В тот же момент раздался удар и скрежет, раздираемой чужеродной силой, земли. Миамат не стал ждать, пока Эдерс будет готов для схватки, он решил сыграть на неожиданности. Но монстр не осознавал, что уже давно был рассекречен, что эффекта внезапности у него уже никак бы не получилось.
Эдерс упорно не обращался к магии. Будучи еще ребенком, он говорил, что сможет справиться с таким монстром без всяческой магии. Для всех эти слова были ребяческой самоуверенностью, похвальбой перед отцом, но не для Айдиё. С раннего возраста он был заносчивым упрямцем. Сказав, что прыгнет выше всех — будет прыгать до тех пора, пока не окажется, что он победил (нередко до конца подобных состязаний доходил он один, все уставали, покидали площадку игр, и Эдерс побеждал, правда лишь у самого себе). Сейчас он себе не изменял: рисковал собственной жизнь, жизнями тех, ради кого он сюда пришел, да и вообще, оставил на кон успех всей кампании, лишь для того, чтобы доказать себе свою силу.
Кто-то может сказать, что Эдерс поступает неразумно, возможно и так, но он трижды перестраховался, прежде чем делать такой ответственный поступок. Взять, к примеру, то, что он сразу подобрал то заклинание, которое сможет моментально остановить агрессивное существо.
А щупальца Миамата были уже совсем рядом. Места для маневра катастрофически не хватало. Эдерс резко отпрыгнул вперед в то самый момент, когда щупальце вырывалось на поверхность. Делая кувырок в воздухе, Эдерс отрубил плотское оружие демона. Когда ноги мага-воина были на земле, он почувствовал, что по лицу стекает кровь. Не выпуская из рук клинка, Айдиё провел тыльной стороной руки по лбу, всматриваясь в темноватую кровь. "Ох уж эти низкие потолки, так можно вообще без головы остаться!" — в сердцах проговорил Эдерс, замечая, что остаток щупальца попятился под землей обратно к своему повелителю, а отрубленный кусок медленно начал превращаться в змею.
Ни в одной из книг, в которых были подробные описания Миаматов, Эдерс не встречал упоминания о том, что их щупальца могут превращаться в змей. Это не сильно насторожило мага, но для себя отметил, что дальнейшее испытание на силу иловкость можно отложить до более подходящего момента. Протыкая голову ползучей твари оголовком меча, Эдерс стал медленно выговаривать заклинание, не обращая внимания на то, что за первым щупальцем отправились еще три.
— Mei kaine miama destra, — прошептал Эдерс, после чего щелкнул пальцем.
Слово-ключ. На этом жизнь страшного монстра завершилась. Так и остались в земле его кинувшиеся в атаку руки с головами змей. Миамат окаменел, кожа раздалась трещинами, быстро разрывалась на части, осыпалась на огненно-дышащий пол, тлела, превращалась в пыль, исчезала в трещинах и провалах адской земле.
"Неплохо получилось" — подумал маг, — "А себя проверить смогу в другой раз, преставиться еще такая возможность".
Эдерс продолжил свой путь, все также подолом плаща вытирая кровь с клинка.
Всю дорогу человек провел, не разгибая спины. Когда же, наконец, он пришел к своей цели, то его изумлению не было предела. Это было воистину неповторимое зрелище. Если бы Айдиё не знал, что когда-то давно все это сотворил падший ангел, то мог бы подумать, что в этой прекрасной зале, в которую он вошел, обитает порядочная домохозяйка с пятидесятилетним стажем. Оказывается, что Сердце Ада не такое уж и зловещее место. Пол здесь был выстлан дорогим ковром, что уже немало отличало эту залу от увиденного Эдерсом в адских пустошах; потолок уходил далеко ввысь, словно пытаясь достать до поверхности, на всем своем протяжении он был утыкан светильниками белого цвета; в стенах бушевали небольшие фонтанчики с прозрачной чистой водой. Возле одного из играющих бурлящих источников лежала красивая девушка (в другом месте, в другой ситуации Эдерс был бы весьма не прочь познакомится с такой прелестной представительницей слабого пола), рядом с ней, укрывшись плащом, лежал мужчина, даже больше — старик. Белые локоны большой бороды, были единственным, что виднелось из-под дорожного плаща старца, но Эдерс все же без труда узнал в этом старике своего ученика Мио Фелеса.
Закончив просмотр залы, Эдерс бросил недовольный взгляд в центр комнаты. Там в изобилии пикто- и гектограмм расположился кристалл с непривычно зеленым цветом. Рядом с кристаллом, немного возвышаясь над землей, парил демон.
— Архариус! — громко воскликнул Эдерс, пытаясь обратить на себя внимание проклятого, в то же время понимая, что демон прекрасно знает о присутствии постороннего в своем Граде.
— Вот мы и встретились, — не поворачиваясь лицом, ехидно отпарировал краснокожий демон. — Наконец, у меня будет возможность на деле проверить твои способности. Как видишь, твой жалкий ученик уже ощутил на себе мощь карающей руки Легиона!
— Объясни это тем демонам, которые остались у твоего порога, — без всяческих эмоций проговорил Айдиё.
Напыщенный своим величием демон все же соизволил повернуться. Странно, но его лицо было весьма похоже на лицо человека, хотя красный цвет кожи явно давал понять истинное происхождение этого существа.
— Надо же! — воскликнул он, — Я даже и подумать не смел, что Великий Эдерс — это жалкий мал…
Айдиё не дал своему оппоненту закончить его высокомерные речи. Он резко направил свои клинки в сторону демона, соединяя их крестом. В то же мгновение из оружия выплеснулся поток чистой, прозрачной магии, но, не смотря на всю свою чистоту, не менее разрушительной. Архариус не успел должным образом подготовиться к нападению, потому что он руководствовался колебаниями в астрале. Магическая среда возбуждается, резонирует, когда маг готовится к атаке и мысленно начинает нашептывать себе слова ворожбы, готовя его к бою. Но Эдерс знал, что происходит в магических потоках этой планеты во время чтения заклинания, поэтому даже не задумывался над ним до самого последнего момента.
Атака Айдиё была направлена точно в демона, она имела вид стрелы, что придавало ей большую скорость, но меньший круг поражения. Эдерс хотел искусно сыграть на неожиданности. У него это получилось, но не совсем так, как он предполагал. Демон в самый последний момент выставил защитный щит. Эта преграда не смогла полностью нейтрализовать «стрелу», но заметно снизила ее силу. Архариус отступил на несколько шагов, оглушенный ударом мага, но остался стоять на ногах. За первой атакой Эдерса последовала вторая, она уже не была маленькой и точной стрелой, теперь маг давил на мозг своего противника, ослабляя демона и одновременно выкачивая из него Силу.
Демон был похож на маленькую игрушку в руках здоровенного детины. Архариус, — один из сильнейших среди своих соплеменников! — просто-напросто служил источником магической пищи для Айдиё.
Но схватка мага и демона не завершилась тотальным поражением последнего. Спустя несколько мгновений, придя в себя, демон разорвал невидимую нить, которая связывала его и Эдерса.
Маг немного пошатнулся, прервать такой «сеанс» не сумел бы никто. Но демону это удалось. В тот же миг Айдиё ощутил, что соперник готовит атаку, причем не огненной магией, как принято у Легиона, а магией смерти. Время шло на мгновения, надо было найти подходящую защиту от заклинания врага, но Эдерс никак не мог определить какого рода атака будет на него направлена. Так и не сумев распознать заклинание, Айдиё поставил Щит Абсолюта, предохраняющий от любой магии. Одновременно с этим направил на демона еще одно разрушительно заклятье.
Демон ударил. Мага откинуло в другой конец залы, вбивая его спину в твердую стену. Эдерс не смог понять, что за сила была в заклинании, если даже самый сильный защитный щит не выстоял. Хотя, наверное, если бы Эдерс не выбрал в данной ситуации именно его, то от мага не осталось бы и следа. А так всего лишь несколько царапин, ссадин и жуткая боль в спине, словно по ней дважды ударили харадримским молотом.
Но демону тоже не повезло. Точная атака Эдерса пробила в плоти Архариуса дыру размером с голову. Это заклинание Эдерс выводил сам, и теперь оно считалось самым разрушительным из всех, которыми только пользовались маги разума. После такого попадания любая цель становится пылью в воздухе, в демоне же просто вырубило широкую сквозную рану.
Эдерс встал с пола, кинул презрительный взгляд в сторону поверженного врага и весьма удивился. Как такое могло произойти? Сильнейшее заклинание, способное повредить иммунных к магии драконов, оставило в Архариусе лишь небольшую дыру? Должно же было стереть даже малейшие воспоминания о демоне, испепелить, развеять, испарить!
Спустя еще одно мгновение удивлению Эдерса не было предела. Рана Архариуса стала моментально затягиваться, мышцы сплетались, соединялись, органы моментально регенерировали, даже рана покрылась красно-алым покровом кожи. Как «новенький»! Что за дела?
Из-за чрезмерного удивления, внимание подвело мага, он не успел сфокусировать в мозгу колебания в астрале, как его уже снова атаковали.
Хвала Всевышнему Творцу, что Эдерс все же успел выставить тот же самый защитный щит. Мага снова вбило в стену. Казалось, что сейчас одновременно треснут сразу все позвонки. У Айдиё вывалились из рук его клинки. Правой ладонью он быстро, настолько насколько это было возможным, ощупал спину. Вроде все цело.
Еще мгновение Эдерс не понимал, откуда у Архариуса подобная мощь, но вскоре осознал: демон черпает силу из магического кристалла, стоящего в центре комнаты.
Тем временем, инфернальное существо готовило новую атаку, на этот раз еще более изощренную, и, наверняка, еще более мощную.
Эдерс не стал произносить защитных заклинаний, он решил сыграть ва-банк. Бросая все силы на то, чтобы выявить связь между кристаллом и демоном, Айдиё проговорил разрушающее чары заклинание. У мага оставалась всего доля секунды до атаки Архариуса, когда он нашел связку, это были те самые гектограммы вокруг кристалла; Эдерс выпустил из мысленного покрова свое заклинание, и моментально связь демона и могущественного артефакта оборвалась.
А Архариус уже договорил свое заклятье, но было уже слишком поздно. Подпитка, которую он получал от кристалла, перестала существовать, и необычайно мощное заклинание магии смерти потеряло контроль. Словно живое существо оно стало искать того, кто от нее пострадает. И здесь Архариусу снова не повезло, он стал тем самым, кто был ближе всех к разбушевавшемуся заклятью.
Демона стала поедать изнутри его же собственное творение. Эдерс видел, как красные глаза Архариуса наполняются зеленым цветом, затем зеленеет его плоть, после чего, демон рухнул на, застеленный ковром, пол. Еще несколько мгновений остатки жизни не покидали демоническую душу ближайшего к Архидьяволу воина-мага, после чего поверженный демон вспыхнул едко-зеленым облаком и прекратил свое существование.
Эдерс подобрал свои клинки, сделал попытку положить их за спину, после чего резко передумал, — уж слишком ломило позвонки. Было решено временно подержать оружие в руках. Маг медленными шажками подошел к тому месту, где скончался демон, чтобы лишний раз проверить подлинность гибели Архариуса. Просмотрев астрал вдоль и поперек, маг не нашел в нем никаких следов демонской ворожбы. Эдерс упал на колени. Можно расслабиться. Все тело ломило, словно после сотни ударов кнутом, не хватало сил даже на то, чтобы стоять на ногах. Сделав огромное усилие, маг все же приподнялся и подошел к телу своего ученика, Мио Фелеса.
Мио был мертв. Эдерс не мог поверить, что его друг погиб. Пытаясь выяснить причину смерти, Айдиё взялся руками за виски Фелеса, и тут же отпрыгнул от него, как от прокаженного. В глазах Эдерса виднелось немалое удивление, пожалуй, еще большее чем тогда, когда затягивались раны Архариуса.
Душу Мио переполняло огненно-зеленое проклятие. Смертная магия раздирала дух перерождения на куски, превращая его существование в абсолютную гибель. Эдерс сделал несколько попыток остановить процесс разрушения души Фелеса, но он никогда не встречался с подобными явлениями, он даже не знал, что такое вообще возможно на практике, поэтому не мог найти и способ, который смог бы остановить разъедание.
Не смотря ни на что, Эдерс отчаянно боролся за душу Мио до самого конца, но у него так ничего и не получилось. Фелес был уничтожен, его дух рассеялась в астрале, хотя у погибшего мага в запасе были еще две инкорнации.
Понимая, что причиной гибели Мио, стал тот самый поток смертной магии, который Эдерсу едва-едва удалось остановить, маг встал и направился к кристаллу. Проверять, жива ли девушка, не было никакого смысла — если мертв Мио, то судьба его спутницы яснее ясного. Первую часть своего задания Айдиё провалил, он должен был освободить Фелеса и неизвестную из адской ловушки, в которую они угодили. Теперь маг и девушка погибли.
Оставалось еще одна задача — захват кристалла. Надо было выполнить хотя бы эту часть задания.
Эдерс подошел к гектограммам, параллельно материализуя две непонятные вещицы, одна походила чем-то на гномью кирку, чем-то на держатель, другая на квадратные часы. Поочередно лишая адские знаки силы, маг впялился в часы, и стал ходить вокруг кристалла. Когда стрелка остановилась на знаке весов, Айдиё взял кристалл киркой-держателем и начал читать неведомые заклинания.
Когда таинственный обряд был завершен, Эдерс взял кристалл в руки и вернул два предмета обратно на их прежние мирские места.
Маг-одиночка уже собирался уходить, когда услышал позади себя чей-то голос.
— Ты кто вообще такой? И что случилось со стариком?
Эдерс резко повернулся. В этот момент у него чуть не отпала челюсть, перед ним стояла та самая девушка, которая лежала возле Мио, и глядела на мага непонимающим взглядом.
— Ка-ак… Как такое может быть? — едва вытянул из себя Эдерс.
— Отлично, а меня зовут Надин, — отчеканила девушка.
— Нет, меня зовут Айдиё, Айдиё Эдерс, — взволновано, словно ребенок, впервые объясняющийся в любви, говорил маг.
— Ты что, хочешь сказать, что ты и есть тот Великий Эдерс, который должен был нас спасти? — недоверчиво спрашивала Надин, с непередаваемо спокойным взглядом, взирающим прямо в глаза магу, — Да ты же обычный…
— Стой женщина! — крикнул Эдерс, — Ноги в руки и вперед отсюда, сейчас сюда пожалует немалая шайка демонов, а справиться с ними мне будет не просто, после того, как я израсходовал свои сила на Архариуса.
Девушке не стоило повторять дважды, возможно, ее испугало имя правой руки Архидьявола, возможно, приближение демонов, но она уже неслась сломя голову за Эдерсом, который сам не хотел оставаться во владениях адского легиона больше ни минуту. Ко всему прочему оставалось всего двое суток, которые маг может провести в преисподние, поэтому надо было спешить.
Самый быстрый способ выбраться наружу, были ворота в тартары, которыми древние понтийцы запечатывали богов Аталиды.
— А что случилось с Архариусом? — не переставая бежать, поинтересовалась Надин.
— То же, что и с Мио, наверняка, проклятая душа этого демона тоже не сможет больше переродиться, — загадкой для не понимающей девушки, ответил Эдерс.
Надин не стала переспрашивать, хотя толком ничего не поняла.
Ни на миг не останавливаясь, маг и молодая красавица продолжали свое бегство двое суток, Эдерсу приходилось постоянно тратить свою магию на пополнение своих физических сил, и сил своей спутницы. Довелось еще несколько раз встретиться с небольшими отрядами демонов. Уничтожить их было нетрудной задачей, но на это требовалась энергия, ее катастрофически не хватало. Эдерсу пришлось пополнять ее напрямую с адских источников. Чужая сила играла с телом мага в страшную игру, то бросала в огненный жар, то в ледяной холод. Сердце не выдерживало, с каждым мгновением все больше противилось присутствию в организме враждебной Силы.
Наконец, Айдиё и Надин остановились возле ворот в тартары.
— Почему ты стоишь? — негодующе спросила девушка. — Ты что, ждешь, пока я тебе их открою? — произнесла она, кидая взгляд на огромные врата.
— Я тебе не высший бог, чтобы уметь распечатывать подобные замки, — иронично ответил Эдерс.
— Ты хочешь сказать, что мы мчались сломя голову через эти вонючие земли для того, чтобы ты мне в последний момент сказал, будто не можешь распечатать замки? — яростно провопила Надин, интересно, откуда в этом прекрасном существе столько злобы?
— Именно, — лаконично ответствовал маг.
— Отлично! — предрешено сказала девушка, усаживаясь на раскаленную землю.
"Интересно" — подумал Эдерс, — "Эта девушка знает, что если бы не моя магия, то ее зад превратился бы в угольки?"
Айдиё не знал, как открыть ворота, но понимал, что время на исходе и, если ничего не предпринять, то исход его жизни будет не за горами.
Тем временем девушка начала ныть, что она еще так молода, чтобы умирать. Эдерсу пришлось заткнуть ей рот магией, уж слишком сбивал с мыслей шум.
Маг ударил себя по голове ладонью, словно осознав неведомую истину, это прервало заклинание молчания, которое маг направил на Надин.
— Не смей мне больше затыкать ро… — не успела договорить девушка, как заклинание возобновило свое действие.
— Помолчи, мне надо сосредоточиться, — настоятельно попросил маг.
Собирая в комок все свои силы, Эдерс нащупал в кармане кристалл. Надо сказать, что эта маленькая вещичка имела колоссальную мощь. Мысли Айдиё слились в огромный молот, который, подкрепленный силой кристалла, стал бить в запечатанные всеми известными магическими и не магическими способами двери.
Спустя небольшой промежуток времени ворота в тартары приоткрылись…