвышались зеленые и красные крыши. Раньше и в ее родном городе были такие же, а потом их не стало: разрушили ради новых особняков, которые хоть и красивы, но не несут в себе никакой памяти о прошлом. Неоткуда в них взяться ни запаху, ни духу ушедшего времени.
Виктор Кац оказался прекрасным экскурсоводом. Вере оставалось лишь останавливаться у самых живописных уголков и с наслаждением слушать его.
Из монастыря они вернулись в город. Ходили, любовались. Пока Вера не почувствовала, что ноги ее гудят и стонут от непривычно долгих пеших прогулок. Вот оно, пагубное влияние цивилизации.
Но впереди было еще целых два дня, которые Виктор успел распланировать.
Остаток конференции прошел как во сне – на второй день они торопливо выступили со своими докладами и снова сбежали в город. И только перед отъездом из Ярославля Вера узнала, что исторические места, по которым водил ее Кац, были запланированы организаторами конференции в экскурсиях для гостей. Все участники, как приличные люди, разъезжали по городу в автобусе, а Кац и Орлова бродили пешком, как студенты.
Сказать, чтобы Вера расстроилась? Нет. Помолодела на двадцать лет и набралась жизненных сил. Ей было не в чем упрекнуть своего экскурсовода: он был деликатен, учтив. Был серьезен, когда Вера ждала серьезности, и игрив, когда она затевала очередную словесную перепалку. Кац безошибочно чувствовал ее настроение. Он ничего не навязывал Вере, ни к чему не принуждал, зато безупречно угадывал желания женщины.
«Зайдем в кофейню?» – спрашивал он, едва Вера начинала чувствовать жажду. «Здесь хорошие сувениры», – говорил Виктор, подводя спутницу к лавке, на которую она сама только что положила глаз. «А вот и замечательный ресторан», – радовался он, как только Вера понимала, что голодна. Их желания и вкусы удивительным образом совпадали.