Вера Александровна жадно глотала, захлебывалась. Вода ручьем стекала по ее блузке, насквозь пропитывая тонкую ткань. Даже юбка – и та стала мокрой. Юноша смотрел на пассажирку с сочувствием, но молчал. Наконец Вера смогла остановиться и отняла бутылку от губ. Руки ее все еще дрожали. Она вспомнила, как чуть больше двух лет назад, когда погиб Марков, мечтала о смерти. Господи, какая дура была! Теперь, побывав в нескольких шагах от могилы, Вера почувствовала, как сильно она хочет жить. Хочет видеть, дышать, впитывать. Это так много!
Анюта. Вера снова подумала о ней и поняла, что явилась ей девочка не случайно. Спасла, вывела из метро. Как и в тот раз, в доме Зули, помогла найти выход. Там ведь тоже была она!!!
Помутненный от страха рассудок при мысли о возможных галлюцинациях расстроился окончательно. Анюта – это фантом?! Но ведь Вера чувствовала ее руку, ощущала близость! Нет-нет. Девочка существует на самом деле!
– Вам лучше? – поинтересовался студент, вытаскивая ее из опасных мыслей.
– Да, спасибо, – Вера наконец смогла заговорить.
– Ублюдки, – сквозь зубы выругался он.
– Кто, – едва пролепетала она, – террористы?
– Да эти-то что, – бросил водитель презрительно, – жертвы системы. Тупые смертники.
– Кто же тогда...
– Все, кто приложил руку, – раздраженно произнес он, – разжигатели религиозных распрей и национальной ненависти. Все, кто целенаправленно отупляет людей, делает из них стадо только потому, что стадом управлять легче.
– Как? – машинально спросила Вера.
– Силой политики, – бросил он коротко.
Вера не хотела додумывать его мысль: ей стало невыносимо страшно от одного намека. А что, если и нынешний развал в системе образования связан не с разгильдяйством и воровством, как кажется многим, а со злым умыслом?! И руководят им не «пробки, тупые и непотопляемые», а мудрые стратеги и манипуляторы. Нет, невозможно...
– Вот и приехали. – Студент остановил машину перед входом в здание вокзала и, повернувшись к Вере, ободряюще улыбнулся.
Она молча кивнула, обессилев от недавнего страха и жутких мыслей, навеянных разговором, и полезла в сумочку за деньгами.
– Не надо, – водитель остановил ее руку, – я не возьму.
– Почему?! Вы же сказали, триста рублей. Остальные просили тысячи.
– Бог им судья, – на лице юноши появилась гримаса презрения, – нельзя в такой ситуации. Грех.
– Спасибо. – Вера была так растрогана, что не нашла нужных слов. – Спасибо вам!
– Не за что. – Он щелкнул центральным замком, протянул руку и открыл для нее дверцу. – Хорошей поездки!
– Спасибо...
– Вы на учительницу похожи. – Он улыбнулся, и его лицо озарилось светом. – Детишек учите?
– Нет, – Вера улыбнулась в ответ, – студентов. Преподаю в институте.
– Еще лучше. – Водитель стал вдруг серьезным. – Научите их быть личностями. Это так важно!
Только сейчас Вера заметила, что «студент» гораздо старше, чем ей показалось вначале. Просто выглядит молодо.
– Почему, – Вера запнулась, – вы заговорили об этом?
– Потому, – он тяжело вздохнул, – что не хочу жить в стране, где одни люди убивают других по чьей-то указке. Не думая собственной головой.
Вера Александровна торопливо кивнула, не рискуя обещать что-то вслух, и вышла из машины. У нее не хватило сил сразу уйти: стояла и смотрела вслед удаляющемуся синему «Форду» и размышляла о том, как юноша прав. Ведь нет на Земле ничего дороже жизни! Не существует социального статуса, более высокого, чем Личность. И разве не от образования и воспитания зависит, что именно вырастет из ребенка?
Наконец Вера отвела взгляд от дороги, – «Форд» давно уже скрылся из виду, – взглянула на запястье и побежала к зданию вокзала. До отправки поезда осталось всего десять минут, а ей еще нужно было забрать сумку из камеры хранения. Конечно, никакого значения вся эта суета в сравнении с вопросами жизни и смерти не имела. В худшем случае всего лишь придется купить новый билет: проходящих поездов до Ярославля достаточно. Но после всего, что недавно случилось, Вере хотелось как можно быстрее выбраться из Москвы. В этом желании не было ничего рационального. Внутренняя потребность – и только.
В свой пятый вагон она заскакивала уже почти на ходу. Пассажиры мирно сидели в мягких креслах, напоминающих самолетные; с подвешенных к потолку экранов лилась веселая музыка: показывали «Операцию Ы». Вера подумала о том, как счастливы эти люди, уезжающие из Москвы в полном неведении! Наверное, многие из них приехали на вокзал заранее, минут за пятнадцать, прошли в вагон, а здесь – никакого радио. Только Шурик носится по экрану.
По дороге к креслу с номером двадцать семь Вера заметила, что некоторые пассажиры отвлекаются от телевизоров и провожают ее кто беспокойным, кто подозрительным взглядом. Неужели читают мысли?!
Так и не поняв причин пристального внимания, Вера отыскала свое место и села. Поезд уже дернулся и медленно поехал, а два кресла рядом так и остались пустыми.
– Простите. – В проходе возник невысокий мужчина лет сорока в голубой рубашке с короткими рукавами.
Вера посмотрела на него вопросительно.
– Вам не нужна помощь? – почему-то поинтересовался он вместо того, чтобы пройти на свое место и сесть.
– Что? – Вера не сразу его поняла.
– У вас, – он наклонился к ней и понизил голос: – Блузка вся мокрая. Я плед на всякий случай принес.
– Так вы проводник, – поняла Вера и решительно протянула руку за пледом.
Теперь понятно, почему на нее таращилось полвагона, когда она шла по проходу! Удивительно устроен человек: тяжелые мысли действуют гораздо сильнее, чем физический дискомфорт. О последнем попросту не думаешь. Вера развернула плед и укрылась от подбородка: сразу стало уютней.
Вера взглянула на мужчину внимательнее – не каждый день встречаешь таких заботливых сотрудников сферы услуг. Все-таки не случайно этот вагон назвали «первым классом», да еще в «поезде повышенной комфортности». А ведь она чуть было не пожалела денег, но потом убедила себя раскошелиться лишь потому, что несолидно профессору путешествовать на деревянной скамье в электричке. В Ярославле будут встречать. Хочешь – не хочешь, а марку держать иногда приходится.
Если бы не короткие рукава – в пионеры человек уже по возрасту не годился, – Вера нашла бы заботливого проводника весьма привлекательным. Темные волосы с проседью, правильные черты лица, аккуратная фигура: не спортивная, но и не распущенная, как это встречается сплошь и рядом в современном мире агрессивного фаст-фуда. Глаза карие. Внимательные. Не красавец, конечно. Зато обычный нормальный мужчина, что куда более ценно. Проводник поезда Москва – Ярославль.
– Нет, – мужчина отрицательно мотнул головой, – я здесь не работаю.
– А что же делаете?! – Вера Александровна удивилась.
– Еду в Ярославль, – он не сдержал улыбки, – разрешите представиться. Виктор Павлович Кац.
– Вы из рейнских «котов»?[2] – даже не подумав, брякнула Вера.
– Кто же теперь разберет, – он развел руками, – но вы правильно определили. Из немецких, не из еврейских.
– Иврита не знаю, – объяснила профессор Орлова свою догадливость, – а я Вера Александровна Орлова.
В обычных обстоятельствах Вера еще бы тысячу раз подумала, стоит ли знакомиться в поезде с мужчиной-попутчиком, но сегодня все было иначе. Ей нужен был собеседник, способный отвлечь от тяжелых мыслей. Четыре часа размышлений о намеренном оболванивании и деградации, о людях, погибших в метро, и к приезду в Ярославль она погрузится в безнадежную глухую депрессию.
– Я вам не помешаю? – услышала она сверху голос Виктора Павловича.
– Нет, – задумчиво произнесла она и добавила: – Присаживайтесь.
– Спасибо.
– Вы меня простите, – Вера Александровна все-таки решила объяснить свое состояние и перешла на шепот: – Буквально час назад в метро был теракт.
– Не слышал, – лицо мужчины вытянулось и побледнело, – где?
– «Охотный ряд», по предварительным данным, тридцать восемь погибших. – Вера говорила тихо: ни к чему попусту волновать мирных граждан. Этим сейчас и без нее занимались все без исключения СМИ.
– В вагоне? – одними губами спросил он.
– Нет, на станции. Я чудом в это время не оказалась там, – по выражению лица собеседника Вера поняла, что сейчас последует поток сочувствия, – и не будем больше об этом! Мне нужно отвлечься.
– Конечно, – с готовностью подтвердил он и, немного смущаясь, спросил: – Водки хотите?
– А у вас есть? – удивилась Вера: пьющим этот Кац точно не выглядел.
– Есть. Вез в подарок, – признался он, – сувенир, так сказать.
– Тогда неудобно.
– Прекрасно удобно! – Он тут же вскочил. – Я сейчас.
Вопреки нееврейскому происхождению Виктор Павлович в бытовом смысле оказался человеком знающим и расторопным. Уже через несколько минут на откидных столиках стояли два пластиковых стакана с томатным соком, две рюмки и лежала тарелка с тощими, обернутыми в пленку бутербродами, которые удалось добыть у проводницы вне очереди. Бутылку водки – Вера Александровна узнала фирменную этикетку элитного алкогольного завода родного города – Кац в целях конспирации поставил под кресло.
– Мы с вами земляки, оказывается, – поделилась она наблюдениями.
– Да?! – Виктор Павлович удивленно взглянул на попутчицу и тут же улыбнулся. – Тем более надо выпить!
– Не возражаю, – пробормотала она.
Виктор Кац аккуратно разлил прозрачную жидкость по рюмкам, а бутылку снова сунул себе под ноги.
– За знакомство! – предложил собутыльник Веры и протянул для ритуального соприкосновения свою рюмку.
На мгновение Вера Александровна замерла в нерешительности: все-таки доктор наук, профессор, а ведет себя как асоциальный элемент – первый раз в жизни видит мужчину и тут же готова с ним пить. Да еще в поезде.
А что, если их застукают за этим занятием и сдадут по прибытии в Ярославль в ближайшее отделение? Вот будет сенсация местного масштаба. Пойдут статейки в газетах: «Профессоршу института, прибывшую на научную конференцию, сняли с поезда Москва – Ярославль в невменяемом состоянии. Заслуженный преподаватель, доктор филологических наук пила в компании случайного попутчика...» А ведь Вера даже не знала, чем занимается ее попутчик.
– Скажите, – торопливо спросила она, спасая свою рюмку от рокового соития, – чем вы зарабатываете на жизнь?
– Я – писатель, – сообщил Кац почему-то без гордости.
– Да?! – Рюмка Веры Александровны вернулась на исходную позицию: «В компании случайного попутчика, известного российского писателя» звучит хорошо. – Но что-то я не могу припомнить ваших книг.
– Пишу под псевдонимом, – уклончиво объяснил он и торопливо тукнулся о рюмку Веры своей, – давайте выпьем! Потом расскажу.
Вера решительно – одним глотком – проглотила водку, запила ее томатным соком и уставилась на собутыльника вопросительно. Случайное знакомство, как и скорость поезда Москва – Ярославль, определенно стало набирать обороты.
– Рассказывайте, – потребовала она, уже совершенно забывшись и сгорая от любопытства. Лучшей терапии для нервов преподавателя литературы, чем встреча с живым писателем, придумать было нельзя.
Нельзя сказать, чтобы Вера относилась к современной литературе с большим пиететом, – напротив, полагала, что многим авторам не мешало бы оплачивать воздержание, а не плодовитость, как делают это издательства. Но читала, конечно, много. Иначе, как бы она могла судить и высказываться на тему современного литературного процесса?
Одним словом, из выстроившихся в длинные ряды на полках книжных магазинов авторских серий Вера Александровна дегустировала практически каждую. И, разумеется, с разным успехом. А теперь ей было любопытно, относится писатель Кац к категории ее любимчиков или, напротив, принадлежит к тем ребятам, над которыми она время от времени бессовестно потешалась в присутствии своих же студентов. Стыдно за глаза людям косточки мыть – с этим сложно поспорить. Но большую часть цитат профессор Орлова оставляла без комментариев: просто читала абзац из романа. Студенты, если они не пропускали занятий по стилистике и были не лишены художественного вкуса, сами понимали, где нужно смеяться. Ведь учиться интересно не только на примерах «как должно быть», но и на вариантах «как не надо делать». Живее усваивается материал.
– О чем? – Кац сделал невинные глаза и снова полез под кресло за водкой.
– О вашей писательской карьере! – Терпению Веры недолго осталось жить: женское любопытство, помноженное на литературную жадность филолога, изводило ее.
– Еще по рюмке, – повел Кац нечестную игру, все-таки оправдывая двойную сущность своей фамилии, – и тогда расскажу.
– Ладно! – согласилась Вера, чтобы не терять впустую время на споры.
Они снова выпили, – теперь Вера закусила бутербродом с сырокопченой колбасой, прожевать которую могли только стальные челюсти, – и Виктор Павлович огорошил ее во второй раз за вечер.
– Я пишу порнографическую прозу.
– Что?! – захлопала профессор Орлова глазами, давясь бутербродом. – Совсем?
– Что значит «совсем»? – Кац рассмеялся. – Поясните свою мысль.
– Поясняю, – все еще не в силах прийти в себя и торопливо глотая, затараторила Вера, – сюжет построен исключительно на сексуальных похождениях героев, контекст должен возбудить читателя, а движущая сила литературного персонажа, если его так можно назвать, за-ключается в вожделении.
– Например? – с любопытством спросил Кац.
– «Телени» Оскара Уайльда, «История Венеры и Тангейзера» Обри Бердслея, у Гийома Аполлинера тоже есть пара романов...
– Понятно, – перебил Виктор Павлович, – но все, что вы перечислили, я не считаю порнографической литературой высокого качества. Несмотря на именитое авторство. А Бердслею вообще не стоило писать: лучше бы занимался своим делом. Графика и иллюстрации у него отменные.
– Выпьем? – предложила теперь уже Вера Александровна, облизав пересохшие от волнения губы.
– Обязательно! – ответил Виктор Павлович и многообещающе улыбнулся.
Только сейчас Вера заметила, что ее занимательный попутчик наконец расслабился и приобрел невероятное мужское обаяние, которого с первого взгляда в нем нельзя было распознать. Если бы еще не эта короткорукая рубаха!
– Да, – кивнул Кац, поймав Верин возмущенный взгляд, – и я не могу терпеть рубашек с короткими рукавами! Хотите, прямо сейчас переоденусь?
В стремлении угодить женщине он уже начал расстегивать пуговицы своей злосчастной робы.
– Не надо! – запротестовала Вера Александровна. – Лучше потом.
Собутыльник серьезно кивнул и прекратил непристойные действия. Вера успела подумать, что с этим порнографом придется держать ухо востро!
– Навещал мамину подругу в Москве, – объяснил Кац, не дожидаясь расспросов Веры, – она подарила, попросила надеть. Не хотел обижать старушку!
– Надо же, – Вера Александровна вдруг расхохоталась, – мы с вами как Гоша с Катериной из фильма «Москва слезам не верит». Помните, в электричке? Эпизод с грязными ботинками.
– Точно! – Виктор Павлович рассмеялся тоже. – Хорошенькое начало. Да и продолжение мне уже заранее нравится.
– Неуместная аналогия, – профессор Орлова строго обрубила.
– Давайте, Вера Александровна, выпьем, – пропел Кац примирительно, наполняя рюмки, – и я расскажу вам про порнографию высокого качества. Вам нравится «История О» неизвестного автора? Или «Три яблочка от одной яблони» Пьера Луиса? Предлагаю тост – за хорошую литературу!
Разве могла Вера не поддержать?!
Глава 7
За четыре часа в поезде Виктор Кац так и не раскололся. Сколько Вера Александровна ни пытала его, выведать псевдоним не удалось.
– Если прочтете мои романы, – сказал Виктор Павлович, когда они проезжали Сергиев Посад, – перестанете со мной общаться.
– Глупости, я же филолог!
– Я под разными псевдонимами пишу, – отмахивался порнограф, когда за окном тянулся куполами к небу Ростов, – меня продают как переводную литературу. С английского.
Сгорающей от любопытства Вере оставалось только пообещать себе обшарить все книжные магазины в поисках «иностранной клубнички», которой за рубежом не существует в природе. Чудны все-таки дела книгоиздательские!
Перед тем как выйти на платформу Ярославля – конечная станция, – Вера с Виктором трогательно распрощались, решив отныне и впредь обходиться без отчеств, а заодно обменялись мобильными телефонами. Профессор Орлова не теряла надежды узнать занимательного попутчика как писателя, а Виктор Кац, похоже, был заинтригован тем, что «приятная во всех отношениях женщина» оказалась еще и интересным ему собеседником.
Все-таки умных женщин не любят лишь обделенные мудростью и кругозором мужчины. Наверное, из страха быть осмеянными: тайно ли, явно ль. Остроумным интеллектуалам опасаться, как правило, нечего.
Спустившись на перрон и потеряв из виду Виктора, Вера тут же почувствовала во всем теле предательскую неуверенность. Надо было додуматься пить наравне с мужчиной! Она стала крутиться, высматривая обещанную организаторами табличку «Конференция ЯГПУ». Ничего.
Сосредоточенно переставляя ноги, Вера побрела вдоль перрона и тут, в конце платформы, увидела наконец табличку. Слава богу! А сколько народу! Неужели организаторы умудрились согнать такую толпу профессоров и доцентов на обычную научную конференцию? Вера Александровна радостно бросилась навстречу коллегам, но в нескольких метрах от толпы остановилась в нерешительности. Что-то не похож контингент. Прищурившись, сумела прочесть надпись на табличке: «Семинар МВД».
Нет уж, увольте! Она торопливо засеменила в противоположную сторону, стараясь держаться прямо и независимо.
Перрон давно опустел, а профессор Орлова, прибывшая на конференцию, все еще слонялась туда-сюда, никем не востребованная.
Правильно сделала, что приехала в незнакомый город, не прихватив ни адреса, ни номеров телефонов! Да еще умудрилась весело провести время в поезде. Теперь оставалось бродить в одиночестве по чужим улицам в странном состоянии. И пытаться думать, что делать.